【創作大賞2026応募・第七話】境界の楽園

　――小さい頃、太陽の光に照らされてできる影法師を、不思議に思っていた。
　どこへ行こうが、どこにいようが、それは必ず足元についてくる。主人に仕える従者のようにも、鎖で結ばれた奴隷のようにも見えた。けれど、影法師は決して忠実なだけではない。光に対して、ひどく臆病だった。
　太陽が傾くたび、影は逃げるように伸びていく。暖かく、優しい色をした光から身を隠すみたいに、いつも主人の背に隠れ、反対側へ回り込む。
　ならば影は、何を恐れているのだろう。
　照らされることか。暴かれることか。
　それとも、自分がそこにあると知られてしまうことか。
　篠澤康太という人間もまた、真実という光を恐れていた。

　◇

　目を覚ますと、白い天井があった。
　昨夜、閑也からのメッセージを受け取ったあたりから、記憶はひどく曖昧だった。何かを見た気がする。何かに追われた気がする。暗い場所で、足元から伸びた影が、自分のものではない形をしていた気がする。けれど思い出そうとするたび、それらは輪郭を失っていく。濡れた紙に書かれた文字みたいに、触れた先から滲んで、読めなくなる。
　窓の方を見ると、街の景色と柔らかな日差しが届いていた。
　白い病室。清潔なシーツ。穏やかな朝。
　そのすべてが、何も起きなかった顔をしている。そういう平穏さほど、時に残酷なものはないのだと、康太はぼんやりと思った。
　少しの間、白い光の中で意識を漂わせていると、扉の方から閑也が入ってきた。

「おはよう、閑也。……メッセージ見たけど、驚いたよ。でも、悪い冗談は良くない」

　口にした瞬間、自分でもひどく白々しいと思った。
　冗談ではないことを、康太は知っている。関城華音。篠澤夏鈴。その二つの名前が、同じ場所に重なることを。そして自分が、それを影の奥へ押し込めようとしていたことを。

「それ、本当にそう思ってるんです？」

　閑也の声は静かだった。責めているというより、もう答えを知った上で、最後にこちらの口から言わせようとしているような声音だった。
　康太はすぐには返せなかった。
　嘘を吐くには遅すぎる。けれど、本当のことを言うには、朝の光はあまりにも眩しすぎた。

「ひとつ聞かせてください」

　閑也は病室の扉を閉め、こちらへ向き直る。

「なんで篠澤夏鈴の存在を隠そうとしていたんですか？」

「……彼女を守るため、というと聞こえはいいな」

　康太はわずかに視線を落とし、白いシーツの上に置かれた自分の手を見た。頼りない、何の変哲もない、人間の手だった。誰かを守るには弱すぎて、何かを壊すには十分すぎる手。

「本当は、自分を守るためだったのかもしれないのに」

　隠すという行為の本質は、守るためにあるのだと思っていた。
　けれどそれは、決して他人だけを守るものではない。誰かが守られたように見えるのなら、それはただの結果にすぎない。隠した瞬間、本当に守られているのは、いつだって隠した側の心なのだ。
　見なくて済むように。知られなくて済むように。壊れなくて済むように。
　光の届かない場所へ、大事なものも、醜いものも、区別のつかないまま押し込める。そうして暗がりに蓋をして、その上に平然とした顔で立つ。

「だから、涼太の親父さんを襲ったんですか」

　閑也の声が、ほんの少しだけ硬くなった。
　その言葉に、康太の胸の奥が鈍く痛む。
　涼太。あの弟の顔が浮かぶ。いつも騒がしくて、無駄に真っ直ぐで、父親に認められたいと背伸びばかりしていた。あいつが父親を失ったと知ったとき、どんな顔をしたのか。想像したくなかった。だから、考えないようにしていた。

「岸野先生も、坂神先輩も――」

「……岸野先生、か」

　康太は、ほんの一瞬だけ言葉を切った。
　その名前だけが、他の誰かとは違う重さで胸の奥へ落ちたように見えた。けれど次に瞬きをしたときには、もう表情は薄い諦めに戻っている。

「本当に、運が悪かったんだと思う」

　康太は呟いた。
　声は、自分で思っていたよりもずっと弱かった。

「気づかなければよかった。気づいても、黙っていてくれればよかった。そうすれば、僕だって何もしなくて済んだ」

「……そんな言い方」

「分かってるよ。酷い言い方だ」

　康太は小さく笑った。
　笑うしかなかった。そうでもしなければ、自分の言葉がどれほど醜いのか、まともに直視してしまいそうだった。

「最初は、止められると思っていたんだ」

　ぽつりと、そんな言葉が零れた。

「隠すだけなら、誰も傷つけないで済むと思った。気づきかけた人間を遠ざけるだけなら、まだ戻れると思っていた。影に押し込めて、誰にも見えない場所へ追いやって、それで終わりにできるって」

　けれど、終わらなかった。
　一度隠したものは、次の光を恐れる。ひとつの嘘は、次の嘘を必要とする。守るためだったはずの影は、いつの間にか康太自身の足元から伸び、他人の輪郭まで呑み込むようになっていた。

「僕はやめろと忠告したんだ。優しく、遠回しに。気づかないように言いくるめたりもした。これ以上踏み込むなって。知らないままでいろって」

　けれど、誰も止まらなかった。
　父は探偵として独自にそこへ辿り着いた。坂神あかりは、ただ運が悪かった。夏鈴に贈った手作りのキーホルダーを見かけ、それで気づいた。
　たったそれだけだった。
　けれど、秘密に触れるには十分だった。

「でも、遅かれ早かれ。僕がやらなくても、結果は同じだったはずだ」

「どういうことです？」

　閑也が眉をひそめる。
　康太はすぐには答えず、窓の外へ視線を向けた。柔らかな朝の光が、白い壁と白いシーツと白い天井に差し込んでいる。そのすべてが眩しくて、康太は目を細めた。
　思い出すのは、こんな明るさではない。
　もっと冷たい光。もっと青白く、温度のない炎。

「……見たんだよ。数年前に」

　康太の声は、自然と遠くなっていた。
　あの日の記憶へ沈んでいく。
　数年前のあの時、青白い炎を背に立つその姿は、異様なのに、目を逸らせないほど綺麗だった。
　――ひどく、白い。
　炎の揺らぎの向こうで、長い金髪が静かに揺れる。冷たい光を編んだみたいなその髪は、青白い炎を受けてもなお温度を持たず、場違いなほど美しくて、だからこそ恐ろしかった。
　足元には、倒れた人影があった。燃えているはずなのに、焦げた匂いはしなかった。むしろ周囲の熱だけが奪われていくようで、息を吸うたび肺の奥が凍りつくようだった。
　それでも、康太は目を逸らせなかった。
　恐怖より先に、見惚れていたのだと思う。
　こんなものが、この世界に存在していいのかと思った。けれど存在していた。確かに、そこに立っていた。
　青白い炎の中心に、少女はいた。
　人ではない。怪物とも違う。もっと綺麗で、もっと残酷で、もっと遠い何か。救いの形をした災厄。祈りのふりをした捕食者。
　それはまるで、天使みたいだ、と。
　そう思ってしまった。

「……この街に、怪物の姿をした天使が舞い降りたんだ」

　康太は、窓の外の光を見たまま呟いた。
　その声には、恐怖と、憧れと、どうしようもない諦めが混ざっていた。

　◇

　康太と話したあと、閑也はそのままアイリスのいる喫茶店へ向かうつもりだった。
　だが、街はそう簡単に、ひとつの話を終わらせてはくれなかった。
　喫茶店に入る少し前、偶然なのか必然なのか、大通りで暁葉に会った。

「やぁ、閑也くん。必然だね！」

「……それを言うなら、偶然では？」

「そんな細かいことは気にしない方がいいよ。ストレスでハゲちゃうから」

「……アドバイスどうも。それよりも、暁葉の様子からして話があるんだろ？」

「へぇー、閑也くん。察しがいいね」

　そう言って彼女は強引に手を掴み、近くのゲームセンターへ連行された。
　中に入れば、レトロなものから最新のものまで置かれている。暁葉は迷わず、格闘ゲームの台へと席についた。
　閑也も隣の台に座り、コインを入れて、キャラクターを選びはじめる。

「……涼太はどんな感じだった？」

「複雑な顔をしてたよ。姉が戻った代わりに、父を失ったんだ。喜ぼうにも喜べないよね」

「そうか。……暁葉はこれからどうするんだ？　目的は達成したわけなんだし」

「……岸野先輩は影の魔霊に殺られた、か。うーん、なんかしっくり来ないんだよね」

　カチカチとボタンを叩く音が妙に大きく鳴り響く。

「だから、もう少し私は調べるよ。でも、アイリスの依頼は終わりだから、あとは好きにしてと伝えておいて」

「わかった、伝えておく」

　会話が終わるのと同時に、画面にはＬＯＳＥという文字が大きく出ていた。

「ふぅ、なかなかいい動きだったよ。閑也くん、意外とうまいね。あ、そうだ。閑也くんのシナリオに協力した後、関城さんのアパートに寄ってみたんだ」

　関城という言葉が出て、一瞬だけ喉が詰まる。

「……どうだったんですか？」

「もぬけの殻だったよ。……凍死した人が二人と、ペットが一匹。調べたところ全員、篠澤夏鈴と同じく姿を変えられた数年前の行方不明者だった」

「……ペットもか」

　口にしてから、胃の奥が冷えた。
　それは、ただ飼われていた動物が死んでいたという話ではない。
　誰かが、誰かだったものを、そういう形に変えられていたという話だ。

「うん。元の名前までは、まだ分からないけどね」

　彼女はこちらが理解するのを待たず、淡々と事実を述べていく。

「一人欠けたくらいで、飽きてしまうとはね。まるで、子どもみたい。閑也くんもそう思うでしょ？」

「……そうだな」

　そう答える以外に、言葉はなかった。

　◇

「……お馴染みの喫茶店だな」

　店の前で足を止め、閑也は小さく呟いた。
　最近、この店を待ち合わせや話し合いの場として使うことが増えた気がする。珈琲の匂いも、磨かれた窓硝子も、奥まった席に落ちる午後の光も、もう妙に見慣れてしまった。
　けれど、何度ここへ来ても落ち着くことはない。
　行方不明の件から数日が経っても、街の裏に潜む不穏な空気は消えなかった。むしろ、真相へ近づくほどに、その輪郭だけが濃くなっていく。見たくないものほど、暗がりの中でかえって形を得るように。
　扉を開けると、軽い鈴の音が鳴った。
　店内には、甘い焼き菓子の匂いと珈琲の苦みが溶け合っている。柔らかな午後の光がテーブルの端に滲み、誰かの笑い声が遠くで小さく弾けていた。
　その奥の席に、アイリスがいた。
　テーブルの上には、店の前の看板に載っていたミラクルパフェが置かれている。硝子の器の中には、生クリームとアイスと果物がこれでもかと積み上げられ、頂上には赤いチェリーまで飾られていた。
　アイリスはそれを当然のように抱え込み、美味しそうに食べている。

「あ、ちょうどいいところに。シズくんも一緒に食べる？」

「……俺はいい。それを見てると胃もたれしそうだ」

「ええ……美味しいのに」

　そう言って、アイリスは長いスプーンでパフェを一口掬い、頬を蕩けさせた。彼女の周りだけ、妙に甘く、呑気だった。こちらの胸の奥には、まだ黒いものが沈んだままだというのに。
　閑也は向かいの席に腰を下ろし、メニューから珈琲を注文する。

「アイリス、関城……いや、篠澤夏鈴なんだが」

「なんで容姿が変わっていたのか、でしょ？　いや、変えられた、の方が合ってるのかな」

　アイリスはスプーンを咥えたまま、淡々と言った。

「……誰にだ？」

「おそらく、暁葉たちが数年前の行方不明で追っている元凶。人の境界を保ったまま、精霊的な生態へ適応してしまった存在。霊徒と呼ばれる成体の一種かな」

「魔霊とは違うのか？」
「全然、違うよ」

　アイリスは少し考えるように視線を上げ、それからパフェの苺をスプーンの先で軽くつついた。

「例えば、一つの果物があったとするでしょ。これが幼体。果物が調理されて、一つのスイーツになるのに失敗したのが魔霊。逆に、成功したのが霊徒だよ」

「……その例え、分かりやすいようで微妙に腹立つな」

「堅苦しい説明より甘いものに例えたら、シズくんにも分かりやすいかなって」

「俺を何だと思ってる」

　雑な説明だった。
　けれど、その雑さにどこか安心してしまう自分もいた。世界の仕組みを語るときでさえ、アイリスはアイリスのままだった。甘いものを基準にして、死や怪異や喪失を平然と並べる。その軽さが、今は少しだけありがたかった。
　魔霊は崩れたもの。
　霊徒は適応したもの。
　そして、篠澤夏鈴はその霊徒によって攫われ、関城華音という別の形へ変えられた。

「ちなみに、彼女は運がいい方なんだよ」

「いや、良くないだろ」

　反射的にそう返していた。
　名前も顔も、帰る場所さえ曖昧にされている。それを運がいいと言われても、閑也には到底頷けなかった。

「人からしたらそうだろうね」

　アイリスは否定しなかった。ただ、パフェの上に残ったチェリーをスプーンの先で軽く転がしながら、少しだけ目を細める。

「でも、妖精や精霊にとっての悪戯って、人間が思うよりずっと広いの。もちろん、悪質なものもある」

「……姿を変えることか？」

「そうなるね。伝承にもあるでしょう。妖精や精霊に姿を変えられた話。あれは全部が作り話ってわけじゃないよ」

　その言葉で、閑也はようやくアイリスの言いたいことを理解しはじめる。

「夏鈴さんだけじゃなく、他の人たちも……悪戯で姿を変えられたっていうのか」

「そうなるね。人のままなら、まだまし。猫や鳥みたいな動物にされることもあるし、もっと運が悪ければ花や樹みたいな植物にされることもある。そうやって変えられた人間を、シェイプシフターって呼ぶの」

「……随分、具体的だな」

「まあ、見てきたしね」

　アイリスは短く答えた。
　そして、少しだけ間を置く。

「それに……妖精は、人の倫理を知らない。知ったつもりになることはあっても、最初から同じ場所には立てないんだよ」

　その声に、いつもの軽さはなかった。
　中央病院で会った関城華音の顔が浮かぶ。
　涼太の名前を聞いた瞬間の、わずかな揺らぎ。
　何かを言いかけて、結局飲み込んだ唇。
　誰かに会いたかったのに、会えなかった人のような背中。
　あのとき彼女は、何を思っていたのだろう。

「まあ、何がともあれ……彼女が見つかってよかったよ」

「それを、救いみたいに言うなよ」

　閑也の声は、自分でも思ったより低かった。
　アイリスは少しだけ瞬きをして、それから静かに答える。

「救いじゃないよ。ただ、底がもっと深いってだけ」

　その言葉が、やけに冷たく胸の奥へ落ちた。
　篠澤夏鈴は生きていた。
　けれど、それは涼太が求め続けていた形とは違うのかもしれない。名前も、顔も、帰る場所も、誰かの気まぐれで書き換えられて、それでも人間として残れたことだけが幸運だと言われる。
　そんなものを、どうやって涼太に伝えればいいのだろう。

「それで、シズくん」

　アイリスが静かに言う。
　さっきまでパフェに向いていた灰青の瞳が、今度はまっすぐこちらを映していた。

「涼太くんには、真相を伝えたの？」

「……いいや」

　答えは、思ったより早く出た。

「伝えてない。あいつにはすまないが、俺の嘘のシナリオを辿ってもらった」

　アイリスはスプーンを止めた。
　沈黙が、テーブルの上に薄く降りる。

「どんなシナリオなの？」

「蒼炎の獣がやったことにした。遺体がないのは、そいつが綺麗に喰ったから」

「食べ残しの件はどうするの？」

「殺人被害として発見されたものは、アイリスや暁葉が捕食の途中で止めたことにする。だから、遺体が残った」

　実際に口から出してみると、ひどく薄っぺらい筋書きに聞こえた。
　けれど、説明はつく。
　嘘ではある。しかし、全部が嘘というわけでもない。
　蒼炎の獣は実在した。人を喰った。街に犠牲を出した。アイリスや暁葉が、それを追っていたのも事実だ。
　ただ、康太がしたことだけを、その影に押し込める。
　真実という光から、涼太を遠ざけるために。
　本来であれば、精霊の存在すら知られたくはない。けれど、康太がやってしまったことは、涼太にとってあまりにも過酷すぎる。
　父を失い、姉を失ったまま、さらに兄まで疑わせる。
　そんなものを、真実だからという理由だけで渡せるほど、閑也は冷たくなれなかった。
　涼太は今、真実を疑う余裕より、父の消失に理由を与える物語を必要としていた。
　だから閑也は、その物語を用意した。
　薄くて、脆くて、けれど今だけは涼太を立たせるための嘘を。
　ふと、事務所でやっていた遊びを思い出す。
　水平思考という名の、謎の物語に対して、より面白い真相を推理した方が勝ちというゲーム。
　あの頃の涼太は、父親の出す問題に食らいつきながら、いつも楽しそうに笑っていた。閑也も、横で呆れながら、それでも少しだけ楽しかった。
　今、自分がやろうとしていることは、その遊びと同じだ。
　ただし、これは勝つための推理ではない。
　友人を壊さないための、最低な嘘だ。

「……面白い真相を考えるなんて、俺にはできない」

　それは独り言のように、小さく口から漏れていた。
　アイリスは何も言わず、しばらく閑也を見ていた。
　からかうでもなく、茶化すでもなく。
　ただ、少しだけ寂しそうに。

「……シズくんは、よくやったよ」

　その柔らかな言葉が、今は酷く嬉しく思えた。
　救われたわけでも、許されたわけでもない。吐いた嘘が消えるわけでも、涼太へ背負わせた偽りが軽くなるわけでもない。
　それでも、自分が何を隠したのかを、少なくとも一人だけは見ていてくれる。
　それだけで、少しだけ息ができた。
　珈琲が運ばれてくる。
　黒い水面に、店内の灯りが小さく揺れていた。
　閑也はそれを見下ろしたまま、しばらく手を伸ばせなかった。
　嘘は、もう吐いた。
　けれど……その苦さだけは、まだ喉の奥へ落ちていかなかった。

「そう言えば、ここに来る前に暁葉と会ったんだ」
「彼女、何か言ってた？」
「色々とな。あと、学校のやつは好きにしろと言ってた」
「そっか。じゃあ、好きにしようかな」

　アイリスはどこか嬉しそうにしながら、さっき食べていたパフェを再び注文する。まだ食べるのかというツッコミは心の中に留めて、話を続けることにした。

「アイリス、これからどうするんだ？　できれば、今回の裏に関わってる霊徒を追いたいんだが……」
「それは賛成だよ。おそらく、高架下で接敵した魔霊は、康太くんの言っていた霊徒の眷属だろうしね」
「……やっぱりそうか」
「だとしたら、眷属はこの街にまだいる。そいつらの痕を辿れれば――」
「自ずと霊徒に近づけるってことか」
「その通りだね。ただ、もしかしたら向こうから接近してくるかもしれないけど」

　それは願ったり叶ったりではある。
　だが、あの蒼炎の獣の主となれば、それ以上に危険な存在なのは間違いない。
　テーブルにパフェが運ばれ、アイリスは長いスプーンを手に取り、平然とクリームを口に運ぶ。
　その光景を見ているせいなのか、これから辿るものを考えたせいなのか。
　胃の奥が、冷たい指で掴まれたみたいに軋んだ。

　◇

　ある日、次の授業までの休憩時間に、涼太から数日ぶりに声をかけられた。

「よぉ、シズ。相変わらずシケた顔してんな」
「涼太にだけは言われたくないな。というか、もう大丈夫なのか？　その……色々と」
「大丈夫だ、と言いたいところだが……まあ、まだ無理だな」

　涼太は軽く笑った。
　けれど、その笑みはいつものようには弾まなかった。

「姉貴とは今、どうなんだ？」
「数年前みたいによろしくやってるよ。姿が変わっていたけど、小鳥遊ちゃんに戻してもらったから、そこは問題ない」

　それはよかった、と言いかけて、閑也は口を閉じた。
　涼太の表情が、ほんのわずかに陰ったのが見えたからだ。
　姿が戻ったからといって、失われた時間まで戻るわけではない。父親が消えた事実も、姉が別の名前で生きていた時間も、何ひとつなかったことにはならない。

「ただ、少し気になることもある。暁葉が言っていたことから考えると、元凶がいるんじゃねえか？　姉貴の姿が変わったのも、明らかに意図的に思える」
「……その元凶は蒼炎の獣かもしれないぞ」
「どうだろうな。少なくとも俺が見たヤツは、知性があるようには見えなかった」

　さすがというべきだろうか。
　嘘の筋書きを渡しても、涼太はその綻びを見逃していなかった。

「涼太。お前もしかして、調べようと思ってるか？」
「ん――そうだが？」
「……気持ちは分かる。でも、悪いがやめとけ」

　諭すようにそう言うと、涼太はまるで予想していたかのように軽く笑った。

「まあ、シズならそう言うだろうな。だけど、俺は調べるぞ。姉を見つけることはできた。でも、それで数年前の行方不明が解決したわけじゃないからな」
「それでも危険すぎる」
「それも分かってる。だから、俺から提案だ。小鳥遊ちゃん……いや、アイリスちゃんに依頼したい」
「……依頼？」
「そうだ。俺の情報網……本当は親父の情報網なんだが、そこで得た情報を提供する。現地調査は小鳥遊ちゃんに頼む。俺は無茶に突っ込まない。これなら、少しはマシだろ」

　依頼としては、こちらの目的とも利害とも一致している。
　涼太の情報網が使えるなら、霊徒の手がかりに素早く繋がるかもしれない。
　それでも、彼をこれ以上巻き込みたくないという気持ちは消えなかった。

「……それでも関わるのは――」

「覚悟の上だ」

　軽い声だった。
　けれど、その言葉だけは軽くなかった。
　閑也はしばらく涼太を見て、それから小さく息を吐いた。

「分かった。ただし、アイリスにも伝える。あいつが駄目だって言ったら、潔く諦めろよ。……まあ、あいつは断りはしないだろうけどな」

「シズ、サンキューな」

　次の授業の開始を告げる鐘が鳴る。
　涼太は片手を上げて、自分の席へ戻っていった。
　その背中は、以前より少しだけ重く見えた。
　けれど、立ち止まる気配はなかった。