世界的な広がりを見せるサル痘の謎

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Moritz Kraemer氏が、英国、欧州、米国で新たに発生したサル痘の集団感染について知ったのは、従来の科学的なルートでもなく、英国保健安全局（UKHSA）でもなく、Twitterを通じてであった。オックスフォード大学の疫学者で、感染症拡大のモデル化を専門とするクレーマーは、感染が疑われる症例が報告されるたびに、リアルタイムで感染症の専門家たちがそれぞれの理論を共有するようになり、次第に懸念を抱くようになったのである。

「今回の流行は、地理的な拡大が珍しく、旅行とは関係ないクラスターもあることに気づきました」と、彼は言う。過去には、サル痘がヨーロッパや北米で発生した場合、その症例はウイルスが循環している国まで容易にさかのぼることができた。しかし、今回は違う。そこでクレーマーは、Global.healthのジョン・ブラウンステインらと共同で、確定症例と疑い症例の情報を集約した「Monkeypox Tracker」を迅速に作成し、ウイルスの拡散状況を把握することに成功した。このツールは、今回の流行の異変を見事に可視化している。

サル痘は西アフリカや中央アフリカの風土病ですが、特に感染力が強いというわけではありません。1958年に初めてサルで発見されましたが、ネズミなどの小型哺乳類が主な宿主と考えられており、これらの生き物と人間が密接に接触することでウイルスが感染し、発熱と特有のぶつぶつした発疹を引き起こします。

しかし、サル痘は症状が出るまでは感染力がなく、その時点では回復期にあり、他人との接触を避けている可能性が高いため、あまり一般的ではない傾向がある。UKHSAの疫学者であるマテオ・プロチャズカによれば、このウイルスの最も長い感染経路の中には、人から人への連続感染がわずか6回というものもあるとのことだ。

しかし、Monkeypox Trackerが示すように、世界各地で突然、流行国との明確な関連性を持たない患者集団が発生している。現在までのところ、英国で57人の患者が確認されており、ポルトガルやスペインでも集団発生しているが、カナダやオーストラリアなど遠く離れた地域でも患者が発生している。

では、何が起こっているのだろうか？一部の科学者は当初、より感染力の強い新しいタイプのサル痘が出現したのではないかと推測していたが、現在、大流行から初めてウイルスのゲノム配列が発表され、そうではないことを示唆しているようである。先週金曜日、ベルギーのアントワープにある熱帯医学研究所の科学者たちは、現在流通しているサル痘が2018年に発生したものと類似していることを示唆する30歳の患者から分離された配列を発表した。ポルトガルの患者から採取した別の配列も、2018年に検出されたウイルスの形態に類似しているようです。

エール大学公衆衛生学部の研究者であるジョー・ウォーカー氏は、「今回の集団発生のウイルスゲノムがそれ以前のものと非常によく似ていれば、進化によって感染力が急上昇したのではない、と確信できます」と言う。

今回の流行は、アフリカの一部で患者が急増したことと、パンデミック規制の終了に伴う空の旅の急増、そして地球上の広い範囲で、サル痘、牛痘、天然痘などを含むオルソポックスウイルス科に対する免疫力が低下したことに起因する可能性が高いようである。カリフォルニア大学ロサンゼルス校のジェイミー・ロイド＝スミス教授は、10年以上にわたってサル痘の研究をしているが、1980年に天然痘が根絶されて以来、この系列のウイルスに対する免疫力が低下しているという。

「天然痘を撲滅したことは、公衆衛生上最も偉大な成果の一つです。しかし、ヒトの間に広く分布していたオルソポックス・ウイルスを根絶し、その根絶を可能にしたワクチン接種プログラムを止めた結果、何世代にもわたってどのオルソポックス・ウイルスに対しても免疫を持った人々がいなくなるのは当然の帰結である。このことは、サル痘にとって生きやすくなることは間違いない。火花を見たことのない大きな燃料の山のようなものです。」

しかし、これでもまだ「なぜ今なのか」という一般的な疑問には答えられない。調査によると、サル痘はナイジェリア、コンゴ民主共和国（DRC）、その他のアフリカ諸国で数年前から増加傾向にあったが、今日、より広範囲の流行につながった正確な転機は謎のままである。科学者たちは、さらなる遺伝子配列の解明と接触者の追跡によって、この大流行がいつどのように始まったのか、より正確に解明されることを期待している。

「免疫力の低下と空の旅の増加という2つの傾向だけでは、なぜ数年前や数年先ではなく、今このようなことが起こっているのか説明できない」とウォーカーは言う。「ここ数カ月でランダムに発生した突然変異がきっかけになったのかもしれません。あるいは、我々の運が尽きて、猿痘患者が人口密集地にやってきて、飛行機に乗り、行き詰まることなく大流行を開始するのに今までかかったのかもしれません」

また、ウイルスが人から人へ正確にどのように感染しているのかという謎もあります。UKHSAは、確認された患者のうち、痛みを伴う性器潰瘍を呈する男性と性交渉を持つ男性が一定割合を占めるというデータに基づいて、感染経路が性的なものである可能性を示唆しています。しかし、このようなことはサル痘ではかつてなかったことであり、他の科学者は、拡大する感染症が性的乱交によって引き起こされたと決めつけるのは汚点になりかねないとして、発生の初期段階でこのような結論を出すことに注意を促しています。

エモリー大学の研究者で過去のサル痘の発生を研究しているボグフマ・ティタンジ氏は言う、「私は憶測で物を言うのは好きではありません、それは参考にならないし、誤った情報を助長するかもしれないからです。性行為による感染は、密接な身体的接触によって広がる病原体であれば、常に起こりうる感染様式です。しかし、新しい症例が出現し、ウイルスが分離され、配列が決定されるにつれて、感染ネットワークをつなぎ合わせることがより可能になり、ウイルスがどのように広がるかを正確に知るためのさらなる手がかりを与えてくれるかもしれない」と、ティタンジ氏は言う。

しかし、「コビド19」をきっかけに、世界中に感染症が広がっているように見えるというニュースがあり、心配されているが、恐れる理由ははるかに少ないのである。サル痘は感染力が弱く、1人の感染者から平均何人の人がウイルスに感染するかという再生産数は1〜2人程度である。それに比べ、オミクロンの「コビッド19」は7を超える繁殖数を持つ。

コンゴ盆地のサルモドキは感染者の10％が死亡するといわれるほど致死率が高いが、ゲノム解析の結果、今回の流行は致死率が1％と低い西アフリカ型であると推定された。また、欧米ではすでに2種類のワクチンが販売されており、このワクチンは感染後4日以内に使用すれば発病を防ぐことができる。

さらに、その対応は迅速だ。英国ではすでに、サル痘感染者の近親者にワクチンを接種するリングワクチン戦略を展開しており、UKHSAは、これらの人々も21日間自己隔離して自宅で仕事をするようにとの声明を発表しています。先週金曜日には、ベルギーが、すべてのサル痘患者に対して21日間の強制隔離を導入した最初の国になりました。

Titanji氏は、カメルーン、ナイジェリア、ガボン、コンゴ民主共和国が近年発生したサルモネラ菌感染症の抑制に成功した戦略を参考にすればよいと述べています。「過去の大流行から、早期の接触者追跡、検査、陽性例の隔離が感染の連鎖を断ち切るのに有効であることがわかっています」と、彼女は言います。

この2年間で微調整されたこのような対策を実行するには、今、世界は特に恵まれた環境にある。ハーバード大学チャン公衆衛生大学院の疫学者ビル・ハネージは、新しいウイルス監視技術である廃水サンプリング、つまり下水に排出されるウイルスの痕跡を調べることを、この流行がどの程度広がっているかを理解する一つの方法として使っていると言う。

科学者たちは、今回の発生が深刻な流行に発展するとは考えていませんが、公衆衛生当局や科学雑誌に長い間無視されてきたウイルス群に対する警告のサインになるという意見が多く聞かれます。Hanageは、世界保健機関のポックスウイルスチームはほんの一握りのスタッフに過ぎないと指摘し、Titanjiは、カメルーンの研究者が2018年の大発生に基づく論文を発表しようとしたところ、その試みは拒否されたと述べています。

今回の大流行は食い止めることができたが、今後、猿痘ウイルスが進化して感染力を強め、大きな危機を引き起こす可能性があるため、監視を続けることがいかに重要かを示している、と彼女は感じている。

「このウイルスについて、私たちはまだ多くのことを学ぶことができます」と彼女は言います。「新たな発生があるたびに、私たちはそれを実行し、次の機会によりよく備えることができるのです」