【短編小説】溢れる、

今日も終電になりそうだな……。

デスクの右斜め上に目線を送ると、無機質でシンプルな掛け時計の針が、まもなく23:10を指そうとしていた。

あいはため息をつきつつ、海外の子会社からきていたメールに返信をする。

1年前に新卒で入社したこの総合商社で、あいは自動車部品を扱う部署の営業アシスタントをしている。
入社したばかりの頃は、日々の忙しさや残業続きの毎日に必死で食らいついていただけだったが、悲しいかな、2年目の現在は終電間近の残業にもすっかり慣れてしまっていた。

それでも、3ヶ月前から新たな海外プロジェクトが立ち上がった兼ね合いで、ただでさえ多い既存の業務に新規業務が加わり、もう脳内はパンク寸前だ。
おまけにあいの部署の営業マンたちは先週から特に忙しく、海外出張や工事の立ち会いで終日外出している。
部署内の事務仕事をすべて一人で回さなければいけないため、まだ火曜日だというのに、体力は限界を迎えようとしていた。

「まだ仕事していくの？」
振り返ると、隣の部署の関本さんが声をかけてくれた。

関本さんは、重機関係を扱う営業マンだ。
成績優秀で人望も厚く、その上、可愛らしい奥様もいる。
現在入社12年目。あいよりも、ひと回りほど年上だ。
関本さんのさらに素敵なポイントは、とにかく優しく、そして爽やかなところ。
彼もまた残業仲間で、いつもこうやって純粋にあいの帰りを心配してくれている。

「俺、もう帰るんだけど安達ちゃんはどう？ 駅まで送っていくよ」

「ぜひ！……と言いたいところなんですけど、今日はまだ一件、返信がもらえてなくて。相手先がアメリカなので、もう少し粘ろうかなって……」

あいが答えると、関本さんはカラッと笑った。

「明日でも一緒、一緒！ 気になってるのはそれだけ？ だったら帰ろう、帰ろう。終電なくなっちゃうよ。もう社内も俺たちだけだし、女の子を置いて帰れないしさ。俺のためにも帰ろうよ」

関本さまと話しているうちに、研ぎ澄まされまくっていたピリついた感覚が、だんだんゆるまっていくのを感じる。

落ち着いて再度内容を確認すると、確かに明日でも大丈夫そうな内容だった。

それに、終電の時間も差し迫っている。

「じゃあお言葉に甘えて、駅までお願いできますか？」
せっかくのご好意に甘えることにした。

社内の電気を消し、セキュリティシステムを作動させ、最後に施錠。
流れるような一連の動作。
初めて施錠まで任されたときは、「本当にセキュリティはかかっているか」「電気の消し忘れはないか」と帰りの電車の中でも不安でたまらなかった。けれど、この怒涛の日々の中で何百回とこなせば、もう完全に慣れっこだ。

関本さんと一緒に駐車場まで行き、彼の自家用車に乗せてもらう。

車って、その人の「生活の匂い」がする。
その人自身の匂いではないし、その人の家の匂いでもおそらくない。だけどなんとなく、その人の生活の匂いがする気がするのだ。

関本さんの車は、シトラスとコーヒーと、男の人の匂いがした。
関本さんという人間の「かたち」がある匂い。
これまでも何度か駅まで送ってもらったことはある。
なのに毎回、この匂いに、この夜の雰囲気に、なんとなく心がくすぐられるような妙な高揚感を覚えてしまう。

助手席に乗り、シートベルトを締める。

駅までは車で10分ほど。
徒歩だと20分くらいかかる道のりだ。

「今日も遅かったなぁ。いまからご飯食べるの？」

「そうですね。本当はこんな時間に食べない方がいいの、わかってるんですけどね。……誘惑に負けて食べちゃいます」

「あはは、いいよ、頑張ったんだから食べなよ」

あいは実家暮らしなので、ありがたいことに母親がご飯を残しておいてくれる。
母親のご飯を食べると、ホッとしてようやく1日の終わりを感じられるのだ。化粧を落とすよりも、眠るよりも、あの食事があいにとっての「1日の区切り」だった。

「でも、女の子がこんな時間まで仕事するのはいかんよな。おまけに営業じゃないもんなぁ。安達ちゃんのチームの奴らはどう思ってるんだろうな」
半分ぼやくように話す関本さん。

彼はいつもこうやって、あいの仕事量や残業時間を気にかけてくれる。
風の噂によると、彼は土日に個人的にビジネススクールに通っているらしい。
そんな「意識高い系」の関本さんは、社内の職場改善や業務改善でも影の立役者だ。
どうやら本部長からも一目置かれているらしく、関本さんの発言はわりとすんなり承認されることが多いという。
けれど、彼の圧倒的な業績の高さと人柄の良さゆえに、社内で妬みや嫉みを抱いている人は見たことがなかった。

関本さんのぼやきに応えるように、ちょっと「いい子ぶって」言ってみる。

「でも、こうやって私が頑張ることで、新規プロジェクトがどんどん増えて業績が上がっていくのは、嬉しいですよ」

関本さんと話すと、自分のことを実際以上に「いい子」だと思ってほしくなってしまう。
仕事を健気に頑張る女の子として、評価してほしくなってしまう。
そうしていないと、関本さんに視界に入れてもらえない気がして。

―正直、本当はすべてが嫌になって投げ出したくなる日もある。
雪だるま式に増えていく業務。
客先とメーカーに挟まれながらの納期調整、見積書の作成、値切り交渉。
「これって本当に私の仕事？」と思うものもたくさんある。

でも、あいにとってはそれ以上に、「しっかりやれなかったとき」に自分が周りの目に、そして関本さんの目にどう映るのかが気になってしかたがないのだ。

役に立つ人間でいなきゃ。
人よりできない自覚がある。
だから、頑張らなきゃ。
ずっとそう思って、すり減りながら走り続けている。

「そっか。偉いな、安達ちゃんは。でも、まだ火曜日。たまには早く帰って、彼氏と会う時間でも作りなよ」
茶化すように言われる。

今の時代、その発言は人によってはセクハラになるぞ……と思いつつも、爽やかな関本さんから言われると嫌な感じはまったくしない。

それに事実、大学時代から付き合っている彼氏とは、ここ最近すれ違いばかりだ。
入社したときはお互いの存在が励みになっていたはずなのに。業界や業務の違い、忙しさのギャップで、徐々に、徐々に、歪んでいって――。

いまはお互い見ないようにしている「深い溝」ができている。

どこかではっきりさせなきゃいけないと思いつつ、そこに向き合う気力も体力も、今の自分には残っていなかった。

なんか、いろいろ詰んでるな……。

そうこうしているうちに、車は駅に着いた。

「送っていただき、ありがとうございました！ お疲れ様でした」
関本さんに、意識して作った笑顔でお礼を伝える。
「はい、気をつけてね。お疲れさん」
いつも通りの、優しい笑顔が返ってきた。

そして、、、

そっと、あいの頭に手が触れ、ぽんぽんと撫でてくれた。

その手に、その温かさに、その優しさに、深い意味なんてないことはよくわかっている。
あるのはただの、爽やかな労いだ。

車から降りると、関本さんは窓越しに手を振ってくれた。
あいも小さく会釈を返す。

去っていく車の後ろ姿を見送りながら、
シトラスとコーヒーと関本さんの匂いを、まだ自分がまとっているような気がして、ほんの少しだけ胸がきゅっとした。

夏と秋が入り混じる季節に、
どこからか金木犀の匂いを感じたときと同じような。

もちろん関本さんには奥さんがいて、どうにかなりたいとか、性的にどうこうとか、略奪とか不倫とか、そんな気持ちは1ミリもない。

これは恋とか愛とか、ときめきとか、そんな綺麗な類のものではない。
もっとずっと狡くて、自己顕示欲にまみれた願いだ。

そう、願わくば、ほんの少し、ほんの少しだけ、会社の中でだけでいい、彼の中で特別なところにいられたらいいのになぁと、押し込んでいた煩悩がちらり。

これからもこうやってそっと夜にかこつけて触れてもらえるような存在だったらうれしいのになぁとちらり。

心のいちばん奥の奥で、小さく暴れ狂うその気持ちをぎゅっと抱きしめて、あいは今日も帰路につく。