【連載小説】記憶の星暦盤　第五話「友情に刻まれる影」

信頼してきた二人の間に走る、目に見えぬ裂け目。
救済か、冒涜か。友情という光の中に、獣の影が忍び寄っていた。

村は、奇妙な静けさに包まれつつあった。
かつては口論の絶えなかった家々から怒号が消え、酒場の笑い声も遠のき、祭りの準備さえ粛々と進められていた。

村人たちは無表情のまま働き、同じ動作を何度も繰り返す。
やがて迎えた「星祭」の夜。祖先から伝わる祈りの詞は、誰の口からも消えていた。人々は一様に同じ旋律を唱和したが、そこに感情はなかった。虚ろな声だけが、空へと放たれていく。

まるで胸の奥から「個」という灯が一つずつ削ぎ落とされ、ただ形ばかりの殻が大地を歩いているようだった。
喜びも怒りも悲しみも、色彩を失った絵の具のように抜け落ち、乾いた空虚だけが残る。

争いも涙も消え、ただ与えられた時間を黙々と消化する群れ。
その静けさは、むしろ死者の眠る墓場よりも深く、恐ろしく、美しかった。

夜更けが訪れると、敦史は記録帳の端に震える手で文字を走らせた。

――記憶を抜かれた人間は、殻になる。
――殻は誰かの指示を待つ。空白は容易く埋まる。
――命令は良心を追い払い、残るのは従順だけ。

頁を閉じた瞬間、窓が鳴り、外の風が氷のように吹き込んだ。
遠い闇の底から、誰かが嗤ったように聞こえる。

敦史あつしには、夢に現れる獣が何かはわからない。
ただ確かだったのは、その獣が人の心の闇を糧としているということだ。救いの仮面を被りながら、記憶を啜り、魂を掻き乱す存在。

しかし同時に、敦史は気づき始めていた。
輝朗てるあきが盤を扱うようになってから、眠りが異様に深くなったことに。

夜、輝朗が寝台に横たわると、その間だけ闇の気配が遠のく。
恐らく獣は現実には干渉できず、盤を媒介に夢でしか記憶を喰らえない。

その仮説が頭をよぎった瞬間、敦史の背筋を冷たい電流が走った。
もしそうなら、輝朗自身が「獣の通り道」になっているということだ。

「……俺が、見極めなければならない」

敦史は小さく呟き、机に身を屈めた。
輝朗が眠りに落ちる深夜。そのたび、敦史は机上の箱の錠を指で確かめた。

もしもの時、この箱の中に眠る盤に「答え」がある気がしてならなかった。
そしてその夜から、輝朗の使う盤の文字を密かに書き写し始めた。

それは研究者としての本能であり、同時に親友を守るための最後の賭けでもあった。

観測室の窓の外、冬の星座が冴え冴えと瞬いていた。
敦史は夕暮れの残された赤が、闇に静かに溶けていくのを見つめていた。

「なぁ、輝朗。もう、こんな馬鹿げたことは終わりにしてくれ」

敦史の声は怒鳴りではなかった。
祈りに近い、掠れた響きだった。

「人々は確かに楽になった。だが笑顔の奥から、名前も顔も、手触りも。生きてきた証そのものが剝がれ落ちている。お前だって、わかっているはずだ」

敦史はまっすぐに輝朗を見据えたが、輝朗は顔を上げず、指先だけで盤をなぞる。
冷ややかな金属音が、爪の先でかすかに鳴った。

「敦史。お前は優しすぎる。記憶は心を縛る鎖だ。鎖から解き放たれたとき、人は初めて自由になる」

「抜け殻を自由とは呼ばない」

その言葉は、思い出の重みとともに零れた。

「昨日までの喜びも、愛も、痛みも消えた人間が、どうして今日を生きられる？」

視界の端に、学生時代の屋上が蘇る。
凍てつく鉄の手すりに肩を並べ、夜明けを待った夜。指がかじかみ、笑いながら言い合った。

――人の心に光を届けよう、と。

その合言葉は、この氷の城のどこかに吸い込まれ、もう戻ってこないように思えた。

「俺たちは同じ夢を見ていたはずだ。星の真理を追い、人を照らすこと。それが研究の意味じゃなかったのか」

「理想論だ」

輝朗の声は乾いていた。

「それは、戦場を知らぬ少年の言葉だ」

胸の奥が冷たく擦れた。
――そうだ、彼は地獄を見た。だからこそ、二度と誰にも地獄を見せまいと、記憶を消す道を選んだのだ。

だが、その代償はあまりにも大きい。
輝朗のもとに集まる人々の心から、希望も過去も、愛の証までもが静かに削がれていく。

「敦史が理想を語るのは勝手だ。だが、お前はもう盤の力を知ってしまった。これ以上共にいれば、この盤からも、俺からも逃れられなくなるぞ」

その声音に、かつての温もりは欠片もなかった。
盤の奥で、何かが低く唸る。灯が揺れ、獣の影が滲む。

「戻ってきてから、この盤について調べたんだ。星暦盤は、本来『星の軌跡を辿り、人の記憶を呼び覚ます』ために作られた呪具だった」

輝朗の言葉は淡々としていたが、指先がわずかに震えている。

「だが人の欲は盤の力をねじ曲げ、異界の獣を宿した。獣は記憶を喰らい、器に憑く存在へ堕した。盤が動くたび、獣の封印は解けていった。そして今、力を増し、この場にいる」

敦史は息を詰めた。盤に映る影を見つめる。
その奥には支配者の眼――なのに、懐かしい友の輪郭が重なる。

「……そんなものを自由と呼ぶのか」

「人は痛みを忘れるとき、初めて前に進める」

「それで失うのは、人である証そのものだ！」

観測室に沈黙が落ちた。
雪が窓を叩き、遠い海鳴りのように響く。

輝朗は静かに盤から手を離し、布に包み机上の箱に仕舞った。

「輝朗、俺の部屋にある記録を見てくれないか」

長い沈黙ののち、輝朗は顔を上げた。敦史の眼は氷のように透き通り、迷いがなかった。

「これを見てくれ。ここを訪れた人たちは、過去を乗り越えようとしている。記憶を奪うことが正解じゃない」

「敦史。お前には理解できないだろう。俺は奪うことでしか人を救えない。お前が何を願おうと、あの盤は止まらないんだ」

言葉が終わると同時に、盤の裏を走る赤い亀裂が脈のように明滅した。
敦史の喉奥に、鉄の味がにじむ。拳が、ゆっくりと固くなる。

それでも怒りより先にこみ上げたのは、冬を耐えた枝のような静かな決意だった。

「そうだな。だったら、俺はもう、お前と一緒に研究を続けていけない」

言葉は震えたが、芯は折れていなかった。

「俺は、記憶を奪う盤を信じられない。苦しみを抱えたままでも、人は人でいられるほうがいい」

背を向ける輝朗の距離が、見知らぬ大陸のように遠く思えた。
背を向け、一歩。床が鳴る。もう一歩。肺に冷気が刺さる。

三歩目で振り返ると、赤い灯に照らされた友の肩が、あの屋上で並んだ影と重なった。

輝朗は視線を落としていた。
吐息が灯の揺れに紛れて零れる。それは敦史を逃がした安堵のため息だったが、敦史には届かない。

敦史は簡単に荷物をまとめ、外に出た。
扉が軋み、冷気が雪の匂いを運ぶ。足音が雪原にほどけていくたび、胸の内で何かが欠けていった。

「俺は……諦めないぞ。輝朗」

敦史は誰にともなく呟く。白い息がすぐに消えた。

「必ず、以前のお前を取り戻す」

その言葉は鋭い氷柱となって胸に突き刺さり、ようやく足は止まらなくなった。

観測室にひとり戻った輝朗は、しばらく動けなかった。
椅子の背にもたれ、目を閉じる。灯の明滅がまぶたに赤い波紋を描く。

敦史には、東京に残した恋人も家族も待っているはずだ。
その光を獣に嗅ぎつけられぬよう、輝朗は深く息を殺した。

――これ以上、誰も巻き込みたくない。敦史だけは、逃がさねばならない。

灯がまた一つ揺れ、窓硝子に夜空の星座が薄く映った。

雪の中を歩く敦史は、指先の痺れが少しずつ消えていくのを感じていた。
足跡が延びるたび、心の奥に一本の細い線が引かれていく。

その線はやがて彼を導くだろう――星暦盤の刻みを読み解く、危うい道へ。

吹雪が小止みになり、頭上で星がひとつ瞬いた。
その光は、遠く離れた観測室の灯と、細い糸で結ばれているように思えた。

糸は頼りなく震えている。
だが確かに、切れてはいない。

敦史は、天文台から離れ、輝朗の視界に入らない場所にたどり着いた時、懐から布に包まれた盤を取り出した。
敦史は天文台を後にする際、観測室の輝朗の机上の箱から盤を持ち出していた。

闇に慣れた目には、闇のほうがよく見える。
獣の気配は、より深く、より静かに、彼に近づいていた。

ふたりの道は、いま確かに分かれた。
だがそれは、回帰のための遠回りである――と、敦史は確信していた。

→ 第六話「記憶を差し出す者」に続く
※次回からの更新は毎週水曜日22：00頃を予定しております。

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