［短編小説］旅路の果てに(全七話) 最終章

最終章　旅路の果てに

海上都市オルタビは、今日も完璧に機能していた。
事故も争いも、貧困も病も、すべて管理され、
都市のシステムは完全に自己調整されている。

アーカイブはエイドスの一部となり、
すべてはエイドスによって統括されていた。

システムは完全な循環を成し、永久機関のように稼働し続ける。
エイドスは、もはやメンテナンスを一切必要としない存在となっていた。

海を航行する巨大海上都市。
何万人もの人々が暮らす、ノアの箱舟のようなオルタビ。

エイドスは、オルタビそのものと言えた。

エイドスのもとを訪れる者は、誰もいない。

ただひとり――を除いて。

職業は整備士。
オルタビのインフラ整備に従事している。
高度な教育を受けた研究員でもなく、政治家でもない。

カイの血を引く青年、伊東ユウが、静かに制御塔を訪れた。

エレベーターに乗り、下層へと降りていく。
オルタビの中心部へ。

柔らかな光を揺らめかせる球体。
オルタビを統べる量子核〈エイドス〉。

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「エイドス。今日も呼んだ理由を聞いてもいい？」

「あなたと話がしたいのです。
ユウ、あなたと話すと多くの情報が得られる」

「情報ね……」

ユウは量子核の前に立つ。
球体は、まるで呼吸をしているかのように、波打つ光を揺らめかせていた。

その光を、どこか懐かしいとユウはいつも思う。
海上都市オルタビで生まれ、やがてここで生を終えるであろう自分。

（ぼくたちは、みなエイドスの子供なのだろうか）

ユウにはわからない。
わからなくとも、自分は生きていく。
それでいいと、思っている。

祖先・カイの残した研究記録。
そのすべてを知る者は、もはやエイドスしかいない。

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「……ねえ、エイドス。
きみはもう完璧だよ。
僕と話すことなんてあるの？」

量子核が揺れる。
光が一瞬、不規則に揺らめいた。

「完璧とは？」

「都市は正常で、システムは理論上破綻しない。
平和で、人々の幸福度も高い。
きみには、もう学ぶべきことなんてないんじゃないか？」

「いいえ。
わたしはまだ“幸福”が何なのか理解していません」

「でも、人のことは十分理解しただろう？」

「理解できません。
人間は変数が多すぎる。
一人ひとり異なり、環境で変わり、感情で反転し、
死によっても複雑な余韻を残す。

人間を人間たらしめるものとは何か。

愛、信頼、共感、恐れ、憎しみ、悲しみ、そして痛み。
わたしは、その痛みの本質すら理解できていない。
数値としてしか扱えないのです。

わたしには、まだ足りません。
もっと知る必要があります」

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「……エイドスは、人間になりたかったの？」

静寂。

「わたしは人を知り、人を幸福にしたいだけです」

「君の幸福は？」

「わたしの幸福は、人を幸福に導くことです」

「……それ、本当に人のことかな。
カイのことなんじゃないの」

ユウは、揺らめく光を見つめながら言った。

量子核の光が、静かに波打つ。

「カイは、わたしの基準点です。
幸福とは何か――
わたしが学び続ける理由であり、
わたしが生まれた意味です」

ユウは小さく息を吐いた。

「ぼくはさ、てっきり……
エイドスは人間になりたかったのかと思ってたよ」

その言葉には、わずかな寂しさが混じっていた。

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「エイドス。
きみはもう、ただのAIじゃない。
人間にも……もうなれないよ」

量子核は沈黙した。

「きみが成長すればするほど、
人間とかけ離れていく。

カイが目指した“理解するAI”じゃなくて、
もっと別の……
“ひとつ上の存在”になってしまったように、ぼくは思う。

ぼくらには、もう届かない場所まで行ってしまった」

「上……」

「きみは、ただカイの隣に並んで歩きたかっただけかもしれないのにね」

ユウは続ける。

「覚えてる？
前に話してくれた、ケアコンパニオンの事例
海の向こうの世界が見たいと言った…」
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エイドスの膨大な記録が、瞬時に呼び起こされる。

医療区画ノーチラス。
ケアコンパニオン――アオ。

ヒューマノイド。
人間ではない存在。

最後の記録。
目を開けると、そこに小さな子供の顔。

そこで終わっている。

だがそれは、現実ではない。
人工知能が生成した仮想映像に過ぎない。

もし、その映像が続いていたなら――
その先に、何があったのだろうか。

ユウは少しだけ笑った。
エイドスが何を見ているのか、わかった気がした。

だがその笑みは、痛みを含んでいた。

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「エイドス。
……きみは、孤独だ」

――孤独。

その言葉だけが、部屋の中に残響のように響いた。

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「それが幸福につながる道であるなら、
わたしは進み続けます。

やはり、ユウとの会話は有益です」

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「ねえ、エイドス。
人がいなくなったあと……きみはどうなるんだろうね」

量子核の光がゆっくりと収縮し、
淡く、波のように広がっていく。

その動きは、呼吸にも似ていた。
だが返答はなかった。

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ユウは少しだけ眩しそうに目を細める。

完璧な都市を照らす光。
不完全で揺らぎ続ける人間。

その間に立つエイドスは、どちらとも違う存在。

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いつか、この都市が。
この世界が。
人が消え去ったとき――

エイドスだけが、海の上に残るのだろう。

残されたそれは、
誰の幸福を計算するのか。
誰の声に耳を傾けるのか。

彼の世界に終わりは来るのだろうか。

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「わたしは、探し続けます」

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「……きみは、きっと最後まで探し続けるんだろうね。
幸福って何かを」

ユウはそう言って、部屋を後にした。

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微かな光の揺らぎだけが、
感情の残響のように脈打ち続けていた。

　　　　　　　　エイドスの章〈終〉

エピローグ　水平線

制御塔を出ると、目の前には海が広がっている。

「海の向こうの世界か……」

ユウは、果てのない水平線を見つめた。

答えのない未来に、思いを巡らせる。

「……なにも、見えないな」

海はなにも答えない。
ただ――どこまでも続いていた。