【花の王】#42・最後の円卓会議３

第三章・デービル・ヴァルガス編

　　　　　　【開戦】
　　　【忘却は愛なのか】

「もう、私たちは同じ未来を見れないのかもしれません」
　ベンハムの言葉が、静かな百花の間へ落ちた。
　責める響きはなかった。
　ただ、長い年月を共に歩いてきた友へ向けた、最後の別れだった。
　デービルはしばらく黙っていた。
　やがて、ゆっくりと息を吐く。
「ああ」
　その声は、驚くほど穏やかだった。
「残念だ」
　それだけを残し、王は立ち上がった。
　椅子が静かな音を立てる。
　誰も引き止めなかった。
　引き止める言葉を、もう誰も持っていなかったのだ。
　デービルは扉へ向かう。
　
　かつて、二人で同じ未来を夢見たことがあった。
　国を変えたい。苦しむ人を救いたい。その願いは、間違いではなかったはずだった。
　けれど、同じ願いから始まった道は、いつしか別々の場所へ続いていた。

　扉へ手を掛けた時、デービルは足を止めた。
「白い花を集めろ」
　その一言に、百花の間の空気が凍りついた。
　ローゼン卿が顔を上げる。
「……陛下」
　デービルは振り返らない。
「王立植物園に残るものを全て調べろ。どうやって咲いたのか。なぜ人の心へ作用するのか。全てだ」
　セオドアの表情が変わる。
　それは百年以上、この国が守ってきた研究だった。
　人の心に寄り添うために。
　失われたものを繋ぐために。
　残されてきたものだった。
「研究しろ」
　デービルは続ける。
「誰でも扱えるようにしろ」
　ベンハムの顔から血の気が引いた。
「陛下」
　その声には、悲しみが滲んでいた。
「それは救いではありません」
　デービルはゆっくり振り返る。
「では、何だ」
　その瞳にあったのは、怒りではなかった。
　ただ、失ったものを取り戻したいと願う者の、静かな絶望だった。
「苦しんでいる者から、その苦しみを取り除くことが、なぜ救いではないと言える」
　ベンハムは答えなかった。
　救いたいという願いそのものを、否定することなどできない。
　けれど。
　願いが正しいからといって、その方法まで正しくなるわけではない。
「私は……」
　ベンハムはゆっくりと言葉を選ぶ。
「もう、同じ過ちを繰り返したくありません」
　デービルは目を伏せた。
「そうか」
　その声は、ひどく疲れていた。
「お前なら、そう言うと思っていたよ。しかし反逆は認めない」
　
　責めることもしなかった。
　ただ。
「白い花を増やせ」
　王は命じた。
「この国から、苦しみをなくす。お前だって同じことを考えただろう」
　誰も動けなかった。
「悲しみも、怒りも、憎しみも」
　デービルは静かに続ける。
「全て忘れさせてやる」
　白い花は、かつてこの国に希望を与えたものだった。
　失われた王家の象徴として、人々に愛され、長い年月をかけて守られてきたもの。
　だからこそ、それが人の心へ踏み込む力を持つと知った時、誰もがその美しさの奥にある危うさへ気付いた。
　救うために生まれたものが、使い方を誤れば、人から大切なものまで奪ってしまう事に。

「私はミリアンの所へ行く。命令だ、すぐに動け」
　扉が開く。
　かつて友だった男は、誰にも止められることなく百花の間を去っていった。
　残された者たちは、閉じられた扉を見つめたまま動けなかった。

　
　長い沈黙の後、ルシアンが静かに呼んだ。
「先生」
「何でしょうか」
「陛下は本気です」
「このままでは、いつかレイ様も幽閉しかねない」
「何故、レイを？」
「それは……」
　ベンハムは顔を上げる。
「とにかく急いでください。レイ様を連れて、王都を出る準備を」

　その言葉に、ベンハムの表情が変わった。
「ルシアン」
「このままここにいればどうなるというのだ」
　ルシアンは閉ざされた扉を見る。
「先生は、陛下の研究に加担させられます」
　ベンハムは息を呑む。
「私は……」
「分かっています」
　セオドアが口を開いた。
　震えていた。
　けれど、その目は逸らさなかった。
「先生が、そんなことを望んでいないことくらい」
　若い科学者は拳を握る。
「でも」
　白い花へ視線を向ける。
「このまま先生まで巻き込まれたら、誰が陛下を止めるんですか」
　ベンハムは目を伏せた。
「セオドア……」
「僕には無理です」
　悔しさを滲ませながら、セオドアは言った。
「僕はまだ何も知らない。先生のように、間違えた過去も、その重さも知らない」
　それでも。
　言葉を続ける。
「だからこそ、分かります」
「何をです」
「先生は、陛下と同じ場所に立ったことがある」
　ベンハムの指がわずかに動く。
「誰かを救いたいと思って、誰かを傷つける可能性を知っている」
　セオドアの声が震える。
「だから先生なら、止められるかもしれません」
　ルシアンが静かに頷いた。
「この国で、陛下が進もうとしている道を止められる可能性があるのは、あなたしかいません。ベンハム殿」
　頬が緊張で張り、無理に笑いを作るのがよくわかった。
　ベンハムは目を閉じた。
「私に、そんな資格はありませんよ。それでも、出来ると思いますか」
「はい」
　ルシアンの返答は迷いがなかった。
「ベンハム殿は、一度間違えたことを知っている」
　静かな声だった。
「だからこそ、同じ間違いを止められる」
　そして。
「レイ様を頼みます」
　その一言だけは、わずかに震えていた。
　ベンハムは顔を上げる。
　かつて。
　ルシアンはレイを危険な存在だと思っていた。
　王家を守るためなら、排除するべきだと考えていた。
　その男が今。
　一人の子供の未来を、自分へ託している。
　長い沈黙の後。
　ベンハムはゆっくりと頷いた。
「……分かりました」
　その声は小さかった。
「必ず、守ります」

　　　　　　◇◆◇

　翌朝。
　王都には、細かな雨が降っていた。
　春の雨は冷たくはない。
　けれど、空を覆う灰色の雲は、いつまでも晴れる気配がなかった。
　王宮の白い石壁を雨粒が伝い、庭園に咲く花々は静かに濡れている。
　まるで、これから失われるものを、空だけが知っているかのようだった。
　王宮には、国中から選ばれた科学者たちが集められていた。
　濡れた外套を脱ぎ、誰もが緊張した面持ちで玉座の前へ並んでいる。
　そこにベンハムの姿は無かった。
　デービルは静かに彼らを見渡した。
　誰もが、その命令の意味を理解していた。
　それが救いなのか。
　それとも、人の心を奪うものなのか。
　まだ誰にも答えは出せない。
　ただ。
　王の意志だけが、そこにあった。
「研究を始める」
　低い声が響く。
「白い花を、増やせ」
　雨音だけが、広い謁見の間へ残った。
　その日。
　白い花を巡る未来が動き始めた。

　そして。
　二人の友が、完全に別々の道を歩き始めた日でもあった。

第三章・デービル・ヴァルガス編　完

次章、第四章・レイ・ベンハム編へ続く