習志野権兵衛君の一日　その二十七

これはマンガにならないので、小説仕立てに成ってしまいました。

某（なにがし）伯爵夫人

―― 母心と父の悩み ――

第一章　雨の朝

　明治という時代は、身分を越えた恋が決して珍しいものではなかった。

　桂小五郎のちの木戸孝允は、芸妓幾松を終生の伴侶とし、海軍大将山本権兵衛もまた、若き日に心を寄せた芸者を妻として迎えた。

　勝海舟の夫人、民子もまた芸者出身である。

　彼らが見たのは家柄ではなかった。

　一人の人間であった。

　＊　＊　＊

　某（なにがし）伯爵は、静かに新聞を閉じた。

　窓の外では、梅雨空が庭木をしっとりと濡らしている。

　紫陽花は雨を受け、その青をいっそう深くしていた。

　遠くで雷鳴が低く響く。

　伯爵は、庭を見つめたまま口を開いた。

「蘭子が、毎朝出掛けておるそうだな。」

　向かいに座る伯爵夫人千代松は、静かに頷いた。

「はい。」

「猫の餌やり、と聞いておる。」

「左様でございます。」

「それだけではあるまい。」

　千代松は何も答えなかった。

　ただ雨に煙る庭を見つめている。

　その横顔は、若き日と変わらぬ静けさを湛えていた。

　＊　＊　＊

　先妻は、某銕之助と同藩の首席家老の長女であった。

某銕之助は六男という部屋住みであった。しかし、その俊才を見込まれ、藩公からお声掛かりがあり、首席家老家の婿養子として迎えられるという破格の栄に浴した。

某氏は当時より俊才英傑の誉れ高く、藩中はもとより、薩摩や長州の志士たちからも一目置かれる存在であった。

　江戸詰めの折には、勝海舟とも深く交わった。剣をもって競い、学をもって語り合う。

　互いに一歩も譲らぬ好敵手であり、終生の知己ともなった。

　やがて維新の激流の中、藩論を倒幕へと導き、自らその先頭に立って戦った。その功績は高く評価され、特に伯爵の爵位を授けられた。

　先妻は、生来、蒲柳の質でありながら三人の子を授かった。

　長男生馬は幼くして夭折し、長女美和、次女佐和が残された。

　しかし、佐和を産んだ後、産後の肥立ちが悪く、そのまま帰らぬ人となった。

　まだ幼い二人の娘を遺して。

　某氏は、人前では決して涙を見せなかった。

　しかし、その夜、一人書斎で亡き妻の櫛を握り締め、燭台の灯が消えるまで座していたことを知る者は少ない。

　＊　＊　＊

数年後。

　後添えとして、この家へ迎えられたのが、芸者千代松であった。

　戸籍には「ちよ」と記されている。

　しかし、誰もが親しみを込めて「千代松」と呼んだ。

　世間は囁いた。

「芸者上がりが伯爵夫人とは。」

　しかし千代松は、一言も弁じなかった。

　毎朝、亡き先妻の仏前に手を合わせ、

　美和と佐和を実の娘のように育てた。

　叱る時は叱り、

　抱きしめる時は抱きしめた。

　やがて伯爵家唯一の跡継ぎとなる権太を産み、その後、蘭子を授かった。

　美和は公家公爵家へ嫁ぎ、その家を立派に支えている。

　佐和は結核を患い、今なおサナトリウムで療養中であった。

　千代松は、ほとんど毎日のように佐和を見舞う。

　病床の娘の手を握り、

「今日は、お顔の色が少しよろしいですね。」

　そう微笑むことが、いつしか日課になっていた。

　実の子。

　継子。

　そんなことを、この人は一度たりとも考えたことはなかった。

　母は、ただ母であった。

　＊　＊　＊

　その朝も、佐和の見舞いを終えた千代松は静かに屋敷へ戻って来た。

　雨はまだ降っている。

　庭先の紫陽花は雨粒をまとい、しっとりと咲いていた。

　ふと千代松は、傍らの女中へ穏やかに言った。

「明日は、一人で出掛けます。」

　女中は少し不思議そうな顔をしたが、

「かしこまりました。」

とだけ答え、静かに頭を下げた。

　行き先を知る者は、まだ誰もいなかった。

　ただ一人。

　母の胸だけが、その理由を知っていた。

第二章　雨の対話

　書斎には、柱時計の振子の音だけが響いていた。

　規則正しく時を刻むその音は、半世紀という歳月を静かに語っているようでもあった。

　雨はなお降り続いている。

　伯爵は窓越しに庭を眺めたまま、ぽつりと口を開いた。

「蘭子は……。」

　その一言だけで言葉は途切れた。

　千代松は、その続きを待っていた。

「習志野権兵衛という男。」

「はい。」

「身分が違う。」

　その声には怒りはなかった。

　ただ、代々受け継がれてきた家を守る者の責任だけが滲んでいた。

　長い沈黙が流れる。

　雨は静かに庭石を濡らし続けている。

　やがて千代松は、ゆっくりと顔を上げた。

「旦那様。」

「何だ。」

「一つ、お尋ねしても、よろしゅうございますか。」

「申してみなさい。」

　千代松は、夫を真っ直ぐ見つめた。

　その眼差しには、半世紀近い歳月を共に歩んできた妻だけが持つ静かな強さがあった。

　そして、ゆっくりと言った。

「何故、旦那様は、私を後添えとして迎えてくださいましたの。」

　伯爵の表情が止まった。

　部屋には雨音だけが残る。

　千代松は静かに続けた。

「私は芸者でございました。」

「華族ではございません。」

「名家の娘でもございません。」

「世間は皆、反対いたしました。」

　一呼吸置いて、

「それでも旦那様は、私を後添えとして迎えてくださいました。」

　伯爵は目を閉じた。

　柳橋の灯。

　三味線の音。

　人目を忍んで歩いた夜道。

　世間など、どうでもよい。

　そう笑っていた若き日の自分。

忘れようとしても、忘れられるものではなかった。

　千代松は静かに言葉を継いだ。

「長女美和様の御縁談に、私は何も申し上げませんでした。」

「次女佐和様のことも、母として出来る限りのことをして参ったつもりでございます。」

「今でも、ほとんど毎日のようにサナトリウムへお見舞いに伺っております。」

　伯爵は黙って聞いていた。

　千代松の声が、初めてかすかに震える。

「ですが……。」

　伯爵は静かに顔を上げた。

「蘭子には、私しかおりません。」

　その一言が、静かな部屋いっぱいに広がった。

　千代松は、なおも穏やかに語る。

「美和様には、美和様のお務めがございました。」

「佐和様は、今なお病と闘っておられます。」

「権太がおります。」

「あの子が、この家を継ぎます。」

「蘭子は三女でございます。」

　そこで言葉を切る。

　やがて、小さく続けた。

「この子だけは……。」

「この子だけは、自分で選んだ人のもとへ嫁がせてやりとうございます。」

　再び沈黙が訪れた。

　雨脚が少し弱まる。

　軒先では、一羽の燕が羽を休めていた。

　伯爵は窓の外を見つめたまま動かなかった。

　しかし、その胸には、柳橋で初めて出逢った日の千代松の笑顔と、幼い蘭子の笑顔が静かに重なっていた。

　やがて伯爵は、小さく息を吐いた。

　だが、その口から言葉はまだ生まれない。

　答えは、すでに心の中にあった。

　しかし、それを口にするには、あと少しだけ時間が必要であった。

　雨はなお、静かに降り続いていた。

第三章　母の祈り

　数日前。

　千代松は供も連れず、一人静かに長屋を訪れた。

　華族の伯爵夫人としてではない。

　一人の母として、娘が心を寄せる人を、この目で確かめるためであった。

　物陰から、そっと様子を窺う。

　習志野権兵衛君は、いつものように猫たちへ朝餉を与えていた。

　一匹一匹に声を掛けながら、まるで幼子を慈しむように優しく頭を撫でている。

　餌を食べ終えた子猫を抱き上げ、

「仲良くするのですよ。」

と微笑む。

　やがて近所の老婆が重そうな荷を抱えて通り掛かった。

　権兵衛君は何も言わず荷を受け取り、家の前まで運ぶと、静かに一礼した。

　飾り気はなかった。

　猫にも、人にも、分け隔てがない。

　その姿を見つめながら、千代松は小さく頷いた。

「この方以上に、蘭子に相応しいお方はございますまい。」

　その確信があったからこそ、あの日、伯爵と向き合う決心がついたのである。

　＊　＊　＊

　雨は、いつしか上がっていた。

　雲間から射した陽光が、濡れた庭石を静かに照らしている。

　紫陽花の葉先から、一粒の雫が音もなく落ちた。

　伯爵は窓辺へ歩み寄った。

　長い沈黙の末、静かに口を開く。

「……千代松。」

　千代松は振り向いた。

「はい、旦那様。」

　伯爵はしばらく庭を見つめていた。

　やがて、静かに言った。

「今日、お前に教えられた。」

　千代松は黙って夫を見つめる。

　伯爵はゆっくりと続けた。

「人の値打ちは、家柄ではない。」

「その人の心であった。」

　千代松は静かに目を伏せた。

紅涙、衣を濡らす。

　伯爵は、その肩へそっと手を添えた。

　若き日、人目を忍んで初めて触れた肩である。

　半世紀を経た今も、その温もりは変わらなかった。

「蘭子を……。」

　伯爵は静かに言った。

「幸せにしてやりたい。」

　千代松は深く頭を下げる。

「ありがとうございます。」

　その一言には、母として歩んできた歳月のすべてが込められていた。

　言葉は、もう要らなかった。

　＊　＊　＊

　雨上がりの空には、淡い虹が掛かっていた。

　千代松は、その虹の向こうに若き日の自分を見た。

　三味線を抱えていた娘。

　世間の噂に耐えながら後添えとなった日。

　美和の晴れ姿。

　佐和の病床。

　権太の成長。

　そして蘭子の笑顔。

　そのすべてが、一筋の虹のように繋がっていた。

「千代松。」

　伯爵が、もう一度呼んだ。

「はい、旦那様。」

　伯爵は黙って千代松の手を取った。

　その手は、半世紀前、柳橋の夜、人目を忍んで初めて握った手と、少しも変わらぬ温もりであった。

　二人は並んで虹を見上げる。

　長い人生であった。

　悲しみもあった。

　涙もあった。

　しかし、そのすべてがあったからこそ、今日という日があった。

　千代松は静かに伯爵へ寄り添う。

　伯爵もまた、何も語らなかった。

　雨上がりの空には、淡い虹が静かに架かっていた。

──了