205 残響

「あはは！知らんやんけっ！俺のちゃうし」

『銀っ！お前に貸したら帰ってこーへんやんけ、おい、絶対コイツに貸すなよっ！』

『分かってるわかってる、コイツの兄貴に売られてしまうしなっ！』

ロックマンを貸してくれ、貸さないってよく騒いでた頃かな

教室の窓側にチラチラ目をやる俺がいる

『ほんでな、コイツの兄貴よぉ、スーパーファミコンが出た次の日に巻き上げて自分のものにしてるくらいやしな』

『嘘やん！カツアゲより酷いんちゃうん？』

「いや、俺は知らん。家に帰ったら置いてたからな。ファイナルファイトは面白いな。」

ちょっとした休み時間
よくある光景だ

ただ、笑って過ごして…
そんな時間は永遠と続くと思ってた14歳

…

今では窓側をチラチラ眺めていた理由
の人がインスタの向こう側にいる

茜

今ではインテリアコーディネーターをして色んな物件を手掛けてる

あの時から30数年経った
けれどこうして繋がっている

…

友達数人達でボウリング
上手いとか下手とかじゃなくて
ただ騒いでた夏

帰りの交差点でカッコつけようとしてた

「いいよ、茜の家あっちだろ？俺、逆方向だけど近くまで送るわぁ」

『そんなに頑張らなくて良いのにぃ…銀君、遅くなっちゃうよ。家に帰るの…』

「かまへんかまへん、どうせ遅く帰っても心配なんかされてへんし、ちゃんと帰ったら良いだけのことやし！」

シャコシャコと自転車を漕ぎながら、会話を探す
とは言え会話が見つからないまま彼女の家までの距離は縮まってゆく。

俺と茜の心の距離は縮める事は出来ない…

けれど、そんなに離れてる気がしなかったと勝手に思っていた…

少し暗がりになり灯りが煌々とついた坂道の頂上

ここから緩やかな坂を下り角を曲がれば茜の家がある

自転車を降りて少し話してた

『ありがと、ちゃんと送ってくれて…でも帰り大丈夫？』

「あぁ、大丈夫やで。っちゅうても30分ぐらいやし…」

夏でも14歳だからといって遅くなりすぎてはいけないし、女の子1人が夕方自転車で帰るのもなんか嫌だったから
そして、好きだったから

そんな言葉なんか言えることなく

「ほな、また学校でなぁー！バイバイー！」

と。来た道をペダルを漕ぐことなく降りていった…
胸にドキドキと切なさを抱いて

彼女はどんな気持ちだったのだろう…
そんな事一切考える事が無かったなぁ

…

『あっ！銀君久しぶりぃー！！うわぁ…ちゃんと覚えてる？茜やでっ』

「当然覚えてるよっ！だって、俺ガツンっと振られたくらいなんだからさ！」

『銀君も今は結婚してるんでしょう？』

「ま、まぁ、そうだね。茜は？」

『私？私はもう離婚してるくらいだけど…ダメだからね。変な気を起こさないでよっ！』

「あははは！！わかってまんがなっ！もう時も経ちすぎたし、お互い色々あったんだろうしね、今日ここに来てくれただけでも嬉しいよっ！」

『そうね、私1人だけなら来なかったけどアキが一緒だから』

「おいおいおい、そんな警戒する事はないやん…。でもおおきに」

お盆に帰省したら飲み会みたいに同級生を招集する。その中で茜は来てくれた。

ただ、年月が経ちすぎたのかもしれない
残念？いや、違う…

純粋に知らなすぎた彼女の事を
少し足跡を辿るように話をした

2時間…そこに20数年の空白を埋めようとしても当然無理がある
けれど充分だった…茜を想っていた気持ちが精算されたようなそんな気持ちだった

…

「3年になったら学校が別々になる？そうなん？」

自分達がいた学校は生徒数が多かった…1クラス40人くらいの10クラス

そうして、3年生になるときは
分断を余儀なくされる事となった

茜は向こうの学校…
ツルンでた友達も半数は向こうの学校となる…

えっ？
2年の終わりに聞かされたもんで少しショックを受けていた
とは言え、行こうと思えば行ける距離でもあるからと…

3年になりその頃には勉強？
どうでもいいっす。
学校行事？
どうでもいいっす。

担任の先生も年配で怒ると相当怖い人だったが
その中でもはみ出し物みたいになった俺がいた

別々の学校生活もすぐに馴染むものだが、どうやら俺は離れた友人と遊ぶことが多かったから、よく授業サボってシャコシャコと遊びに行っていた

『なんやねん、また来たんけぇ銀よぉー』

「んまぁ、暇だからなっ。うん。」

『まぁ、そんなとこがええんやけどな』

いつもと変わらない。
俺は部活もやってなかったから、そんな風にダラダラと過ごしていたが…

ずっとモヤモヤがあった。
気持ちにケリをつけなきゃなって思ってから

「いやぁ。ホラ。俺な、実は…」

『わかってるっちゅうねん。茜やろ？』

「あっ…バレてんの？」

『ほりゃバレるやろ…で、どうすんねん。言うんけ？』

「こ、心の準備ってもんが…あるやんけ…」

『いや、いけよ。
今行かなくてどうすんねんっ！俺、賭けるわ。振られる方に1000円』

『あ、俺も俺も！俺2000円』

「だ、誰も…成功に賭けへんやんけ…」

おいおいおいと勝手に話が進む。

『よっしゃ、呼んできたるわ！待っとけや』

「いや…ええって…。おいおいおい…」

そんなときに限ってすぐに見つかり銀君が呼んでるでぇーと、呼び出されて降りてくる茜

…

『あっ…銀君、どうしたん？なんか呼ばれたから来たけど…』

…いざ目の前にすると胸が高鳴る。

「いや…その…」

『…ん？なにー？』

真っ直ぐに見つめる瞳がたまらなく愛しく見える

「茜…さぁ、俺なぁ…

前から…

好きやってん…」

『えぇっ…』

自分でも分かる…多分顔が真っ赤になっているだろうと…
茜はこんな話だとは思ってなかった感じでその言葉を飲み込んだ

「いや、今すぐじゃなくてええし…

何ていうか…。」

『うん…。

そうやったんやぁ…』

「わりいな…

こんな話で…」

『…うぅん…。

でもちょっと考えさせてもらっていい…』

「もちろん…。

ほな、今日は帰るわ…」

言い切った…。返事はどうであれ。
心の中にあったものは伝えた…

仲間たちのもとに戻り

『おぉ！どうやった？』
『行きよったで！』

「お、おう。今日はアカンわぁ。もう無理や！
帰るわっ！！」

…

そして1週間後…

シャコシャコとまた行った

…

『おぉ…来たな、約束の1週間やんけー。掛け金が5000円を切ってるぞ！』

『頼むから振られてきてくれ！』

「お前ら…」

賭けの対象とまでされた俺の告白劇はこんな感じで幕を閉じることとなる

…

『ごめんね…

待たしてもうて…』

「いや、突然だったし茜は何も悪くないよ」

『うん…銀君…。

あんなぁ…』

「うん…」

『私…〇〇先生が好きやねん…』

「んな…」

膝から砕けた…
そんな馬鹿なっ…

他に好きな男の子が居るなら分かる

まだ付き合いたいとか思ってないなら分かる

部活とか勉強頑張りたいから無理なら分かる

先生が好きやねんってなんやねん…。

「そっか…そりゃ無理だよなぁ…ありがとう！

答えてくれて…
じゃあ、帰るね」

…

『あ。』

『あっ。』

トボトボ引き下がってくる俺を見て察したのだろう…。

そう。俺は告白をするってこんなにダメージがデカいと思わなかった。
胸のトキメキは大きければ大きいほど崩れた時の落差は凄い…

それが茜と対面した最後だった

掛けた金でワーワー言ってる仲間が慰めにカラオケ行こうぜ！と誘ってくれた

（何も言えなくて…夏）

下手なりに熱唱したのを今でも覚えてる。
アオハルとはなんなんだろうか…

…

今でも時々、インスタに流れてくる茜の部屋づくりを見る

あの頃は教室の窓ばかり見ていた俺が、今はスマホの画面を眺めている

話すことなんて、もうきっとない

それでも思う

あの夏に「好きや」と言えた14歳の俺は、案外悪くなかった

30年以上胸のどこかに残っていた小さな引っ掛かりは、お盆のあの日、笑いながら話せたことで静かにほどけていった

恋が実ったわけじゃない

何かが始まったわけでもない

ただ、あの頃の俺が置き去りにしていた気持ちだけは、ちゃんと迎えに行けた気がする

お互い老けたな

フッ……