第8話：灰色の最高傑作｜後編｜管理官ニナの記録室｜真相の標本箱

はじめに

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本編

【後編：鏡の裏（うら）】　

「……妻が浮気していた？」

「いいえ」

「保険金？」

「いいえ」

「絵を完成させるために、妻の死が必要だった？」

「いいえ」

男は、ゆっくり首を傾げる。

「愛していた」

「でも、完成直後に燃やした」

「……はい」

「絵には、妻が描かれていた？」

「はい」

沈黙。

白い部屋に、
思考だけが沈んでいく。

男は、
ゆっくり笑った。

「……ああ」

「分かりましたよ」

その声は、
どこか恍惚としていた。

「彼にとって、“本物の妻”は」

「完成した瞬間に、絵の中へ移ったんだ」

ニナは、静かに頷く。

「……答えをどうぞ」

【真相の標本】
【正解】
男は、
“永遠に美しい妻”だけを残したかった。
老いも。
変化も。
現実も。
すべて、
作品を汚すノイズだった。
完成した瞬間。
画家にとって、
生身の妻はもう“偽物”になった。
だから。
燃やした。
“最高傑作”だけを残すために。

沈黙。

プロデューサーの男は、
静かに拍手した。

「……素晴らしい」

目が、うっとりと潤んでいる。

「変わっていくんです」

男は、
愛おしそうに呟いた。

「笑い方も」

「喋り方も」

「目の輝きも」

「俺が見つけた頃の彼女じゃなくなっていく」

その声には、
本当に苦しそうな響きがあった。

「だったら」

男は、微笑む。

「一番綺麗な瞬間で、止めたかった」

「現実の彼女なんて、どうでもいい」

「俺の記憶の中にいる」

「“あの少女”だけが、本物なんだから」

空気が、凍る。

ニナは、ゆっくり立ち上がった。

白手袋の指先が、
男を指す。

「……あなたは」

「彼女を愛していたんじゃない」

男の笑みが止まる。

「愛していたのは」

「彼女を“所有している自分”よ」

「変化を愛せない」　

「老いを受け入れられない」

「現実を抱きしめる勇気がない」

翡翠色の瞳が、
静かに男を貫く。

「あなたは」　

「生きた人間を」

「自分の理想へ閉じ込めただけ」

「都合のいい“標本”へ変えただけよ」

男の顔が歪む。

「お前に何が分かる！」

「俺が彼女を永遠にしたんだ！」

チャリ……。

鍵束の音。

男の足元が、
文字列へ崩れ始める。

「違う……！」　

「俺は、彼女を――」

身体が、
黒い記号へ分解されていく。

絶叫。

ノイズ。

断片。

ニナは、それを見下ろしている。

（……怖い）　

男の狂気が。

少しだけ、
理解できてしまった。

変わっていくものが、
怖い。

失われていくものが、
怖い。

だから。

“永遠”へ閉じ込めたくなる。　

（私は……）

白手袋が、
静かに動く。

まるで。

最初から、
それしか知らない生き物みたいに。　

「チェックメイト」

男の姿が、
完全にタイルへ吸い込まれる。

バタン。

引き出しが閉じた。　

静寂。

完全なまでの、白。

【エピローグ：管理官ニナの記録】

終わった。

ニナは、静かに息を吐く。

その時。

違和感に気づいた。

（……音が、ない）

引き出しの音。

呼吸。

衣擦れ。　

何も聞こえない。

完全な、無音。　

（聴覚が……）

その瞬間。

激しいノイズが、
脳裏を焼いた。

――燃えている。

赤。

黒煙。

崩れていく都市。

灰になっていく、
無数の人。

私は。

それを見下ろしている。

白い手袋。

炎。

『これでいい』

微笑む声。

『醜い現実は燃やして』

『美しい記録だけ残せばいい』

息が詰まる。

机に手をつく。

（……私、は）

視界が揺れる。

燃えている。

世界が。

人が。

なのに。

私は。

それを、
綺麗だと思ってしまっている。

「……ぁ……」

震える吐息。

感覚のない白手袋が、
恐ろしく見える。

（……また）

（止められなかった）

無音の世界。

ニナの肩が、
小さく震える。　　

コツ。

（――？）　

音がした。

聞こえるはずがないのに。

振り返る。

編集長がいる。

暗闇みたいな黒いスーツ。　

シルクハット。

口元だけが、笑っていた。

「泣くようになったね」

耳は聞こえない。

なのに。

彼の声だけが、
直接、脳へ流れ込んでくる。　

ニナは一歩、後ずさる。

「……来ないで」

編集長は、
楽しそうに目を細めた。

「素晴らしい進化だ」

「人間を処理しながら」

「自分も壊れていく」

「まるで悲劇文学だ」

ニナが睨む。

編集長は、
静かに近づいた。

音もなく。

影みたいに。

「でも、安心していい」

黒い革手袋が。　

ニナの白手袋へ、
そっと触れる。

「君は、壊れてなんかいない」

ニナの息が止まる。

「紅茶」

編集長は、
甘く微笑んだ。

「もう味がしないだろう？」

「昔は、あんなにミルクと砂糖を入れていたのにね」

思考が止まる。

（……なぜ）

（それを知っているの）

編集長は、
耳元で囁く。

甘く。

優しく。

残酷に。

「ようやく」

「“本物”になってきたんだ」

声にならない悲鳴が、
喉の奥で凍りつく。

無音の白い部屋。

ただ。

彼の微笑みだけが。

ニナを、
絶望の底へ沈めていった。

（第8話・了）

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