キャンパス・ライブ　≪20≫最終話

第20話

　卒業式当日。春の陽射しに照らされたキャンパスは、人で溢れていた。袴姿の学生。スーツ姿の学生。家族連れ。あちこちで記念撮影が行われている。

　健人は町田と共にサークル室にいた。後輩の橋本や相原。修士課程を修了する中山さん。それぞれが卒業を祝い合う。

「じゃあ俺ら、研究室行ってくるわ」

健人と町田がそう言い残し、サークル室を後にする。

　研究室に着くと、桜木町教授と鴨居さんが健人たちを迎えてくれた。

その少し後に、また研究室の扉が開いた。

「あっ」

扉から顔を出したのは、振袖姿の美咲だった。その隣には。結衣も立っている。健人と会うのは数ヶ月ぶりだった。

健人は一瞬だけ息を呑む。だが何も言わない。結衣は健人に一瞬だけ目を合わせると、軽く会釈をした。

「おお、古淵さん。久しぶりだね」

桜木町教授と鴨居さんが歓迎する。

「ご無沙汰してます。その節は、本当にお世話になりました」

結衣は深く頭を下げると、華やかな髪飾りが揺れた。教授も鴨居さんもどこか嬉しそうな表情を浮かべる。

「無事卒業だな。おめでとう」

「ありがとうございます」

その隣で、美咲もぺこりと頭を下げた。

「先生の研究室の生徒でも無いのに、いつもお邪魔しました」

「いやいや。こちらこそ楽しかったよ」

研究室には久しぶりに穏やかな空気が流れていた。

　健人と結衣は互いに視線を合わせなかったが、以前のような張り詰めた緊張感もない。ただ、何を話せばいいのか分からない距離だけが残っている。

そんな空気を破ったのは鴨居さんだった。

「せっかくだし、写真撮る？」

「あ、絶対撮りたい！」

真っ先に反応したのは美咲だった。

「じゃあ桜の前に行こうか」

教授がジャケットを羽織る。研究室の窓から見えていた中庭の桜は、ちょうど見頃を迎えていた。

　六人は連れ立って研究室を後にした。外へ出ると、春の日差しは柔らかく、冬の名残をすっかり押し流していた。

　桜並木のある広場へ近づくにつれ、人の数も増えていく。袴姿の学生。スーツ姿の保護者。友人同士で写真を撮り合う卒業生たち。あちこちで笑い声とシャッター音が響いていた。

「すごい人だな」

町田が周囲を見回す。

「みんな考えること同じなんだね」

美咲が笑う。

満開の桜の下には、写真撮影の順番を待つ学生たちの小さな列までできていた。その光景を眺めながら、健人はふと足を止める。

四年前、不安と期待を抱えながら入学したこのキャンパス。その時間も、今日で一区切りなのだと思うと、不思議な感覚だった。

　鴨居さんがカメラを構える。

「じゃあ撮るぞー。教授、もうちょい右」

「私が真ん中で良いんですか？」

「主役は卒業生だからな」

桜木町教授が笑う。教授を中心に、美咲、結衣、健人、町田が並ぶ。

シャッター音が響いた。

「鴨居さんも入りましょうよ」

結衣が言った。

「いや俺はいいよ」

「ダメです！先輩も研究室の一員なんですから」

結衣は近くを歩いていた学生へ声をかけた。

「すみません、写真お願いできますか？」

「あ、はい」

学生はスマホを受け取る。そして結衣の顔を見た瞬間、わずかに動きを止めた。

「あっ…」

ほんの一瞬だった。気付かない人もいるくらいの小さな反応。だが健人には分かった。おそらく知っている。あの騒動を。

健人の胸がわずかにざわつく。しかし結衣は何も言わなかった。ただ柔らかく微笑む。

「お願いします」

「あ、はい」

学生は慌ててカメラを構えた。桜の花びらが風に舞う。

「撮りますよー」

シャッター音が響く。撮影が終わると、教授が腕時計を見た。

「さて、私は次があるから失礼するよ」

「ありがとうございました」

学生たちが頭を下げる。

「君たちの未来を楽しみにしている。と言っても、3人はまた春から院生として顔を合わせるだろうけどな」

そう言い残して教授は去っていった。

「じゃあ俺も」

鴨居がポケットから煙草を取り出す。

「また吸うんですか」

美咲が呆れる。

「博士課程はストレス溜まるんだよ」

鴨居は笑いながら手を振り、人混みの向こうへ消えていった。

　残されたのは、いつもの四人だった。しばらく誰も喋らない。風が吹き、桜が揺れた。

「私だけ社会人かぁ」

最初に口を開いたのは結衣だった。

「なんか変な感じ」

「確かにな」

町田が頷く。

「お前だけレベル上限解放だもんな」

「何それ」

結衣が笑った。

「でも寂しいな」

その言葉に、美咲が即座に返す。

「社会人になっても親友だからね！」

「うん」

結衣は少しだけ目を細めた。

「ありがと」

「たまには大学来いよ。研究室にも顔出せ」

町田が言う。

「うーん」

結衣は困ったように笑う。

「考えとく」

その返事に。町田は何かを察したように、それ以上は言わなかった。

「じゃあ俺、空手部寄ってくるわ」

町田が背を向ける。

「夜の飲み会でな」

「おう」

健人が頷く。

「じゃあ私も行くね。振袖返さなきゃ」

美咲がスマホを見る。

「また後でね。マス研の飲み会で」

「うん」

町田の背中が人混みの向こうへ消える。美咲も手を振りながら去っていった。

　気付けば、桜並木の下には健人と結衣だけが残されていた。妙な沈黙だった。さっきまで賑やかだった桜の下が、急に静かになる。

つい数か月前まで、研究室で毎日のように顔を合わせていた。それなのに今は、何から話せばいいのか分からない。

数ヶ月前。最後に交わした言葉は、『もう私に関わらないで』だった。

　遠くから聞こえる歓声。記念撮影のシャッター音。春の風が桜の花びらを運んでいく。

「就職、おめでとう」

先に口を開いたのは健人だった。

「あ、ありがとう」

結衣が少しだけ笑う。

「院進学、おめでとう」

「ありがとう」

また沈黙が落ちる。けれど今度は、あの日の研究室のような重苦しさではなかった。

何かを探るような。少しずつ距離を測るような沈黙だった。結衣は空を見上げた。

「ネットの情報、まだ結構残ってるんだよね」

健人は黙って頷く。

「検索すると出てくるし」

結衣は苦笑した。

「まあ、消えないんだろうなって思う」

少し前の彼女なら、その事実だけで泣いていたかもしれない。だが今の声には不思議と落ち着きがあった。

「でもね、最近思うんだ」

結衣は前を向く。

「消すことばっかり考えてても仕方ないなって」

桜の花びらが肩に落ちる。

「だったら、もっと大きなことをやろうかなって」

健人は黙って耳を傾ける。

「古淵結衣で検索した時にさ、喫煙美少女じゃなくて、別のものが出てくるくらい」

結衣が少し笑った。

「広告業界で有名になるとか？」

「そうそう」

「ハードル高いな」

「言ったな？」

二人とも少しだけ笑う。こんな風に話すのは久しぶりだった。　

「でも、本気だよ」

結衣は真っ直ぐ言った。

「起きたことは消せないから、これから先で上書きする」

その言葉に健人は静かに頷いた。

「結衣らしいな」

「そっちは？院で何やるの？」

結衣が尋ねる。健人は少し考えてから答えた。

「まだ正式には決まってないけど、フロンティアAI寄りかな」

「へえ。なんだか難しそう。」

「生成AIの安全性とか、ガードレールとか、検知技術とか、AIの暴走を防げる仕組みが作れないかなって」

結衣が目を見開く。

「まだ諦めてないんだ」

「いや、まあ…」

健人は笑った。

「でも前とは少し違う」

「違う？」

「今回ので分かったから」

桜の木を見上げる。

「問題の根っこは、人間の方だ。フェイクニュースも。炎上も。私刑も。」

健人は続ける。

「それに、善意も混ざり合ってる。だから、誰が悪いとか簡単に言えないし、憎しみの連鎖を生んでしまう事もある。」

健人は、少しだけ笑った。

「俺も、その中に取り込まれそうになってた…」

結衣は黙って聞いていた。

「だから技術だけで全部解決できるとは思ってない。でも、少しでもマシにできるならやってみたい」

結衣はしばらく何も言わなかった。そして、ふっと笑う。

「変わったね」

「そうかな？」

「うん。ちゃんと人が見えてる」

その一言だけだった。けれど健人には、それが妙に嬉しかった。

　風が吹いて、桜が舞った。

「ねえ」

結衣が言った。

「今度、ご飯行かない？」

「いいね！」

健人は即答した。

「じゃあ、町田にも…」

「違う…」

結衣が珍しく即座に遮った。

「え…？」

結衣は少しだけ困ったように目を逸らす。

「だから…、二人で…」

健人が固まる。数秒。思考が止まる。

「今回の件でさ、ちゃんとお礼できてなかったし。私の就職祝いもしてもらわなきゃだし…」

そう言いながらも、少しだけ耳が赤い。

「分かった」

「じゃあ、今度ね…。また連絡する」

結衣が笑った。健人も笑う。

桜の花びらが風に舞い、青空へ吸い込まれるように流れていった。

完