今日は何を食べましょう？

#創作大賞2026 #恋愛小説部門

あらすじ

高校一年生の白羽遙香は、一つ年上の幼なじみである相口のぞみが大好きだ。のぞみは根暗な上に人見知りで不器用で、遙香がいつもフォローしてきた。そんなのぞみが大好きなことは食事だ。食に関する知識も豊富で、度々披露してくれる。ある日のぞみは遙香に「自分の青春を送ってね」と伝える。自分がのぞみの青春を邪魔しているのではないかと思い、遙香は隣のクラスのユウの告白を受け入れ、のぞみと距離をとる。遙香は絵に描いたような青春の日々を過ごすが、あるきっかけでのぞみと一緒にいたいという思いに気づき、のぞみを優先してユウと別れる。のぞみは自分を選んでくれた遙香に感動し、不器用さを克服して料理をごちそうするという。しかしそこで培ったのは包丁の使い方程度。それでも遙香は喜び、二人でキッチンに立つのだった。

一

 今日は何を食べようか？

『丸岡パン』の惣菜パン。

『藤そば』で天丼セット。

それともコンビニでパンかお弁当を買う？

（あるいはハンバーガーという手もありますね）

初夏の土曜日のこと。

園山高校一年生の白羽遙香が、部活動から帰ってきた。部活といっても正式に所属している部ではなく、バスケ部の助っ人として練習に参加していただけである。

この日は午前中で終わったため、昼食に何を食べようか、考えながら帰る途中であった。

『丸岡パン』は老夫婦が営む人気のパン屋である。菓子パンから惣菜パンまで、ラインナップが豊富で味はお墨付きである。が、いかんせんパン一個の単価が高い。

『藤そば』は県内でよく見るチェーン店だ。「立ち食いそば」をうたってはいるが、ちゃんとテーブル席もある。遙香は甘辛いタレが特徴の天丼がお気に入りだ。が、サラリーマンや運動系の部活動をしている大学生がメインターゲットのせいか、少々店内はムサ苦しい。加えて量も多めなので、一人では少し行きづらい。

（牛丼……は、女子高生一人で入るのは、ちょっと勇気が必要かなあ）

と、悩んでいるところへ、長蛇の列が目に飛び込んできた。

ちょうど道の反対側である。何の行列かとたどった先には、『丸三ラーメン』という看板の店があった。

（ラーメンかぁ……確かにおいしいけど、これも女子高生一人で行列に加わるのはちょっと……ん？）

遙香は目を細めた。列の先頭に立っている人物に見覚えがあったからである。

「あれは……のぞみ姉さん？」

同じ高校の二年生、相口のぞみであった。

のぞみは家が隣同士で、小さい頃から家族ぐるみの付き合いをしている。とても仲が良く、本当の姉妹のようだと近所から言われたほどだ。

「あの猫背の長身は、間違いなくのぞみ姉さん。女子高生一人でラーメン屋の行列の先頭に立つとは……さすが姉さんです！」

女性の割にのぞみは長身だが、猫背のせいか、そうは見えない。まっすぐで艶のある長髪で、前髪も目が隠れる寸前まで伸びている。それが顔に影を落としているためか、いつも顔色が悪いように見えてしまう。
　
だが、

（おや、今日は何だかご機嫌な様子）

長年の付き合いである遙香には分かる。

口角がわずかに上がっている。前髪も少し開いていて、顔色が少し明るい。

他人が見れば大して、というかまったく変わらないのだろうが、遙香はのぞみの、ごくわずかな変化を見逃さない。

さっそく声をかけようと近づくと、店の中から店員が出てきた。そして一言二言何か言ったあと、店の中に戻っていく。

同時に、のぞみはがくりと膝から崩れ落ちた。

（え？　何があったの……）

列に並んでいた人々も三々五々解散していく。

遙香はのぞみに近寄っていった。

「のぞみ姉さん！」

「ん？　ああ、ハルちゃん……」

「どうしたんですか？　人が膝から崩れ落ちるところを初めて見ましたよ」

「そうだよ。人間はとても心をくじかれると膝から落ちるんだよ」

「そこまで姉さんを追い詰めるとは……いったいここで何があったのですか？」

「うん、今日こそは『丸三ラーメン』を食べようと決意していたんだよ」

「は？」

「ここのラーメンは絶品なの。鰹と煮干しの重層的な香りが醤油の香ばしさと溶け合って、スープをまとった中細麺が口の中で豊かな旨味を広げるんだよ。そこに濃厚な特製チャーシューの脂身が加わって、淡麗な味わいが濃厚な味わいに変化する。まさに味の衣替えだよ～」

「衣替え……一気においしさが微妙になりましたね」

「そう？　ただね、五十食限定なの。今回、土曜課外が少し早く終わってね、加えて奇跡的に並んでいる人数が少なくて、これはいけると思って挑戦したの」

「はあ、で、目の前で限定数が終わった、と」

何かご大層な事件があったかと思えば、つまりはラーメンを食べ損なったというだけである。

（それで絶望して膝から崩れ落ちるとは……やはり姉さんの食への思いは半端ないです）

のぞみは涙ながらに、自らの考察を語る。

「私が並んだのが開店から十五分後で、そのとき並んでいたのはおよそ二十人。店内の席は十席。つまり、十五分で二十人以上が食べ終わっていたとしたら、確かに、私は食べ損なっていた。それは分かる」

「ふむ、ラーメンという性質上、提供から食べ終わるまで一人十分くらいですかね。確かにギリギリかもしれませんが、可能性は十分にあったはず……あ！」

遙香はいつぞや聞いた風の噂を思い出した。

「そう、私の計算は完璧だったはず……」

「あのぉ、これ聞いた話なのですが……」
　
遙香はおずおずと話し出す。

「『丸三ラーメン』の店主は少々気が弱い方らしいのです」

「へ？」

「なので、並んでいる行列を見ると、つい時間前でも店を開けてしまうんだとか……」

「なっ……」

のぞみは雷に打たれたようにのけぞった。

「つ、つまり、開店時間前の開店……確かに、行列は曲がり角にまで伸びていたから、店から出て行く人の数は分からなかった……それは無理だよぉ。さすがに課外は終わらないよぉ」

再びのぞみは気落ちする。今度はかろうじて膝は落ちなかったようだ。

「じゃあ姉さん、来週は課外をサボって私と行きませんか？」
　
悪魔のささやきよろしく、遙香はのぞみに提案する。　

だが、

「そ、それはダメだよぉ～、課外は出ないと。ハルちゃんも課外や部活があったらサボっちゃダメだよ？」

「食」を最優先にするのぞみだが、かと言って不誠実なことは決してしない。

（やっぱりのぞみ姉さんはエラい！　ステキ！　スバラシイ！）

こういった、のぞみのまじめさに、遙香は尊敬の念を抱いている。

「うう……この世の終わりだ」

「この間もキッチンカーのクレープが目の前で売り切れてこの世の終わりが来てましたね」

遙香は数日前に見た、のぞみの落胆ぶりを思い出す。この何ヶ月かは、こういった不運に見舞われることが多いように思う。

のぞみはそのたびにこの世の終わりを実感しているようだ。

「まあまあ、姉さん、ここは観念して、この先にある中華のチェーン店に行きませんか？」

「……うん、そうだね。チェーン店にはチェーン店の良さがあるよね」
　
そう言ったのぞみの目には、もう涙はない。食のことに関しては立ち直りが早いらしい。

 
「ああ、このチェーン店ならではの安定の味。ザ・醤油ラーメンという、特徴がないのが特徴のような味に、身も心もほっとする。しかも安い」

「はい、とってもおいしいです！」

遙香にとっては、チェーン店の安いラーメンも、行列のできるラーメン店の高いラーメンも、大して違いはない。

のぞみと一緒に食べられれば、それがなによりのごちそうとなるのだ。

「じゃあ、ハルちゃん」

のぞみがラーメンを平らげてから話しかけてきた。

「今夜は何を食べようか？」

のぞみの心は、すでに夜の食卓に向かっているようだ。

二

翌週初めの月曜、朝早く起きた遙香は、身支度を整えるとさっさと家を出る。

部の朝練に行くわけではない。朝の苦手なのぞみを起こすためであり、隣の相口家で朝食を作るためである。

なお、何かあったときのために、遙香とのぞみは、お互いの家の合鍵を持っている。

遙香とのぞみは、朝昼晩と、三食ともになるべく二人で食べるようにしている。土曜や休日はのぞみの課外や遙香の部活動があるため、毎回一緒とはいかないが、それでも、食事はなるべく二人一緒を心がけている。

相口家と白羽家、二つの家庭は両親同士も仲がよい。

幼少時は親が在宅している方の家で、二人が一緒に食事をするという親密さでもあった。

中学生あたりから、もはや手は掛からないと思ったのか、お互いの両親は仕事に比重を置くようになり、食事も冷凍食品や惣菜などの買い置きが大半になった。
　
遙香の父親はフリーのライターをしている。若い頃から旅行が好きで、そのときの話をまとめた本がそこそこ売れたらしい。今も一年の半分を海外で過ごし、半分を本の執筆に費やす生活をしている。母親はその旅についていっているわけだ。

安定した職とは言えないが、家族三人分を養うくらいには、なんとか稼げているようだ。

のぞみの両親もまた、世界を駆け回る仕事に就いている。

父は外資系商社の幹部クラスの人物で、本社があるアメリカにいることも多い。

母は国際線のキャビンアテンダントをしていて、これもまた海外にいることが多い。

長期出張が重なると、お互いの家には一人娘だけになり、まとまった食費を置いておくだけになった。

「おはようございます！」

合鍵を使って相口家の玄関を開けると、家中に響かんばかりの声であいさつをする。

まっすぐ台所に行くと、慣れた手つきで朝食の支度をし始めた。

我が家のように冷蔵庫を開け、調理器具を取り出し、調理に取りかかる。

手際もばつぐんだ。

この習慣は、遙香が中学に入学したとき、のぞみの母から提案された。

曰く、

「あの子ったら、朝が弱いくせに、朝食はちゃんと食べるでしょう？　遅刻か朝食抜きかといったら、迷わず遅刻を選んじゃうと思うの。今までは私がたたき起こしていたんだけど……ハルちゃん、その役割をお願いできる？」

もちろん朝食代は出すし、一緒に食べてくれてよい。むしろ一緒に朝食を食べて学校まで連れて行ってほしい、と。

まるで小さい子を託すような物言いだったが、遙香としては大歓迎である。

（朝から姉さんの役に立てる！　ついでに姉さんの寝顔も拝めて……ふへへ）
　
少々不純な動機もあるが、ともかく頼まれて以降、遙香は料理の腕を磨き、朝食を相口家で作るようになった。
　
さて、できあがった料理を並べ、最後にパンをトースターにかけると、二階にいるのぞみを起こす。

足音を忍ばせて、二階ののぞみの部屋に赴き、そっとドアを開け、ベッドに近づく。

ヨダレを垂らしながら、幸せそうな顔で眠っているのぞみの顔があった。

（ふへへ、今日もかわいらしいお顔ですね～）

と、自分もヨダレを垂らしながら、のぞみの寝顔を堪能する。

中学入学から高一まで、四年間の平日毎日の習慣である。

しばらく眺めた後、咳払いを一つ、

「おはようございます！　姉さん、朝ですよ！」

大声で起床を促し、問答無用で布団を剥ぎ取る。

「さあ、今日もおいしい朝食が待っていますよ！　お早く支度をしてくださ～い」

「うう、あと百五分だけ」

「一時間四十五分も待っていたら一時間目が終わってしまいます。さあ、さあ、今日はトーストにしましたよ。一緒に食べましょう」

「う～」

トーストのワードに背中を押されたのか、のぞみはノロノロとベッドから這い出した。

 
眠気眼で食卓にやってきたのぞみに提供したのは、半月状の卵料理であった。

「今日はスフレオムレツです」

「お～、卵白をメレンゲにして焼いたものだね。ふふふ、このフワフワ感がたまらない。スフレオムレツはフランスのモンサンミシェルが発祥らしい」

「モンサンミシェルというと、何か昔の建物が建っているフランスの小島ですか？」

「そう。干潮になると、陸地と島を結ぶ道ができる。でも潮の満ち引きでいつ陸地とつながるか分からない。そんな環境で、いつでも素早く作れる料理を、ということで発明されたとか」

「ふ～ん、もうちょっと保存食とか無かったんですかね。あ、ところでまた、マーマレードトーストに挑戦してみました。どうでしょう？」
　
そう言って遙香は、マーガリンの上にマーマレードを塗ったトーストを勧める。

「どれどれ」

一口かじったのぞみに、

「どうですか？」

と聞いた。

ん～、と虚空を眺めて何かを思い出すそぶりをしたのぞみは、

「お母さんのトーストは、もうちょっと焼け具合があったかなあ……」
　
と言いながら、トーストを食べ進めた。

「むう、道はまだまだ遠そうですね。今度は十秒ほど長く焼いてみますね」

遙香はのぞみの母が作るマーマレードトーストに近づけようとしている。

だが、毎回微妙な点で違うらしい。

「お母さんのトースト、本当においしいんだ。ハルちゃんでも再現するのは難しいよ」

「私も数えるくらいしか食べていませんが、確かにおばさまのトーストは絶品です！」

「家にいること自体が珍しいから、最近は特に食べていないよね」

「やはりお袋の味を再現するのは難しいですね。“ママ”レードだけに」

「マーマレードの語源はポルトガル語の『マルメロ』にある。マルメロとはかりんの一種で……」

「いや、そこはまともな蘊蓄で返されても困るのですが……」

 
朝食を済ますと、二人はそろって登校する。学校は徒歩圏内である。

生徒玄関を通過して、二学年の教室がある三階まで一緒に行く。一学年の教室は四階にあり、遙香はそこまで上らねばならない。再び一緒になるのは昼食の時間だ。

学校がある日の昼食は、たまに学食を利用することもあるが、購買でパンを買うことがほとんどだ。

食事場所は、いつも遙香がのぞみの教室へ行き、のぞみの机で向かい合って食べる。

幸い、のぞみの前に座っている生徒は学食派で、遙香が使うことを簡単に許可してくれた。

先輩の教室で先輩の椅子を借りるわけだが、遙香に躊躇は全くない。

持ち前の明るさと社交性で、二年生であるのぞみのクラスメイトとも、あっという間に仲良くなってしまった。

それに、大好きなのぞみの隣に行くのに、ためらう理由は一つもない。

二人の仲が良いのは確かだが、特に遙香の想いはかなり強い。

のぞみは根暗な性格が災いしてか、人と接することが苦手であり、よく遙香がフォローに入っていた。

幼いときはのぞみの手を引いて、友達の輪に入っていったこともあるし、「将来の夢」と聞かれて「お姉ちゃんのお嫁さん」と答えたことすらあった。

さすがにもう、そこまでは言わないが、友人とのぞみの約束がかぶった場合、迷わずのぞみの方を取るくらいには、のぞみのことが大好きなのである。

この日も遙香はご機嫌でのぞみと昼休みを過ごしていた。遙香はサンドイッチ、のぞみは焼きそばパンである。

「焼きそばパンを作った人ってすごいですね。なぜ炭水化物に炭水化物を挟もうと思ったのか……」

「焼きそばパンが誕生したのは一九五〇年代のこと。東京の『野澤パン』が発祥と言われる。コッペパンと焼きそばを一緒に売っていたところ、面倒だから焼きそばをパンに挟んでほしいという、客の要望を受けて誕生した、らしい。まあ、そんな時代に栄養学的な考えは無かったんだろうね」

「なるほど。しかし、面倒だからという理由でパンに焼きそばを挟んでもらおうとするお客さんの心理がいまいち読み取れません」

そんな会話をしていると、

「ねえ、遙香ちゃん」

のぞみのクラスメイトが話しかけてきた。

「またバレー部の試合があるんだ。助っ人に来てくれないかなあ」

最近よくある、運動部の助っ人依頼のようだ。

「いいですよ。いつですか？」

「二週間後の日曜日。予選だけだから午前中で終わるんだけど」
　
遙香はスマートフォンを取り出して、スケジュールを確認する。

すると、バスケ部の助っ人が入っていることに気付く。幸い、バスケ部の試合は午後二時からだった。

「はい、承知しました。ただ、すみません、午後からバスケ部の試合に出ますので、十二時くらいにはおいとまします」

「うん、それで大丈夫。今度もよろしくね」

遙香は運動神経抜群のため、助っ人として、大会で上位に導いた部活動は数知れない。

長身ののぞみとは対照的に、遙香は同年代の女子と比べても低めの身長だ。
だが、小柄な体から生み出される速度と瞬発力、跳躍力、持久力は目を見張るものがある。

のぞみにならって髪も伸ばしているが、試合の時は結んでポニーテールにする。そうするとスイッチが入ったように凜々しい顔つきになり、普段とのギャップも魅力的だと言われる。

表情もころころと代わり、笑顔になると八重歯が見えて、チャーミングなのだとか。
　
魅力的なルックスと天真爛漫な性格、そして確かな実力から、遙香は男女関係なく人気がある。当然、年頃の男子は放っておかない。

しかし愛の告白はもとより、正式な入部の勧誘すらも、やんわりと断っている。

双方ともに興味がない、ということもあるが、一番はのぞみとの時間、特に平日の夜や土日の食事の時間を確保するためである。遙香にとって、優先順位は常にのぞみが最上位なのだ。

「ところでさ、遙香ちゃんとこって、門限あったりする？　準決勝あたりまで行くと、時間も遅くなっちゃうんだよね。あ、もちろん、それはまた予選の一週間後の話なんだけど」
　
気が早いような気もするが、それだけ遙香の実力を信頼しているのであろう。彼女の視線は決勝戦まで見据えているのかもしれない。

「ああ、うちは今一人なんですよ。姉さんもですけど」

「え？　遙香ちゃんと相口さんって一人暮らしなの？」

「はい。私たちの両親は、世界中を飛び回るような仕事なので。私の両親は半分趣味みたいなものですが、のぞみ姉さんのお父様は外資系商社の幹部で、お母様はキャビンアテンダントです。姉さんはいいとこのお嬢様なんですよ？」
　
確かに二人の両親は国外で仕事をしている。

だが、一年の大半も家にいないとはいえ、愛情の希薄さを表しているわけではないことは、二人ともよく分かっている。

「へえ、じゃあ、普段も大変じゃない？　食事とかどうしてるの？」

「食費は置いてくれているので、二人で外食をしたり、買い食いをしたり……あ、たまに自炊して安く仕上げて、ちょっとした雑貨を買ったりしてますよ。なんだかんだで楽しく留守番生活を送っています」
　
二人の家庭事情に、のぞみのクラスメイトは感心したように目を丸くした。
　
遙香は自慢するように続ける。

「姉さんは、本当に食べることが好きなんですよ。や、別に大食いというわけではないのですが、食への執念がすさまじいというか何というか」
　
自分に話を振られて、今まで黙っていたのぞみがおずおずと口を開く。

「そ、それはそうだよ。『三度の飯より四度の飯が好き』ってくらい、食べることが好きなんだ」

「言い得て妙ですね。でも、ただの食いしん坊ではなくて、ちゃんと食に対する知識も豊富なところがすごいと思います！」

意気揚々とのぞみについて語る遙香と、長身を縮こめて目を伏せているのぞみ。

正反対の性格の二人を、のぞみのクラスメイトは、何だか信じられないというような目線で交互に見ていた。

すると、彼女を呼ぶ声がして、

「あ、じゃあ、遙香ちゃん、お願いね。今度何かおごるから」
　
そう言って足早に去って行った。

「よーし、二週間後の日曜日ですね。がんばっちゃいますよー」
　
やる気をみなぎらせる遙香のバイタリティに、のぞみは感心している。

「すごいね、ハルちゃんは。まさに今食べているサンドイッチにふさわしい」

「ほおほお、その心は？」

「サンドイッチは、サンドウィッチ伯爵が語源らしい。ポーカーが大好きすぎて、ゲームの最中も片手で簡単に食べられるように、と考えて作ったものだという」

「へえ、人の名前だったんですか」

「というのは俗説で、本当のところは分からない。でも、ハルちゃんも、片手で食事をしながら運動し続けるような行動力や体力や気力を持っている。サンドイッチにふさわしい」
　
そう言って、大きなため息をつく。

「私は行動力もなければ社交性も協調性もない。いつも緊張してビクビクしてしまう。まさに豆腐メンタルだよ。みんなが大好きなハンバーグになろうと思っても、結局、偽物の豆腐ハンバーグにしかなれなかった」
　
そうして縮こめた長身を、さらに丸めるのであった。

「いやいや、姉さんが豆腐なんて……もっとこう……あ、それです。姉さんはパンのような存在です」

「へ？」
　
のぞみは疑問の表情とともに顔を上げた。

「焼きそばもあんこも、果てはウグイスさえも包み込む、包容力あふれる存在。それが姉さんなのです！」

「……ウグイスパンのウグイスはうぐいすあんのことで、鳥のことじゃないよ？　でも、まあ、ありがとう。そういう食べ物に私もなりたい」
　
のぞみは引きつった笑顔を見せた。

「でも、パンだろうと豆腐だろうと、私が姉さんを大好きなことは揺らぎません」
　
遙香はのぞみをフォローしつつ、彼女がどんなものに例えられようとも、大好きであることを強調したいのだった。　

三

夏休みを前にして、一学期の期末試験が教科ごとに返ってきた。

遙香にとっては、各教科思わしくない点数である。

（低レベルな点数にうんざり……）

しかしあるとき、後ろの席の点数が目に入ってきた。遙香が逆立ちしてもとれないような高得点である。

それもそのはず。遙香の後ろの席にいるのは、学年一の才女、立花千代である。

試験はどの教科も高得点であり、部活の弓道でも県内一位の実力を持つ。

物静かだが、誰とも気さくに話すことができ、テンションが高めの遙香にも冷静な対応をする、希有な存在である。

文武に秀でるために努力をしているというのは、遙香でもわかる。

ただ、モチベーションをどのように維持しているかを知りたい。

なにせ、遙香は問題集を開いても、十分ほどで寝てしまうか、気分転換と称して走りに行ってしまうくらいだ。

机に向かって何かをし続けるというのは、自分には向いていないと分かってきた。
　
せめて、勉強に打ち込むためのモチベーションの維持方法を知りたい。

そう思い、後ろを向いて声をかける。

「お千代さん」

遙香は千代のことをそう呼ぶ。最初は江戸時代の町娘か、と突っ込まれたが、いつもその呼び方をしているうちに、何も言われなくなった。

「お千代さんは大変優秀ですね！　私と足して二で割りたいくらいです」

「二で割っても平均点に届くか分からないわね」
　
千代は冷徹な視線を、遙香の答案用紙に向ける。

「もうちょっと勉強なさい。どうせ走り回ってたんでしょ？」

「なぜ分かるのですか！　そこなんです。お千代さんはどうやって勉強へのモチベーションを上げているのですか？」

「ん？　モチベ？　あー……」
　
遙香が問うと、千代はうつむいて、ぽつりと言った。

「ま、振り向かせたい人がいるからね」
　
瞬間、遙香に電撃が走る。

「勉強も部活もがんばって、あいつにふさわしい女になろうとしてるんだけど……どうもね」

「す、すば……」

「それ以上言うな。すばらしくない。結果が伴わないんじゃね」
　
千代は手のひらで遙香の口を塞いだ。本人なりに思うところがあるらしい。

「幼なじみなんだよね。何回か告白してみたけど、今まで一緒にいただけにそういう関係は難しいって。これからもいい友達でいよう、だとさ」
　
千代は大きくため息をつき、椅子の背にもたれかかる。

「私が頑張れているのは、せめてイイ女であり続けて、ちょっとでも可能性を上げておきたいから、かな」
　
そう言うと、自嘲的な笑みを浮かべた。

「なんかさ、今って、彼のためにがんばる、とか、自分を磨く、とか、あんまりしないでしょ？　現役の女子高生って。だからさ、自分はそこんとこ違うんだぜってところを、見せたいなーって……正しい方向性か、分からないけどね」
　
天井を見ながら、力なくつぶやく。

「正しいに決まっています！」
　
遙香が後押しするように声を上げる。

「こんなにイイ女、どんな男性でも放っておくわけがありません！　自信を持ってください。Ｘデーは近いです！」

「あんた興奮すると勢いだけでしゃべるわよね。何さＸデーって」

「うーん、それは……お千代さんの努力が報われる日、とか」

「あんたの励ましはいつも説得力がないんだけど……」
　
そう言いつつ、体を起こして遙香を見据えると、

「でも、ありがと。ま、がんばってみるから、あんたもモチベ上げなさい」
　
と笑顔を向けた。
　
こんな花のような笑顔に落ちない人間がいるとは、遙香は不思議でならなかった。

 
その夜、のぞみはカレー屋に行きたいと言った。

「今日、ローカル番組で地元のカレー屋特集をやっていてね。夜はカレーを食べようと決めていたんだ」

「カレーなら私も作れますよ。おばさまから教わった特製レシピがあるのです」
　
鼻息荒く、遙香は主張する。

夕食も二人で食べることになっているが、その形態は一定していない。

遙香が作ることもあるし、外食をすることもある。遙香が作る方が若干多い気がするが、特段決まっているわけではない。

外食に行くときは、遙香の帰りが多くなるときか、今回のようにあらかじめのぞみが誘うときである。何も言われなければ、遙香が台所に立つことになる。

「うん、それはそれで魅力的だけど、今日は『桃一』に行きたいと思ったんだ」

「ああ、東高校の近くにあるカレー屋さんですね。やたらと辛いので有名な」

『カレー屋　桃一』は、店主のこだわりが詰め込まれたカレーを提供することで有名である。すなわち、辛さを二十段階に分けた、旨辛カレーを信条としている。

「ま、姉さんが言うのなら是非もありません。行きましょう」

 
「姉さんはやはり辛いものに挑戦するのですか？」
　
カレー屋のテーブルで向かい合い、遙香はのぞみに尋ねた。

「いや、私はすでに一辛から二十辛までのすべての段階を制覇している。しかしハルちゃん、カレーの真髄は辛いことにあるのではないのだよ」

ニヤリと、俗に言う「どや顔」を浮かべたのぞみが、メニュー表を広げる。

「辛くないカレーはカレーでは無いのでは？」

「元々カレーとは、様々な香辛料を混ぜ合わせたものをいう。私たちが知るトロトロしたカレーは、小麦粉を混ぜた日本独特の発明らしい。本場のカレーは地域や宗教などによって、多様な味が存在する。辛いとは限らない」

「ああ、そういえば、子どものころは甘口のカレーを食べていましたもんね」

「そう。そして今日、私は『十甘』に挑戦する！」
　
のぞみは決意のこもった目をしていた。

「『十甘』……おいしいんですか？」

「一甘から五甘までは、まあ、普通の甘口カレーだった。六甘から八甘にかけては、微妙ながらもカレーではあった。けれど九甘を食べたときは、カレー味のスイーツだと思いながら食べた」

「それ、本当にカレーなんですかね？」
　
遙香の不安をよそに、のぞみは十甘カレーを注文する。遙香はおとなしく二辛にしておいた。

「しかし……九甘でカレー味のスイーツなら、十甘はどうなるのでしょう？」

「うーん、『アレ』よりさらに甘いとなると……何だろうね、『カレー味の水飴』とか？」

「いよいよカレーからかけ離れてきましたね」
　
しばらくすると、二人の注文した品がやってくる。

のぞみが頼んだ十甘カレーは、ルーの色が明るめなこと以外は、通常のカレーと大差ない。

「ふふふ……これで私は、この店のすべての甘辛段階を制覇した、初めての人類となる」

「人類単位ですか。進化なのか退化なのか、分からない一歩ですね」
　
のぞみが銀のスプーンでカレーをすくう。小さなカレーの山が小刻みに震える。

（これ緊張する場面かなぁ）
　
おそらく、常人には分からない感情が、のぞみの中で渦巻いているのであろう。
のぞみは震える手で、カレーを口に運んだ。

次の瞬間である。

「……！」

のぞみの目がカッと見開かれ、そして……

（あ、目が死んだ）
　
その瞳は光彩を失った。

以降、のぞみは無口無表情で、ひたすらカレーを食べていた。

その様はまさに修行僧のようであった。

のぞみは憑かれたような口調で言う。

「カレー風味の甘い何かだった」
　
もはや、形容しがたいもののようだ。
　
それでものぞみは完食した。見事なまでに完食した。

「これで……私は、最初の人類……」

「……姉さんが満足なら」
　
遙香もかける言葉がなかった。
　
なお、二十辛から十甘まで、すべての段階を食した記念として、『カレー屋　桃一』には、のぞみの写真が飾られるとのことだ。

そこに写る顔は、顔色が悪い、というか、視点の定まらない顔であった。

 
次の日、遙香は得意げな顔で千代に言う。

「お千代さん、カレーの真髄は辛いことにあるのではありません」

「いきなりどうしたの？」
　
突然話を振られて、さすがの千代も困惑を通りこしてあきれ気味である。

「いいですか？　カレーと言えば辛いものと、皆さんは思うでしょう。切っても切れない存在だと。すなわち、カレーと『辛い』は幼なじみのようなものです」

「え？　幼なじみって……もしかして昨日の話？　元気づけてくれようとしてるのはうれしいけど……いや、無理があるでしょ」

「まあ、聞いてください。本来カレーとは、香辛料を混ぜて混ぜて混ぜたものを言うのです。ち・な・み・に、私たちが知るカレーは片栗粉を入れた日本独特のものなんですよ」

「小麦粉ね。うん。で？」

「う……な、中には甘いカレーもあるんですよ」

「何？　昨日、東高校の近くのカレー屋にでも行った？」

「だからなぜ分かるのですか！　お千代さんはすべてお見通しですね！」

「いや、甘いカレーといえば、そこでしょ。まあいいや。で？」

「むう、釈然としないものがありますが……とにかく、カレーの本質は辛さではありません。幼なじみだと思っていたものは、本質ではなかったのです。つまり、お千代さんの本質も幼なじみではないのです」

「つまり私の本質は甘いカレーであると？」

「違います！　カレーの本質は、甘い辛いを超えた、香辛料にあるのです！　
つまり、もっと、こう、香辛料が爆発したような、そんな魅力がお千代さんの真髄なのです！」

「つまり私の本質って香辛料だったわけかー」

「ちがいます！　それはモノのたとえであってですね……幼なじみ属性がなんぼのもんじゃいって話ですよ！」

「それは振り向いてくれないアイツに言ってちょうだい」
　
のぞみの知識を使って千代を応援したいと思う遙香だが、慣れないせいか、どうにも空回りしてしまうのであった。

四

「今日はおでんの屋台に行こうよ」
　
肌寒くなってきた日の放課後、のぞみがセーターを羽織りながら提案してきた。
　
頃は十一月も半ば、制服は冬服になっていた。
園山高校はブレザーの他、学校指定のセーターを着ることも許可されている。

「おでんですか。コンビニのおでんでよくないですか？　最近のは結構おいしいですよ」

「違うんだよ。屋台のおでんはそんじょそこらのものとは違って格別なんだよ」
　
曰く、絶妙な配合で作られた出汁、極限まで柔らかく煮込まれた大根、弾力を残しつつも食べやすい硬さを保ったこんにゃく……。

「その様は黄金の海に浮かぶ宝船。私たちはその海に溺れてしまうんだよ～」
「溺れ……またおいしさが一気に微妙になりましたね」

「そう？　とにかくそんな屋台のおでん屋さんに行きたいんだ」
　
そう力説するのぞみだが、遙香にはいくつかの懸念があった。

「しかし……おでんの屋台といえば、店主のおっちゃんとの交流がつきものですが、人見知りな姉さんは大丈夫なんですか？」

「もちろん、そこはハルちゃんにお任せするよ。私はひたすらおでんを堪能したい」

「それはかまいませんが……でも、屋台が出るのは夜の時間帯ですよね。そんな時間に女子高生二人がおでんの屋台へ、っていろいろ問題ありませんか？」

「七時から八時くらいなら大丈夫だよ」

「いや、時間帯の問題だけではなくて……とにかく二人だけで行くのはまずいですよ。ここは私が作りますから」
　
今までものぞみのリクエストで、何度かおでんは作ったことがある。もちろん、できあいのものを温めるのではなく、一つ一つ材料から作るのである。

二人で串に刺す作業をしたが、あれはあれで楽しいものである。
　
だが、のぞみは食い下がる。

「それも魅力的だけど……やっぱり屋台に行きたいんだよ～」
　
そう切なそうに言って、ポカポカと遙香の胸を優しく叩く。

（だだをこねる姉さん、かわいすぎる！）
　
遙香は興奮して鼻血でも出るかと思った。

「あ、そうだ」
　
のぞみは手を止め、代わりに遙香の肩に手を置く。

「酒木先生に一緒に行ってもらおうよ」
　
言われて遙香は驚いた。よもやここで遙香の知らない名前が出てこようとは。

「え？　誰ですか？　その先生」

「視聴覚の先生だよ。ほら、全校集会とかでマイクを準備していたり、写真を撮っていたりする先生、いるでしょ？」

「ああ、そういえば集会のときとかに、カメラを持ってふらふらしていた先生がいましたね」
　
遙香は脳内で、二ヶ月ほど前に行われた二学期の始業式を思い出してみた。のぞみは一年生なので、体育館の端に並ぶことになる。その横を、カメラを持った教員が歩いていた、ような気がする。

「へえ、そうなんですね。でもどうしてその先生が出てくるのですか？　姉さんが、先生とは言え赤の他人に頼ろうとするなんて、ちょっと信じられなくて」
　
確かにこの場合、大人を頼るべきなのだろう。しかし、のぞみが遙香の知らない人物に信頼を寄せることに驚いた。

「ええとね、私、クラスの視聴覚委員なんだ。それでね、学園祭のとき、視聴覚委員は結構仕事があって、それを指示していたのが酒木先生だったんだ」
　
視聴覚委員は各クラスから一人選出される。

のぞみのことだから立候補したとは考えにくい。大方、くじ引きかジャンケンあたりで決まったのだろう。

「視聴覚委員はね、酒木先生の手伝いで、クラス企画や発表の準備の様子を、ビデオカメラで撮影する仕事をしていたんだよ。ほら、ハルちゃんも手伝ってくれたでしょ？」

「あー、あのカメラは、その先生の指示だったのですね」
　
学園祭は夏に行われたが、その準備期間の放課後のことであった。

遙香がのぞみの教室へ行くと、クラス発表のダンス練習をするため、机が後ろに片付けられていた。その机の下で、のぞみは隠れてカメラを回していたのだった。

光景の異様さから、遙香はのぞみが、何か精神的に追い詰められているのではないかと、危機感を持ったほどである。

のぞみは言った。

カメラをクラスメイトに向けて笑顔をもらうなど、人見知りでコミュ障で根暗な自分にできるわけもない。散々考えた末、こんな盗撮まがいの行動に出てしまったという。

結局、話を聞いた遙香が撮影を代わり、お得意の社交性で、のぞみのクラスメイトたちを映像に収めていくことになった。

「あのビデオ、酒木先生褒めてたよ。こういう『ザ・青春』みたいな映像が欲しかったって。先生がカメラを向けるより、生徒が撮影した方がみんな笑顔になるよね。まあ、私が撮っても無理だけど」

「姉さんがカメラを向けてくれたら、私は何時間でも笑顔でいられます。というかですね……」
　
完全におでん屋への引率の話が逸れてしまった。

そうではない。たとえのぞみが視聴覚委員でその先生と接点があったとしても、結局は仕事だけのつながりだ。しかも、学園祭が終われば、視聴覚委員の仕事はないと聞いている。

「姉さん、そんなつながりの薄い先生を、引率者としてお願いするつもりですか？　私は賛成できかねますよ。それに先生もお忙しい身でしょうから、ちょっとそういうことは無理なんじゃないですかねぇ？　いや、忙しさ以前の問題ですよ。そんなお願い聞いてくれるわけないじゃないですか」

「そうかな？　まあ、一応聞くだけ聞いてみようよ。何だかんだで押しに弱そうな人だし」

「それ、教師としてどうなんでしょうね。ま、まあ、どうせダメでしょうけれど、姉さんがそれで気が済むなら聞いてみましょうか」
　
遙香は一抹の不安を抱えながらも、のぞみの後についていくのであった。

　
「酒木先生がいる視聴覚準備室はね、先生たちの休憩所とか、職場のオアシスとか言われていてね、他の先生たちのためにお菓子とかお茶とかを用意してくれているんだよ」
　
酒木がいるという四階までの階段を上りながら、のぞみが教えてくれた。

聞けば、酒木が在駐する視聴覚準備室、および視聴覚室は、特別教室が集まった、人通りの少ない一帯にあるという。

授業以外は静かな空間の上、ほとんど人が来ないという安心感からか、よく教員が休憩に来るのだそうだ。

酒木も、先生方に対してはサービス精神旺盛で、休憩に来る教員が多いならば、と菓子を用意し、時には茶も淹れるという、至れり尽くせりの部屋となっているのだという。

「しかもね、先生が用意しているお菓子は、みんなおいしくてね。東京や地方で話題のお菓子をお取り寄せしているんだって」

「はあ、で、姉さんは、その先生たちのために用意したお菓子をもらいに行っている、と」

「まあまあ、一つ一つは小さいやつだからね。チョコとかクッキーとか……一つぐらいはいいかな～って」

（う～ん、許可はもらっているのだろうか）

遙香は疑いのまなざしを向ける。

そもそも、あの人見知りを自認しているのぞみが、おいしいお菓子のためとはいえ、自分から教員のもとへ行くだろうか？

（おいしいお菓子なら、あり得なくは……ないか……）
　
そうこう言ってる間に、目的の部屋の前に着いた。

扉の上に「視聴覚準備室」と書いてある。隣は大きなスクリーンとプロジェクタを備える視聴覚室だ。
　
のぞみはノックをし、間髪入れずに扉を開ける。

「二年五組の相口のぞみです。失礼します」
　
お決まりの口上を入り口で述べると、のぞみはズカズカと部屋に入っていった。遙香も慌てて後に続く。

視聴覚準備室は割と小さな部屋であった。

左右の壁には大型の棚があり、ＤＶＤやＣＤ、そしてカメラやコンピュータの機材らしきものが、所狭しと並んでいる。

中央にはオフィスデスクが二つ、向かい合わせの状態で置かれていた。

そのうちの一つは、デスクトップパソコンや撮影機材などが乱雑に置いてあり、物置状態となっている。どうやら使っている人はいないようだ。

そのもう一方、窓を背にした側に座っている男性が、どうやら件の酒木教諭らしい。

歳は三十代後半だろうか。水色のワイシャツに、紺のジャケットを羽織っている。

銀縁の眼鏡が妙に印象的で、心なしか警戒するような目でこちらを見ている。

「……また来たか。何か用かい？」

「はい、先生にお願いがあって来ました。あ、先生、これもらっていいですか？」
　
のぞみは一直線に中央のデスクに近づき、置いてある箱から何かを取り出した。

どうやら菓子の類らしい。

「何度も言っているが、それは先生たちのために用意したものだからダメだ。用がないなら帰りなさい」

「まあ、固いこと言わずに。あ、今回は隣町にある『サン・ジュレ』のクッキーですね。これ食べてみたかったんだ～。チョコクリームが入ったクッキーで、このクリームがまた滑らかかつ濃厚なんですよねぇ。あ、こっちは抹茶チョコだ」
　
のぞみは聞く耳を持たず、小袋をつまんで開けようとする。

「待て待て待て！　何度も言うが、それはキミたち生徒相手に苦心する、先生方のために用意したものです。いいという前に取るものではありません！」

「じゃ、食べていいですか？」

「ダメです」

「え～、そんなこと言わずに～」

「ダ・メ・だ。ったく……最初にダメと言ったらこの世の終わりみたいな顔したからな……ついあげてしまったのが、運のつきだな」
　
苦々しい口調でそう言うと、引き出しから何かを取り出し、

「ほら、これやるから、それは置いて帰りなさい」
　
と言って、のぞみに小さな金色の包みを一つ渡した。

そして、

「ほら、君も」
　
と、遙香にも一つくれた。それは市販のチョコレートであった。

「そういや、珍しいな。相口が誰かと一緒にいるなんて」

「えへへ、幼なじみの遙香ちゃんです。かわいいでしょ？」
　
そう言われてしまったので、仕方なく自己紹介をする。

「一年一組の白羽遙香です。姉さんがお世話になっているようで」

「まったくだ。別に来るのは構わんけど、お菓子をねだるのはやめるように言っとくれ」
　
遙香は「はあ」と力なく返事をするしかない。

正直、部屋に入ってから、遙香は驚きっぱなしだった。

あののぞみが、人と会話をするのがとにかく苦手なのぞみが、何ともにこやかに、教員と話をしている。

大人は当然、同年代のクラスメイトにすら、まともに顔を合わせられないのに、だ。

（姉さんがごく自然に会話をしている……）
　
混乱している遙香にお構いなく、のぞみは今回来た目的を話した。

「そんなことより、先生、お願いがあります」

「そんなこと……」
　
再び酒木の顔がこわばり、ワナワナと震え出す。

「君ねえ……」

「屋台のおでん屋さんに、保護者として一緒に来てください」

「は？」
　
酒木は真意を測りかねているらしい。ポカンと口を開けたまま、のぞみを見ている。

「え？　おでん屋の屋台？　って、この時期駅前の公園に来る、あの屋台か？」

「はい、その屋台です」
　
沈黙がしばし続いた。
　
そして、

「いや、ダメに決まってるだろ。なぜ許されると思った？」

当然だが、酒木は承諾しなかった。

「念のために言っておくが、もちろん子どもだけで行くのもＮＧだからな。親御さん、まだ帰ってきてないんだろ？」
　
釘を刺されて、のぞみはたじろぐ。

どうやら相口家の家庭事情も知っているらしい。
　
その後、のぞみも粘るが、酒木は承諾するはずもなく、重ね重ね注意を受けるだけであった。

 
悲しみに暮れながら家路につくのぞみを見て、遙香は、酒木を前にしたのぞみが、普段他人に見せない笑顔や行動力を見せることに、一抹の不安を抱いていた。

話を聞く限り、何度かあの準備室へ行って、例の、先生たちのために用意してあるという菓子をつまんでいるらしい。

（まああの、この世の終わりフェイスを先生に見せたのならね……）

酒木も注意はしていたが、完全に拒絶しているわけではないようだ。

今日も先生用の菓子に手をつけることは許されなかったが、代わりのチョコをもらった。

どうもにもお人好しそうな教師だ。

（姉さんは、ああいう人とだったら話ができるのだろうか。あるいは……）

そんな風に、勝手にのぞみと酒木の仲を警戒するのだった。

結局、その日の夕食は、コンビニでおでんを買ってのぞみの家で食べた。

「はあ、屋台に行けなかったのは残念だったなぁ……まあ、これはこれでおいしいけど」
「二人だけで行くのは大人になってからですね。姉さんの成人式にでも行ってみます？」
「それは楽しみだけど……」
　
のぞみは大根の最後の一切れを食べながら、

「ん～～、やっぱり今行きたいんだよ～」
　
そう言って涙を流した。

それは悲しみの涙か、からしのせいなのか、遙香には判断できなかった。

 
それから数日経った日の夜のことである。

天はのぞみに味方したのだろうか、遙香のところにタイミング良く、電話がかかってきた。

のぞみのことでモヤモヤしていた遙香の顔は、パッと明るくなった。

「はい、遙香です！」

「やあ、遙香、元気でしたか？」

「はい！　とっても！」
　
電話の向こうから穏やかで紳士的な声が聞こえてくる。

相手は遙香の父、聖哉であった。

遙香の、親しい間でも敬語を使う癖は、父親譲りである。

「それはよかった。今年は都合がついたので、今週末には一旦帰ろうかと思っています」

「おお！　そうなんですね。気をつけて帰ってきてくだ……そうだ！　お父さん、一つお願いがあります」

 
週末になって、電話で言われたとおり、遙香の両親が帰ってきた。

今回の旅先は南米だったようで、肌が日に焼けている。

「さっむっ、日本ってこんなに寒かったっけ？　やべーだろ」

聖哉と反対に、母の亜希奈は少々言葉使いが粗暴だ。

遙香が幼い頃は、それでも教育上よろしくないと思い、気をつけていたようだ。だが父の薫陶を受け、ここまで育ったからにはもう関係ないだろうと思ったか、今では素に戻った話し方をしている。

「はっはっは、それは北半球と南半球ですからね。気温は違いますよ。ではさっそく、そのおでん屋で暖まりましょう」

聖哉と亜希奈が家に着いたのは夕方だったため、荷物だけ置いて、一家は早速のぞみとともに、おでん屋に行くことになった。

 
おでん屋の屋台は、駅前にある公園の入り口にあった。

赤い提灯が灯り、黒く「おでん」と書かれた文字が、薄暗くなった景色に鮮やかに浮かび上がる。屋台はコンパクトな作りで、四人が詰めて、なんとか座れるくらいだった。

「ああ、やっと念願かなったよ。この香り、そんじょそこらのコンビニでは出せない香りだよ」

「よかったですね、姉さん。やはり姉さんには運も味方するんですよ。こんなちょうどいいタイミングでお父さんたちが帰ってくるなんて」

のぞみの笑顔に、遙香も嬉しさがこみ上げる。

「はっはっは、それはよかった。少し迷ったのですが、帰ってきて正解でしたね」

聖哉がにこやかに話すと、

「そりゃそうだけどさ、帰らなかったら二人だけで屋台に来てたのかよ。この不良娘どもが」
　
亜希奈はいつもの口調で、娘たちをたしなめる。

こんなに賑やかに会話をする食卓は、実に久しぶりである。のぞみと二人だけの食事も大好きだが、そこに家族が加わればこれ以上ないくらいの幸せだ。

「ではさっそく、ハルちゃん、注文をお願いしていい？」
　
のぞみが耳元でささやく。こういった場でも、自ら店主に話しかけることはできないようだ。代わりに遙香が注文を伝える。

その中で、一つ気になるものがあった。

「姉さん、おでんに豆腐って珍しくないですか？」
　
屋台の屋根の梁には、黄色い札に一つ一つメニューが書かれている。その中に、確かに豆腐があった。

「おでんはそもそも豆腐田楽が原型だったらしい。拍子木の形に切った豆腐に串を刺し、焼いて味噌を塗ったものだったそう。それが江戸時代後期、あるいは明治期に、現在の煮込みおでんの形になったらしい。だから豆腐は珍しいというより本家といった方がいいかもね。現代では西日本で出されることが多いから、東日本であるこっちではあまり見ないかもしれない。しかも、ここの屋台のものは関西風の焼き豆腐を使っている。通だね」
　
ふふふ、とのぞみは不適に笑う。食べる前からかなりご満悦のようだ。

そう言っている間に、店主が注文したおでんを出してきた。遙香が受け取り、のぞみに渡す。

「『がん・ちく・とう・だい』と言ってね、おでん通は、がんもどき、ちくわ、豆腐、大根を食べて、その店の力量を測ったんだって」
　
なるほど、のぞみもその四種を頼んでいる。

箸を巧みに使い、豆腐を小分けにして、口に運ぶ。

「ん～～～、おいしい」
　
とシンプルな言葉に、うっとりとした表情を見せる。どうやらこの屋台はのぞみの中で合格のようだ。

（相変わらずおいしそうに食べるなあ）
　
遙香はのぞみのこういった面も尊敬している。

おいしいものを本当においしそうに食べるのは、ある種の才能だと思うようになってきた。

（それに、姉さんから「まずい」という感想を聞いたことがない。あの十甘カレーだって、「まずい」とはっきり言わなかった）
　
のぞみのポリシーなのかもしれない。食べ物対して敬意を表していると言うのか、とにかくのぞみの食への意識は、普通の人のそれとは違うのだ。

（やっぱり姉さんはすごい！）
　
遙香はつい先日までモヤモヤしていた胸の内などすっかり忘れて、のぞみの素晴らしさに感動しっぱなしになっていた。
　
ふと、のぞみが箸を止めた。豆腐はすでに残り四分の一になっている。

「豆腐は、一体どこに分類されるのか」
　
へ？　と遙香の目が点になる。

「主食でもないし、副菜と言えるのかも怪しい」

「焼き豆腐とか揚げ出し豆腐は、立派な副菜なのでは？」

「でも豆腐そのもの、つまり冷や奴と呼ばれるものは、常に食卓に上るも白米と同時に食すことも叶わない。ともすれば料理が完成するまでの繋ぎとなってしまう」

「あ～、言われてみれば、何なんでしょうね」

「結局、豆腐が豆腐として食卓に上がるには、『おかず』という概念を捨て去らなければならない」

「え？　あ、え～と、はい」

「何者でもない、何者にもなれないのが、豆腐なんだよね」
　
そうして深いため息をついた。

遙香は、以前のぞみが、自身を豆腐に例えていたことを思い出す。つまり、今の言葉はのぞみ自身を指した自虐なのかもしれない。

（ああ、こんなとき、何て言って慰めたらいいのか……）

遙香は言葉が見つからない。

のぞみはのぞみなりに、このオドオドした性格に、コンプレックスを抱いているのだ。

今まで何度も「大丈夫」とか「それでも自分はのぞみが好きだ」とか、何かと言葉をかけてきたが、それらはのぞみに響かなかったようだ。

「いや、あの、姉さんは……」

「なるほど。つまり、冷や奴は唯一無二な存在というわけですね。さすが、のぞみさんはいいことを言いますね」
　
聖哉が声をかける。

一瞬の間の後、のぞみが不思議そうに尋ねる。

「ハルちゃん、おじさまはこれ、素で言ってるの？」

「はい、おそらく。これで元ヤンのお母さんも落ちたんだと思います」

「え？　なんて？」

「遙香、卵食べな。食べさせてやるよ」

「熱っ！　お母さ……あづっ！」
　
賑やかな夕食の時間がしばらく続いた。

のぞみも笑顔に戻り、様々なおでんの蘊蓄とともに、舌鼓を打つ。

少し経てば、両親は海の向こうに旅立っていくだろう。

寂しくはないが、こういった食卓は、またしばらくお預けになる。
だから今は、暖かいこの時間を楽しもう。

遙香はやけどした舌を出して母に見せる。

亜希奈は、娘の頭をくしゃくしゃになで回すのであった。

五

「ここの学食はメニューが少ないのと、運動部の男子向けに量を多くしてあることが難点だと思う」
　
自ら選んだ中華丼をペロリと平らげた後、のぞみがつぶやく。

遙香は鶏そぼろ丼をまだ半分近く残しているのだが。
　
年が明けて新学期も始まった一月下旬、寒さも厳しさを増していく冬の日。
この日の昼食は久しぶりに学食を利用した。

のぞみが言ったとおり、この学校の学生食堂は、メニューが乏しい。

すなわち、タンメンと中華丼と親子丼、そして週替わりで焼き肉丼と鶏そぼろ丼が出る。それだけだ。定食などは一切ない。

ただし、ごはんを持参すればそこに具を、通常の値段で大盛りの量を盛ってくれる。

だから、主にラグビー部や柔道部の生徒は、タッパーに大量のご飯を入れて持ってきて、そこに具を入れてもらう。このように、どちらかというと質より量に傾いている食堂なのである。

「園山高校は運動部が盛んなので、仕方ないようにも思えますね」

「うん、もちろん、安くておいしいからいいのだけれど……」

「白羽」
　
割って入るように、珍しく男子が話しかけてきた。

「来週末、卓球の大会があるんだけどさ、混合ダブルス、また出てくれないかな？　……と、先輩が言ってるんだけど」
　
話しかけてきたのは、隣のクラスの高橋雄だった。

卓球競技では、限られた大会にのみ、男女ペアで出場する混合ダブルスの試合がある。遙香も以前、助っ人として大会に出たことがあった。

「あ～、すみません、来週末は姉さんと映画に行く先約があるので、申し訳ないですか出られません」
　
男子だから、という訳では無いが、のぞみとの楽しい会話を横から遮られた無神経さに、遙香は若干いらだっていた。

もちろん、そんな感情はおくびにも出さないようにしたつもりではある。

「というか、高橋君はバスケ部ではなかったですか？」
　
彼はバスケ部のエースだと聞いている。一年生にも関わらず早くもレギュラー入りし、今までパッとしなかった園山高校バスケットボール部を、県の八強にまで導いたらしい。

容姿もよく、勉強もスポーツも万能で、その上気さくで親しみやすい。だから男女問わず、また学年問わず人気がある。

「ああ。卓球部の先輩に頼まれたんだよ。白羽を誘ってきてくれって」

「なぜご自身で来ないのでしょうか？」

「何でだろうな。……シャイだから？」
　
大方、彼の人気に目をつけたのではないだろうか。彼が誘えば、遙香も断らないだろうと。
　
そうは問屋が卸さない。

「どの道、私にも都合があるので。というか、必ずしも私が行けるか分からないのに、安請け合いをしてしまうのは、いかがなものかと思いますが」
　
今度は少しトゲのある言い方をした。たまにいるのだ。人のことを最初から当てにして、助っ人に来て当然、と思っている生徒が。

「だよな～。ま、それを口実に白羽と話ができるから引き受けちゃったんだけど」

「何言ってるんですか？　とにかくお引き取りを……」

「ま、待って」
　
反応したのはのぞみだった。

「は、ハルちゃん、私はいいから行ってあげて。映画はまた見られるし」

「それはダメです。姉さんと先に約束してたんですから」

「ね、私は大丈夫だから、お願い」
　
何が大丈夫なのか分からないが、のぞみにお願いされては聞かざるをえない。

「……午前中だけなら」
　
ユウは戸惑った表情をしながらも、

「あ、そのすまん、言っておくよ。ありがとうな」

「いいですけどお礼は姉さんに……」
　
言い終わる間に、彼は走ってその場を離れていった。

（なんか悔しいな……そもそも姉さんが……）

「あのね、ハルちゃん」
　
恨み節の一つも言おうとした遙香より先に、のぞみが口を開いた。

「ハルちゃんには、私に構わず青春を送って欲しいんだ」

「そんな……姉さんが遠慮する必要はありません。私は姉さんと一緒にいることが青春だと思っています」

「うん、それは嬉しいけどさ、その……さっきみたいな時は、友達のことを優先してほしいんだ」

「そうすべき時はそうします。でも、さっきは姉さんが先約でしたし、その、突然すぎる申し出も少し失礼でしたし……」

「それでもさ、やっぱり、ハルちゃんはそういう、青春をさ、輝いた日々を送る方が似合ってるからさ……」
　
顔をうつむけながら、のぞみがポツポツと話す。

遙香は、さらに言葉を続けることができなかった。のぞみの顔が、切実に、そして若干苦しく見えたからだ。

のぞみは、とかく自己評価が低い。

それは自他共に認める欠点によると思う。

まず、人付き合いが苦手だ。集団の目にさらされれば、顔を上げることもできない。

何か言いたいことがあれば、遙香が代弁し、すべて丸く収まっていたのだ。
　
また、不器用さも飛び抜けている。

家の片付けをすれば逆に散らかり、それを上回る速さと効率で、遙香が片付ける、といったように、遙香の万能さはすべてのぞみのためにあった。

遙香としてはのぞみの助けになることは嬉しいし、なにより足りないところがあるのも、のぞみのチャームポイントだと思っている。

そもそも、学年の中の下あたりにいる遙香の成績と違って、のぞみは学年上位にいるという優秀さだ。

加えて海外を飛ぶ両親の教育方針で、日本文化をよく学んでいる。琴も弾けるし日本舞踊も踊れる。

父親は、一人暮らしができるように料理も教えた方がよいのではないか、と提案したらしいが、のぞみの不器用さを幼い頃から理解している母親は、提案を却下したという。あるいは遙香の器用さを見越してのことかもしれない。

不器用なのぞみだが、琴と日本舞踊は例外だったのか、見事な腕前を見せた。

ただし、発表会があると聞くたびに、人前に出たくないからという理由で習い事自体をやめている。それぞれの先生からは実に惜しまれたものだった。

しかし遙香一人だけの視線なら気にならないようで、中学生の時に一度、演奏と舞を見せてもらったことがある。

のぞみの意外な一面を見られた遙香は、自分を世界一の幸福者だと自認している。

のぞみは能力がないのではなく、人目につかないだけである。彼女の本当の力を知る遙香にとって、のぞみは大変尊敬に値する、愛すべき「姉さん」なのだ。

ただ、自分と常に一緒にいる遙香に対し、のぞみは時折申し訳なさそうな表情をする。

“私にかまわず青春を送ってね”
　
その言葉は遙香の頭に残った。

遙香に青春の確たるビジョンはないが、のぞみと一緒ならいつだって青春だと思い込んでいる。ただそれが、のぞみにとっても青春なのか分からないのがつらいところでもある。

（青春って言ったって、何をすればいいの？　部活動をしてれば青春？　姉さん以外の人と遊ぶこと？　そんなの、楽しいには違いないけど、私はやっぱり姉さんと……）
　
ふと、遙香は、のぞみが酒木といるときに見せる笑顔を思いだした。

それと「青春」という言葉。

（姉さんには、姉さんの青春があるのだろうか？）

十六年一緒にいるが、のぞみの胸の内は測りかねるのだった。

六

遙香は胸の内にモヤモヤした思いを持ち続けながらも、のぞみと一緒の生活に満足していた。

（別に、あれこれ考えることもないんだ。姉さんとこうして二人でご飯を食べられるだけで幸せなんだから）
　
遙香は、胸に刻んでいた。

これは、この思いだけは確かなものだと。
　
そんなことを考えていた次の日の放課後、遙香はのぞみを、生徒玄関先で待っていた。

のぞみのクラスは習熟クラスである。すなわち成績上位の生徒を集めている。そのため、他クラスより課外や模擬試験も多い。
　
今日も放課後課外が終わるまでを、遙香は待っていた。

その間手持ち無沙汰なので、しまい忘れたと思しきバスケットボールを見つけ、シュートの練習をすることにした。幸い、バスケットゴールも生徒玄関に近いところにある。のぞみも簡単に見つけてくれるだろう。
　
何度か投げてみたが、うまくゴールに入らない。

（う～ん、難しい）

距離もあるので力一杯投げる。ゴールのリングに当たり、跳ね返って転がる。

コロコロと転がり、誰かの足下で止まった。

「や」
　
軽く挨拶をされた。

あの高橋雄だった。

「この間はごめんな。せっかく先輩との予定があったのに」

「まったくですよ。もうああいうのやめてください」

「本当にすまなかった」
　
そう言って頭を下げた。

その様が、ただの形だけではなかったようなので、遙香はため息一つして、許すことにした。

「まあいいです。過ぎたことなので」

「ありがとう。で、今、何待ち？」

「姉さんを待っています」
　
一言だけ言って、ボールを渡してほしいという意味で手を差し出した。
すると、ユウは左肩にかけていたショルダーバッグをその場に置き、片手で一回、ボールをバウンドさせた。

と思うとそのままドリブルで走り出し、あっという間にゴール下まで駆け抜け、そのままボールを放り投げるようにして、ゴールを決めた。　

振り向いた顔はドヤ顔だった。

遙香は大いにいらついた。

（絶対挑発してる）
　
転がったボールを持って、自分もドリブルで走り出す。

しかしゴール下で、ユウが妨害してきた。手を大きく広げ、なかなか遠さない。フェイントにも引っかからない。

（お、結構できる）
　
さすが、エースと言われるだけはある。

その力量に感心したが、遙香はそれでもお得意の瞬発力でかわし、ボールをネットに入れた。

「おお、やっぱすごいな」

「でしょ？」
　
今度はこちらがドヤ顔で振り返る。意外にも楽しかった。

上がった息を整えていると、

「で、本題なんだけど……」

とユウが照れくさそうに頭をかく。

そして、

「俺と、付き合ってくれないかな？」

そう言って、手を差し出してきた。

「ごめんなさい。イヤです」

「う～ん、即答か」
　
と、顔を困らせながらも、差し出した手を引っ込めない。

「やっぱり、相口先輩と一緒の時間がなくなるから？」

「知っているなら話が早いというもの。そうです。私は姉さんと一緒にいたいのです」
　
遙香はこの学校で有名だが、それに伴って、いつものぞみと一緒にいることもまた、生徒の中では周知の事実となっているようだ。

当然、仲が良すぎて恋人も作らないということも知れ渡っているはずだ。

「私は姉さんを一番大事に思っています。一分一秒でも長く一緒にいたい。従って部活動の勧誘も、愛の告白も、丁重にお断りしているのです」
　
丁重か、とユウは苦笑した。

遙香の口調には、敵意が込められている。

「白羽が相口先輩を慕っているのは分かるよ。でも、先輩にも青春ってものがあるだろ？」
　
突然、彼の口から、頭の奥底に沈めておいた言葉が出た。

ゾッとした。
　
青春という、もはや遙香にとって呪いのような言葉だ。

のぞみとの普段通りの日々に、忘れようとしていた言葉でもある。

「……何が言いたいの？」
　
自分でも驚くくらい、重い声だった。

ああ、今自分は怒っているのだな、誰にかは知らないけれど、となぜだか頭はやけに冷静で、自分を外側から見ることができた。

「相口先輩にもやりたいこととか、好きな人とかができていて、それでも白羽が一緒だから、思い通りに動けない、ってこともあるんじゃないかなーっと」
　
ああ、この人は言い切ったな、と思った。

自分が、あえて言葉にしなかったことを、ユウは平然と言い切った。

（姉さんに私以外の大切な人ができる可能性を。私が姉さんの枷になっているんじゃないかという不安を……あえて言葉にしなかった不安を、口に出しやがった）
　
そうして分かった。

（私は、姉さんが大事と言いながら、姉さんの枷になっているかもしれない。そしてそんな思いに気づかないふりをしていた、自分自身に怒っていたんだ）
　
落ち着いた呼吸が再び速くなる。

その時、

「ハルちゃーん」
　
のぞみが生徒玄関から出てきた。課外授業が終わったようだ。

一直線に遙香のもとへ歩いてくる。が、途中でピタリと止まった。

おそらくユウのことが目に入ったのだろう。単純に見知らぬ人だから警戒したのか、遙香が話しているのを邪魔しては悪いと思ったのか。
　
遙香はユウに背を向けて、のぞみの方へ歩き出す。

別れ際、

「考えとく」
　
と小さくつぶやいた。
　

翌朝、遙香は珍しく寝過ごした。
　
昨晩は考え事をしていてなかなか眠れなかったのだ。

それでも答えがでないまま、遙香は慌てて相口家へ入る。

「あ、おはよう、ハルちゃん。トースト焼けてるよ」
　
何と珍しくのぞみが起きているのであった。しかも着替えも終わっていて、制服姿である。

「え？　え？　姉さん、どうしたのですか？　こんなに早くに起きているなんて……いや、それよりよく一人で起きることができましたね？」

「ふふ、私もね、いつまでもハルちゃんに頼ってばかりじゃ良くないなと思ったんだよ。まあ、朝ご飯は、トーストしか焼けなかったけど……」
　
のぞみの視線の先を見ると、トースターにパンが入っているのが見えた。

「あ、そう……ですか。とりあえず、トースト、焦げちゃうので出しましょう」
　
案の定、出てきたのは真っ黒に焦げた食パンであった。

「あちゃ～、失敗しちゃったよぅ」
　
慌てるのぞみを見ながら、一晩考えて出なかった答えが、一瞬で導き出された気がした。

のぞみとはずっと一緒にいたい。しかし、いつかは、のぞみにも好きな人（とは言わなくとも憧れの人や良い友人）ができて、自分のもとを去っていくかもしれない。

（姉さんは、ちゃんと一人で歩こうとしている。もしかしたら、本当に私のせいで、「青春」ができていなかったのかもしれない。だから私にも青春を送ってなんて言ったのかも……）
　
決めた。

「姉さん」
　
遙香は、ゆっくりと話し出した。

「私は私の青春を見つけました」

「ふぇ？」

「隣のクラスの男子から、告白されて、それで、付き合ってもいいかな、って思いました」

「へ～、へえへえへえ、よかったじゃない。そうだよ～、ハルちゃんはそうなってなくっちゃ」

「それで、これから、あまり一緒になれないと思いますが、姉さんは姉さんの青春を送ってくださいね」

「うん、わかったよ。ありがとうね。いや～よかったよかった」
　
思いのほか、のぞみは喜んでいた。

遙香も、喜ぶのぞみの顔が見たかったのだ。
　
これで良かったと思った。

 
放課後、遙香は早めに教室を飛び出し、グラウンドで待つことにした。

バスケットゴールがあるあの場所の近くだ。

グラウンドの端になっていて、観覧席のように段差がある。

遙香はそこに腰をかけた。傍らにボールを置いて。
　
程なくして、待っていた人物が出てきた。

「ユウくん」
　
遙香は声をかける。

気がついたユウがやってきた。

「考えてくれた？」
　
ユウの問いに、無言でうなずく。

そしてまた何も言わずに、バスケットボールをユウの胸元に投げた。

難なく受け取るユウに、遙香はグラウンドの一点を指さす。そこには遙香が足で引いた線がある。スリーポイントの線より、少し遠い場所だ。

「入れて」
　
それだけ言った。

少し驚いた顔をしていたが、ユウはすぐにニコッと笑って、遙香が指さした線のところへ行き、足をそろえた。

そうして、やや屈んでからバネのように足を伸ばし、ボールを投げた。

ボールは結びつけられたかのように、サクッと音を立てて、ゴールネットをくぐった。
　
ああ、すごいな、と思った。

（この人は、偶然を当然にしてしまうんだな）
　
実を言うと、ここで外したら、告白を断るつもりであった。

最後の最後に、偶然にかけたつもりだった。

しかし、彼は涼しい顔でゴールを決めた。

最初から、そうであるように、それが当然であるように、キレイなフォームで、キレイな指先で。

（あ～あ、かなわないな）
　
遙香はスカートについた土埃を払って、その手を伸ばす。

「帰りましょうか」
　
ユウはうなずいて、その手を取った。

　
それからの遙香は、ユウの彼女として、絵に描いたような青春の日々を過ごした。

昼食はのぞみとではなく、屋上に続く階段で、ユウと二人で食べるようになった。

たまに、遙香がユウのために弁当を作ってきて、食べさせ合ったりした。

ユウの部活がない放課後は、一緒に帰った。

遙香が先に玄関から出て、あのバスケットゴールのところで遊びながら待つのだ。そうして、頃合いを見計らって、ユウが出てくる。

別段隠しているわけではないが、大勢に見られる中、一緒に帰るのは何となく恥ずかしい。

それに、こちらの方が、秘密の関係っぽくていい。

二人でじゃれるようにバスケをした後、自転車置き場に向かうのだ。

ユウは自転車通学なので、途中まで引いて歩いていく。

そうして人目が無くなったあたりで、ユウは自転車に乗り、遙香も後ろに乗せてもらうのだった。

夕日を横に見ながら鉄橋を渡るときは、これぞ青春の風景だな、と思った。

向こうの山に沈む夕日は、川面に橙色の光を写し、それはまるで溶けたバターのように思えた。

（こんな……）

と思いが出かけて、邪念を振り払うように頭を振った。

（今私、ヨコシマなことを考えた）

そのまま、ユウの背中に額をつける。

「どうかした？」

「どうもしてませんよ」
　
それだけの会話をして、鉄橋を渡りきった。

 
休日は、二人で遊びに出かけた。

駅前のデパート、公園、映画館……高校生ゆえ、ろくに所持金もないため、たいしたことはできていない。

それでも、学校以外の場所で、制服以外の服で、町に繰り出すと、すべてが自分たちだけのものになったような、不思議な全能感を味わうことができた。
　
たくさんの場所に出かけて、何度かキスをして、一度だけ体を重ねた。

ああ、これが青春なんだ。

これが正しい幸せなんだ。

遙香はそのように理解した。

しかしそこまでになっても、朝食だけは、相口家でのぞみの分も作ることを続けた。

ただ、起こすことはせず、朝食だけ作って、自分の分を食べて、静かに家を出るようにしていたのだ。

夕食も、のぞみと食べることはしなくなった。さりとて、さすがにいつもユウと一緒というわけにはいかない。大体は一人で食べた。

ああ言った手前、のぞみとは顔を合わせづらい。

はじめはさみしい気持ちもあったが、だんだん慣れていった。

（私にはユウがいて、姉さんには姉さんの青春があるんだもの）
　
暗示みたいに言い聞かせて、一人の夕食を飲み込んだ。

 
ユウと付き合って一ヶ月ほどが経っていた。

寒さも徐々に和らぎ、春が近づいてきた頃のことである。

放課後、遙香は四階の特別教室棟に行った。

音楽の授業のときに筆箱を音楽室に忘れたことに気がついたのだ。

ユウも、この日は部活があって、一緒には帰れないという。

遙香は久しぶりの一人の放課後を、何となく落ち着かない気分で渡り歩いていた。

音楽室へ行き、借りた鍵で扉を開ける。
壁に貼ってある大勢の音楽家たちが、まなざしを向けているように感じた。

遙香は少し不気味に思いながら、早足で机をまさぐり、筆箱を回収した。

その帰り際のことである。

例の視聴覚準備室の横を通ろうとした際、ちょうど扉が開いた。

中から出てきたのは、あの酒木だった。

「お」
「あ」
　
お互い一拍の間が開いた後、

「こ、こんにちは」
「おう、こんちは」
　
遙香の方から挨拶をする。一応生徒なのだから、当然といえば当然だが。

すると、酒木は気がついた様子で、尋ねた。

「君、白羽だよな？　相口と一緒にいた」

「はい、そうですが……」

「ちょっと待ってなさい」
　
そう言って、再び部屋の中へ入っていった。

出てきたときは、手に、小さなカップを持っていた。

「ほい」
　
そのカップを遙香に渡す。

「それ、相口から預かっていたんだよ。相変わらず放課後にちょくちょく来ていたんだけどな、三日くらい前だったか、朝方来て、ハルちゃん渡したいから冷蔵庫で預かっておいてほしいって言ったきりなんだ。賞味期限切れそうだったから、渡せて良かったよ」
　
カップの蓋には、鶏とひよこが、仲睦まじく寄り添うイラストが描かれていた。

（『ふんわり屋』の「こだわり卵プリン」だ）
　
老舗の洋菓子屋で販売している、個数限定のプリンである。

以前一度、のぞみからもらって、一緒に食べたことがあった。

『卵が濃くてね、それにほろ苦のカラメルソースがとってもよく合っているんだよー』
　
幸せそうな顔で頬張るのぞみの顔が思い出された。

「え……と、言ったきりって、その後姉さんはどうしたのですか？」

「ああ、インフルエンザだとさ。これを預けた日に早退して、それから寝込んだらしいぞ」
　
頭を殴られた感じだった。

（姉さんが？　え？　インフル？　え？　私が……）
　
そう、自分がユウと「青春を送っている」間に、だ。

朝食は作っていたものの、食べている姿は見なかった。

それでも次の日には無くなっていたので、苦しいであろう体を押して、食べたか処分したか、起きて動いていたのかもしれない。

そして、昼はユウと食べ、夜は気まずさのために一人で食事をしていたので、のぞみが学校を休んでいることすら気がつかなかった。
　
遙香はしばらく動けなかった。

（私は、何をしていたの？　何をすればいいの？）
　
そしてはっと気がついた。

気がついた時には、走り出していた。

酒木の声が後ろから聞こえた気がしたが、気にもとめなかった。
　
遙香は走った。

夕暮れの中を、のぞみのもとへ。
　
途中、ユウと二人で渡った鉄橋を走った。
あのときと同じ、溶かしたバターのような川面があった。

あのとき思い浮かんだ、ヨコシマな考えが、再び浮かんできた。

（そうだ、私はこんな……）

「こんな、夕日色をしたパンケーキを、姉さんと一緒に食べたかったんだ！」
　
思わず叫んでしまった。

そうだった。ユウと昼を一緒にしたときも、デパートに行ったときも、公園でキッチンカーを見つけたときも、ずっと思っていた。

『姉さんなら、これを食べたら何て言うだろう？』
　
鉄橋を渡り、道を二つ曲がって、相口家が見えた。

鍵を取り出すのももどかしい。手が震えているのが分かった。

「姉さん！」
　
鍵を開け、勢いよく玄関のドアを開ける。

「姉さん！　姉さん！」
　
いつも真っ先に向かっていた台所で音がした。

「姉さん！」

台所に顔を出すと同時に叫ぶ。

「あれ？　ハルちゃん、どうしたの？」
　
そこには、パジャマ姿でレンジを前にする、のぞみの姿があった。底の深い器を持って、今まさにレンジの扉を開けようといていたところである。

机にはレトルト食品らしきものが並んでいた。

よく見ると、

「世界のお粥シリーズ」

という文字が書いてある。

「何……やっているのですか？」

「ああ、お粥を温めようと思ってね。あ、これはね、世界各国のお粥をレトルトにしたものなんだ。今、食べようと思っているのは、韓国のカボチャのお粥で……」
　
粥の説明をし出すのぞみに、思わず遙香は抱きついた。

「ふぇ？　ハルちゃん？　どうしたの？　これ食べたかった？」
　
遙香はのぞみの胸に顔を埋めたまま、泣き続けた。

そうして、泣きながら思いを告げた。

「私……やっぱり……姉さんと一緒がいい」

ユウとの日々は楽しかったけれど、やはり頭の隅にはのぞみがいた。

一緒にご飯を食べたかった。

一緒に笑い合いたかった。

でも……

「でも、姉さんの青春を縛るのはよくないと思ってた。姉さんの枷にはなりたくなかった。それでも……」
　
顔を上げて、のぞみの顔を見る。だが涙ではっきりと見えない。

「それでも、やっぱり、私は姉さんと一緒にいたい！　姉さんと一緒にご飯を食べたい！　私の、わがままかもしれないけれど」
　
そう伝えて再び顔を埋めた。

泣きじゃくる遙香の背が、ふと暖かくなった。のぞみが腕を回したのだ。

「私はね、私のせいでハルちゃんが、学校生活や友達関係で、損をしているんだと思っていたんだ。私にかまっていたら、この時しかない青春を遅れないんじゃないかって。でも、本音を言えば、一緒にいたいんだ。一緒にご飯を食べたいんだ。私も、ハルちゃんと同じ思いだよ」
　
その言葉を聞いて、さらに遙香は声を上げて泣き続けた。

そうして、しばらく泣き続け、泣きはらした顔で、一緒に粥を食べた。

カボチャの粥は、少し甘くてしょっぱかった。

七

「というわけで、ごめんなさい」
　
次の日、遙香はユウと別れた。

「え～と……」
　
ユウは目を宙に泳がせ、何かを思案しているようだった。

「念のために言うけどさ、俺は、別に浮気されたとか思っていないし、遙香が相口先輩と仲良いのはむしろ良いことだと思うし、あ、つまり、そのままでも俺は付き合い続けることができるんだけど……」
　
しかし、遙香は首を横に振る。

「ユウくんへの好きと、姉さんへの好きは、確かに違いますが、でも、両方はつかめないと思います。だとしたら、私は姉さんを選びたい。放課後も、休みの日も、姉さんを優先したい。そんなので、私たち、恋人同士って言えます？」
　
ユウは返す言葉もなかったようだ。

ため息を一つつき、

「分かった。まあ、遙香が決めたことだもんな。相口先輩、大事にしてやれよ」

「ええ、言われなくても。ありがとう。さようなら」
　
遙香は丁寧に、心をこめてお辞儀をした。

 
「というわけで、ユウくんと別れました」
　
さらに次の日、遙香は後ろの席の千代に報告をした。今までもノロケを聞いてもらったりしていたのだ。それがこのような結果になってしまって、何だか申し訳ない思いだ。

「ふうん。ま、いいんじゃない。大切なものは人それぞれだからね。それにしてもユウのヤツ、振られたか。ザマア」
　
千代はほくそ笑んだと思うと、

「コホン」
　
とわざとらしく咳払いをし、姿勢を整えて、

「ごめんなさい」
　
と、机に額がつくほど頭を下げた。

「え？　え？　え？　私、何か謝られることをされましたか？」

「私が前言った、振り向かせたいヤツって、ユウのことだったんだ」
　
遙香の時間が止まる。いや、氷漬けにされたように動けなくなった。

頭の中でようやく事が理解されると、

「そそそそれを早く言ってください！　ああああ、そうと知っていればあんなことやこんなことをお千代さんに報告しなかった……いや、そもそもユウくんと付き合ってなかったものを……」

「待って、聞いて。違うの。いや、何が違うんだっけ……とにかく聞いて」

千代は錯乱する遙香の肩をわしづかみにした。

（結構痛い）

その痛みが遙香を冷静にする。

「はい、すみません、取り乱しました。聞きます」

「よろしい。あのね、ユウに彼女ができたのはこれが初めてじゃないの。でも、それはあくまであっち側……女子の方からの告白で付き合っていたわけで、私も『どうせ断れなかったんだろうな』って諦めがついてた」
　
千代は遙香の肩をつかんだまま、顔を塞いでとつとつと語った。

「でも、今回はユウから選んだし、それに、遙香だったらユウとお似合いで、文句もなかった。でも……」
　
遙香の肩をつかんだ手に、力が入る。

「いつだったか、放課後、二人で手をつないでいるところを見たら、自分でも信じられないくらいどす黒い感情がこみ上げてきて、本当に、何かしてやろうかと思っちゃうくらいで……」
　
ゴクリと遙香はつばを飲んだ。

「ぐ、具体的には……？」

「……二人を殺して私も死のうかと」

「お千代さんが冷静な頭の持ち主で命拾いしました」
　
どこで誰に見られているのか分かったものではない。

「お千代さん」
　
遙香は、まだ肩にある千代の手に、自分の手を添えた。

「こちらこそごめんなさい。知らなかったとはいえ、お千代さんの前ではしゃいでしまって」
　
遙香はゆっくりと、優しく言った。

「お千代さん、私が言うのも何ですが、今、ユウくんは失恋の痛手で意気消沈しています。ここで寄り添ってあげるのが幼なじみであり、そこから一歩抜け出す絶好のチャンスでもあります」

その言葉に千代は顔をおずおずと上げる。

「でも、なんか……卑怯じゃない？　弱みにつけ込むようで」

「そんなこと言っていたら、また誰かに先を越されてしまいますよ。所詮この世は焼肉定食。つかめるチャンスはどんなもんでもつかんでおくべきでは？」

「……弱肉強食ね。この場合使える言葉か分からないけど」

「はい、それは知ってて言いました」

「何それ……」
　
遙香の肩からようやく手を離し、千代は可憐な細い指で、自分の目元を拭った。

「でも、ありがと。ごめんね。今まで黙ってて。チャンス、つかんでみるよ」
　
そうしてまた、あの花のような笑顔を見せるのだった。

千代から嬉しい知らせを聞くのは、五日後のことである。

 
「ほんとーに何にもないのですね？」
「本当に何も思ってないってば」
　
さらに翌々日、遙香はのぞみを尋問した。これだけは聞いておかなければならない。

のぞみの口元には、酒木からもらったというチョコレートがあった。

「言ってはなんですが、姉さんが積極的に人と関わろうとするなんて、私にとっては一大事も一大事なんです。その、酒木先生に何か思うところ……ええい！　有り体に言ってしまえば、姉さんが酒木先生のことを気になっているのではないか！　と疑っているんです」
　
正直に、好きなのではないか、と口にする勇気は、遙香に無かった。

「そんなこと無いってば。酒木先生の部屋にはいつもおいしいお菓子が用意されているから、つい足が向いちゃうんだよ」

「酒木先生も言っていましたけど、それは他の先生方の分らしいですが……」

「うん、まあ。でもお菓子、おいしいからね」

「じゃあ、お菓子をくれるなら誰でもいいんですか？」

「もちろん」

「言い切りましたね。でもでも、人と接するのが苦手な姉さんが、笑顔かつ強気に話をしていたのがやっぱり気になります」

「お菓子の前では些細なことだよ。まあ、強いて言うなら、酒木先生のお菓子のチョイスはなかなかいい線いっているからかな。うん。おいしいもの探しっていう趣味も合うしね。あ、このチョコもね、カカオ七十％の少しビターなやつなんだけど、輸入雑貨を売っている店で買ったんだって。最近はね、同じ産地のカカオだけでつくるシングルオリジンっていうのがあってね……」

（いつも通りの姉さんだ）

結局答えは分からずじまいだが、これでいい。もしかしたら、のぞみが自分の気持ちに気づいていないだけかもしれない。

でもこれでいい。のぞみにも、遙香とは違う大切な人ができることだってあるだろう。そのときはそのときだ。

それまでは、今の関係を楽しみたい。少しでも多く、のぞみとの時間を過ごしたい。

「で、今度そのお店に行って、チョコレートを買ってこようと思うんだ。ハルちゃんも行くでしょ？」

いつも通りののぞみに、遙香は安堵する。

「ええ、もちろん。どこでもお供しますよ」

遙香は満面の笑顔で答えた。
が、

「あ、そんなことより……」

「そんなこと……」
　
遙香はワナワナと震えてしまった。

（姉さんは思わぬところで「そんなこと」をぶっ込んでくる。私が散々悩んでいることを「そんなこと」扱いとは……）
　
一瞬にして冷めた目になった遙香に、のぞみは顔を近づける。その瞳は見開かれていた。

「ハルちゃん、私は感動したよ。彼氏さんより私を選んでくれたなんて」

「はい、今ちょっとその選択を後悔したかもしれません」

「へ？」

「あ、いえ、何でもありません。で、何ですか？」

「そう、私は感動したんだよ。だからね、私も恩返しがしたいの。もちろん、食べ物に関係することでね」

「え、何かおごってくれるとかですか？　それなら別に今までもそういうことがあったので……」
　
のぞみは首を横に振る。

そして人差し指を立てて得意顔で言った。

「私は、家庭科検定に挑戦するよ。そしてこの不器用さを克服し、合格した暁には、ハルちゃんに料理をごちそうするよ」
　
遙香に電流が走った。

「ね、姉さんが……姉さんが料理を？　そしてそれを、私が食べられるのですか」

（なんという僥倖かっ！　姉さんの手作り料理が食べられるとは）

「は、はい！　超絶楽しみにしています！　姉さん、検定がんばってください！」
　
のぞみは鼻息荒く、頷いてみせたのだった。

 
家庭科検定とは、正式名称を「全国高等学校家庭科技術検定」といい、高校生が家庭科の授業などで学んだ知識や技術を測るための、検定試験である。
内容によって食物調理技術検定、被服製作技術検定、保育技術検定に分かれる。知識を問う筆記試験の他、技術を問う実技試験も必要である。

なお、四級から三級までは、家庭科教師が監督と採点を行うことができる。すなわち、学校で受験ができるのだ。

のぞみは食物調理技術検定の四級に挑むという。
　
のぞみはいろいろ欠点があるが、努力はできる子である。

ただ、その努力を他人に見せることを良しとしない。今回に限っては、恩返しをしたい遙香に対しても、奮闘する姿は見せなかった。

（姉さんががんばっているんだから、邪魔しちゃいけない）
　
そう思って、遙香も練習内容や試験内容は聞かないことにした。
ただ、会うたびに増える指の絆創膏が、遙香をハラハラさせるのであった。

　　
「じゃ～ん」

三週間後、春休みを目前にしたその日、のぞみが得意顔で賞状のようなものを見せてきた。検定の合格証だ。

努力の末、のぞみは食物調理四級に合格したのだ。

「合格しました～」

「すばらしいです！　さすがです、姉さん」

「ふふふ、これでようやく、私もハルちゃんに料理を振る舞えるよ」

「姉さんの手料理を食べられる日が来るなんて……感無量です！　で、何を作るのですか？」

「四級で培った技術を存分に生かすよ」

「おお！　その技術とは！？」

「半月切りや輪切りができるようになった」

「おお！　……おお？」
　
感動もつかの間、遙香の脳裏に疑問符が浮かぶ。

「ええと、それで、何を作るのですか？」

「そうだね……サラダ？」
　
得意げなのぞみだが、結局、身についたのは、包丁の基本的な扱い方のみだった。

遙香は苦笑する。

（姉さんの本当の手料理が食べられるのは、まだまだ先みたい。なら、それまでは、私がメインを作っていこう）
　
それでも、のぞみと一緒にキッチンに立てるのは、遙香としてもこれ以上ない喜びであった。
　
時刻は黄昏時、そろそろ夕飯の時間だ。

さっそく、二人で料理をしよう。

「じゃあ、姉さんはサラダを作ってください。私はメインの料理を作りますね」
　
遙香はいつものエプロンを結ぶ。

のぞみが中学生になったとき、家庭科で作ったものを、遙香にプレゼントしたものだ。

首かけの紐や、後ろで結ぶ紐の取り付け位置が歪だが、遙香はもらって以来、いつもこのエプロンを身につけている。

「任せて。おいしいサラダを作っちゃうからね」
　
のぞみも張り切って腕まくりをした。

どんなサラダができるのだろう。

楽しみで仕方が無い。

「ようし、今日も腕を振るいますよ。それじゃあ、姉さん……」
　
遙香はのぞみを見る。

視線が合い、思わず笑みがこぼれる。

「今日は何を食べましょう？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了