地獄の隣で恋をした　第２章　応募用

第2章　家族への第一歩

彼女と付き合うことになってから、初めてのデートの日だった。

目が覚めると、真っ先に枕元の時計へ手を伸ばした。

まだ家を出るには早すぎる時間。

分かっていたはずなのに、二度寝をする気にはなれなかった。

布団を抜け出し、顔を洗って鏡の前に立つ。

寝癖を直し、少し離れて全身を見渡す。

「……なんか違うな。」

そう呟いて、もう一度髪を整える。

服も同じだった。

前の晩には「これで行こう」と決めていたのに、いざ着てみると急にしっくりこなくなる。

結局、何度も着替えてしまった。

家を出る前には、前日に洗ったばかりの車まで気になり始めた。

汚れているわけでもない。

それなのに、気づけばホースを手に取り、軽く水をかけて拭き始めていた。

そんな自分がおかしくて、思わず笑ってしまう。

「気合い入りすぎだろ。」

誰に聞かせるでもなく呟く。

それくらい、この日を楽しみにしていた。

恋人になってから、初めてのデートだった。

約束の時間に合わせて車を走らせる。

信号で止まるたびに時計を見てしまう。

早く会いたい。

その気持ちだけが先へ進んでいた。

彼女の家に着くと、車を停めてエンジンを切る。

ひとつ深呼吸をした、そのタイミングで玄関の扉が開いた。

彼女は俺に気づくと、小さく手を振りながら歩いてくる。

助手席へ乗り込み、シートベルトを締めると、少し照れくさそうに笑った。

「お待たせ。」

「全然待ってないよ。」

「今日はありがとう。あんまり時間取れなくて、ごめんね。」

「そんなの気にしなくていいよ。」

彼女には五人の子どもがいる。

長時間家を空けられないことは、付き合う前から分かっていた。

だから今日のデートも数時間だけ。

それでも十分だった。

こうして隣に彼女が座っている。

その当たり前じゃない時間が、何より嬉しかった。

車が走り出すと、自然と会話も弾み始める。

仕事のこと。

最近あった出来事。

テレビで見た話。

「今日、何歌う？」

彼女が笑いながら聞いてくる。

「まだ決めてない。」

「私も。」

そんなやり取りだけで、お互い笑ってしまう。

付き合う前にも何度か二人で会っていた。

それなのに、「恋人」という関係になっただけで、同じ景色まで違って見える気がした。

赤信号で車が止まる。

何気なく彼女の方を見ると、ちょうど目が合った。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない。」

慌てて前を向くと、彼女はくすっと笑う。

その笑い声を聞くだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

カラオケ店へ入り、部屋へ案内される。

飲み物を持ってソファへ腰を下ろすと、お互い顔を見合わせて笑ってしまった。

「なんか緊張するね。」

彼女が照れ笑いを浮かべる。

「付き合う前は普通だったのにね。」

「ほんとだ。」

そのぎこちなささえ心地よかった。

彼女が最初に曲を入れる。

歌い終えると、少し恥ずかしそうに笑った。

「久しぶりだから緊張した。」

「そんなふうには聞こえなかったけど。」

「ほんと？」

「うん。普通に上手だった。」

その一言に、彼女は嬉しそうに笑う。

その笑顔を見るだけで、俺まで嬉しくなった。

俺も何曲か歌う。

彼女はリズムに合わせて手拍子をしてくれる。

知っている曲が流れれば、一緒に口ずさむ。

曲を入れても、前奏が流れるうちに話し始める。

歌い終わっても、そのまままた笑いながら話を続ける。

学生の頃の思い出。

子どもの頃の失敗談。

好きな食べ物。

話題は次々と変わっていった。

何を話したのか、細かいことまでは覚えていない。

でも、一緒に笑っていたことだけは、今でもはっきり覚えている。

気づけば、歌うために来たはずなのに、笑っている時間の方が長くなっていた。

時計を見ると、帰る時間が近づいていた。

「あっという間だね。」

彼女が少し名残惜しそうに呟く。

「ほんとだ。」

もっと一緒にいたい。

そう思ったけれど、彼女には子どもたちが待っている。

今日は最初から短いデートだと分かっていた。

部屋を出て車へ戻る。

夜の街を眺めながら車を走らせていると、不意に彼女が口を開いた。

「ねぇ。」

「ん？」

「今度、うちでご飯食べない？」

思わず彼女の方を見る。

「子どもたちにも、早く慣れてもらえたらいいなって思って。」

そう言ったあと、少し慌てたように続ける。

「もちろん、無理だったら全然いいからね。」

「ぜひ行きたい。」

考えるより先に答えていた。

彼女は少し驚いたような顔をしたあと、安心したように微笑んだ。

「よかった。」

もちろん、彼女の手料理を食べられるのも楽しみだった。

でも、それ以上に嬉しかったのは、「家へ来てほしい」と言ってもらえたことだった。

子どもたちが待つ家。

彼女が毎日を過ごしている場所。

そこへ自分を招いてくれた。

恋人として、ほんの少しだけ彼女の日常へ近づけた気がして、自然と頬が緩んだ。

翌日、仕事を終えて家へ帰っても、約束のことが頭から離れなかった。

子どもが五人いる家庭の夕飯。

買い物をして、料理を作って、子どもたちの面倒も見なければならない。

きっと準備だけでも大変なはずだ。

その日の夜、俺は彼女に電話をかけた。

「もしもし？」

「今、大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ。」

少し他愛もない話をしたあと、俺は前から考えていたことを切り出した。

「明日の夕飯なんだけどさ。」

「うん？」

「買い物、一緒に行かない？」

電話の向こうが少し静かになる。

「え？　いいよ。私一人で行けるから。」

やっぱり遠慮された。

でも、その返事は予想していた。

「気を遣って言ってるわけじゃないんだ。」

「でも……。」

「どうせ俺も食べるんだから、一緒に買い物くらいさせてよ。」

少しの沈黙のあと、小さな笑い声が聞こえた。

「ふふっ……そういう言い方されたら断れないな。」

「じゃあ決まり。」

「うん。ありがとう。」

電話を切ったあと、少しだけ肩の力が抜けた。

彼女の負担を全部減らせるわけじゃない。

それでも、少しでも力になれたら。

そのときの俺は、本当にそれくらいしか考えていなかった。

初デートから数日後。

約束の時間に彼女を迎えに行き、そのまま二人で近くのスーパーへ向かった。

前日の電話で、一緒に夕飯の買い物をする約束をしていた。

「ほんとに来てくれたんだ。」

助手席で彼女が少し照れたように笑う。

「約束したし。」

「でも、なんか悪いな。」

「どうせ俺も食べるんだから。」

そう返すと、彼女は小さく吹き出した。

「それ、昨日も言ってたね。」

そんな何気ない会話をしながら、スーパーへ入る。

彼女は夕飯の献立を考えながら、慣れた様子で売り場を歩いていく。

肉、野菜、調味料。

必要なものを迷うことなくカゴへ入れていく姿は、毎日の生活が染みついているようだった。

俺はその後ろを歩きながらカゴを持つ。

ふとデザート売り場が目に入った。

子どもたちの顔が浮かぶ。

プリンやゼリーをカゴへ入れ、ジュースも何本か手に取った。

その様子に気づいた彼女が、少し困ったように笑う。

「そんなに買わなくていいのに。」

「でも、子どもたち喜ぶでしょ。」

「……うん。」

少し申し訳なさそうに笑う彼女を見て、俺はそれ以上何も言わなかった。

喜んでくれるなら、それで十分だった。

買い物を終え、袋を持って彼女の家へ向かう。

玄関の扉が開くと、元気な声が飛んできた。

「ママ、おかえり！」

「ただいま。」

彼女が笑顔で答える。

俺も小さく頭を下げた。

「こんにちは。」

玄関を上がると、子どもたちが遊んでいた跡がそのまま残っていた。

床にはお絵描き帳が開いたまま置かれ、色鉛筆があちこちに転がっている。

積み木や小さなおもちゃも部屋の隅まで散らばっていて、五人の子どもが暮らしている家らしい賑やかな空気が広がっていた。

「ごめんね、片付ける時間なくて。」

彼女が少し申し訳なさそうに笑う。

「全然気にしなくていいよ。」

そう答えると、彼女は安心したように微笑み、買い物袋を持ってキッチンへ向かった。

エプロンを身につけ、冷蔵庫を開ける音が聞こえる。

ほどなくして、包丁で野菜を刻む軽快な音が部屋に響き始めた。

俺はリビングに立ったまま、何をしていればいいのか分からず周りを見渡した。

そのとき、小さな足音が近づいてくる。

気づけば、下の子二人が目の前に立っていた。

次の瞬間、何のためらいもなく二人とも俺の膝へ座ってくる。

「えっ。」

思わず固まった。

どう反応すればいいのか分からない。

するとキッチンから彼女が振り返る。

「こら！　迷惑になるからやめなさい！」

少し強い口調だった。

俺は慌てて首を振る。

「全然迷惑じゃないよ。」

そう言って笑うと、二人も安心したように笑顔になる。

「ご飯できるまで遊ぼっか。」

その一言で、おもちゃを次々と持ってきてくれた。

積み木を積み上げたり、お絵描きを見せてもらったり。

気づけば俺も床に座り込んで、一緒に遊んでいた。

そのとき、視線を感じた。

少し離れた場所から、長女、長男、次男が静かにこちらを見ていた。

誰も近づいては来ない。

何か話すきっかけになればと思い、買い物袋を思い出す。

「そうだ。」

袋を持ち上げる。

「プリンとかゼリー買ってきたから、あとで食べてね。」

長女は少しだけ俺を見つめた。

それから小さく頭を下げ、

「……ありがとうございます。」

遠慮がちにそう言うと、すぐに視線を逸らした。

長男と次男は最後まで何も言わなかった。

その様子を見て、人見知りなのかなと思った。

そのときの俺は、それ以上深く考えていなかった。

「ご飯できたよ。」

彼女の声に、みんなで食卓へ向かう。

「いただきます。」

七人の声が重なる。

彼女の料理は、本当においしかった。

「どう？」

少し不安そうに聞く彼女に、俺は笑って答える。

「めちゃくちゃおいしい。」

その一言に、彼女はほっとしたように笑った。

嬉しくて箸が止まらない。

気づけば何度もおかわりをしていた。

そのときは、おいしいという気持ちしかなかった。

あとになって、子どもたちの分まで考えて、もっと遠慮して食べればよかったと後悔することになるなんて、このときは思いもしなかった。

食事を終え、少しだけ話をしてから帰る時間になる。

「今日はありがとう。」

「こちらこそ、ごちそうさま。」

玄関へ向かう前、もう一度子どもたちを見る。

下の子たちは笑顔で手を振ってくれた。

長女も小さく会釈を返してくれる。

でも、長男と次男は最後まで何も言わなかった。

ただ静かに俺を見つめていた。

その視線だけが、帰り道になっても不思議と頭から離れなかった。

あの日から、彼女とは何度か短いデートを重ねていた。

そんなある日、彼女から電話がかかってきた。

「もしもし？」

『あ、ごめんね。急に電話しちゃって。』

少し他愛もない話をしたあと、彼女が少し遠慮がちに切り出した。

『下の子たちがね、また遊んでほしいみたいで……。』

その一言に、思わず笑みがこぼれた。

まだ一度しか遊んでいないのに、俺のことを覚えていてくれた。

それが素直に嬉しかった。

『よかったら、また夕飯食べに来ない？』

「もちろん。行くよ。」

返事をすると、電話の向こうで彼女が少し嬉しそうに笑った。

約束の日。

インターホンを鳴らすと、ほどなくして玄関の扉が開いた。

「いらっしゃい。」

「おじゃまします。」

彼女にリビングへ案内される。

前に来たときと同じように、お絵描き帳や積み木、おもちゃがあちこちに置かれた、子どもたちらしい賑やかな部屋だった。

俺がリビングへ入ると、下の子二人が嬉しそうに駆け寄ってきた。

「きたー！」

「おにいちゃん！」

二人は俺の手を引っ張り、おもちゃ箱の前まで連れていく。

「今日は何して遊ぶ？」

そう聞くと、おもちゃ箱をひっくり返す勢いで次々とおもちゃを持ってきた。

ミニカーを走らせたり、積み木を高く積み上げたり。

完成したと思ったら笑いながら崩され、また一緒に作り直す。

「見て！」

「今度はこれ！」

お絵描きを見せてくれたかと思えば、今度は鬼ごっこが始まり、少し休んだと思えばまた別のおもちゃを持ってくる。

子どもたちの体力には、本当に驚かされた。

「ごめんね。またお願いしてもいい？」

エプロンをつけながら、彼女が少し申し訳なさそうに言う。

「もちろん。」

そう答えると、彼女は安心したようにキッチンへ向かった。

料理をする音を聞きながら、俺は下の子たちと遊び続ける。

ふと顔を上げると、長女は少し離れた場所で弟や妹たちの様子を静かに見守っていた。

長男と次男はテレビを見ていて、こちらを気にしている様子はない。

「兄弟でも、みんな全然違うんだな。」

そんなことをぼんやり思っていると、

ドン……。

低く響く太鼓の音が部屋の中まで聞こえてきた。

続けて、もう一度。

ドン……ドン……。

「……お祭り？」

俺が声を上げると、キッチンから彼女が顔を出した。

「近所のお祭りだよ。」

「毎年、この時期にあるの。」

外からは子どもたちの楽しそうな声も聞こえてくる。

俺は何気なく口を開いた。

「せっかくだしさ。」

「今日、夕飯はお祭りで食べない？」

彼女は一瞬手を止め、困ったように笑った。

「え、いや……。」

少し言いにくそうに続ける。

「この人数分食べたら、お金かかるし。」

その言葉を聞いた俺は、すぐに言った。

「そんなの気にしなくていいよ。」

彼女が驚いたように俺を見る。

「今日は俺が出すから。」

「えっ。でも悪いよ。」

「たまには格好つけさせてよ。」

そう言って笑うと、彼女は困ったように笑い返した。

そのやり取りを聞いていた下の子たちは、目を輝かせながら駆け寄ってくる。

「おまつり？」

「いきたい！」

「ぼくも！」

期待いっぱいの声に、彼女は困ったように子どもたちを見つめていた。

俺は笑いながら言った。

「俺も行ってみたいし。」

「みんなで行こうよ。」

彼女は子どもたちの顔を順番に見つめ、小さく息を吐く。

「……分かった。」

その一言を聞いた瞬間、

「やったー！」

部屋中に子どもたちの歓声が響いた。

飛び跳ねながら喜ぶ下の子たちを見ていると、自然と俺まで笑顔になる。

彼女も、そんな子どもたちを優しい笑顔で見つめていた。

支度を終え、俺たちは七人で近所のお祭りへ向かった。

会場が近づくにつれて、太鼓の音が大きくなる。

提灯の明かりが夜道を照らし、屋台からは香ばしい匂いが漂ってくる。

「わあ！」

「すごーい！」

下の子たちは目を輝かせながら、あっちの屋台、こっちの屋台と忙しそうに見回していた。

「走ったら危ないよ。」

彼女が声をかけても、嬉しさを抑えきれないのか、少し目を離すとすぐに別の屋台へ向かおうとする。

「こっちだよ。」

俺も声をかけながら後を追う。

子ども五人と一緒に人混みを歩くのは、想像していた以上に大変だった。

それでも、不思議と嫌な疲れはなかった。

屋台を見て回りながら、

「あれ食べたい！」

「これも！」

と下の子たちは大はしゃぎだった。

彼女と相談しながら食べるものを選び、焼きそばやフランクフルト、たこ焼きなどを買っていく。

ベンチが空いていたので、みんなで腰を下ろして夕飯を食べることにした。

「いただきます。」

子どもたちは屋台で食べる夕飯が嬉しいのか、口いっぱいに頬張りながら楽しそうに笑っている。

そんな様子を見ているだけで、自然と俺も笑顔になっていた。

長女は弟や妹の様子を気に掛けながら、自分の分をゆっくり食べていた。

彼女もそんな長女と一緒に、下の子たちから目を離さないようにしていた。

食べ終わると、また屋台を見て歩いた。

くじ引きを覗いたり、おもちゃの屋台を見たり。

「あれ見て！」

「すごい！」

子どもたちの楽しそうな声があちこちから聞こえてくる。

気づけば、あっという間に時間が過ぎていた。

しばらく歩いていると、一番下の三男が彼女の服をそっと引っ張った。

「だっこ……。」

眠くなったのだろう。

彼女が抱き上げると、三男は安心したように肩へ顔をうずめ、そのまま静かに眠ってしまった。

「代わろうか？」

俺が声をかける。

彼女が三男を俺へ預けようとすると、眠りかけていた三男は目を覚まし、泣きそうな顔で彼女へしがみついた。

「ごめんね。」

彼女が苦笑いする。

「やっぱりママじゃないとダメみたい。」

「そっか。」

まだ二歳。

それも仕方ないかと思った。

その様子を見ていた次女が、今度は俺の腕を引っ張った。

「だっこ！」

俺は笑いながら肩車をした。

「たかーい！」

嬉しそうにはしゃぐ次女。

その笑顔を見るだけで、肩車くらい何ともなかった。

でも、しばらく歩いていると、今度は肩の上で体が小さく揺れ始める。

眠たくなってきたらしい。

「降りようか。」

そう声をかけると、次女は首を横に振った。

肩車から降ろすと、今度は俺へぎゅっとしがみついてくる。

「だっこ……。」

結局、そのまま抱っこをして歩くことになった。

屋台で買った食べ物や飲み物の袋も全部俺が持っていた。

正直、腕はかなり疲れていた。

「大丈夫？」

彼女が心配そうに聞いてくる。

「全然平気。」

少し強がって笑う。

本当は結構きつかった。

それでも、好きな人の前では格好つけたかった。

彼女は「ありがとう」と小さく笑った。

お祭りを十分楽しんだ俺たちは、そのまま彼女の家へ戻った。

眠った三男を起こさないように布団へ寝かせ、次女もその隣で静かに眠りにつく。

その寝顔を見届けてから、俺は帰ることにした。

「今日はありがとう。」

「こちらこそ。」

彼女はそう言って微笑んだ。

「子どもたち、本当に楽しそうだった。」

その言葉が、俺も嬉しかった。

車に乗り込み、一人で帰り道を走る。

楽しかったお祭りのことを思い返していると、一つだけ気になることがあった。

長男と次男だ。

下の子たちはあんなに楽しそうだったのに、二人は最後まであまり表情を変えなかった。

子どもなら、こういう場所に来たら、もっとはしゃいだり、笑ったりするものなんじゃないか。

最初は、人見知りなのかなと思った。

でも、人で溢れた賑やかな場所にいても、二人はどこか輪の外にいるように見えた。

はっきりした理由なんて分からない。

ただ、そのことだけが帰り道になっても、不思議と頭から離れなかった。