​Bloody Divine（血塗られた神聖）【第9話】聖域の侵害者

城の入り口、外界とを繋ぐ巨大な石門が、断末魔のような音を立てて内側へと歪んだ。

数千年の間、この城を包んでいた重厚な静寂が、無粋な鉄の響きによって一瞬で引き裂かれる。

洞窟の湿った風と共に流れ込んできたのは、冷たい殺意を帯びた「正義」の気配。

それは、エルゼーラが最も忌み嫌う、地上の光が持つ独善的な匂いだった。

​アルヴィスは、エルゼーラと共に中央回廊の踊り場に立っていた。

彼女の周囲では、物理的な圧力を伴う魔力が黒い陽炎かげろうのように立ち上っている。

その瞳からは先ほどまでの人間味のある悲哀は消え失せ、ただ侵入者を冷酷に見下ろす、深淵しんえんのような紅い光だけが湛たたえられていた。

​「……下がりなさい、アルヴィス。貴方の同胞たちが、自ら死を求めて門を押し開いた。城主として、相応の報いを与えねばなりません」

​「待て。彼らが何を求めてここへ来たのか、確かめるのが先だ。不用意に手を出すな」

​「愚かな。彼らの瞳を見るが良い。あれは、対話を求めている者の目ではない。……あれは、自分たちが理解できないものを『悪魔』と呼び、焼き払うことでしか安心を得られない、臆病な……いや、狂信者の目だ」

​回廊の奥から、数人の影が霧を割って現れた。

彼らは純白のサーコートを纏まとい、胸元には太陽と天秤を模した教会の紋章を掲げている。

地上の秩序を守る聖騎士団の先遣隊だ。その先頭に立つのは、若く、狂信的な光を瞳に宿した副団長、フェリクスだった。

かつてアルヴィスと共に王都の練兵場れんぺいじょうで汗を流した、実直すぎるほどの男だ。

​「……いたぞ！ 呪われた吸血鬼の眷属けんぞくめ、そして……」

​フェリクスは、エルゼーラの隣に立つ男を見た時、その端正な顔を驚愕と嫌悪に歪めた。

「アルヴィス・フォン・ベルシュタイン！ 没落し、野垂れ死んだと聞いていたが……まさか、吸血鬼の魔女に魂を売り、その犬になり下がっていたとは！ 騎士の誇りはどこへ捨てたのだ！」

​アルヴィスは一歩前へ出た。石床いしだたみを叩く彼のブーツの音が、重苦しく反響する。

「フェリクス、剣を収めろ。ここはお前たちが考えているような邪悪な巣窟そうくつじゃない。彼女はただここで、　静かに息を潜めて暮らしていただけだ。先に手を出したのは教会の側だろう」

​「黙れ、反逆者め！ その魔女は、我ら地上の民を惑わし、救済の光を遮さえぎる闇そのものだ。我ら教会の命により、この禁域を清浄に戻す。魔女も、それに与する不浄な騎士も、城諸共、残らず聖なる炎で焼き尽くしてくれるわ！」

​フェリクスが叫ぶと同時に、彼が掲げた聖銀ミスリルの剣が眩い光を放った。それは闇を照らす灯りではなく、吸血鬼を死に追いやるためだけの武器だった。

​エルゼーラが、短く、くぐもった声で笑った。

「救済、清浄、聖なる炎……数千年経っても、貴様たちは何も変わらない。自分たちが及ばない力を恐怖し、正義という名の言葉を押しつけ踏み躙にじる。……その浅ましさ、反吐が出るぞ」

​彼女がそっと、白い片手を水平に振った。

その瞬間、回廊の影から無数の黒い霧が噴き出し、実体化していく。それはかつてこの城を守護し、城と共に没落したであろう、虚うつろな甲冑かっちゅうの兵士たちだ。肉体を持たぬ亡霊の騎士たちが、青白い炎を瞳に宿し、侵入者へと向かっていく。

​「エルゼーラ、よせ！ 殺せば、もう引き返せなくなるぞ！」

​「止める権利など貴様にはない、アルヴィス。ここは私の城だ。土足で上がり込み、私の『家』を汚そうとする羽虫を駆除して何が悪いのだ？」

​フェリクスら聖騎士パラディンたちが咆哮ほうこうと共に突進し、黒い甲冑兵たちと衝突した。

狭い回廊に、鋼鉄がぶつかり合う激しい音が雷鳴のように反響し、火花が飛び散る。

教会の騎士たちが放つ清廉な白光と、エルゼーラが放つ禍々まがまがしい黒霧くろぎりが混ざり合い、視界を奪う。

​アルヴィスは、その混沌の真ん中に立ち尽くした。

自分がこの数日で繕つくろい、直してきた城の壁が、フェリクスの軍勢によって砕け散る。

エルゼーラと囲んだあのスープの温かさも、修復した人形の微笑みも、この暴力の前ではあまりに無力だった。

​「どけ、フェリクス！ これ以上進めば、あんたたちは一人も生き残れないぞ！ 彼女をこれ以上刺激するんじゃない！」

​「魔女を庇かばうか、アルヴィス！ ならば貴様も死ぬが良い、異端の狗いぬめ！」

​フェリクスの剣が、迷いなくアルヴィスの喉元を狙って振り下ろされる。

アルヴィスは反射的に腰の剣を抜き、それを弾き飛ばした。かつての友と剣を交える感触が、掌に嫌な重みを伝える。

​その時、フェリクスの背後から放たれた投擲槍とうてきそうが、エルゼーラの展開していた障壁を僅かに切り裂き、彼女の頬をかすめた。

一筋の鮮血が、彼女の白磁の肌を伝い、床に落ちる。

​その瞬間、城全体の空気が凍りついた。

震動が止まり、音が消える。エルゼーラの背後に、巨大な血の翼を思わせる魔力の潮流が沸き起こり、彼女の瞳が、これまでの何よりも深く、昏い「死の色」に染まった。

​「……私の静かなる時を、これほどまでに汚した罪。……塵ちり一粒も残さず、購あがなうが良い」

​彼女の指先が、死を宣告するようにフェリクスを指した。

アルヴィスは、その圧倒的な破壊の予兆を前に、自らの剣を握り直した。

もはや、どちらの側につくかという段階ではない。この暴走する二つの「真逆の正義」が激突し、すべてが灰になる前に、彼は自らの命を懸けた選択を迫られていた。

本作品はフィクションです。登場人物・団体名等はすべて架空のものです。
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