首なし地蔵　第８章（完結）

第８章　見えない人たちへ

翌日の午前中から、連絡が届き始めた。

　奉納の夜は、何も起きなかった。めぐみの事務所で三人が待っていたが、連絡は来なかった。朔は何も言わなかった。鈴音も何も言わなかった。ただ、夜が明けた。

　失踪者の家族から、めぐみのもとへ。「気づいたら家にいた」という報告が、一件また一件と入ってきた。七件全員が、その日のうちに揃った。体に異常はない。ただ、失踪中の記憶がない。

　鈴音はその報告を聞きながら、一件ずつ確認した。七名。全員。

　証拠と論理で動く人間だ、と自分では思っている。でも今、七件目の報告を聞いたとき、鈴音の目に涙が浮かんだ。なぜ泣きそうになるのか、自分でも分からなかった。ただ、戻ってきた、という事実だけが、胸の中に静かに落ちてきた。

　渉からも家族を通じて連絡が来た。

　短いメッセージだった。［戻ってきました。会えますか。］

　翌日、鈴音と朔で渉に会いに行った。

　渉は自分のアパートにいた。渉が写真を見て、カメラが起動して、声が聞こえた夜の部屋だ。今は普通の部屋に見えた。ただの六畳一間。

　扉を開けた渉は、思っていたより普通だった。少し痩せたかもしれない。目の下に隈がある。でも立っているし、話せるし、笑おうとしている。困惑していて、少し怖がっていて、それでも笑おうとしている。そういう人間だ、と資料から分かっていた。実際もそうだった。

「すみません、よく分からなくて。」渉は言った。渉を加えた三人でテーブルを囲んで、渉はコーヒーを両手で持っていた。「どこにいたのか、何をしてたのか、全然覚えてなくて。」

「無理に思い出さなくていいです。」鈴音は言った。

「でも——。」渉は少し遠い目をした。「すごく長い夢を見てた気がするんですよ。寝てたわけじゃないのに。」

「どんな夢ですか。」

「知らない人たちがいっぱいいる夢。」渉はゆっくり言った。「みんな静かで、ただそこにいる感じで。何もしてないんですけど。怖くはなかったんです。ただ——」渉は少し考えた。「長かった。すごく長い時間、そこにいた気がして。」

　鈴音はノートを開いて、書き留めた。

　『知らない人たちが、いっぱいいる夢。みんな静かで、ただそこにいる』

　”ネノカタさん”の子供たちと、同じだ。あの砂場で、蓮たちが聞き続けていた声と——同じ場所に、渉はいたのかもしれない。場所は違う。でも、同じ場所に。道が違っても、行き着く場所は同じなのか。

　それともあの場所は、道とは関係なく——どこにでもある場所なのか。

「他に覚えていることは？」鈴音は聞いた。

「んー……。」渉は首を傾けた。「なんか、ずっと誰かに見られてる感じはしてた気がします。でも怖くなかった。見てる、っていうか——気にかけてる、みたいな感じで。」渉はそこで少し笑った。「なんか変な言い方ですね。」

「変じゃないです。」鈴音は言った。

「あの、地蔵の写真なんですけど。」渉が言った。「消した方がいいですか。」

「消せ。」朔が言った。

「……はい。」渉は素直に頷いた。それから少し間を置いて、「なんで消した方がいいのか、聞いてもいいですか」と言った。

「消した方がいい、それだけだ。」朔は言った。

　渉はしばらくそれを聞いていたが、「分かりました」と言ってスマートフォンを取り出した。少しの間操作して、「消しました」と言った。それから、少し躊躇ってから、続けた。「チャンネルも、一回止めた方がいいですか。」

「それはおまえが決めることだ。」朔は言った。「ただ——同じ場所には、もう行くな。」

「……行きません。」渉は頷いた。「なんか、もういいかなって気がしてます。心霊系。」少し間を置いてから、「面白いものは他にもあるんで」と言った。笑おうとしていたが、少し目が赤かった。

　夕方近くの光が、横から差し込んでいた。十一月の終わりの光で、角度が低くて、影が長い。渉のアパートを出てから、二人とも黙っていた。

「何を渡したんですか。」鈴音は言った。

「忘れた。」

「本当に忘れたんですか。」

　朔はしばらく黙った。「……分からない。忘れた気がする。でも、何かがなくなった気もする。どちらか区別できない。」

　鈴音はそれ以上聞かなかった。

　聞いても答えは出ない、と思ったからではなかった。聞かない方がいい、と思ったからでもなかった。ただ——朔が渡したものが何だったとしても、それはもう朔のものではない。そういうことだと思ったからだ。

　朔は七人を戻した。

　それは事実。証拠も論理も要らない、事実だ。鈴音はそう思った。自分がそう思っていることに、少しだけ驚いた。民俗学者として、証拠なしに何かを「事実だ」と言うのは——本来ならあってはならない。でも今は、それでいいと思った。

　影が長く伸びていた。鈴音の影と、朔の影が、並んで道に落ちていた。

　三日後、めぐみの事務所に三人が揃った。

　いつもの雑然とした一室。本棚の民俗資料と週刊誌。食べかけのクッキー。お茶の匂い。何も変わっていない。鈴音はその何も変わっていない感じが、今日は少しだけ、ありがたかった。

　めぐみがお茶を配りながら、さりげなく言った。

「次の案件があるんだけど。」

　鈴音はお茶を受け取りながら心の中でつぶやいた。
　（次から次に…勘弁してや…。）

「SNSで拡散してる動画があってね。ある音楽を聴いて寝ると、全員が同じ夢を見るらしいの。」

　朔が目を輝かせた。

　鈴音はため息をついた。「……また失踪者ですか。」

「今のところはね。」めぐみは穏やかに言った。

「今のところ、という言い方が既に不安です。」

「毎回こんなもんよ。」

「毎回こんなもんじゃないです。」

　めぐみが笑った。朔が少し笑った。鈴音も、少しだけ笑った。

　窓の外、十一月の空が広がっていた。

ー　了　ー

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