「クロ」というボス猫（前編）〜出会いと幼少期〜

クロとの出会い

1964年、昭和39年、最初の東京オリンピックで日本中が沸いていた年。
僕の家には、一匹の小さな家族がやって来ました。

名前は、クロ。
小学１年生だった僕には、初めての飼い猫でした。
クロはいわゆる「ハチワレ」の黒白猫です。
タキシード柄だったので、
「ペンギン」という名前も候補にあがりましたが、
無難な名前に落ち着きました。

当時、南会津郡田島町（現在の南会津町）にあった
25号という町営住宅に住んでいた時のことです。
家の前には大門川という小さな川が流れており、
その堤防沿いに30軒ほどの町営住宅が建っていました。
大門川は普段は水無川でしたが、
雪解けや台風や大雨のあとだけ、一時的に川になりました。
上流には小さなダムがあり、鯉や鮒が放されていました。
大雨の後は、ダムから逃げ出してきた鯉や鮒が、
水たまりに取り残されているのを僕ら子供が夢中で探す……
そんな、のどかな里山でした。

クロが我が家に来たのは、
大門川に雪解けの冷たい水が流れ、山里に桜が咲き始める頃でした。

生まれて１ヶ月半ぐらいの小さなクロ。
僕は、畳の上を「トテトテ」と頼りなく歩く姿が
たまらなく愛おしく思ったことを覚えています。

クロと母猫

小学校から帰宅した僕が部屋に入ると、
見知らぬ大きな猫が、小さなクロを咥えて、
掃き出し窓から、今まさに出て行くところでした。

呆然とした僕は、台所にいた母に、
「クロが、おっきな猫にくわえられてった。」と慌てて伝えると、
「ああ。母親かな……！」と母は返して、
すぐにクロの生家に向かいました。
クロの生家は、同じ町営住宅のわずか5軒先。
母猫は、我が子を連れ戻しに来ていたのです。
その後も、母猫は何度か我が家に来たので、
そのたびに、僕は、クロを引き取りに行きました。
クロは、決まって母猫や兄妹猫と共にリンゴ箱の中にいました。
やがてクロが少し大きくなった頃、いつの間にか母親は来なくなりました。

兄妹猫　クロとミィの冒険

クロには「ミィ」という三毛の兄妹がいました。
近所のT君の家にもらわれたミィは、
クロとよくじゃれ合って遊んでいました。

ある日、学校から帰ると、
いつも家の近くにいるはずの2匹がいません！
T君と僕が、あちこち探していると、
買い物帰りの近所のおばさんが、
「2匹の子猫が向こうの桜の木の上で鳴いてたよ。」
と言って桜並木の外れの方を指さしました。
大門川の堤防には数百メートルの桜並木があったのです。

僕達は、急いで堤防道を下流の方に向かって、走って行きました。
近づくにつれ聞こえてくる、か細い「ミャーミャー」という声。
桜の木の上に2匹を見つけることができました。

僕はスルスルと木登りして、１匹ずつ捕まえてはT君の手に降ろしました。
クロもミィも無事だったので、T君もホッとした表情でした。
その場所は自宅から200ｍほど離れていたので、
子猫がどうしてこんな遠くまで来たのか不思議に思いました。
きっと犬にでも追いかけられた兄妹は、懸命に逃げたあげく、
木に登って降りられなくなっていたのでしょうか？
当時は、繋がれていない自由犬や自由猫が、日常的にたくさんいました。
この日以来、２匹の子猫は家から遠くに行くことは無くなりました。

キノコ採り

僕の家族は山菜採りが好きで、
春にはワラビ、秋にはキノコを採りに出かけることがよくありました。
ある秋の日、父、母、僕の3人は、
家の裏山へキノコ採りに出かけました。
すると、クロが僕たちの後をついてくるのです。
既に立派な大人の猫になっていたクロは、
母親の買い物や僕の登校には、よく途中までついてきましたが、
キノコ採りにまでついてくるとは思いませんでした。

「どうせ途中で帰るだろう……。」とほっておいたのですが、
道なき斜面を前になり後ろになりして、クロはずっとついて来ました。
僕はクロが心配で、キノコ採りどころではありませんでした。
山の中を1時間半ほど歩き回りましたが、ほとんどキノコは採れず、
１ｋｍほど離れた小学校の校庭に降りてきたとき、
両親と僕はクロの頑張りに驚きました。
帰り道、クロは勝手知ったる堤防道に出ると、
誇らしげに僕たちの先頭を歩き出しました。
両親は疲れ果てた様子でしたが、
僕とクロの足取りは、なぜかウキウキと軽やかでした。

（後編へ続く） # 「クロ」というボス猫（後編）〜その勇姿と別れ〜