洞窟の森の魔女

■あらすじ
ある冬の晩。久遠がベッドで眠っていると、黒猫の柚子が「洞窟の森に出かけたい」と言い出します。洞窟の森へと落下していく人影を見たというのです。二人が家を抜け出し、暗い森の中を歩いていくと、枝に一人の少女が引っかかって、助けを求めていたのでした。少女は魔女であることを理由に村を追放され、両親と別れて一人で寂しく暮らしていたのでした。咲子は重病に侵され、このままではあと数日の命であると打ち明けます。病気を治すためには、西の山のほら穴に咲くツキヨスミレと、青い泉の水が必要であると知り、久遠と柚子は咲子のためにほら穴に向けて旅立ちました。

■本文
それは、今年最初の雪が降った初冬の晩のことでした。
先月に八歳の誕生日を迎えた久遠（くおん）の住む村には、遠くの山にも、畑にも、見渡す限り雪が積もっています。夜中になると雪と雷鳴はやんで、空のてっぺんには満月が煌々と輝き、青黒く静まり返った世界を銀色に照らしていました。点在する家の窓からはランプの光が漏れ、そこだけ雪をオレンジ色に染めています。久遠が眠っている部屋にも、うっすらと霜のおりた窓ガラスを透して、月の光が部屋に射していました。
ベッドで仰向けになって寝息をたてていた久遠は、胸のあたりの布団の上に心地よい重さを感じて、ふと、目を覚ましました。
「・・あれ？」
久遠が薄目を開けて布団の上を見ると、飼い猫の柚子（ゆず）が両腕をピンと伸ばして座り、こちらをじっと覗き込んでいます。黒猫である柚子の体は半ば闇に紛れていましたが、コバルトブルーの眼だけははっきりと見えました。
「・・ああ、なんだ。柚子か」
「なんだとは、なんだ。失敬だな」
「ごめん、ごめん・・」
久遠は再び目を閉じて眠りにつこうとしましたが、心の中で「えっ？」とつぶやいて、パチリと目を見開きました。柚子が人間の言葉を喋ったように聞こえたからです。
「・・柚子？」
「うん？」
「・・今、しゃべった？」
「うん。しゃべったよ」
「ええっ⁉」
久遠が驚いてベッドの上に置きあがると、柚子は音もたてず身軽に跳ねて久遠の横に座りなおしました。
「柚子？君、人間の言葉を話すことができるの？」
「もちろんさ。と言っても、君が子供の間だけだけどね」
「もちろんって・・。でも、今まで、君が話しているのを聞いたことなんてないよ？」
「そりゃあ、そうさ。いつもは隠しているからね」
「隠している？」
「そのとおり」
「どうして？」
「そりゃあ、猫が喋ると、ずいぶんと偉そうだからね」
「そうなの？」
「うん。だって、猫は偉いからさ」
「偉そうだと、隠さなきゃいけないの？」
「そう。君たち下僕から食事を頂かないといけないからね。みゃあ、みゃあと、可愛い子ぶっているわけだよ。よく、“猫をかぶる”っていうだろう？」
「へえ・・」
突然しゃべりだした飼い猫に驚いていましたが、もともと絵本が大好きで空想癖もある久遠は、徐々にこの不思議な状況を素直に受け入れ始めていました。
「でも、どうして、今日は喋ってみたの？」
「君に任務を与えたくてね。それで、仕方なくしゃべりかけたんだよ」
「任務？どんな？」
「さっき、窓から外を見ていたら、洞窟の森に、誰かが落ちていったように見えたんだ」
「洞窟の森に？」
洞窟の森は、村の北の外れにある、背の高い針葉樹が隙間なく生い茂った広大な森です。昼間でも薄暗いので、村の人々は〝洞窟の森〟と呼んでいました。魑魅魍魎が徘徊する場所として信じられており、大人でもめったに近づくことはありません。
「落ちるって、誰かが空を飛んでいたっていうこと？」
「うん。ホウキに跨った黒い影が空に浮かんでいたんだけど、大きな雷が鳴った後、バランスを崩すようにして、フラフラと森に落ちていったんだ」
「・・それで、任務って？」
なんとなく嫌な予感がしながらも、久遠は柚子に問いかけました。
「今から洞窟の森に行って、何が落ちたのか、突き止めたいんだ」
「今から？洞窟の森に？」
「うん」
「でも、外は雪が積もっているし、真っ暗だし・・」
「大丈夫だよ」
「それに、洞窟の森は、怖い場所だから近づかないほうがいいって、お父さんからも言われたよ？」
「大丈夫だってば。臆病だなあ。さあ、早く早く」
「うーん・・。大丈夫かなあ・・」
そう言いながらも、好奇心の旺盛な久遠は、森に落ちた人影が一体誰なのか、気になり始めていました。そして母親が手縫いでこしらえてくれた羊毛のセーターや牛皮の外套を箪笥から出して、身にまとったのでした。
「じゃあ、父さんと母さんに『行ってきます』を言ってくるよ」
「ダメだよ。こんな時間に出かけるなんて、許してくれるはずがないだろう？」
「じゃあ、内緒で出かけるの？」
「もちろんさ。さあ、準備ができたらさっそく出発しよう。音を立てないように、静かにね」
久遠と柚子は子供部屋の扉を開け、そろりそろりと一階への階段を降り、長靴を履いて玄関から外に出ました。

雪の上を長靴で歩くと、ぎしぎしと音を立て、雪を踏みしめる感覚が足の裏に伝わってきました。母屋の裏手にある古い水車小屋から、ゴトゴトという音が寂しげに聞こえてきます。久遠が白い息を吐きながら空を見上げると、数えきれないほどの銀の粒子が漆黒の空を埋め尽くしていました。丘の上を見渡すと、久遠が生まれて間もなく停止してしまった発電所の煙突がシルエットとなって、星空を突き刺すように聳え立っています。
「うわあ・・。星がたくさん。きれいだね」
「ふん。いつもどおりのことさ。さあ、行こう」
柚子が先頭を歩き出し、久遠はそのあとを追いました。雪を踏む足音と、ときおり聞こえるフクロウの無感情な鳴き声の他に音はなく、村はしんと静まり返っています。空気はキリリと冷えきっており、顔や指先がかじかんできました。
洞窟の森のある北に向かって雪道を歩いていくと、いつも久遠たち子供らが魚を獲って遊ぶ小川にさしかかりました。川の流れは雪を溶かして川下へと運び去っており、雪は積もっていません。久遠は、小さな橋の欄干に手袋をはめた手をかけて黒い水面をのぞき込みましたが、月がゆらゆらと映るばかりで、魚の姿を見つけることはできませんでした。欄干に積もった雪を手ですくい、丸めて小川のほうに投げると、ポチャリと音を立ててから、ほどなく砕けて暗い水面に溶け込んでいきました。
「ほら、遊んでないで。早く行こうよ」
「あ、うん」
雪は辺り一面を覆っており、一人と一匹の足跡だけがぽつぽつと青く伸びていきました。かつて一日に三便やってきた汽車も今は廃線となり、使われなくなった線路は雪の下に埋もれています。しばらく畑のあぜ道を歩いて行くと、遠くに見えていた洞窟の森が徐々に大きくなり、やがて久遠と柚子の目の前に立ちはだかりました。雪原に面した木々だけは月の光を浴びて輪郭がわかりますが、その奥には完全な闇が広がっています。久遠は、暗い森が自分のほうにゆっくりと覆いかぶさってくるような錯覚にとらわれました。
「・・やっぱり、ちょっと、怖いなあ」
「大丈夫さ。こんなの、木がたくさん集まって生えているだけだよ」
「でも・・」
「ほら、さっさと行くよ！」
躊躇なく柚子が森の中へと歩き出したので、慌てて久遠も後を追って駆け出しました。森に足を踏み入れてからほんの数メートルで月の光は届かなくなってしまい、ボンヤリとした青黒い視界に、太い木の幹のシルエットだけが浮かび上がり、歩みに合わせて左右に通り過ぎていきます。フクロウの鳴き声に耳を傾けながらしばらく歩き続けていると、自分が進んでいるのか、森が自分に向かって迫ってきているのか、次第に曖昧となっていくようでした。
「ねえ柚子？」
歩き続けながら、久遠が柚子に小声で話しかけました。
「うん？」
「本当に、こんな暗くて寂しいところに、誰かいるのかなあ？」
「きっといるさ。だって、確かに人影が落ちていくところを見たんだもん」
「でも、その人って、空を飛んでいたんでしょう？」
「うん」
ふいに久遠が足をとめたので、柚子も立ち止まって振り返りました。
「どうしたの？」
「・・じゃあ、もしかして、妖怪とかお化けの可能性もあるのかな？」
「まあ、もしかしたら、そうかもしれないね」
「・・ねえ、やっぱり、もう帰ろう？」
「大丈夫だってば。本当に久遠は怖がりだなあ」
森の奥から、オオカミの遠吠えがかすかに聞こえました。ときおり上空の木々の梢に隙間があって、そこから月の光が雪に覆われた地面に届いています。風で梢が揺れると、まるで青白い光のカーテンが揺らめいているように見えました。
「わあ・・」
葉っぱからこぼれ落ちた一筋の粉雪が光のカーテンに照らされたのを見て、その幻想的な光景に、久遠は立ち止まり、恐怖心も忘れて見惚れました。
「綺麗だね・・」
「別に。月の光が雪を照らしているだけだよ」
「柚子は、これを見て、なにも感じないの？」
「なあんにも。久遠こそ、ただの光と雪から、何を感じるの？」
「え・・。綺麗だなあって」
「どうして、綺麗って感じるの？」
「それは・・。うーん、なんでだろう」
「ふん。人間って、いちいち面倒くさいね」
「でもね。“綺麗”って感じるのって、とても気持ちがいいんだよ」
「へえ。まあ、どうでもいいや。さあ、進もう」
「うん」
久遠と柚子は再び歩き出しましたが、いくら歩いても、見えるのは木々のシルエットと、足元にぼんやりと見える雪と、漆黒の闇ばかりです。久遠は恐怖心を抑えるように、視線を足元に落とし、雪を踏みしめる音に意識を集中して歩き続けましたが、やがて、かろうじて森に届いていた月の光が雲に隠れ、久遠と柚子は完全な暗闇に囲まれてしまいました。
「わ、真っ暗になっちゃった。柚子、どうしよう」
「うーむ、これは、さすがに困ったね」
まるで目隠しをされたかのような視界に、久遠と柚子が立ち往生したとき。
「あれ？」
柚子が、頓狂な声をあげて立ち止まりました。
「・・どうしたの、柚子？」
「今、木と木の間から、何か光が見えたような気がしたんだ」
「月の光が戻ってきたんじゃないの？」
「ううん、だって、オレンジ色の光だったよ」
「・・それって、もしかして人魂とか？」
「さあね。もうちょっと、進んでみよう」
久遠と柚子は、オレンジ色の光を探しながら、木にぶつからないよう手探りをして歩き始めました。
「あ！」
久遠も、木々の隙間にオレンジ色の光が小さく輝いているのを見つけ、指をさしました。
「柚子、あそこ！」
「うん。行ってみよう！」
雪に足を取られながら、久遠と柚子は駆け出しました。いつの間にか月が再び雲間から顔を出したらしく、木々のシルエットがぼんやりと見えています。オレンジ色の光は、見えたり木々に隠れたりしながらも、徐々にはっきりと姿を現し始めました。
「はあ、はあ」
「頑張って久遠。もう少しだよ」
「うん！」
息を切らせながら久遠と柚子が走っていくと、ふいに森が途切れ、丸くて小さな広場に行きつきました。円形の空を見上げると、銀色の月と無数の星たちが輝いています。そして広場の中心には大きなトチノキが鎮座し、月光に照らされた雪の上に濃い影を落としていました。トチノキの幹には蔦を編んで作った梯子が根元までぶら下がっており、梯子をたどって幹を見上げると、太い枝が四方に広がったあたりに、一軒の小屋が建てられています。そのガラス窓から、オレンジ色の光が漏れているのでした。雪の積もった屋根にはレンガ作りの煙突が突き出していて、煙が薄くたなびいています。
「ここ・・。みたいだね」
「うん。木の上に小屋を建てるなんて、面白いね」
「柚子が見た、空を飛んでいた人のおうちかな？」
「きっとそうだよ。近づいてみよう」
「う、うん・・」
久遠と柚子は、雪を踏みしめながら、トチノキに近づきました。足元には太い根っこが縦横無尽に広がっており、足を取られないように注意しなければなりません。トチノキの反対側には小さな畑があり、何かの植物が規則正しく並んで植えてあって、その上にも雪が積もっていました。
そして梯子の目の前までたどり着いたとき。
久遠は、自分の頭の位置にある枝の葉の陰から、二本の足がぶらりと垂れ下がっていることに気づき、ギョッとして後ずさりました。
「うわっ！」
「どうしたの、久遠」
「こ、こ、これ！」
「どれ？」
「これ！この足！」
「ああ、それ。人間の足のようだね」
「な、なんで、こんなところに？」
「誰かが枝に引っかかっているみたいだね。間抜けな奴もいるもんだ」
久遠は葉っぱから突き出している両足に近づいて上を見上げ、上半身の隠れている葉っぱの奥に向かって恐る恐る声をかけてみました。
「あの・・。大丈夫ですか？」
「・・助けて」
かすかに、少女の声が聞こえました。
「柚子、助けてって、言ってる！」
「うん。じゃあ、助けてあげようよ」
「でも、どうやって？」
「足を抱えて、引っ張ってみたら？」
柚子に言われたとおり、久遠は少し背伸びをして、垂れ下がっている両足を抱えて下方向に引っ張ってみました。すると、枝に引っかかっていた上半身がズルズルと下がってきて、引っかかっていた枝がバサリと音を立てて跳ね上がると同時に、少女の上半身がぐったりと久遠に抱きつくようにもたれかかってきました。
「わ、重い」
少女の頬が久遠の首筋あたりに触れたとき、久遠はひどく熱く感じたような気がしました。
「ど、どうしよう」
「久遠、とりあえず、その子をここに寝かせて」
「うん」
久遠が重さに耐えながら、ゆっくりと少女を根っこの上に横たえたとき、今度は枝に引っかかっていたらしいホウキが頭上から落ちてきて、コンと音を立てて転がりました。
「人影と、ホウキ。間違いない。おいらが家の窓から見たものだ」
「うん。きっと、そうかもしれないね」
「おーい。大丈夫かい？」
柚子が少女の顔を覗き込んで話しかけてみました。
「お部屋に・・」
少女は息遣いが荒く、苦しそうにしています。少女の顔にはまだあどけなさが残っており、久遠と同じ歳か、もう少し幼いようにも見えました。
「お部屋に？」
「お部屋に連れてって・・」
「うん、わかった。あの、木の上の小屋に連れて行けばいいんだね？」
「うん・・」
久遠は少女を背中におぶって、少女の両腕を自分の首の前でしっかりと組み合わせてから、フラフラと立ち上がりました。そして梯子につかまり、ゆっくりと登り始めました。
蔦を編んで作った梯子は頼りなく、ミシミシと音を立てました。喉元に食い込む少女の両腕の重さに耐えながら、一歩一歩、慎重に登っていきます。
「がんばれ、久遠」
さっさと先に小屋まで登った柚子が、上から覗き込みながら声をかけました。
「よいしょ、よいしょ」
「がんばれ」
「よいしょ、よいしょ」
「ほら、もう少し」
三分ほどかけて、ようやく久遠は梯子を登り切り、少女をおぶったまま小屋の玄関までたどり着きました。
「はあ、はあ。苦しい」
「よく頑張ったね。褒めてあげるよ」

小屋の扉は鍵がかかっておらず、久遠が枝でできた把手を引くと、扉に固定された小さな鐘の音が、静まり返った夜の森にカランコロンと響きました。小屋の中にはローソクのランプがいくつも灯っており、暖かくて優しい光で満たされています。テーブルの上には、フラスコのような丸い小瓶がアルコールランプの火にかけられて、緑色の液体がグツグツと煮え立っていました。
「・・どうしたらいいんだろう」
玄関で少女をおぶったまま、久遠がつぶやきました。
「ベッドに・・」
耳元で聞こえた少女の囁き声に久遠が部屋を見渡すと、一番奥の窓側の壁沿いにベッドが置いてあるのを見つけました。
「あ。あそこだね」
久遠は少女をおぶったままベッドの脇まで行き、後ろ向きになって少女をベッドの上におろしてから、そっと寝かせました。月明りではわかりませんでしたが、少女の頬は赤くほてっており、どうやら熱があるようでした。
「君、大丈夫？」
「・・ありがとう」
「少し眠るといいよ」
「うん・・」
かすれた声で返事をすると、すぐに少女はスースーと寝息を立て始めました。
久遠が窓のそばにあった椅子に腰を下ろすと、柚子もすぐ隣の床にやって来て、顎を両手に乗せて寝そべりました。
「・・ねえ柚子、この子、誰なんだろう」
「さあね」
「ここに一人で暮らしているのかな？」
「多分ね。ベッドも、椅子も、コップも、一人分しかないみたいだし」
柚子が室内を見回しながら言いました。
「なるほど。本当だね」
「この子、あの状態で、何時間も枝にぶら下がっていたのかな」
「うん。きっと、熱のせいで、空から落ちてしまったのかも」
「まったく、ドジだなあ」
「あそこの、テーブルの上でグツグツしている緑の液体は、なんだろう？」
久遠は立ち上がってテーブルに近づき、あとからついてきた柚子がテーブルの上に飛び上がりました。
「ねえ柚子、これ、なんだろう」
久遠が指さした先には、白い固形物が転がっています。
「うーん。何か動物の骨みたいだね」
「こっちは？」
「水晶の原石だね。それも、とても大きな」
「お花や葉っぱもたくさんあるね」
「何か、薬でも作っているのかな？」
「うん。そうよ」
いつの間に目を覚ましたのか、少女がベッドに横たわったままこちらを見つめていました。さっきまでと変わらず頬が火照っており、声もかすれています。
「あ、ごめんね。起こしちゃった？」
久遠は少女の方に振り向いて話しかけました。
「ううん。いいの」
「・・君は、誰？」
「私は、咲子」
「ここに、一人で暮らしているの？」
「うん」
「こんな暗い森の中で？寂しくないの？」
「とっても寂しいわ。でも仕方ないの」
「どうして？」
「お父さんとお母さんから、もうお前とは一緒に住めないって。この森で、一人で暮らしなさいって言われたの」
「どうして、そんなにひどいことを・・」
「それは、私が少し変わっているから」
「変わっているって、どんなふうに？」
「最初に普通じゃないって気づいたのは、私がまだ生まれて三日目で、突然言葉を喋り始めた時だったって、お母さんが言ってた」
「生まれて三日目で・・！」
「他にも、人の心の中とか、未来のことが見えちゃったりするの。動物とおしゃべりできるし、ホウキにまたがれば空も飛べるし」
「へえ・・！すごいね！」
「私にとっては当たり前のことなんだけど、普通の人は違うのでしょう？」
「うん。まあ、そうだね」
「それで、村の人から〝魔女〟って呼ばれて。災いを招くから、村を出て行けと言われたの」
「咲子のお父さんとお母さんは、守ってくれなかったの？」
「鎌や鍬を持って追いかけてきた村人に囲まれたとき、お父さんとお母さんは私を納屋にかくまって、守ろうとしてくれたわ。でも、追い詰められて、私を村から追放するか、でなきゃここで親子三人とも処刑するか、どちらかを選べ、と言われてしまったの」
「ひどい・・。でも、咲子は、誰も傷つけたりしていないんでしょう？」
「もちろん。私、そんなことしないわ」
「ふん。人間なんて、昔からそんなもんさ。自分と違うものの存在を認めようとしないんだよ。怖がりだからさ」
柚子が呆れて言いました。
「この小屋は？お父さんとお母さんが作ってくれたの？」
「ううん。私一人で作ったのよ」
「一人で？そんなことできるの？」
「うん。森で立ち枯れた木を拾い集めて作ったの」
「窓のガラスは？」
「湖の近くで水晶を拾って、それを薄く延ばしたの」
「水晶の窓なんて、初めて見たなあ」
久遠は感心して透明な窓ガラスを見つめてから、再び咲子に問いかけました。
「咲子はどこの村から来たの？僕と同じ、久留里村？」
「ううん。湖のむこうにある、湖々呂村よ」
「湖の向こう？ずいぶん遠くだね」
「・・あの、それで、あなたたちは？こんなところに何をしに来たの？」
「僕は久遠。そして、これは柚子」
「〝これ〟とはなんだ。失敬だな」
柚子が不満げな表情で久遠を見上げました。
「柚子が、君が森に落ちていくのをたまたま見かけたんだ。それで、誰が落ちたのか、探しに行こうってことになって」
「そうだったのね。柚子ちゃん、見つけてくれてありがとう。おかげで助かったわ」
「うん。柚子のお手柄だね」
久遠が柚子の頭をなでると、柚子はまんざらでもなさそうに目を細めました。
「それで・・。お願いがあるの」
咲子が苦しそうに咳込みながら久遠に話しかけました。
「どんな？」
「ツキヨスミレの花を、採ってきて欲しいの」
「ツキヨスミレ？」
「うん。この病気には、その花の蜜しか効かないの」
「へえ。僕、飲んだことないなあ」
「ツキヨスミレの蜜は、普通の人には毒だから」
「えっ、そうなんだ。でも、どうして病気になっちゃったの？」
「空を飛んでいたら、雷に打たれちゃって。魔女は、雷に打たれるとこの病気になって、数日で死んでしまうの。お願いしてもいい？」
「うん、いいよ。どこに行けば咲いているの？」
「この森をずっと西に行くと、高い山があって、その中腹にあるほら穴の中に咲いているの」
「花はどんな形？何色？」
「白く光っているから、すぐにわかるわ。それと、ほら穴の奥には青い泉が湧いているから、その水も汲んで来てほしいの・・」
「うん、わかった。何か、水を汲めるコップとかある？」
「そこの棚の上に瓶があるわ。コルク栓もついているから、それを使って」
久遠が棚の上を見ると、透明の小瓶がランプの明かりを浴びて光っており、コルクで栓がしてありました。
「ああ。これだね？」
「うん。あと、ほら穴の中は真っ暗だから、そこのランタンをもっていって。ローソクの予備と、マッチも忘れずにね」
「何か、入れ物を借りてもいい？」
「うん。そこのリュックを使って」
咲子が、壁に掛けてあったリュックを指差しました。麻を編んで作った、くすんだ色のリュックです。木片で作ったボタンが縫い付けてありました。
「じゃあ、ちょっと借りるね」
久遠は、小瓶やローソクをリュックに入れ、背中に背負いました。
「よし。じゃあ柚子、さっそく出発しよう」
「え？おいらも？」
「もちろんさ。一人じゃ心細いもん」
「やれやれ、面倒くさいなあ」
「それから、森の中でもし何か怖いことが起こったら、『咲子のお使い』って唱えて」
「咲子のお使い、だね」
「きっとよ。忘れないでね」
「うん、わかった」

久遠と柚子は再び暗い森に戻り、西の山に向かって歩き始めました。久遠の手にしているランタンの灯が、近くにある木々をおぼろげに浮かび上がらせています。
「ねえ柚子、あの子、僕と同じくらいの歳に見えたよね？」
「うん、どちらかというと、もうちょっと幼く見えたかな」
「でも、しゃべってみると、もっとお姉さんみたいな感じがしたよ」
「そりゃ、魔女だからね。生まれて三日目でしゃべっているくらいだから、普通の人と違うんじゃない？」
「そっかあ」
「それにしても、久遠もお人よしだね」
「え？どうして？」
「魔女なんて放っておいて、帰っちゃえばいいのに」
「だって、とても苦しそうだったよ。独りぼっちでかわいそうだし」
「まあ・・ね」
「それに、ツキヨスミレがどんな花なのか、見てみたいしさ」
「うん。それもそうだね」

洞窟の森の西のはずれにさしかかり、平地だった森は、少し上り坂になってきました。
「はあ。はあ。雪道で上り坂はきついね」
「これくらい、なんてことないさ。・・あれ？」
ふいに柚子が立ち止まり、あたりを見回してから耳をぴんと立て、鼻を高くしました。
「どうしたの？」
「何か、嫌な感じの匂いがする」
柚子は鼻をクンクンと鳴らして、警戒しています。
「なんの匂い？食べ物？」
「違う。これは、何か大きな動物の匂いだ」
「えっ。なんだろう」
そう言いながら久遠が来た道を振り向いて、ランタンを目の高さにかざしたとき・・。
「あっ！」と悲鳴のような声を出して、久遠の心臓は跳ね上がりました。
そこには、大きなオオカミが立ちはだかって、じっとこちらを見下ろしていたのです。
小山のように大きな体躯。灰色に光る毛並み。大きな両の目は、ランタンの光を映して輝いていました。口元からは、赤い舌がだらりと下がっています。
久遠は、あまりの驚きに言葉を発することもできず、立ち尽くしてしまいました。
「お、お前は、誰だ！」
柚子が勇気を振り絞って叫ぶと、オオカミはゆっくりと視線を柚子に移しました。
「俺か。俺は見てのとおり、オオカミだ」
「何の用だ！」
「そんなこと、決まっているだろう。お前を食うために、匂いを追って来たのさ」
そう言って、オオカミは久遠の方を見つめました。
「えっ・・。僕？」
「そうだ。お前だ」
「僕、嫌だよ」
久遠は、後ずさりをした拍子に木の根に躓いて尻餅をつき、手に持っていたランタンが音を立てて転がりました。そしてお尻を雪につけたまま、再び後ずさりしました。
オオカミは、そんな久遠を嬉しそうな表情で見つめながら、じわりじわりと追いかけてきます。
「む、向こうに行け！」
「嫌だね。久しぶりのごちそうだ」
必死に後ずさりしていた久遠でしたが、太い木の幹に背中をぶつけて、逃げ場がなくなってしまいました。
「フフ。さあ、いただこうか」
舌なめずりをしながらオオカミが近寄って来た、その時。
柚子が駆け寄ってきて、オオカミと久遠の間に両手を広げて立ちはだかりました。
「ダメだ！久遠は、おいらの友達なんだ！」
「ふん。お前のような小さな肉には興味はない。どきな」
「ダメだ！久遠は、おいらに柚子という名前をくれた、大切なやつなんだ！」
久遠は、オオカミに向かって両手を広げている柚子の小さな後姿を見ました。柚子はしっぽを膨らませ、恐怖で全身がガタガタと震えています。
「じゃあ、お前から先に食ってやろうか」
そう言って、オオカミは柚子に顔を近づけてきました。
「柚子！」
久遠は叫んで、柚子を後ろから抱きしめました。
「柚子、ありがとう。でもいいんだ。君は逃げて！」
「ダメだよ、久遠。そんなこと、できない」
「フフフ。もう面倒だ。二人ともまとめて食ってやろうか」
オオカミはさらに久遠と柚子にゆっくりと近寄ってきます。生温かなオオカミの息が、久遠の頭のあたりに届きました。
怖い！誰か助けて！
久遠が心の中でそう叫んだとき。久遠は、ふいに、咲子の言葉を思い出しました。
「さ、咲子のお使い・・」
久遠が小さく呟いた瞬間。鼻先で久遠の頭のにおいを嗅いでいたオオカミがビクリと体を震わせ、後ずさりました。
「今、何と言った」
「咲子のお使い。咲子のお使い。咲子のお使い・・」
久遠は固く目をつむって、夢中で繰り返し唱えました。すると、オオカミは怯えるように、数歩離れてから、恨めしそうな顔でこちらを睨んでいます。
「お前、咲子の知り合いなのか？」
その言葉に、久遠は唱えるのを止めて、固く瞑っていた目をゆっくりと開きました。
「咲子から、お使いを頼まれたのだな？」
オオカミが重ねて問いかけてきました。
「・・うん。咲子が病気になったから、ツキヨスミレの花を採りに行くんだ」
「そうだったのか」
「だ、だったら、どうしたというんだ？」
柚子が震える声でオオカミを睨みつけながら問いかけました。
「儂ら森の動物たちは、魔女には逆らえん。残念だが、もうお前を食うのはやめた」
「え・・？」
久遠と柚子は、同時に声を発して、顔を見合わせました。
「もう、僕たちを食べないの？」
久遠が恐る恐るたずねました。
「ああ」
「本当に？」
「しつこい。食わんと言ったら食わん」
「よかった・・」
久遠と柚子は安堵して胸をなでおろしました。
「ツキヨスミレなら、目的地は西の山のほら穴だな？」
「うん」
「それなら、儂の背中に乗っていくがいい。連れて行ってやる」
そう言うと、オオカミは久遠の返事も待たず、そばに来て姿勢を低くしました。久遠が雪上に伏せたオオカミの背中を見ると、毛並みが月の光を反射して銀色に輝いています。呼吸に合わせて、背中がゆっくりと上下していました。
久遠がどうしたものかと迷って柚子の顔を見ると、柚子が久遠の目を見て黙って頷きました。
「・・じゃあ、お願いしちゃおうかな？」
「ああ。ランタンを忘れずにな」
久遠はランタンを拾ってから、オオカミの背中によじ登ってまたがりました。お尻の下から、オオカミの暖かな体温が伝わってきます。久遠はマッチを擦って、ランタンのローソクに火をともしました。
「しっかりとつかまってな」
オオカミが立ち上がると、雪の積もった地面が急に遠くなりました。そしてオオカミが歩き始めると、景色が上下左右にユサユサと揺れました。久遠は落とされないように片手でオオカミの毛をしっかりとつかんでいます。これまでに経験したことのないような高い視界で、まるで低空を飛行しているように感じられました。久遠と柚子を背中に乗せたオオカミは、暗闇の木々を器用に避けながら雪の斜面を登っていきます。
「オオカミさん、二人も乗せて重くはない？」
「ふん。なんてことないさ」
オオカミが、いかにも取るに足らないことのように答えました。
「ふむ。なかなか快適だね」
柚子は満足そうに辺りを見回しています。
「でも、思ったよりも揺れるね」
「このくらい、なんてことないさ」
柚子は、オオカミの揺れに合わせてトランポリンのように跳ねて見せました。

やがて洞窟の森の木々が途切れ、急峻な雪山の斜面を月の光が照らし出しました。ところどころゴツゴツとした黒い岩肌がのぞいています。行く手には、三角にとがった山の頂がいくつも連なっているのが見えました。風が吹き抜けると、積もった雪が霧のように舞い上がり、風下へと勢いよく消えていきます。
「うう、寒い」
舞い上がった粉雪混じりの冷たい風が首筋を撫でたので、久遠は外套の襟を首元で重ね合わせました。オオカミが歩を進める細い尾根の左右は切り立った斜面となっており、南側の斜面を見下ろすと、遠くの下界には黒い森が広がっています。そして更にその奥には、月に照らされた湖が見えました。咲子はあの湖の向こうから一人でやって来たのだな、と久遠は思いました。もし、自分が咲子の立場だったら・・。父さん、母さんと離れて、暗い森に一人で暮らすなんて。「絶対に無理だなあ・・」と久遠は小さく呟きました。
「え？何か言った？」
柚子が久遠を見上げました。
「ううん、なんでもないよ。寒くはない？」
「大丈夫。掌だけちょっと冷たいけど、おいらは上等な毛皮を全身にまとっているからね」
「そっか。・・あれ？あそこ」
「何？」
「何か、黒い穴みたいのが見える」
そう言って久遠が指し示した先を柚子が見やると、確かにかまぼこ型の黒い穴のようなものが見えています。
「そうだ。あそこが、ツキヨスミレの咲いている洞穴さ」
久遠と柚子を乗せたオオカミは、ほら穴の前に立ち止まり、雪の上に伏せて、久遠と柚子を背中から下ろしました。ほら穴は、急峻な崖の壁に突然ぽっかりと口を開けています。入り口は低く、久遠がしゃがんでようやく入れるくらいの高さです。ほら穴に流れ込んだ風が、不気味な音を立てて反響しました。
「ここからはお前たちだけで行ってくれ」
「どうして？」
「ここは神聖な場所だから、俺たちは入ることができないのさ」
「そっか。うん。わかった」
「それから、もう朝になるから、俺は森に帰る。咲子の家までは自分たちで戻ってくれ」
「うん。ここまで連れてきてくれて、ありがとう」
「礼にはおよばんよ。次に会うときは、今度はきっとお前たちを食ってしまうから、せいぜい気を付けるんだな」
「わ、わかったよ」
オオカミはくるりと久遠と柚子に背を向けて、洞窟の森へと続く細い尾根道をゆっくりと歩み去っていきました。夜明けが近づいているのか、空は白み始めています。
「行っちゃったね」
久遠は、小さくなっていくオオカミの後ろ姿を見つめていました。
「今度会うときは食ってやるだってさ。怖いねぇ」
「さ、じゃあ、さっそくほら穴の中に入ってみよう」
「うん」
久遠は残りわずかとなったランタンのローソクを取り替えて、マッチを擦って火をつけました。

「じゃあ、行こう」
柚子が先頭になり、久遠は腰をかがめてほら穴の中へと歩み入りました。中に入って急な斜面を下りきると、天井は大人がジャンプしても届かないくらいの高さになりました。　　数歩進んだだけで、明け方の頼りない光は届かなくなり、ランタンの明かりだけが、壁や天井の岩肌をオレンジ色に染めています。天井の岩肌から染み出した小さな水滴が地面に落ち、ぴちょん・・、ぽちょん・・と音を立てていました。岩を踏みしめる久遠の足音が、じゃり・・、じゃり・・と、ほら穴の奥に向かって反響しています。
「どこまで歩けばいいんだろう？」
久遠が言葉を発すると、足音と同じように、木霊となってほら穴の奥に反響しました。
「そんなの、ツキヨスミレのある所に決まっているだろう？」
「ツキヨスミレは、どこにあるのかな・・。もう、だいぶ奥まで進んだけど」
「久遠、もしかして、また怖がっているんじゃないの？」
「う、うん・・」
「本当に、あきれるくらい怖がりだなあ、君は」
「誰だって怖いと思うけどなあ、こんなところ」
「おいらは、まったく平気さ」
「勇敢だなあ、柚子は」
久遠は、オオカミに襲われたときに身を挺してかばってくれた柚子の後ろ姿を思い出しました。そして、その小さな身体がガタガタと震えていたことも。どんなに怖くても、勝ち目がなくても、真っすぐに立ち向かえるなんて。柚子は、勇気があるのだなあ、と久遠は心の中で感心しました。
「・・ありがとう」
久遠は、前を歩く柚子の背中に向かって小さく呟きました。
「何？」
「ううん、なんでもない」
「あ、あそこ！」
急に、柚子が弾んだ声をあげました。久遠が柚子の視線の先を追うと、数メートル離れた地面に、何か小さくて白い光が灯っています。
「もしかして、あれかな？」
久遠と柚子は小走りになって白い光に駆け寄り、足元を見下ろしました。そこには、小さな花が一輪、純白に輝いていました。丸い葉の上にこぼれ落ちた細かな花粉が、星のように点々と光を放っています。
「あった！きっと、この花だね」
「うん」
久遠はその場にしゃがんで、ランタンをツキヨスミレの横に置いてから、手袋をはめた手で花の茎をつかみました。そして少しひねってみると、ツキヨスミレはポロリと久遠の掌に落ちました。
「とれた！」
久遠が掌を目の高さにかざすと、ツキヨスミレの光が久遠の顔を白く照らしました。
「よし、あとは、青い泉だね」
「うん」
ツキヨスミレをそっとリュックにしまってから、久遠と柚子はさらに奥へと歩を進めていきました。少し進んだところで、久遠は天井から丸くて小さな光が射しているのを見つけました。天井から射した光が、地面を丸く照らしています。不思議に思って近寄って見上げると、丸い穴が上に向かって延々と伸びており、その先には空があって、銀色の月が輝いているのが見えました。
「この穴、なんだろう？」
「月の光のせいじゃない？」
「月の光が、この穴を作ったっていうこと？」
「うん。何万年も降り注いできた月の光線が、山の頂にぶつかって、いつの間にか穴をあけてしまったのかも」
「そんなことって、あるのかな」
「さあね」
久遠と柚子が話しながらゆっくりと歩を進めていくと、やがて、青い泉に辿り着きました。泉の淵に立って恐る恐るのぞき込んでみると、吸い込まれそうに深い泉の岩肌には、ところどころツキヨスミレが咲いており、泉を青白く光り輝かせています。どこまでも澄んだ泉は、深くなるにつれて青から黒へと色を変え、最深部は暗闇に覆われていました。
「ツキヨスミレって、水の中でも咲くんだね。へんてこなやつだなあ」
「あんな深いところで、苦しくないのかな？」
そう言いながら、久遠はランタンとリュックを地面に降ろし、咲子から借りた小瓶を取り出してコルク栓を開けました。そして泉に小瓶を浸すと、青い水がコポコポと音を立てて小瓶の中へと注ぎ込まれました。
「これでよし、と」
久遠はコルク栓をしっかりと閉め、小瓶をリュックの中にしまいました。
その時です。
背後の泉からゴポゴポと泡立つ音がして、久遠と柚子は、はっと振り返りました。見る間に水面が大きく膨れ上がって、ザバリと音を立ててから、そこに見上げんばかりの白い大蛇の頭が現れました。赤い舌をチラチラと出しながら、鎌首を持ち上げて、金色の目でこちらを見つめています。水中に目を移すと、深くて暗い泉の底に向かって、どこまでも大蛇の体が長く伸びていました。
「お前たちは何者だ。なぜ、勝手にこの泉の水を持ち去ろうとする」
大蛇は、ほら穴中に響き渡る声で語り掛けてきました。
「あ、あの、僕たち、この泉の水が必要で・・」
「なぜ、必要なのだ」
「この水をお薬にするからって。頼まれたんです」
「そうか。ならば、持っていくのは構わないが、条件がある」
「・・条件って？」
「持っていく水と同じ分だけ、お前の血をよこせ」
「僕の血を？こんなにたくさん？」
久遠は手にしている小瓶を見て言いました。
「そうだ。簡単なことさ。ほんの数秒、わしがお前の首筋に嚙みつくだけだ」
「でも、こんなにたくさん血を取られてしまったら、僕・・」
「この泉の水が必要なら、覚悟をするんだな。人間の血は、儂の寿命の源となるのだ」
大蛇の言葉に、少しの間小瓶をじっと見つめていた久遠は、苦しそうにベッドに横たわっていた咲子の姿を思い出しました。そして、意を決した目を大蛇に向け、前に歩き出しました。その時。
「咲子のお使い！」
柚子がほら穴に響く声で叫びました。
「んん？何だと？」
そうだ、その言葉があった。
「咲子のお使いなんです！」
久遠も同じように叫び、声がほら穴の奥へと木霊しました。
「・・ほう。咲子のお使いか。咲子がどうかしたのか？」
「あ、あの、咲子が病気で、ね、熱を出してしまって・・」
久遠が震える声で答えました。
「フフフ。そんなに怖がらなくても良い」
「・・それで、咲子に頼まれて、僕たち、ツキヨスミレの花と、この泉の水を汲みに来たんです」
「なるほどな。・・お前たち、咲子のことは怖くないのか？」
「え？怖い？咲子が？」
「だって、あの子は、不思議な力をたくさん持っているだろう」
「ふん。怖くなんかないさ、あんなドジな女の子」
柚子がなんでもないことのように言いました。
「咲子がドジだと？あの子は、我々眷属を従える能力を授かった身だぞ？」
「昨日の晩、空から洞窟の森に落っこちてしまったみたいで。木の枝に引っかかっていたのを僕たちが助けたんです」
久遠が大蛇を見上げながら言いました。
「ハハ。咲子にしては珍しいことだな。よほど体調が優れないのであろう。よかろう、この泉の水を、早く持って行ってやりなさい」
そう言い残すと、大蛇は水中へと尻尾から引き込まれるように潜り始め、トプンと音を立てて頭が水中に隠れました。久遠と柚子が水辺に近寄って泉をのぞき込むと、白い蛇の頭はどんどん小さくなっていき、やがて、かろうじて見えていた怪しく光る金色の目も、はるか水底の暗闇に紛れて見えなくなりました。
「・・行っちゃったね」
「うん。咲子はなかなか大したやつだな。オオカミも大蛇も友達だなんて」
「本当だね。それにしても、この泉の底は、どうなっているんだろう？」
こんなに大きな蛇が住んでいる泉の底には、一体、どんな世界が広がっているのだろう。少し不気味に感じつつも、久遠は確かに存在するだろう広大な水底の世界に想いを馳せました。
「もしかしたら、地底湖や、海にもつながっているのかもしれないね」
「わあ。もしそうなら、すごいね」
「さあ、咲子が待っているよ。早く戻ろう」
「うん！」
久遠と柚子は歩き出し、ほら穴の出口を目指しました。やがて出口が近づいてくると、既に夜が明け切ったのか、まばゆい光がほら穴の中まで射し込んでいるのが見えました。
「もう、朝だね」
「うん」
しゃがんでほら穴から外に出ると、久遠は眩しさに思わず目を細めました。上を見上げると、雲一つない真っ青な空が広がり、その下には、雪山の連なりが太陽の光を強く反射して白く輝いています。遠くを眺めると、洞窟の森や湖が小さく見えました。森の方角から、小鳥たちの歌声が聞こえてきます。風はなく、深呼吸をすると、冷え切った空気が胸いっぱいに広がりました。

柚子が先頭になり、切り立った斜面の尾根を歩き始めました。
「足を滑らせないように、気を付けて」
「うん。柚子もね」
「ふん。おいらはそんなドジじゃないさ。あれ、ランタンは？」
「もう明るいから、ローソクは消して、リュックにしまったよ」
「そっか」
しばらくの間、雪の斜面を滑り落ちないように慎重に歩を進めていくと、やがて洞窟の森の入り口に到着しました。
「疲れたね。ちょっと、休憩しようよ」
久遠が言って、森の入り口にある岩の上に腰を下ろしました。
「ツキヨスミレは？ちゃんと持っているかい？」
柚子に言われて、久遠はリュックを膝の上に置いて、ツキヨスミレを取り出しました。花びらそのものが光を放っている上に、太陽の光が降り注いで輝いており、その眩さに久遠は目を細めました。
「大丈夫そうだね。泉の水は？」
久遠が小瓶を取り出すと、コバルトブルーの水が小瓶の中で揺れています。
「わあ。きれいだね。さっきは暗くてよくわからなかったけど、本当に青いんだね」
久遠は小瓶を目の高さにかざして、まじまじと見つめました。
「おいらも、こんな色の水は見たことがないや。不思議だな」
「どちらも見つけることができて良かったよ。あとは持って帰って、咲子に渡すだけだね」
「じゃあ、出発しようか」
「うん」
久遠と柚子は立ち上がって、薄暗い洞窟の森の中へと足を踏み入れました。暗いとはいっても、森の上には太陽が輝いており、昨夜の墨で塗りつぶしたような暗さではありません。ところどころ、木漏れ日が一直線になって、足元の雪を照らしています。しばらく森の斜面を下っていくと、やがて平坦な森にたどり着きました。
「ねえ柚子、あのオオカミ、今度会うときは食ってやるって、言ってたよね？」
「うん」
「もし今、ここで出会ったらどうしよう・・？」
「昼間は寝ているんじゃない？それに、今はまだ咲子のお使いの途中だから、大丈夫だよ」
「そっか。そうだよね」
「本当に、久遠は心配性だなあ」
「だって・・」
そう話しながら歩いていると、久遠と柚子は咲子の小屋のある広場にたどり着きました。広場の丸い空には青空が広がっていて、小さな浮浪雲がゆっくりと東に流れています。咲子の小屋も太陽の光を浴びて、窓ガラスが白く光っていました。木の梢や小屋の屋根に積もった雪が太陽の光で融けて、ポタリ、ポタリと雫となって落ちています。小さな鳥の群れが甲高い声で盛んに鳴いていました。風はなく、穏やかな空気が久遠と柚子を包んでいます。

久遠と柚子は小屋に駆け寄って、梯子を登り、小屋の前で立ち止まってから、扉をノックしました。
「・・はい」
「僕だよ。久遠と柚子。帰ってきたよ」
そう言いながら、久遠と柚子は扉を開けて咲子の小屋に入りました。部屋の中には眩い朝日が射しています。
咲子はやはり体調が思わしくないようで、赤く火照った顔をしてベッドに横たわっていました。
「咲子、体調はどう？大丈夫？」
「うん・・。やっぱり駄目みたい」
「あったよ！ツキヨスミレと、泉の水」
「ありがとう。大丈夫だった？怖いことはなかった？」
「怖いどころじゃなかったよ。オオカミやら、大きな蛇やら。食ってやるとか、血をよこせとか、まったく迷惑なこった」
柚子が不満そうな声で言いました。
「ちゃんと、咲子のお使いって、伝えた？」
「うん。怖い！と思った瞬間にその言葉を思い出して、オオカミと蛇に伝えたら、大丈夫だったよ」
久遠が興奮気味に応えました。
「そうそう。オオカミなんて、背中においら達を乗せて、西の山のほら穴まで連れて行ってくれたんだ。あれはなかなか快適だったなあ」
「そう。よかったわ」
咲子が安心したような笑顔で久遠と柚子を見つめました。
「それで、これをどうしたらいいの？」
久遠がリュックをテーブルの上に下ろし、中からツキヨスミレと、泉の水の入った小瓶を取り出しました。
「テーブルの上に丸い瓶があるでしょう？そこに泉の水とツキヨスミレを入れてほしいの」
「うん、わかった」
久遠は、小瓶のコルクの蓋を開け、丸い瓶に泉の水を注ぎました。そして、その水の中にツキヨスミレを沈めました。水の中で、ツキヨスミレはほんのりとした白い光を放っています。
「それから、そこにある水晶と、紫の花が咲いている葉っぱも入れて欲しいの」
「ああ、これだね」
久遠は言われたとおり、水晶と、紫の花の葉っぱも泉の水に沈めました。その途端。丸い瓶の中からたくさんの小さな泡がブツブツと湧き出し、ツキヨスミレが強い光を放ったあと、水晶が虹色に輝いたのでした。
「わあ・・。きれい」
「ほう。これは、なかなかの見ものだね」
「もう、それで大丈夫。悪いけど、そこのコップに入れてもらえる？」
久遠は丸い瓶から木製のコップに泉の水を注ぎ、咲子の寝ているベッドへと持っていきました。
「さあ、どうぞ」
「ありがとう」
咲子は苦しそうに顔をしかめながらも、どうにか半身を起こして、久遠からコップを受け取り、コクコクと飲み干しました。
「はあ・・」
咲子が吐息をつきました。
「あとは？どうしたらいい？」
「もう、これで大丈夫。本当に助かったわ。私、少し眠るね」
「そっか。うん。おやすみ」
咲子は再びベッドに横たわり、目を閉じると、すぐに寝息を立て始めました。
「寝ちゃったね」
「うん。やたらと寝つきのいい子だな」
「きっと、病気で疲れているだからだよ」
「ふあ～あ。おいらもなんだか眠いや」
「僕も。夜中からずっと起きているからね」
「ちょっと、眠るとするかな」
柚子は、テーブルのそばの綿で編んだ敷物の上に移動して、丸くなりました。
「僕も、ちょっと横になりたいや」
久遠もその隣に仰向けに寝転んで目を閉じました。
部屋には太陽の光が燦燦と降り注いでおり、眩しいくらいでしたが、久遠も柚子も、あっという間に夢の世界へと落ちてしまいました。

「・・久遠。久遠」
暗い雪道を歩いている夢を見ていた久遠は、呼びかける声に目を覚ましました。眠りについてからどのくらい経ったのかわかりませんでしたが、薄目を開けると、まだ太陽の光が部屋を白く照らしていました。
「久遠。おはよう」
寝転んでいる久遠のそばに咲子が膝をついて、こちらをのぞき込んでいます。
「・・ああ、咲子。おはよう」
久遠は体を起こして、敷物の上に座り直しました。
「もう、起きても大丈夫なの？」
「うん。久遠が作ってくれたお薬のおかげで、もうすっかり大丈夫よ」
「そっか。良かった・・」
「柚子ちゃんは、ぐっすり眠っているわね」
久遠が傍らに寝転んでいる柚子を見下ろすと、柚子は丸くなって、身じろぎもせず眠っています。
「ねえ久遠」
「なに？」
「私、久遠と柚子のおかげで、命を救われたの。だから、お礼をさせてほしいの」
「え、いいよ、お礼なんて」
「ううん。いいから、お礼をさせて。はい、これ」
そう言って、咲子は大きな夜光貝の貝殻を久遠に手渡しました。貝殻はしっかりと磨かれており、銀色に輝いています。
「なに？これ」
「お願いを二つまで叶えてくれる、魔法の貝殻よ。南の海で見つけたの」
「お願い？どんなお願いでもいいの？」
「どんなお願いでも大丈夫。ただ、自分のためになることには使えないみたいなの」
「自分以外の、誰かのためにお願いをするということ？」
「うん。それと、お願いを叶えるためには、その誰かは、何かひとつ、引き換えに手放さなければならないの」
「何を手放せばいいの？」
「それは、この貝殻が決めることよ。大きなものを得るためには、大きなものを手放すみたい。私たちは選ぶことはできないの」
「そっかあ・・。どうしようかなあ。何かを手放さなければならないなんて・・」
「大丈夫よ。この貝殻は、何かを手放しても、結果としてきっと幸せにしてくれるはずだから」
「・・そっか。じゃあ、やってみようかな。この、貝殻の穴に向かってお願いすればいいの？」
「そう」
「よし。じゃあ、一つ目から」
久遠は貝殻を口元に近づけて、少し思案してから、お願いを口にしました。
「僕が大人になっても、いつまでも柚子とおしゃべりができますように」
久遠は、昨夜ベッドの上で柚子が言っていた「君が子供の間だけ」という言葉が気になっていました。そんなの、淋しい。せっかく柚子とおしゃべりできるようになったのだから、大人になってもずっとそうあって欲しいと願ったのです。
すると、貝殻の中から、コオオオ・・という音がし始め、遠くの空に響くような声が聞こえてきました。
『・・ヒゲを三本。尻尾を半分』
久遠が驚いて咲子の目を見ると、咲子が頷きました。
「今聞こえた声が、お願いを叶えるために手放さなければならないものよ。もし嫌なら、貝殻に向かって「お断り」って伝えて」
「おいらは構わないよ」
久遠がどうしようかと迷っていると、いつの間に目を覚ましたのか、柚子がちょこんと座って久遠に言いました。
「柚子、いいの？」
「ふん。まったく構わないさ。ヒゲと尻尾くらい」
「咲子、どうしたらいいの」
「その条件で良ければ、貝殻に向かって『お受けします』って答えて」
「うん。わかった」
久遠は貝殻に向かって、「お受けします」と唱えました。久遠はじっと耳をそばだてましたが、貝殻は返事をするでもなく、しんと静まり返っています。
「・・これで、いいのかな？」
「うん。大丈夫よ」
「良かった。柚子、これで、いつまでも友達でいられるよ」
「へへへ」
「僕が大人になったとき、はじめて魔法が本当だったかどうか、わかるんだね」
「うん。そうだね」
猫の寿命は人間よりもずっと短い。久遠が大人になる頃には、もしかしたら、もう自分はこの世界にはいないかもしれない。そう思いながらも、柚子は久遠の気持ちが嬉しくて、久遠に笑いかけました。
久遠が柚子を見ると、いつの間にか、両頬の立派なヒゲが少し減り、心なしか尻尾も短くなったように見えました。
「あと、もう一つのお願いは？」
「うん。じゃあ、お願いしてみるね」
再び久遠は貝殻を口元に近づけ、今回は迷うことなく言葉を口にしました。
「咲子が、お父さん、お母さんと一緒に暮らせますように」
久遠がそう言った途端、咲子はハッとした目で久遠を見つめました。そして、泣き出しそうな顔になりました。
「久遠。私のためにお願いしてくれるの？」
「うん。だって、咲子、淋しそうだもん」
「ありがとう・・」
貝殻は何を手放せと言ってくるのだろう。髪の毛か、はたまた大蛇と同じように血をよこせと言うのだろうか。二人は貝殻を食い入るように見つめて、耳をそばだてました。すると、再びコオオオ・・という音がし始め、遠くの空に響くような声が聞こえてきました。
『・・魔法の力』
思ってもみなかった条件に、久遠は振り向いて咲子の目を見ました。咲子も久遠の目をじっと見つめ返しています。
「どうする？大切な魔法の力なのに・・」
「いらない」
「え？」
「お父さんとお母さんと一緒にいられるなら、私、魔法なんていらない」
咲子は強い意志を持った目で、きっぱりと即答しました。
「・・そっか。じゃあ、本当に、答えていいんだね？」
「あ、ちょっと待って。魔法が使えるうちに、やっておきたいことがあるの」
そう言うと咲子は立ち上がり、壁際に駆け寄って、カーテンと窓を開け放ちました。ひんやりとした空気が室内に流れ込んで来ます。久遠と柚子も窓のそばに行くと、咲子は窓の外に顔を出して青空を仰ぎ、目をつむりました。
「森の皆さん」
咲子が空に向かって話しかけました。
「咲子は、この森を去ります。今まで、どうもありがとう。さようなら」
両手を胸のあたりで組み、目をつむって祈る咲子を、冬の太陽が照らしています。その姿を、久遠は美しいと感じながら見つめていました。
「これで、大丈夫」
咲子が目を開いて、久遠と柚子に向かって微笑みかけました。
「今ので、森のみんなに声が届いたの？」
「うん」
「じゃあ、貝殻に返事をするよ？」
「うん。お願い」
久遠は貝殻を手にとり、「お受けします」と答えました。何か反応があるだろうかと、しばらく貝殻をじっと見つめていましたが、柚子の時と同じように、貝殻は沈黙しています。小屋の外から、楽しそうな小鳥のさえずりが聞こえていました。
「・・これで、大丈夫なのかな？」
久遠が咲子の顔を見ると、咲子の両目には涙がにじんでいました。
「うん。大丈夫」
「わかるの？」
「だって、もう久遠の心が見えないし、森の声も聞こえないもの」
「・・もう、魔法が消えてしまったんだね？」
「うん。たぶん」
「本当に良かったの？」
「うん。だって、お父さんとお母さんに会えるんだもん」
咲子は笑顔で久遠をみつめながら、ぽろぽろと涙を流しました。心なしか、さっきまでの咲子よりも幼く見えるような気がしました。久遠と柚子は、咲子が泣き止むまで、黙って見守っていました。
「・・ごめんね。もう、大丈夫」
咲子が鼻をすすりながら、久遠と柚子に笑いかけました。
「じゃあ、さっそく出発しようか。僕たち、咲子の村まで送って行くよ」
「え？一緒に行ってくれるの？」
「え？一緒に行くの？」
咲子と柚子が同時に声を上げました。
「だって、咲子はもう普通の女の子でしょう？心配で、一人でなんて行かせられないよ」
「ふん。まったく、世話の焼けるやつだなあ」
「・・ありがとう」
咲子が再び涙目になりました。
「じゃあ、荷物を準備しよう。地図はある？」
「うん。前に、空を飛んだ時に描いたの」
咲子から手渡された地図をみると、薄手の四角い皮に、茶色い染料で森や湖が描かれていました。
「あとは水筒と、何か食べ物はあるかな」
「うん、あるよ」
咲子は窓辺に置いてあった袋を持ってきて、口を縛ってある紐をほどいて袋の中を久遠に見せました。久遠が覗き込むと、こげ茶色で丸い粒がたくさん入っています。
「これは、なあに？」
「お庭の畑で育てたお豆。溶岩の熱で三日間温めてから、乾燥させたの。とっても栄養があって、食べると元気が出るのよ」
「へえ、そうなんだ。これだけあれば、十分だね」
久遠はリュックに地図や豆の入った袋を入れました。
「他には？何か忘れ物はない？」
「あと、これ・・」
咲子がベッドの枕元に置いてあったクマのぬいぐるみを持ってきました。
「ぬいぐるみ？」
「うん。村を出るとき、お母さんがくれたの」
「・・そっか。大切なものなんだね」
「うん」
久遠は咲子からぬいぐるみを受け取って、リュックにしまいました。
「よし、じゃあ、出発しよう」
小屋の扉を開け、梯子をつたって、雪の上に降り立ったとき。
「あ、ちょっと待って」
咲子がクスノキに立てかけてあったホウキを手にして跨り、軽く跳ねてみましたが、何事も起こらず、すぐに雪の上に着地しました。
「うん。やっぱり、魔法は消えちゃったみたい」
「本当は、ちょっと残念なんでしょう？」
「ちょっとだけね」
咲子がいたずらっぽく笑いました。

二人と一匹は、湖の方角に向けて、薄暗い洞窟の森を歩き始めました。どこを向いても周りは針葉樹の森で、うっかりすると方向を見失ってしまいます。ときどき、木漏れ日が射しているところで立ち止まり、太陽の位置と地図を照らし合わせて、迷わないように方向を確認しながら湖を目指しました。
やがて森はなだらかな下り坂となり、突然視界が開け、目の前に広大な湖が広がりました。雪に覆われた急峻な山々に囲まれて、湖は静まり返っています。湖水は、ほら穴の泉の水と似た、コバルトブルーに染まっていました。
「この湖の向こうに、咲子の村があるんだね」
「うん」
「湖の周りは急な崖ばっかりで、歩けそうもないね。どうやって渡ったらいいのかなあ」
「大丈夫。私の舟があるから。いつも釣りをするときに使っていたの」
湖畔沿いに少し歩くと、茂みの中に一艘の小舟が浮いていました。ガラスのような素材で、太陽の光を浴びて白く光っています。
「わあ、こんな透明の舟、初めて見た。ガラスでできているの？」
「ううん。水晶よ。大きな水晶をくりぬいて作ったの」
小舟に乗り込むと、左右にグラグラと揺れ、タプタプと舟底が水面をたたく音がしました。　木製のオールが二本、へりに固定されています。
「じゃあ、僕が漕ぐね」
そう言って、久遠はオールの位置に腰を下ろし、漕ぎ始めました。舟底も透明なので湖底が透けて見えており、マスのような魚の群れが通り過ぎていきました。
二人と一匹を乗せた小舟は、ゆっくりと湖面を滑っていきます。あたりは静まり返っており、オールが水をかく音だけが、ちゃぷり、ちゃぷりと、規則的に響きました。上空には大きな鷲が獲物を探しながら悠々と舞っています。
「なんだか、心配だなあ・・」
咲子が、湖面を見つめながら、思案気な表情で呟きました。
「え、何が？」
「本当に、村に帰っても大丈夫なのかなあって・・」
「大丈夫だよ。だって、夜光貝にお願いしたんだもん」
「でも、村の人たち、一度は私たちの命を奪おうとしたのよ？」
「うーん・・」
「それに・・」
「それに？」
「お父さんとお母さん、私のこと、覚えていてくれているかなあ・・」
「ふん。そんなの、絶対大丈夫さ。夜光貝は幸せをもたらしてくれる魔法なんだから。自分でそう言ったでしょう？」
「そうだよ。きっと大丈夫だよ」
久遠と柚子は、咲子を励ましました。

久遠が息を切らせながらオールを漕ぎ続けていると、やがて、左右を急峻な山々に囲まれた湖のはるか先の正面に、浜が見えてきました。
「あ、行き止まりが見えてきた。久遠、もうすぐだよ。頑張って」
柚子が小舟の先頭に立って遠くを見つめながら言いました。柚子の励ましに応えるように久遠が必死にオールを漕いでいると、徐々に浜が大きく見えてきました。よく見ると、浜には二人の人影が小さく見えています。こちらに向かって、大きく手を振って、何か叫んでいるようです。
「誰だろう？村の人かな？」
柚子が呟いた時。
「あっ！」と声を出して、座っていた咲子が腰を浮かせました。
「お父さん！お母さん！」
「咲子のお父さん、お母さんなの？」
「うん！私のお父さんとお母さん！」
「よし！もうひと踏ん張り」
そう言って、久遠がさらにオールを漕ぐ速度を上げると、やがて浅瀬になり、膝くらいの水深になりました。
「お父さん、お母さん！」
待ちきれない咲子は小舟から飛び降り、ジャブジャブと音を立てて、浜に向かって走り始めました。身を切るように冷たい湖水でしたが、咲子は全く気になりませんでした。
波打ち際にいた咲子の両親も、バシャバシャと音を立てて、こちらに向かって駆けてきます。
「咲子！咲子！」
「お父さん！お母さん！」
親子は、駆け寄った勢いのまま抱き合いました。
「ごめんな。ごめんな、咲子」
父親が咲子を抱きしめて、頭にほおずりしながら言いました。
「ごめんなさい、咲子。私たち、どうかしていたの。村の人たちに何と言われようと、あなたを守るべきだったのに。許して・・」
「うん！」
「これからは、三人で、一緒に暮らそう」
父親がしゃがんで、咲子の肩を抱きながら言いました。
「うん！嬉しい・・！」
咲子は、泣きじゃくっています。
「あら、そのぬぐるみ・・！」
咲子が手にしているぬいぐるみに母親が目をとめました。
「そのぬいぐるみ、ずっと持っていたの？」
「うん。毎晩、枕元に置いて、お父さんとお母さんを思い出していたの」
「咲子・・！」
母親が涙を流しながら、咲子を抱きしめました。
「・・でも、どうして、ここで待っていてくれたの？私が帰ってくるって、わかっていたの？」
咲子が不思議に思って両親に尋ねました。
「昨夜、村の呪術者からお告げが出たんだ。明日、咲子が帰ってくるから、迎えに行きなさいと」
「その呪術者が、咲子を丁重に受け入れるようにって、村の人にもおっしゃってくれたの」
「どうして、急にこんなことになったのか、よくわからないのだけど・・」
父親が不思議そうな表情で言いました。
「それはね、あの子たちのおかげなの」
咲子が、小舟に座っている久遠と柚子を指差しました。
「あの子たちは？」
「私が病気になったときに助けてくれたの。それに、私が村に帰れるようにって、魔法でお願いしてくれたの」
「魔法で？」
「うん。その引き換えに、私、もう魔法は使えなくなったの」
「そうか・・。それで、急に戻って来られることになったんだな・・」
「うん」
足首まで水に浸かったまま、親子は久遠と柚子のほうを見やりました。
「君たち、ありがとう！咲子がお世話になったんだね」
「本当に、ありがとうね。良かったら、家に寄っていらっしゃって」
咲子の両親が久遠と柚子に話しかけました。
久遠は、咲子の村を見てみたい気持ちもありましたが、昨夜こっそりと家を出発してから、もう半日。既に太陽は空のてっぺんから西のほうに傾き始めています。今頃、両親は心配して自分のことを探しているだろうと気が気でなりませんでした。あまりゆっくりしていると、また夜の洞窟の森を抜けなければなりません。
「あの、僕たち、もう帰らないと、夜になってしまうんです」
「今日は、うちに泊まって行ったらいいさ」
「でも、お父さんもお母さんもきっと心配しているから・・」
「ご両親に内緒で出かけてきたんだね？」
「はい・・」
「それなら、心配しているだろうなあ・・」
「ねえ咲子、この船、借りてもいい？家に帰るのに使いたいんだ」
「うん、もちろんいいよ。よかったら、お豆も食べて」
「ありがとう。じゃあ、僕たち、もう帰ります。咲子、元気でね」
「久遠、柚子ちゃん、本当にありがとう。きっと、また会えるよね？」
「うん。今度はちゃんとお父さんお母さんに伝えてから、またこの舟で遊びに来るよ」
「私たち、もう友達よね？」
「うん、もちろん！今度、僕の村にも遊びに来てね」
「うん！」
「・・じゃあ、さようなら」
「さようなら」
「君たち、気を付けて帰るんだよ」
「本当に、ありがとうね」
久遠は湖の中心へと舟の向きを変えて、浅瀬に立つ親子に手を振られながら、オールを漕ぎ始めました。
「元気でねー！」
浜は既に遠くなり、咲子の声が小さく聞こえました。久遠はオールを漕ぐ手を止めて、大きく手を振ってから、再び漕ぎ始めました。

「ふう。やれやれ。これでお役御免だね」
「うん。咲子、喜んでたね。幸せになるといいね」
「もうとっくに幸せさ。それにしても、こんな大冒険になるなんて、おいらも思ってなかったよ」
「僕も。でも、柚子に誘われて、思い切って出かけて良かったよ」
「さ、じゃあ、帰ろう。夜になる前に家に着くといいね」
「うん。夜の洞窟の森は怖いしね」
「おいらは別に怖くはないけどね」
小舟は湖面を滑るように進んでいきます。久遠は必死でオールを漕いだので、冬だというのに少し汗ばんできました。舟底を見ると、どこまでも深い水の世界が広がっており、そのあまりの深さに身がすくむような思いでした。
「あれ？」
柚子が遠くの湖面を見つめながら声を出したので、久遠がその視線の先を見ると、白い大蛇が首から上を湖面に出して、悠々と泳ぎ去っていくのが見えました。
「今朝、ほら穴の泉にいた大蛇かなあ？」
「多分、そうかもね」
「柚子が言ったとおり、あの泉は湖につながっていたんだね」
「うん」
久遠たちの乗った小舟が岸に着いた頃には、既に太陽は西に傾き、さっきまで真っ青だった空も、ほんのりとオレンジ色に染まり始めていました。
「さあ、暗くなる前に、洞窟の森を抜けよう」
久遠と柚子は小舟から降り、小走りになって洞窟の森へと足を踏み入れました。薄暗い森の中、木々のシルエットが左右に通り過ぎていきます。咲子からもらった地図とにらめっこをしながら一時間半ほど雪を踏みしめて歩き続けた頃、ようやく森の終わりが見えてきました。木々の隙間を縫うように、森の外から西日が射しているのが見えます。
「あ、もうすぐだ」
「やっとだね。おいら、ちょっと疲れてきたよ」
「もうすぐだよ。頑張ろう」
森の木の最後の一本を抜けて、久遠と柚子は雪に覆われた畑に辿り着きました。もう太陽は丘の向こうに半分沈みかけていて、空は茜色に染まっています。見渡す限りの雪原も、空の色を反射して淡く茜色に染まっていました。
「はあ・・。森の中で夜にならなくて、良かった・・」
「さあ、家に帰ろう」
「お父さんとお母さん、怒るかなあ・・」
「そりゃあそうさ。まあ、おいらは関係ないけどね」
「あ、そんなのずるい。柚子に誘われたんだって、言いつけてやるから」
「そんなの、信じるわけないさ」
「・・そっか」
「ほら、早く帰ろう！」
「うん！」
久遠と柚子は、家に向かって雪の上を駆け出しました。

こうして、久遠と柚子のひと冬の大冒険は、幕を閉じたのでした。

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