荒野にて―EP4「戻り火のヴァルカ」最終回（全11回）

Episode4「戻り火のヴァルカ」

テーマ曲 Shiki No Uta (Tribute to Samurai Champloo) / MINMI

最終回（全11回）「それぞれの明日」

　翌日、完全に回復したカイは、自らの手で施設中庭の中央に二つの墓穴を掘り、シグマとパイを埋葬した。
　カイは墓石代わりにパイの墓前には彼女が帯刀していた二代フェノムと二代ライゼンを置き、シグマの墓前には初代フェノムを置いた。
　それをサングラス越しに見守る強化人間たちは声を上げて泣いていた。
　強化人間たちは一人ずつ中庭の向日葵を切って、シグマとパイの墓前に供え、別れを惜しんだ。
　一方でヴァルカは泣けないでいた。
　彼らと過ごした期間が一年きりだったからではない。
　彼らはなぜカイに倒されねばならなかったのか、それが彼女の中で消化できずにいた。
　カイに書き込まれた上位命令がそうさせたのは分かっている。
　それが500年前からの因果であることも分かっていたが、それでも、ヴァルカには二人の死を受け入れることが困難だった。
　簡易な別れの儀式を終え、カイはヴァルカに声をかけた。
「行くぞ。」
　ヴァルカにとっては、この一年間、いや、カイと出会ってからずっとだったかもしれない、短いが長く待ち侘びた言葉だった。
　しかし、ヴァルカは首を横に振った。
「行けない—。私はここに来る途中で重度の放射線障害に冒されてしまったの。ここの医療マシンで三週間に一度、組織のロールバックを受けないと生きていられない。それに、シグマとパイを弔いたいとも思う。私にとっては命の恩人なのよ。あなたを責めるつもりはないの。ごめん。」
　ヴァルカはきっと冷たい言葉が返ってくるのだろうと考えていた。
　カイはそういう男だと知っている。
　知っていて尚、何かを期待せずにはいられなかったが、カイの応答はヴァルカの予測と少し違っていた。
「分かった。ここならば、彼らが君を守ってくれるだろう。」
　カイはそう言って整列している強化人間たちに目をやった。
　ヴァルカには彼らがカイを許すとは思えなかったが、生前のシグマの訓令がカイへの攻撃をさせないだろうとも考えた。
　シグマはこう言っていた。
「例え我々がカイに敗れたとしても、諸君らが復讐を試みる必要はない。我々が敗れる相手に諸君らが勝てようはずがないからだ。無益なことはするな。」
　ヴァルカがそんなことを思い返していると、カイが口を開いた。
「渡したいものがある。中央制御室に案内してくれないか？」
「それは構わないけど、今更、そこへ行っても―。」
　ヴァルカはカイの意図を図りかねていた。
「彼らも連れてきてくれ。」
「分かった。」
　カイには何か考えがあるのだろう。
　ヴァルカは自分にそう言い聞かせ、カイと強化人間たちを連れて地下20階の中央制御室に移動した。
　部屋に着くなり、カイは制御パネルの前に立った。
「このチップ、デプロイできるか？」
　カイの手に二枚の爪ほどの大きさのチップが握られていた。
「なるほど。さっき二人の頚椎チップを抜いたのはそういうことだったのね。いいわ。それを右側の透明なパネルの上に置いて。デプロイするわ。」
　カイの脳内AIの声だった。
　カイが二枚のチップを指示されたパネルの上に置き、右手を翳すと、制御パネルの上に巨大な情報画面が投射された。
「最終更新はいずれも18時間前ね。始めるわよ。」
　AIがそう言うと、投射された情報画面に膨大な文字列が緑文字で描画され、猛烈な勢いで下から上にスクロールされていった。
　最後に「Deploy Success.」と描画され、ヴァルカと強化人間たちの正面、カイの背後に下から立体映像が描画され始め、それは次第にシグマとパイの姿を描き出した。
　描画完了と同時に、パイは腰元の長剣に手をかけ、シグマは驚きの表情を見せた。
「貴様は、カイ！」
　そう言った立体映像のシグマは一呼吸置いて、パイを静止して言った。
「なるほど。我々は敗れたと言うわけか。しかし、なぜ我々のバックアップを？」
　シグマは一瞬で全て理解した。
　カイは振り向いて、
「俺にはお前たちの廃棄命令がプログラムされているが、全データの削除まで命令されているわけではない。ここで静かに暮らすといい。」
　そう言うと、出口に向かって歩き始めた。
「待て！　今はバックアップの立体映像の身だが、このまま貴様が見逃せば、ここの施設の能力で我々がクローニングによって、再び身体を持つとは考えないのか？」
　シグマの言葉にカイは立ち止まって言った。
「ナンバーズの製作技術は既に失われている。お前たちが身体を持つことは勝手だが、クローニングされた身体はもはやナンバーズのそれではない。ナンバーズとしてのお前たちは終わった。」
「しかし、シグマ中隊の戦力を持ってすれば—。」
カイが遮って言った。
「重要なことを言い忘れていた。悪いがこの施設から半径10リーグをお前たちの活動許容範囲としてロックし、それを超えるとデータが自壊するようプログラムし直した。」
　シグマの立体映像はそれを聞いて大きく笑って言った。
「我々の完敗だ。考えもしなかった。」
　パイが言った。
「修羅の道から抜けられるということ？」
「ああ、そうだ。」
　カイの言葉に強化人間たちも歓喜した。
　シグマとパイが身体を持てば、シグマ中隊が復活する。
　それはもはや戦力ではないかもしれないが、彼らにとって、そんなことはどうでもよかった。
　彼らにとってのシグマ中隊とはシグマとパイが率いる家族だったからだ。
　カイはヴァルカの前に立って言った。
「君はどうする？」
　ヴァルカは少し考えて、
「ここに工房を構えるよ。インフェルノのメンテナンスは私にしかできないから。」
　そう応じた。
　ヴァルカはカイと初めて出逢った夜、自身が刀鍛冶としての人生を賭けるとカイに宣言したことを思い出していた。
「それもいい。」
　カイはそう言うと歩みを進めた。
　ヴァルカは遠ざかるカイに、
「カイ、あなたはどうするの!?」
　と強く聞いたが、カイからの答えは終ぞ無かった。

　カイがシグマ中隊の拠点施設を後にしてから数年後、旅人たちの口の端にある噂が上った。
　大陸の西のある街道から少し入ったところにある霊廟に、白い外套を纏った東洋美人「マダム・パイ」が切り盛りする「パイの方舟亭」という宿泊施設を備えた食堂が開業し、連日、賑わいを見せている。
　給仕係は皆、燕尾服にサングラス、調理係もシェフコートにサングラスというおよそ飲食店の人間に見えない姿だが、よく訓練されており、対人サービスは行き届き、料理の味も文句ないと言う。
　高位の賞金稼ぎたちの間には、更に別の噂が流れていた。
　曰く、「パイの方舟亭」の地下には「シグマ・アームズ」という鍛冶屋があるらしい。
　そこの主人は長身の女鍛冶で、腰まである金髪を持ち、酷く美しいらしいが、 客の応対は赤い外套を纏った長髪の男がしており、主人の姿を見たものは少ない。
　更にその主人の腕前もAMDが最近、彼女に四代ケーロクを再興襲名させたほどだと言う。

　パイの方舟亭では、パイが連日の客捌きに疲弊していた。
　今日も客から声がかかる。
　パイは執務室から出た。

　些か面倒ではあるが、パイの方舟亭は街道を旅する人々の情報の結節点となっているため、客の相手をして、情報を引き出さないわけにもいかなかった。
「これはこれで修羅の道ね。」
　そう言ってホールに向かう彼女の白いヒールの乾いた音が薄暗いバックヤードの通路に響いた。
　与えられた新たな使命を、言葉とは裏腹にパイはとても気に入っている。
　ホールに入る両開きの扉の前で立ち止まったパイは、扉に設えられた姿見で口紅を直し、髪を整えた。
　白い外套の下に着込むのは、もはやバトルスーツではなく、深いスリットの入った白いイブニングドレスだった。
「戦闘開始ね。」
　姿見に向かって微笑んだパイはそう言って両扉を両手で開くと、ホールの白い照明と客たちの歓声を一身に浴びた。

　その頃、ヴァルカは施設中庭の向日葵畑の前にある、今は意味を失った二つの墓標を見ていた。
　当初置かれた三振りの長剣はヴァルカが回収し、代わりに石造りの墓碑が置かれ、それぞれ、 「Numbers Σ」「Numbers Π」と刻まれている。
　向日葵が咲く頃になると、午前中はここで過ごすことが多かった。
　中庭はパイの方舟亭とは隔絶され、店の客が決して見ることができない静かな場所であった。
「ところで、そろそろカイがインフェルノのメンテナンスに来る頃だと思うんだけど、何か連絡入ってないの？」
　ヴァルカは誰に言うでもなく呟いた。
　毎年、向日葵畑が満開になると、カイがやって来る。
　後ろに立っているシグマが苦笑して言った。
「ミス・ヴァルカ。あの男が事前に連絡して来るわけがあるまい。」
　シグマも今はバトルスーツを捨て、赤い外套の下には白いフリル付きのシャツとベルベット地の黒いスーツを着込んでいる。
　心地よい風が吹き、二人の金髪と黄金の向日葵の群れを揺らした。
　向日葵の香りが数年前にここで行われた簡素な別れの儀式をヴァルカに思い出させる。
　シグマとパイはクローン技術により受肉し、その過程で記憶の深層に封印され、失われていた名を取り戻した。
　今はヴァルカだけがパイとシグマを真の名で呼ぶ。
　パイは凪と呼ばれ、シグマはエイドリアンと呼ばれていた。
　その姿や言動は元の彼らと一見同一に見えるが、墓碑の下には確かにナンバーズであったシグマとパイが眠っている。
　ヴァルカは名も役割も変わった彼らが元の彼らと同一の存在なのかどうか、未だに分からないでいた。
　だが、彼らに対する信頼だけは変わらなかった。
　ヴァルカは振り返って、
「それもそうね。」
　そう言って、一つため息をついた。
　ヴァルカも今はバトルスーツを脱ぎ、白いタンクトップに白いカーゴパンツを着用し、かつてのように頭には白いバンダナを巻いている。
　カーゴパンツを留める白い革のベルトには黒い髑髏のバックルが健在だ。
「凪は今日も店でモテまくってるのかしら？　私も何とかカイを落とす良策を見つけないと。」
　そう言ってヴァルカは笑った。
　向日葵が化身したかのような眩しい笑顔だった。
　シグマはヴァルカがよく笑うのを知っている。
　シグマもパイも強化人間たちもその屈託のない笑顔に魅了されていた。
　しかし、あの向日葵のような笑顔は特別で、彼女がそれを見せるのは、カイのことを考えている時だけであることもシグマは知っている。
　そんなヴァルカを見て、シグマは思わず呟いていた。
「待つ身は苦しいものなのかもしれんな。」
「え？　エイドリアン、何か言った？　よく聞こえなかったわ。」
「いや、何でもない。」
　シグマの応答に納得したわけでは無かったが、ヴァルカは両手をカーゴパンツで拭って言った。
「じゃあ、今日の分、やりますか。」
　ヴァルカはそう言うと一礼して腰のReaperを抜いた。
　シグマも礼を返して腰の初代フェノムを抜く。
　二人は今日も剣を交える。
　優れた刀匠は自身も優れた剣士でなくてはならないという信念に従い、ヴァルカはシグマを剣の師として日々の鍛錬を怠らなかった。

　長剣が交錯する金属音は前よりずっと速く、鋭くなっていた。
　そうやってヴァルカは向日葵の香りがつれて来るあの美しい捕食者を心躍らせて待つ。
　天頂の夏の空は今日も青く、砂塵のベールを纏った強い日差しが、向日葵畑と剣を交える二人に降り注いでいた。

- FIN -

テーマ曲である

Shiki No Uta(Tribute to Samurai Champloo) / MINMI

はヴァルカの待つ身の人生を示唆している。

著者　ねこ男爵
　URL: https://www.instagram.com/baron_ginger_cat/
絵師　吉岡英蔵
　URL: https://www.facebook.com/YoshiokaHidezo
提供　合同会社ギズモクリエイト
　URL: https://gizmocreate.com/