オキシリンコス・ミイラから見つかった『イリアス』

 エジプト、カイロの南西。灼熱の太陽が降り注ぐ砂漠の縁に、かつて繁栄を極めた古都オキシリンコスの跡がある。この地は、古くから「文字の墓場」として知られてきた。乾燥した砂土が、本来なら朽ち果てるはずのパピルスを奇跡的に保存してきたからだ。

2024年、この地でバルセロナ大学の調査団が掘り当てたのは、一つのミイラだった。しかし、その遺体が抱えていたのは、死後の世界への祈りだけではなかった。

防腐処理を施された遺体の腹部から、西洋文学の頂点とされるホメロスの叙事詩『イリアス』の断片が発見されたのである。二千年の時を超え、死者の体内から詩聖の言葉が蘇った。

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【1】ミイラの空洞を埋めた知の断片

 発見されたミイラは、ローマ支配時代のエジプトで生きた人物のものである。発掘の過程で、研究者たちは遺体の腹部が不自然に膨らんでいることに気づいた。慎重に調査を進めた結果、驚くべき事実が判明する。

内臓を取り出した後の空洞を埋めるための「詰め物」として、大量のパピルスが詰め込まれていたのだ。

古代エジプトにおいて、ミイラ作成時の詰め物に不要となったパピルスを用いることは珍しくない。これらは「カルトナージュ」と呼ばれ、石膏で固めて棺の装飾などに再利用されることもあった。

しかし、このミイラの中に押し込められていたのは、行政文書や単なる領収書ではなかった。そこには、ギリシャ神話の英雄たちが血を流し、神々が介入する壮大な戦いの記録、ホメロスの『イリアス』第22巻が記されていた。

第22巻は、トロイア戦争のクライマックスである。英雄アキレウスとトロイアの王子ヘクトルの死闘、そしてヘクトルの最期が描かれる、全編の中でも最も劇的で、古代人にとって最も馴染み深い場面の一つだ。

なぜ、これほどまでに価値ある文学作品が、遺体の詰め物として「廃棄」されたのか。その矛盾こそが、当時のエジプトにおけるギリシャ文化の浸透度を鮮烈に物語っている。

【2】ヘレニズムの熱狂とエジプト

 アレクサンドロス大王の東方遠征によってもたらされたギリシャ文化の奔流は、ナイルの流域にまで深く浸透していた。

プトレマイオス朝からローマ支配時代にかけて、エジプトは単なる征服地ではなく、地中海世界の知の集積地へと変貌を遂げていたのである。その精神的支柱となったのが、ホメロスの叙事詩であった。

当時のエジプトにおいて、ホメロスを読み、諳んじることは教養の証であり、社会の上層階級に属するための必須条件でもあった。

今回発見されたパピルスは、非常に均整の取れた美しい字体で記されている。これは、プロの写字生によって作られた高品質な写本であったことを裏付けている。

地方都市オキシリンコスにおいても、これほど高価な文学作品を所有し、愛読する層が存在したという事実は、当時の文化圏がいかに成熟していたかを示している。

英雄ヘクトルの死という重厚なテーマは、砂漠の街に住む人々の心をも捉えて離さなかった。

死者がその魂の糧として、あるいは自身のアイデンティティの象徴として、この物語を体内に抱いて冥界へ旅立ったのだとすれば、そこには古代人の文学に対する凄まじいまでの執着が垣間見える。

【3】文字の墓場オキシリンコスが語る真実

 オキシリンコスが「パピルスの聖地」と呼ばれる最大の理由は、その特異な気候条件にある。この地を囲む乾燥した砂漠の土壌は、有機物であるパピルスを腐敗させることなく、二千年の長きにわたって守り続けてきた。

19世紀末、イギリスの考古学者たちがこの地で目撃したのは、古代人が捨てた「ゴミの山」から溢れ出す無数の言葉であった。

これまでにも、この地からはサッフォーの失われた詩や、初期キリスト教の福音書など、歴史を塗り替えるような発見が相次いでいる。しかし、今回の発見が特異なのは、それが「廃棄物」としてではなく、ミイラという「身体的保存」のプロセスに組み込まれていた点だ。

本来、行政文書や法的記録などが詰め物として使われることが多い中、ホメロスの傑作が選ばれた理由は定かではない。意図的な埋葬品だったのか、あるいは単なる資材の不足による偶然だったのか。

いずれにせよ、文字の墓場と呼ばれたこの都市は、またしても時空を超えた文学のタイムカプセルとしての役割を果たしたのである。

おわりに

 ミイラの空洞を埋めるためにパピルスを再利用する「カルトナージュ」という手法は、古代エジプト末期の知恵であった。石膏で固められ、鮮やかな色彩で装飾された棺の裏側に、実は貴重な文学作品が隠されているという事実は、現代の我々にとって皮肉な福音となっている。

当時、役目を終えたと考えられた「紙」が、死者の形を整えるための資材へと転じ、それが結果として物語の永遠性を担保することになった。

歴史の偶然が生んだこの奇跡は、文明がいかに物理的な器に守られ、後世へと語り継がれるかを無言のうちに語っている。

参考文献

・University of Barcelona "The Iliad of Homer found in a mummy from Oxyrhynchus"
・Ara "They find the Iliad in the abdomen of a mummy in Egypt"