鬼の棲む島

時は元禄
武士の力が弱まり　金が世を動かす力となった時代
繁栄の陰で　持たざる者は飢え
持てる者はさらなる富を貪る
そんな　醜い争いを嘲笑うかの様に
日本各地では「人喰い鬼」の噂が絶えなかった
「自分事にならぬなら　それはただの御伽噺に過ぎない」
それは人々の関心の無さを表す言葉であった

まやかしの平穏を搔き乱すのは
島に棲む化け物か
それとも　人の皮を被った鬼か

この話は綺麗事では無い
人間の　欲望の物語である

其の壱　時の牢獄

まだ雪解けの泥水が足先を刺す寒空の下
とある山奥の村の端で
人との関わりを捨てた　一人の老婆が川で洗濯をしていた

その手は　凍てつく水の冷たさすら　もはや感じられなくなっている
未来への渇望はとうに捨てていた
手元の布が汚れを落とすほど　己の命が刻一刻と削れていくのだ

流れゆく水は昨日と同じで
今日もまた　変わらぬ泥に塗れるのだろう

そう思いながら彼女はただ黙々と
黙々と
無機質な音を立てていた

その時　手元に浮かぶ金色の果実が目に入る
上流から流れてきたのだろうか
果実を拾い上げると　甘い香りがあたりを漂う
鼻に突くその香りは　腐れきった彼女の感情を刺激した

久々に感じる
胸の奥で燃える「欲情」
思い通りに動かぬ体をよそに　心はどんどん燃えていく

早く帰らねば
あの人が待つ我が家へ
彼女は果実を抱え、おぼつかない足取りで家路を急いだ

山中の崩れそうな一軒家
そこは　かつては希望に満ち溢れていた場所だった
今は只
時が過ぎるのを待つだけの牢獄となっている

一仕事を終え　帰宅していた老爺は
大切な宝物を眺めていた

それは　かつて武門の誉を担った一本の刀
過去の栄光を捨てきれず
今もあばら家で
埃と共に　老いぼれていた

ふと気が付くと
不気味に笑っている老婆が立っている

獣の様な息遣い
異様に輝く果実
鼻につく甘い匂い
それに呼応するように唾液が溢れ
意図せず果実に手が伸びる

老爺の五感はすでに支配されていた

老婆は笑いながら
果実を二つに割ると　甘い香りが家中に広がる
それと同時に
胸の鼓動が耳元まで聞こえてくる
見つめるだけで全身が熱くなっていく

老婆から果実の片割れを奪い取り
ぐちゃぐちゃと果実を貪る

内側の欲望を搔き乱しながら
果実を貪る老夫婦
ただひたすらに
ひたすらに

するとどうしてか
老夫婦の老いた皮が剥がれ落ち始める
同時に　内側から若き日の激情が突き破ってくる
髪は漆黒に染まり
瞳には　数十年前に捨てた野心が戻っていた

産声が聞こえる事が無かったこの家で
禁断の果実の力を得た二人は
失った時間を取り戻すように
熱く
そして激しく
燃え上がる夜を過ごしたのだった

その後　新たな命が生まれていたこの家は
夢と希望に満ち溢れている

筈だった

其の弐　鬼の子

十数年の時が過ぎた頃

町が眠る時間に　人目を忍んでそれは行われていた
力を失った武士たちの生きる術
金を持て余した者たちの道楽
勝敗に賭ける「喧嘩試合」
各地でそれは行われていた

そんな賭場を荒らしまわる　負け知らずの男の噂が飛び回っていた
人間離れした圧倒的な力
彼の名は
桃太郎
「鬼の子」と呼ばれていた彼の心には
黒く澱んだ正義の魂が
べったりとへばり付いているのであった

力と金が世の全て

この日も賭場に出向き
所かまわず荒稼ぎする
そんな鬼の子にも手に入らないものがあった

自由

見えない力で拘束された鬼の子は
それを手に入れる時をずっと待っていた

日差しが心地良いある晴れた日
とうとうその時を迎えようとしていた
生まれてこの方
両親以外から愛された事は無い
いや
両親でさえ彼を道具として利用していた
異常な力を持つ桃太郎であっても
何故か両親の意志には逆らうことができず
言いなりになるしかできなかったのである

そんな彼にとって
町を襲い
人を喰らい
富を奪う
そんな鬼を退治し
富と名声　そして自由を手に入れる事は
必然であり絶対な事であった

「鬼を退治してきなさい」

この時を待っていた
覚悟はとうに決まっている
父は濁った眼差し向けながら
誉の刀をこちらに差し出した

「必ず持ち帰れ　鬼の財宝とその名誉を
たとえ屍になったとしても」

言葉にせずとも
確かにそう聞こえた

歪んだ愛が詰まった黍団子を母から受け取り
桃太郎は家を出る

交わす言葉もかける言葉も　そこには無かった
両親からの黒い期待を背中に感じながら
彼は一度も振り返ることなく
穢れた家を後にした
もう　この地に戻らないと誓って

其の参　廃寺の守神

数日たったある夜の事
山中で朽ちた廃寺を見つけた桃太郎
門や道は荒れ果てており
守りの狛犬も一体しか残っていない
鬼の子と呼ばれた男でさえも
心と体の癒しは必要なものである
長旅で疲れていた桃太郎は
この廃寺で一晩を過ごす事にした

廃寺に入り　体を休ませようと横になった
その時
大きな怒号と共に
巨大な影が目の前に現れた

その姿は
廃寺を守っていた狛犬そのものであった

「ここは我の住処　何をしに此処へ来た」

そう言うと大きな前足を振り上げ　桃太郎に振り下ろした

だが　桃太郎にとっては遊び相手にすらならない
軽々とそれをかわし
拳を腹に突き立てる

声にならない嗚咽を立て　その場で崩れ落ちた犬の怪は
すぐに戦意を失ってしまった

屈服した犬の怪を見つめながら
桃太郎はしばし思いにふけっている

こやつの居場所を奪った償い…

黄金に輝く黍団子を袋から出し分け与える
犬の怪は抗うことなく口にそれを含んだ
するとどうだろう
与えた傷が癒されるのがわかる

絶対的な服従心がそこにはあった

犬の住処を後にし
朝日の差す方へと
一行は歩みを進める事にした

其の肆　野良鬼

途中で立ち寄った奇妙な町
この町は血の匂いに包まれている
目立つ犬の怪を外れに残し
桃太郎は少し警戒しながら町を歩いていた

「そこの旅人よ　少し待たれよ」

そこには怪我をした人が数人立っていた
なにやら相談があるそうだ

この辺りでは
群れから外れた「野良鬼」が
夜になると町に現れ　人から富を奪っているそうだった

ある男は　もう何日も連続で襲われている
町人ではどうすることもできない
藁にもすがる思いで　桃太郎に相談を持ち掛けたのだった

ちょうどいい
旅の資金が底をついて困っていたところだった
桃太郎はその願いを快諾したのだった

その日の夜
早速町を練り歩く桃太郎
町に漂う血の匂いが　濃くなる方へとどんどん歩みを進める

少し歩くと
視線の先に佇む　黒い影
それはゆっくりと近づいてくる

野良鬼
いや、それは鬼ではなく
人の欲望を好物とする
猿の怪であった

静かに動き出したかと思うと
それは一瞬で視界から消えた
猿は目にも止まらぬ鋭い斬撃を出した

筈だった

桃太郎には全て見えている
持っている刀を抜くと
前にすっと切り付ける

猿の怪は見事に腹を切られ
その場に崩れ落ちた

「無様にこの世を去るのだろうか」

そうつぶやくと　ふと目前に差し出された黄金の団子が目に入る
その光が放つ香りを感じると
何故か傷の痛みが引いていく
少し躊躇ったが
そこに　食べないという選択肢は無かった
おもむろに団子を口に含む
気が付くと傷は癒え
感じた事の無い感情を抱いた
魂はこの人間と共にある
その先に絶望が待っているかもしれない

それでも…

其の伍　鬼の棲む島

数日後
一行は海に着いていた
目の前に浮かぶ歪な島
鬼の棲む島　鬼ヶ島
だがしかし　大海原を進む術を一行は持っていなかった
大きな波音を聞きながら思慮にふける一行

その時　大きな羽音と共に
突然一羽の怪鳥が目の前に舞い降りた
じっとこちらを見つめる視線からは
悪意の類は一切感じられない

その怪鳥は
待っていたぞと言わんばかりに海へと飛び立った
その先には一隻の帆船
怪鳥はこちらをじっと見つめている

「さぁ　乗りなさい」

これは怪鳥が用意した友好の証だった
船に乗り込み　桃太郎が黄金の団子を差し出すと
怪鳥は喜んでそれを喰らい
無条件での降伏を誓ったのだった

一行は休むことなく船を出す
いよいよ決戦の時が近づいている
もう前に進むしか道は無い
鬼達が数十年かけて積み上げた
血塗られた狂気の島
いや
財宝が眠る宝島
これを制圧し
必ずその全てを手にする
桃太郎の感情は　大きく高ぶっていた

島に着くと
そこには大きな門
その前には青い怪物が立っている

巨大な体
鋭い牙
黄金に輝く大きな目

それは紛れもない　青鬼であった
その姿をとらえると
おもむろに犬の怪は船から飛び出し
青鬼に襲い掛かろうとした

「ちょっとまて」

そういうと桃太郎は　黄金の黍団子を空に放り投げる
それを器用に口で受け取った犬の怪
黍団子を食べたその身体は　眩しく黄金に輝き始めた

犬の怪は小さく唸ると
青鬼に向かって走り出し
二体は激しく戦い始めた

その姿を横目に見ながら
桃太郎は門に向かって歩いていく
背丈をゆうに超える鉄の門を
軽々とその片手で開けると
その視線の先には
黄色い鬼が立っていた

その刹那
桃太郎の背後から黒い影が飛び出し
黄鬼に飛びかかる
その右手には黄金の黍団子が見える

いつのまに腰から奪ったのだろう
桃太郎は少し微笑み
歩みを進めた

目前にそびえたつ巨大な城
その屋根の上に黒く小さな鬼が見える
その黒鬼は素早く身を隠した

その姿を確認すべく
鳥の怪は空に羽ばたいていた
桃太郎は袋から
最後の黍団子を取り出して空に放り投げた
鳥の怪は団子を宙でとらえて
黒鬼の方へと飛んで行った

其の陸　決戦

桃太郎は城中を歩いていた
異様に静かだ
人の気配　いや生き物の気配は全く無い
ただ一つ　城の頂上から大きな殺気を感じる
そこに向って桃太郎は進んでいった

黒い殺気はどんどん近づき
とうとう目前に近づいた
扉の向こうには王がいるだろう
桃太郎は刀を握り直し　扉を開けた

鬼達の頂点に君臨する　赤い巨体の王は
強く黄金に輝く醜い眼でこちらを見ながら
不敵な笑みを浮かべていた

「ここで終わりにしてやろう」

鬼の王と　鬼の子は
そう同時に呟いていた

だが　桃太郎は違和感を感じていた
目前の鬼は　確かに禍々しい殺気を放っている
しかし
それはあまりにもちっぽけで
小さくて
滑稽だった

桃太郎が構えた刀を振り下ろすと
鬼の王はあっけなく倒れてしまった

鬼を討った誉を手に入れる
財宝を手に入れる
そして自由を手に入れる

それだけで十分な筈だった

だが　倒れた王を見ていると
大きな虚無感が桃太郎を襲った
徐々に絶望と怒りが込み上げる
行き場を失った感情は　腹の底へと沈んでいく
桃太郎は俯きながら
その場に跪いてしまった

その時
戦意を失っていた鬼の王が
ある場所を指差している事に気が付いた

視線の先には豪華な箱
桃太郎はゆっくりと近づき　箱を開く
中には　小さな小槌が入っていた
その小槌を手に取り振り下ろしてみる
すると
大判小判が音を立てて溢れ出した

そうだ
これがあれば自由に生きられる

鬼の財宝を手に入れた桃太郎から
先ほどまでの虚しさは消え失せ
熱を持った欲望が全身を支配していた

跪き　不戦の契りを誓っている鬼
それに近づくと
桃太郎は小さく微笑み

大きく刀を振り下ろした

小槌を抱えたまま船に戻ると
三体は既に　船に乗り込んで待っていた
その姿は傷だらけで　ひどく苦しそうだった
桃太郎はあまり気にすることなく船を出し
鬼ヶ島を後にした

其の漆　誉とは

人を襲う鬼の噂は絶え
只の御伽噺と化した
名誉を手に入れた男の話は　瞬く間に世に広がったが
それは一時の話
しばらくすると　何事も無く風に消え去ってしまった

町では　とある富豪が力を持っていた
それはあの若返った老夫婦だった
桃太郎が持ち帰った小槌で無尽蔵に金を生み
人々の心を掌握し　我がものとしていた
その目は欲望と共に黄金に輝き
町の人々は恐れをなしていた

晴れて自由の身となったはずの桃太郎は
酷い虚しさに襲われていた

結局　自由を手にすることはできなかったのである
戻るはずのなかったこの家に
本能に逆らうことはできずに帰っていた

桃太郎は思う

世の中は何も変わらぬ
本当は何もしなくても良かったのか
己の正義を確かめたかった
不浄の愛から逃げ出したかった
私の存在は
魂は
何処に在るのだろう

己にいくら問うても
答えは出る筈が無かった

生家で一人座り　虚空を見つめてる桃太郎の目は
鮮やかな黄金色に輝いていた

この物語は映像作品としてYouTubeにて公開しています。

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