16ブラックコーヒーと静かな夜｜ her

アイスでベタベタになった手を気にしながら、しばらくベンチに座ってサービスエリアの車を眺めていた。


気がつくと、菱河さんもアイスを食べ終えている。


一呼吸ついて背筋を伸ばす。


「手がベタベタになってしまったのでお手洗いに行ってきます。菱河さん、すみませんが先に車に乗っていてください。あ、ゴミ預かります」


そう言うと、菱河さんは躊躇しているようだった。


「通り道だから」とゴミ箱を指さすと、申し訳なさそうに「ありがとうございます」とゴミを差し出した。


受け取り、ゴミ箱に捨てたあと、お手洗いへ。



蛇口をひねると、生ぬるい水が出てきた。


休憩したら、かえって疲れが出たような気がした。


『菱河さんも疲れただろうな。ずっと運転するだけでも疲れるのに、取引先の私と一緒じゃ、息抜きもできずにいつもより疲れるよね』


手を洗いながら、ぼんやりと考えていた。



お手洗いの帰り道、自販機の前で足を止めた。



車に戻ると、菱河さんはエンジンをかけて待っていてくれた。


シートに座り


「これどうぞ」


缶コーヒーを差し出すと


「あ、え？自分に？」


菱河さんは驚いたような声を出し


「紗雪さんの分は？」


缶コーヒーがひとつしかないことに気づいたようだ。



「私は今飲むと眠れなくなりそうなので。
……本当は運転代わりますと言えたらいいんですが、さっきビールを一杯ごちそうになってしまったので。すみません」

と言うと

「それは、自分がOKしたことなので全然気にしないでください。今日の同行も声かけたのはこっちなので、最初からそのつもりでしたし、さっきアイスもいただいたし」

それでも運転のお礼だからと伝えると、菱河さんは

「じゃあ、遠慮なくいただきます」

と缶コーヒーをひとくち飲み

「目が覚めますね。では、出発しますね」

と車を発進させた。


前方に車もなく、夜の高速は静かだった。

前を向いていると暗闇に飲み込まれそうで、雲の切れ間から見えるすっとした月をぼんやり目で追った。

走行音が心地よい。

現実と眠気の間で、その音に耳を傾ける。


静かに菱河さんが言った。


「……今日、自分の運転、危なっかしい感じでしたか？」


「え？」


不意をつかれて遅れて返すと


「あ、なんかコーヒーいただいたから、危なっかしいと思って心配してくれたのかな、って」


そんな風な意味で受け取られるとは思わなかった。

少し戸惑う。


「缶コーヒーはそういう意味じゃないですよ。

運転もスムーズで、今日一日とても安心して乗らせてもらってました。」


答えると菱河さんは

「よかったです。なんか……ありがとうございます」

ほっとしたように返事をした。


運転してくれたお礼。

本当に、ただそれだけのつもりだった。

そう、私を送らなければ、もっと早く家に帰れるのだから。

営業さんの仕事は、神経をすり減らす仕事だと思う。

人に気を遣って、安全運転に気を遣って、時には邪険に扱われたり。


それに父からは、お客様はもちろん、取引先も大事にしろと言われている。

そういう意味で、敬意を込めたつもり。

そう自分に確認する。


「朝も言いましたけど、営業さんは、本当、移動が多くて大変ですよね。知らない土地だし」

朝の会話と似たようなことを言ってしまう。


でも、朝よりも少し気心が知れた感じがしていた。

朝のことなのに、ずいぶん前のことみたいに感じる。

菱河さんは、その同じような会話にも丁寧に応え、景色のきれいさを感じる余裕がなかったから、道中の景色がきれいだと初めて知ったと言った。


仕事だと、そんなものなのかもしれない。


ドライブが好きな私からすると、少しもったいない気もして

「お仕事だと、そうかもしれないですね。
長距離は大変だと思いますが、考え方を変えると、いろんな所にドライブして、景色を見られて、いい気分転換にもなりそうですよね。」


「確かに」

短い返事だけど、納得してくれたことが伝わる。

そして、プライベートでもドライブが好きなことを話すと

「へぇ、気持ちよさそうですね」

と、ふっと微笑んだ。


「それに、私、食べることが好きだから、各地の美味しいものを食べられるのも少し羨ましいです。
もちろん、お仕事だからそればかりではないでしょうけど。
これまで、これは美味しかったっていうのはありましたか？」

と聞くと

「もちろん北海道も色々美味しいものありますし、東北地方は食文化が独特で、感動すること結構ありますね。青森の帆立もうまかったですね」

聞いているだけで唾液が出てくる。

思わず

「いいなぁ」

と言うと、菱河さんは

「食べるのが本当に好きなんですね」

と笑った。

「はい。美味しいもの食べると幸せな気分になれるじゃないですか」

手っ取り早く幸せになる方法は、美味しいものを食べることだと思っている。

だからかな。

今日、美味しい焼肉をいただいて、外でアイスを食べて、幸せな気分になれた。

でも、食べ物の話ばかりするのも、少し食い意地を張っているみたいだなと思い


「じゃあ、これまでの移動でどこの道が走りやすいとか、個人的にこの雰囲気好きだなとかありましたか？」

続けて聞くと、菱河さんはしばらく真剣に考え、返ってきた答えは北海道だった。

北海道では、たまにきつねなどの野生動物も見かけるそうだ。

見たことのない景色を想像しながら

「えぇ、きつね？ちょっと見てみたいかも。
北海道か。景色も良さそうだし、車で走ったら気持ちよさそうですね。」

と言うと

「開放感がありますね」


行ってみたいなぁと思ったその時だった。


『あ、忘れてた。そういえば北海道に行くの、もうすぐ迫ってる。』


もう少し先だと思っていたけれど、もう再来週になっていることに気づく。


「そっかぁ。
……そういえば、北海道って今の季節、天気ってどんな感じですか？」


さりげなく聞いてみた。


「今……ですか？」


「はい」


「今は割と過ごしやすいと思います。北海道は梅雨がないですし。でも少し寒い時もあるから注意は必要ですね」

「そうなんですね」

情報を知れてよかったと思っていると

「どうしてですか？」

と、菱河さん。


一瞬、内緒にしようか迷ったけれど、隠すほどのことでもないと思い、来週の卒塾式の次の週に父と北海道へ行く予定だと伝えた。


すると、矢継ぎ早に菱河さんから質問が飛んできた。


事情を話すと

「手配しましょうか？」

と言われて少し驚く。

『……北海道行きまで日数もあまりないし、やってもらえたら助かる。でも、さすがにそれは営業さんの仕事じゃないし、甘えすぎた。』

頭の中に思考が駆け巡る。

そして、

「そこまでやってもらうのは悪いから、大丈夫です。お気持ちだけ。ありがとうございます。」

と言うと、菱河さんは間髪入れずに
「その時期、ちょうど自分も北海道に出張なんです！」
と言う。

それなら尚のこと手を煩わせるわけにはいかないと思って伝えると、再び間を置かずに

「一人も三人も変わらないですから」
彼にしては少し強い口調だった。

どうしたんだろう。

菱河さんが働く酒蔵さんは、お酒を売るだけが営業の仕事じゃないという教訓があると以前聞いたことがある。

もしかすると、そういうことなのかもしれない。
今日の長嶋くんの手伝いもそういうことだったのかもしれない。


そう思い

「じゃあ、どこのホテルが立地的に動きやすいかだけ、後で教えてください」

と、あまり煩わせない方法をと思ってお願いすると、少し落ち着きを取り戻したのか、それ以上何も言わなくなった。


横顔が少し寂しそうにも見えて


『せっかくの善意を無下にしてしまった？』


と申し訳なくなり


「時間が合えば、夜、みんなでお酒飲めるといいですね。父にも確認しないとですが」


『お父さんの確認も取らずに約束したら、なんだったら怒られそうだし。』


約束ともつかないことを口にする。

すると、菱河さんは

「じゃあ、その時はご一緒に。今日のお礼も兼ねて社長には、自分から話してみます」

と、急に元気になった。

その変化が少年みたいで、思わず

「ありがとうございます。では、お願いします」

と言う。

小学校の先生みたいな口調になってしまった自分がおかしくて、少し笑ってしまった。

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