ファンタジー小説【黎明のキアロスクーロ】ep.24「第三章 All'isola Sacra degli Ogre! （聖なるオウガ島へ！）」

　静寂の中、キアロは母と見つめ合った。
　言葉はなくとも、それだけで充分だった。

「僕が、これからもずっと母さんを好きだってこと、わかってくれる？」

「もちろん。私もそうだから」

　母はキアロを抱きしめ、濡れた頬を優しくくっつけてきた。キアロがジジとトトに頬ずりをするときと同じだった。

「キアロ、最後にあなたがずっと幸せでいられる秘訣を教えてあげる。よく聞いてね。怒っているときほど、まず自分の心を見つめなさい。
　怒りはいつも悲しみから生まれる。そして悲しみは、傷つきから。
　それさえわかっていれば、愛する人たちとずっと仲良しでいられるよ。喧嘩するんじゃなくて、悲しかったんだよって泣いて、抱きしめ合えばいいの」

　スクーロに馬鹿と罵られた翌朝、売り言葉に買い言葉の喧嘩になったことを思い出す。
　きっとあれは、キアロに気づいてもらえなかった悲しみが、ひねくれた怒りに変わってしまったせいだったのだ。

「いつも本当の自分のままでいればいいんだね」

「そうよ！　これはね、母さんが父さんとたっくさん喧嘩して学んだことなんだから！」

　喧嘩も楽しいけどね、と笑う母に、キアロも「すっきりするよね」と応える。そんなこと、スクーロと出会えていなければ知らないままだった。

　母が一層潤んだ瞳でキアロを見つめ、噛みしめるように言った。

「キアロ、永遠に愛してる。幸せにね」

　幸せに。
　父さんもそう残して旅立ったよ、とキアロは胸の中でつぶやいた。

「僕も、ずっと、ずっと愛してるよ。母さんも、父さんと幸せにね」

　リリスが「決まったようだな」と呼びかけると、キアロは覚悟のまなざしを向けた。

「女神様、どうぞスクーロの力を解放してください。そして、母さんを逝かせてあげて」

「心得た」

　リリスがスクーロのツノに手のひらをかざした瞬間、辺り一帯を強烈な光が包んだ。
　同時に「愛してる！」と重なり合った声が響く。

　あとには青く淡い光が取り残され、その中心に互いの手を取り、見つめ合うキアロとスクーロがいた。

　もう、ここに母はいない。
　自分は正しいことをしたと、キアロは心から微笑む。

「スクーロ、おかえり」

　群青の瞳から、今度はスクーロの涙が流れた。

「お前のかか様、お、俺にも挨拶してくれたんだ。あなたのことも好きよって、キアロをよろしくねって。俺のせいでひどい目に遭ったのに、なんでそんなこと言ってくれるんだよ」

「僕は母さんの気持ちわかるよ。またスクーロに会えてよかった」

「お前……いいのかよ！　かか様と一緒に暮らせるチャンスだったんだぞ！」

　キアロは無言でスクーロを抱き寄せた。
　スクーロは温かくて、いつもほんのり甘いお菓子の匂いがする。

「言ったろ、僕はスクーロのこと好きなんだ。でも、たぶんあとでちゃんとめそめそするから、そのときはよろしく頼むよ」

　耳もとでそうささやくと、スクーロは涙を飲み込み、「任せとけ、世界で一番うまいクロスタータ焼いてやる」と約束してくれた。

「ツノの調子、どう？」

「んー、やっぱパンツ穿き忘れたみたいな……」

「僕の母さんをパンツ扱いすんのやめてくれる！？」

　突然、うぉほん！　という咳払いが響いた。
　見れば、ムフリオーネが女神の後ろから、苦々しい視線を送っている。

　スクーロが立ち上がり、女神のほうへと向き直った。

「発信の力の後継者として、ふさわしい生き方をいたします。女神様とキアロのかか様に誓って」

「とうの昔に返上した力だ。もう長らく……というか、初めから私のものでもなんでもない。ただ」と言葉を切ると、女神はその血色を感じさせない頬に微笑を浮かべる。

「空席にはいずれ何者かが座ることとなる。であれば、どうせなら少しは骨のある者に座ってほしいと思うのが道理だ。お前たちで力を管理するならば、そう悪くはなるまい。よくなるかは知らぬがな」

　ふたりは「頑張ります！」と声をそろえた。

「ところで、ゆっくりしている暇はなさそうだぞ」

　リリスがそう告げると、巨石にゆらりと何かが映った。近づいてみると、昨夜古代神殿にやってきた帝国使者の姿だとわかる。驚いて口もきけないでいるふたりに、女神が「映像というやつだ。遠くにいる者の情報を、この石に受信させている」とこともなげに言う。

　映像の中では使者のディ・バルディが、おそらくは帝国に帰還すべく馬を駆っているところだった。
　だがそこに十数名の男たちが現れ、合流した。いずれも長いマントを羽織っており、武装を隠しているようだ。

「一体何が起きているんだ……？」

「わっかんねーけど、馬の鞍の下に敷いてる布に、双頭の獅子のマークがある！　帝国の紋章だ」

「てことは皆、帝国騎士で味方同士？　もしかして使者のあとを追ってきて、教皇からの書簡を持ち帰るのを待ってたってこと？　でも、なんのために」

　巨石のヴィジョンでは、使者が騎士たちに何ごとかを伝えている。やがて騎士らは、怒りの形相で雄叫びを上げた。
　使者の話を聞いて、帝国軍が怒る理由など一つしかない。

　教皇が、正式に皇帝暗殺裁判への出頭を蹴ったのだろう。
　スクーロが青ざめた顔で言う。

「街を急襲するにしては頭数が少ないけど、森に大群でも隠してんのかな。このまま攻め込まれたらロムレアは……にいには」

「ジジとトトもいるのに！」

　焦りに色めき立つふたりに、女神が厳かに告げた。

「さあ、行け」

　ふたりは勇んで駆け出したが、途中で頷き合うと、急いで女神のもとへと戻った。さすがにきょとんとするリリスに、キアロが切り出す。

「あの、女神様！　ここは寂しくないですか？　よかったら、僕たちと一緒に来ませんか」

　ムフリオーネは泡を吹きかねない様子だったが、女神は腹を抱えて哄笑した。
　スクーロが「クロスタータもありますよ」と駄目押しするも、細い首は横に振れる。

「私が人の世に戻ることは永遠にない。殺された子らと友を想って、ここで暮らすさ」

「人間は嫌いですか？」

　始祖のオウガ・リリスが人と番って生まれたのが現代のオウガである以上、キアロにももちろん人間の血が流れている。

「好きではない。だが、諦めきれぬから生き永らえておるのだろうな。お前たちのような者にも時たま会えることだし」

　視界に何か白いものが降った。
　雪かと見上げると、それはリリスの頭を飾っているのと同じ、銀梅花の小ぶりな花だった。女神からの祝福に、キアロたちは瞳を輝かせる。

「本当にありがとうございました！　またお会いしましょうね」

　リリスはすげなく背を向けたが、ふたりの胸は彼女からもらったものにほかほかしていた。

　出口まではムフリオーネが送ってくれ、今度は怖い幻は見なかった。
　ハーブの風が吹き抜ける外界はまだ日が高く、神殿に入ったときからほとんど時が経っていないようだった。

「真昼だし、哨戒船に見つからないかな。飛び立つときに大砲をズドン！　なんてことにならなきゃいいけど」

　心配するキアロに、ムフリオーネがほっほ、と笑う。

「ご安心を。勇者様がたが島にいらっしゃる間はお守りするよう、リリス様に仰せつかっておりますので」

「ムフリオーネさん、途中でちょっと怖い人かなって思ったけど、やっぱりいい人なんですね！」

「ほっほ、わたくし、黒き善きヒツジですので」

　スクーロはまだムフリオーネを警戒しているのか、びくびくとふたりの会話をうかがっていた。

　島は相変わらず美しく、名残惜しくはあるが、ロムレアに脅威が迫っている今、のんびりしている場合ではない。
　さっそく力試しだとスクーロが発信の力を放つと、ぴーちゃんがぐんぐん空を掻いて近づいてきた。

「っしゃー！　願いがばびゅーんて飛んでったぜ！　ぴーちゃん、おまたせー！」

「スクーロ、すごいよ！　僕のツノもじんじんしてる！」

　ふたりでぴーちゃんの背にまたがり、ムフリオーネを振り返る。

「ムフリオーネさん、ありがとうございました。女神様によろしく！」

　ぴーちゃんが地面を蹴り上げる。
　スクーロの「俺からも！　よろしく言っておいてください！」という叫びに、ムフリオーネが「御意」と微笑んだ。

　羽ばたきの音とともに、みるみる地上が遠ざかっていく。
　地上には、百頭はいようかというムフロンの群れが集まり、いつまでもキアロたちを見送ってくれていた。

　風は優しく、青い海は凪いでいる。
　しかし今にも、帝国騎士たちが血まなこでロムレアに討ち入らんとしているのだ。

　ジジとトト、そしてミケーレの姿が目に浮かぶ。キアロは皆無事でいてくれと祈りながら、スクーロの背に顔を埋めた。