たまたま、偶然。

夫がやけに神妙な顔で「相談したいことがある」と言ってきたあの日。
それまで見たことがないくらい深刻な声のトーンに、わたしは緊張と不安でいっぱいになった。

今思えばそのときに、わが家の幸せは確定していたのかもしれない。

わが家には3匹の猫さまがいる。
それぞれ別々の時期に家族になった、生まれも育ちも違う3匹だ。

最初の猫さまは2023年の秋、紅葉が見頃になる頃に迎え入れた。

そしてその猫さまがやって来る3か月前、わたしは15年ほど勤めた会社を退職した。

在職中を振り返ると、心も体もギリギリだったと今なら分かる。
なかなか寝付けず、やっと寝ても何度も目が覚める。
感情のコントロールが上手くできなくて、自分でも理由がよく分からないのに気がつけば泣いているような日々。
それでも仕事を辞めるという決断は自分一人ではできなくて、「適応障害」と書かれた診断書をもらわなければ、もっと自分を追い詰めていただろう。

仕事から離れて3か月になる頃には、ギリギリの状態からはだいぶ抜け出せていた。
夜は少しずつ眠れるようになってきたし、理由なく泣くことも少なくなっていた。

それでも、仕事のことを思い出せばつらくなる。
働かなければいけないのは分かっているけれど、働くのは怖い。
まだ何もしたくない。
だけどもしこのまま働けなくなったらどうしよう。

そんなことを考えて、毎日「休む」ことに一生懸命だった時期。

先行きへの不安はそれだけではなかった。

長男の登校しぶりが始まっていた。
それ以前から欠席はあったけれど、明らかに登校する頻度が落ちていくことが、わたしの頭を悩ませていた。
毎朝、長男との言い争いが起きる。
明日は行くと言って、結局行かない。
欠席連絡を入れるたびに、やるせない気分になった。

正直、この先に明るい未来があるとは思えなかった。
自分はどうなるのだろう。
子どもはどうなるのだろう。
考えれば考えるほど、ネガティブな妄想が頭を埋め尽くす。

その頃のわたしは、家族以外と会うことに消極的だった。
気を遣う付き合いをする元気はなかったし、仕事のことも長男のことも、あまり触れてほしくなかった。

そんな塞ぎ込んだ日々の中、気を許せる友人が一人いた。
彼女は気晴らしにわたしをよく連れ出してくれた。

わたしと彼女はとてもよく似ていた。
気の遣い方も、育ってきた環境も、仕事の仕方も。
何をしてほしくて何をしてほしくないのか、似ているからこそなんとなくで通じ合う。
だから気兼ねなく話ができたし、悩みを共有できた。

犬派だというのも共通点だった。
わたしは子どもの頃から柴犬を飼っていたし、彼女は現在進行系で2匹の小型犬を飼っている。
わたしたちの会話には、犬の話がよく出てきた。

そんな二人がある日、猫カフェに遊びに行くことになる。
近くに犬カフェがなかったから、という理由もあったとは思うけれど、あのときなぜ猫カフェに行こうと思ったのか、あのときの二人の「猫欲」はなんだったのか、今振り返っても不思議に思う。

彼女の運転で猫カフェに向かった日、わたしは期待に胸を膨らませて助手席に乗っていた。
きっと可愛い猫と触れ合えば、この鬱々とした気分も少しは晴れるだろうと、そんなふうに考えていた気がする。

けれど残念なことに、そのときの猫カフェは想像していたものと少し違った。
猫は遠巻きに見るだけで、撫でる機会はほぼない。
猫と遊ぶということもない。
床に座ったまま猫を眺めて、あとはお店の人と世間話をする。
たしかにゆっくりとした時間を過ごすことはできたけれど、欲しかった時間とは別物だった。

期待していた分だけ落胆も大きくて、帰りの車の中で友人と「思っていたのと違ったね」と会話をした。

これではより「猫欲」が刺激されただけ。
もっと猫と触れ合いたい！

夫が神妙な顔で「相談したいことがある」と言ってきたのは、そんなときだった。
かなり深刻な表情。
なんだろう。お金問題？　それとも仕事？
おそるおそる「何？」と尋ねると、夫は言った。

「俺、猫飼いたいんだよね」

その表情でその相談！？
安堵とも呆れとも言えない感情になりながらも、モフモフの猫が頭をよぎる。
未消化のまま放置されていた猫欲が再燃する。

なんだ、この流れ。
もうこれは、こう答えることが決められていたのでは？

「うん、いいよ」

わたしは、保護猫を探すことにした。
そしてそれから数日後、木曜日の夜のこと。
翌日の夫の仕事がたまたま休みになり、せっかくだから二人で出かけないか、と提案された。
「いいね」と返事をしながら、わたしはスマホで保護猫のページを見ていた。

そこで見つけた1匹の猫。

「ねえ、この子にしない？」

キジ白の子猫。
一目惚れだった。

「どの子？」と覗き込んだ夫も、「この子だ！」と一目惚れした。

翌朝いちばんで、1時間かけて猫に会いに行った。
保護施設の方に「この子、昨日ホームページに載せてから、電話で何件も問い合わせがあって。でも直接会いに来てくれた順番で譲渡を検討しますから」と言われた。

これが1番目猫さまとの出会い。

たまたま、偶然。
この子がホームページに載った日に、わたしがそのページを見た。

たまたま、偶然。
夫の仕事が休みだった。

もっと遡るなら、猫カフェに行ったことも、そこで猫欲が満たされなかったことも、全部偶然だ。

たくさんの偶然が重なったおかげで、この子はわが家の家族になった。
もし何かがずれていたら、きっと他の家の子になっていただろう。

猫さまがやって来てから、わが家は変わった。

長男の登校しぶりは相変わらずだったけれど、放課後には子猫見たさに数人の同級生が遊びに来た。
長女の同級生もやって来た。
賑やかな夕方になった。

人懐っこい猫さまは、誰が来ても喜ぶ。
すり寄って、おやつをもらう。

猫さまが人を呼んでくれているみたいだった。
まさに招き猫。

猫さまを中心に、わが家は会話が増えた。

気がつけばわたしも、いつかはまた仕事ができるような気がしてきていた。

1番目猫さまがやって来てから1か月後。
猫さまにも遊び相手が必要だろうと2匹目の猫さまをお迎えすることにした。

譲渡会場は活気に溢れていて、次から次へと保護猫をお勧めされる。
熱気がすごくて圧倒された。
1番目猫さまのときのように「この子だ！」とすぐには決められなくて、譲渡会場を3周はしたと思う。

最終的に、「やっぱりなんかこの子だよね」と、会場に入って最初に見た子に決めた。

2番目猫さまは、1番目猫さまとは違って、超がつくほどの怖がり。
近寄ればシャーと威嚇し、ケージの中で固まって動かない。

そんな2番目猫さまが心を開いていったのは、1番目猫さまがいてくれたからだ。
1番目猫さまを通して、わたしたち家族と距離を縮めていった。
ゆっくりなペースではあるけれど日々変わっていく2番目猫さまを見ていると、勇気をもらえた。
わたしも前とは違う働き方ができるかもしれない、変われるかもしれない。
そんなふうに思えるようになった。

2匹がすっかり打ち解けた頃、長男は本格的に不登校になった。
それでも変わらず、遊びに来てくれる友達がいた。
「猫に会いたい」という理由をつけて。
猫さまが繋いでくれた縁のような気がしている。
部屋にこもりがちな長男だったけれど、その友達とは縁が続いていた。

2番目猫さまが家族にも慣れてきた頃、わたしは仕事を見つけた。
不登校の長男を家に置いたまま出勤することに抵抗があったわたしにとって、ぴったりの在宅ワーク。
一緒に働く人たちもみんないい人ばかりで、これ以上ないと思えるくらいの好条件だった。

後になって知ったのだけれど、わたしが採用になったのは、前任者が突然辞めたからだったという。
しかも入社してすぐの、本当に予想外の退職。
その人が辞めていなかったら、わたしはその会社に巡り合うことはなかったのだ。

2倍になった招き猫さまのパワー。
その頃から、冗談半分で猫さまを拝むようになった。
わたしだけじゃなく、家族みんなが。

猫さまが2匹体制になってから1年が経ち、長男の不登校は継続していた。
だけど明るい不登校だ。
よく話すし、家族とも友達とも一緒に出かけることが増えていた。

わたしの仕事も継続していた。
大変な仕事を任されることもあったけれど、周りの人の助けで乗り越えられた。
不登校への理解もあり、休みを取ることにも柔軟に対応してくれた。
恵まれた仕事環境だ。

もうじゅうぶん、悪くない日々だと思っていた。

ある日、ニュースを見た。
保護している子猫がたくさんいて、保護施設がパンク状態だと。
3匹目はないと思っていたけれど、もう1匹なら迎え入れることができるのではないか。
わたしたち家族にできることがあるのではないか。

家族で話し合って、そして全員一致でもう1匹引き取ることを決めた。

再び訪れた譲渡会場。相変わらずの熱気。
また3周して、1匹の子猫を家族に迎え入れることになった。

わが家でいちばん小さな猫さま。
カギしっぽの猫さま。
カギしっぽは、幸運を引っ掛けてくるらしい。

3匹の相乗効果で、猫さまたちはどんどん甘えん坊になっていった。
あっちで撫でているとこっちもと呼ばれ、そっちで遊んでいると自分もと駆け寄ってくる。
三匹三様、心の許し方はそれぞれだけれど、全幅の信頼を寄せられるのは、なんとも言えない幸福感を連れてくる。
お世話をすることが、とても大切なお役目のように思えて、それだけで誇らしくなる。

1番目猫さまは、来客にこそ愛想を振りまく。
まるで営業マンだ。
わたしに対してツンなところが逆に可愛い。
そしてなぜかわたし以外の家族にはデレてばかりだ。

臆病な2番目猫さまは、来客があると隠れてしまう。
だけど家族にだけはデレデレで、隙さえあればお腹を出す。
それも物凄い勢いでひっくり返る。
全力で甘えてくるところが愛おしい。

3番目猫さまは、1番目猫さまと2番目猫さまの性格を足して2で割ったような子だ。
バランス型で要領がいい、わが家のアイドル。
ツンデレを絵に描いたような子。
お尻をポンポンされるのが好きで、小さな体でまるで鯱のような体勢になるのが可愛すぎる。

3匹は「きょうだいですか？」と聞かれるくらい、仲が良い。
バラバラのところからやって来て、バラバラの時期に家族になったのに。
くっついてお昼寝していたり3匹で遊んだりする様子は、見ているだけで幸せになれる光景だ。
もう奇跡と言ってもいいくらい。

招き猫さまパワーも3倍になるとより凄い。
カギしっぽの効果もあるのかもしれない。
わが家はさらに明るくなった。
家族の間で笑顔が増えた。
前よりもっと、家族で話をするようになった。

じゅうぶん悪くないと思っていた毎日が、確実に幸せな毎日へと変わっていく。

長男は彼自身のことをよく考えるようになった。
そして様々なことにチャレンジするようになった。
結果としては出なくても、一歩を踏み出せるようになった。

長女はずっと習っていたピアノの成果が、以前よりも目に見えて出るようになってきた。
自信がついていくのが分かった。

夫は昇進した。
新たに資格も取って、慣れないポジションに奮闘しながら、それでも家族のためにと前向きに仕事に取り組んでいる。

わたしにも昇進の話があったけれど、そのタイミングで自分の生き方を見直し、仕事を辞めることを考え始めた。
そしてそれから約半年後、無事に円満退社をする。
猫さまと出会う前のわたしだったら、絶対にしなかった決断だと思う。

家族みんなの人生に対する充実度が、確実に上がっていた。

猫さまをお迎えするたび、幸せが増えていく。
これ以上お迎えしなかったとしても、3匹の猫さまが幸せを呼び寄せることを知っている。

猫さまは偉大だ。

自分の家族という最小単位の幸せが満たされていくことで、わたしたちはもっと大きな幸せを願うようになった。

たとえば、この世のすべての猫さまが幸せに暮らせますように、とか。
猫さまだけじゃなくて、笑顔で過ごせる人が一人でも多くなるといいよね、とか。

わたしたちは、わたしたちにできる「貢献」を考えるようになった。
社会という外側と、個人の生活という内側が繋がっていることを実感した。

3匹の猫さまがいるにもかかわらず毎月保護猫カフェに通うのも、わたしたちなりの貢献と応援だ。

小さなことでも、わたしたちは「何か」ができる。
小さなきっかけひとつで、わたしたちは幸せへとハンドルを切ることができる。
不安があっても、幸せな未来を信じられる。

そう教えてくれたのは、3匹の猫さまだった。

わが家には3匹の猫さまがいる。
幸運の招き猫さまが3匹もいる。

幸せを運んでくれた分、わたしたちも猫さまを幸せにすると決めている。
そしてもらったたくさんの幸せを、家族以外にもお裾分けできるような生き方をしたいと思う。

3匹の猫さま。
わたしたちと出会ってくれて、ありがとう。
1日でも、1分でも1秒でも長く一緒にいられますように。
これからも末永くよろしくね。