波の呼ぶ声（短編小説 ＃第二回一枚の写真から文芸賞）

「ああ、今すぐ行くよ」
　おだやかな声で彼はそう言った。
　彼――ユウジとは、バイト先で知り合った。通っている大学の側にある居酒屋で、店員募集の張り紙を見て入ったら、同じ時期にそこで働いていた。物静かだが、人懐っこい笑顔でいつも輪の中心にいる。僕は人付き合いが苦手だけれど、なぜか気が合ってよくつるんでいた。
　ある日、夕方から彼の家で酎ハイをちびちびとやっていた。バイト先のことや友人の話などをぽつぽつ話していると、顔を赤くした彼が突然
「俺、実は人魚なんだ」
と言い出した。
　酒の席での冗談かと思ったが、どうやら本当らしい。なんでも、人間に憧あこがれて海沿いのこの街へやってきたそうだ。
「60日以上海に入らないと、人魚に戻れなくなるぞ」
と長老にきつく言われていたのに、陸の暮らしが楽しくて、気がついたら期日を過ぎていたらしい。
「それから何度か海に入ってみたけど、深く潜れなくて」
とうなだれる様子から、必死に帰ろうとしたが断念したように思われた。

　青葉に風薫かおるころ、ユウジはいつものように朝の散歩をしていた。帰れなくても波の音を耳にすると心が洗われる、と彼はときおり言っていた。
　ちょうど台風が去り、空は澄んでいたが雲が飛ぶように流れていく。水は鉛色に濁にごり、泡立っていた。
　波打ち際に何か黒いものがある。近寄ると人のようなので
「大丈夫ですか」
と声をかけた。
　はい、と応えた後その人はまじまじとこちらを見る。
「あの……もしかして、ユウジさん？」
と聞かれ、彼は首をかしげた。
「そうですが、あなたは一体」
　彼女ははにかんだような表情をする。
「私はサキ。あなたの元恋人の娘です」
　よく見るとその腰から下は魚だった。顔立ちもどことなく恋人の面影を感じる。可愛らしい口元や、そのそばに現れるえくぼなど。
「ママからずっとあなたの話を聞いていたの。とても優しい人で、声も優しいって。
それでどんな人なのか知りたくて、会いに来たの」
「――そうか」
「想像していたとおり、素敵な人だった」
とほほ笑んだ。
　それからサキは週に一度は来るようになった。初めはとまどっていた彼も、日がたつにつれ心待ちにしているようだ。二人で泳いだり、語り合ったりしている。
　やがて、一緒に暮らしたいと彼女は口にするようになった。
「俺はもう陸でしか生きられない」
　そう告げるとサキはふっと下を向き、しばらくして顔を上げる。
「大叔母おば様に聞いたの。あなたと親しい人を殺せば、人魚に戻れるって」
　その話を聞いて、僕はおそるおそる彼に尋ねた。
「それで……どうするの」
「俺には、親しい奴なんていない」
と漏もらす彼は、苦渋の色を浮かべていた。
　サキは幾度いくども彼にすがって涙をこぼす。人魚の涙には魔力があり、見た者は虜とりこになってしまうという。彼もしだいに彼女のことしか考えられなくなっていった。仕事も休みがちになり、電話をしても留守電になるかコール音が響くだけだった。

　ある日の昼下がりにアパートにいると、コンコンとドアをノックする音が聞こえる。戸を開けると、ぽつんとユウジがたたずんでいた。
「久しぶり」
とほほ笑むが、頬ほおが少しこけているようだ。
「お前、心配したんだぞ」
と言うとすまん、と頭を下げる。
「ちょっと歩かないか」
と親指で示した。その日は講義もなかったので、付き合うことにする。
　どんよりと雲が低くたれこめていた、肩を並べて歩き、人気のなくなった海辺を過ぎていく。桟橋には白い遊覧船がつながれていた。
「せっかくだから乗ってみよう」
　僕も賛同してタラップを踏む。
　霧雨が降っていたが、デッキに出て景色を眺めていた。海も灰色で所々白くなっている。そこは雨が激はげしいんだろうかとぼんやり思った。
　霧の立ちこめる中、めいめいで物思いにふけっていると、急に波が高くなってちゃぷんと音を立てる。そこに、海藻のようなものが見えた気がした。
「ああ、すぐに行くよ」
　ユウジは優しい声で答えた。
　――それ以来、彼の姿を見たことはない。

　　　　　　　　　　　　　　了

　花澤薫様 の #第二回一枚の写真から文芸賞 に参加させていただきました。
　どうぞよろしくお願いいたします。