さまよう鱗12of12（青年と若者と）

　新学期が始まっても、卒業要件の単位は足りているから、午前に採っている講義はなく、研究室へ寄り。教授は不在だったので、講師から卒論のアドバイスだけをもらい。大学より隣の隣の市で、秋の合同企業説明会が開催されている、イベントホールへ出向いた。
　会場へ昼前に着き、午後二時手前まで滞在し。三つ四つのブースで話を聞き、配布された資料（大判の封筒や紙袋など）で両手が一杯になった。
　昼食時なら、多少混雑が緩和されているかと予想したが、みんな熱心、いや必死で。やはし、オレが甘ちゃんらしい。
　ガラス製のドアが、大きく開かれた状態で固定された出入り口を抜け、数メートル進み、建物を振り仰いだ。三年ちょっと前、ここで大学の入学式をやったんだよな。
　施設の前面は開けた広場で、周辺を囲って数台のキッチンカーがぐるりと並んでいたけれど。いわゆるランチタイムは過ぎてしまって、各自片付けに取り掛かっていた。
　ぼんやり左右を見回しながら、ちんたら歩いていると。
「雷佳」
　呼ばれた方向に目を遣れば、一台のトラックの手前で、エプロン姿の見ヶ緒が腕を挙げて振っていた。本当は古着屋じゃなく、カレー屋をやりたいと、見ヶ緒が言っていたのを思い出す。
　彼の元へ近付き、いよいよ始めたのかと訊こうとして、オレの腹の虫がグゥ～と鳴った。
「お昼ご飯、食べてないの？」
　見ヶ緒に、オレは黙って首肯した。
「余りがあるから、奢ったげるよ」
　アウトドア用か、折り畳み式の卓と椅子の二セット、一組を仕舞い、残りの一組を広げたままに。見ヶ緒はいそいそと車内から、トレイと透明なカップを一つずつ持ってきて。それらを天板へ置き、オレに着席するよう促し、自分も腰を下ろした。
　自宅に招かれてご馳走されるのとは訳が違う。好意のみ頂き、料金を正しく支払った。
　車体の横に、品書きのミニ立て看が置かれ。ガパオライス、ナシゴレン等々、茶系飲料がいくつか書かれていた。
「で、これは？」
「シンガポールチキンライスとジャスミンティー」
　乳白色のプラスチック製の入れ物に、つやつやと炊かれた米飯が敷かれ、その上へ茹でられた鶏肉が盛られ、脇に少量のパクチーが添えられていた。
　オレは見ヶ緒を見た。見ヶ緒は苦笑し、
「言いたいことは分かるよ」
　だって、あんなにカレー押しだったじゃんか。いつ、エスニック系に宗旨替えしたのさ。オレの顔に思惑が出やすい云々というより、彼を知るなら誰でも意外でしょう。
「まあ、食べてみてよ」
　見ヶ緒に勧められ、一口頬張る。クセなく薄味で食べやすい。
「わりかし、日本人の口にも合うよね。
　ただ、東南アジアじゃ、色んなソースを掛けて味わうみたい」
　頬杖を突く見ヶ緒に、そこそこいけるのは了解したけど、カレーは？
「今日は、カレーの日じゃないんだよ」
　どういうことですか。オレは食事を続け、暗に説明を求めた。
「客の入りを考えて、古着屋は週末土日営業、平日の中三日を移動販売を頑張る。
　でも、そんなにあちこち貸し出してくれてる場所はないし。カレーばかりじゃ飽きられるかと、三日の内一日をエスニック系にしてみた」
　ふ～ん、三分の一の確立か。
　ポップに塗装された車両を、オレは何気なく眺めた。
　いきなり店舗を構えるよりは、初期費用を抑えられるんだろう。日にいくらの売り上げで、回収にはどれくらいの期間が掛かるのやら。
「アレは中古だからね、新車の相場よか安く買えたよ」
　つい余計へ思考が行ってしまうオレに、相変わらず察しのいい見ヶ緒が付け足す。倹約ですね。
「そっちはどう、順調？」
　色で見分けは付かないので、オレに渡してくれたのと同じか不明だが。ドリンクを持った片手で、見ヶ緒は器用にオレの服装を指し。きっと傍目には、着慣れていないのが丸分かりのリクルートスーツに違いない。
　というか、多数の人の出入りを見込んだ、本日の出店で。もちろん、催事の内容は承知だろう。
「ここには、借りて出してるんですよね。オレがのんびりしてたら、延滞料追加されちゃいません？」
「三時までの契約だから、まだ三十分以上残ってる。
　焦って、咽ないように」
　見ヶ緒は、スマホで時間を確かめ、
「後、片すのも、メニュースタンドとテーブルセットを畳んで積み込めば、終わりだし」
日差しと氷の加減で、淡い金色に見えなくもないお茶のカップを傾け。
　見ヶ緒は挨拶代わりの問い掛けだったんだろうけど、オレは返答に詰まった。
　春に内定をもらえず、秋の就活に賭けるしかないのに。自分の希望も適性も、もはや霧の中だ。
「見ヶ緒さんは、就活経験ってありますか？」
「俺も一応四大卒で、こう見えて一時期勤め人をしておりました」
　お愛想を返した見ヶ緒に、
「見ヶ緒さんはどうでした？　すんなりと決まりました？　それとも苦労しました？」
半分以上食べ進んだ手を止め、オレは気持ち前のめりに問うた。
　対し、見ヶ緒はわずかに柔和さを引っ込め、うーんと両腕を組み、
「順序立ては、基本的に変わんないよ。インターンシップや説明会に参加して、履歴書送って、まず筆記試験、次に面接受けて、ようやく内定を頂ける。
　ぶっちゃけ、この一連の流れに上手く乗っかれるかどうか。一般的な高校や大学入試みたいな、合格ラインがはっきり定められている訳じゃないから。とりわけ最後の面接なんか、面接官の心象一つ、あるいは胸先三寸、まるでガチャと言えなくもない」
手中のカップに入った液体を飲み干し、
「ある程度の競争を勝ち抜いて、運よく採用されたはずなのに、実際働いてみると、想像と違ったなんて、ザラだしね。
　さっさと見切りを付けて、別の所へ行くも良し。石の上にも三年で、粘ってみるも良し。
　まあ、最初の会社を一年で辞め、転職先も一年で辞めちった俺が、何をか言えた義理じゃないやね」
若干突き放した風な言い方だった。
「どんな業種に就かれてたんです？」
「初めが化粧品メーカー、お次が衛生関連の日用品取り扱いが主な業務かな」
「後学までに、辞めた理由を伺っても？」
「俺の性質に尽きるね」
　おずおずと尋ねたオレに、見ヶ緒は即答し、
「ちょいとだけ、見えたり感じたりするって、前に言っただろう？」
組んでいた腕を解き、
「会社って、というか社会自体がそうなんだけど、色んな人がいて、それぞれの事情を抱えている。時々、相性とか波長とか、当人の思いの強さとかで、プライベートな背景がチラついてね。……こっちが勝手に参っちゃった」
弱ったような笑みを浮かべた。
「え、学校へは普通に通ってたんでしょう？　どうやって過ごしていたんです？
　あ、街中を歩く時だって」
　オレの疑問を受けた見ヶ緒は、
「当然、心理防壁みたいなのは設けているよ。意識的に、複層的に」
片方の手で飲み干したカップを弄び、
「やっぱ、学校って特殊なんだよ。ひとところの空間に、ほぼ同年代のみで構成されている。最低限の学識と社会性を身に付ける必要性からね。
　子供のメンタルを舐めても軽んじるつもりもないけど、未熟なのは間違いないから。発達過程特有の繊細さと大胆さと、それから回復力を併せ持つというか。
　俺自身振り返っても、ささいなことで傷付く反面、結構なコトでも気にしていなかったり。ほら、大ゲンカしたくせに、けろっと仲直りしてたりさ。
　悲しいかな、時に深刻なケースでは、慎重なサポートが要求されるかもしれないね」
すぐに飽いたか、その手をカップから放した。
「さて、大人になると、本人の意思ばかりじゃなく、背負うものが、年齢による各ステージで次々と現れて。例えば、仕事、家庭、子育て、親の介護、そして自らの老後まで。
　青春の悩みのシンプルさは遥か遠く、一見大丈夫そうでも、疲弊した人達よりにじみ出る負のオーラは、本人も無意識でコントールの枠外だし。また俺も、それらのしんどさをなんとなく想像出来るくらいには成長したとうぬぼれたいけれど。個々人の複雑さを感受した影響ってさ、存外ハンパないんだわ。
　そうそう、雑踏だと、これがなかなかどうして、物理的にイヤホンで乗り切れるよ」
　トリビアっぽく言う見ヶ緒に、いささか申し訳ない気分になった。
「……すみません」
　オレのつまらぬ謝罪が、聴こえたのか聴こえなかったのか、
「大学ん時の、花屋のバイトで痛感していたのにね。俺はちゃんと理解していなかったよ。いやあ、マズッた。」
見ヶ緒は意に介してない口調で、話が飛んだ。
「花ってさぁ、購入のパーセンテージ、贈り物がメインじゃん？
　だから、こう、バラエティ豊かな想いが知らず知らずあふれ返っちゃってるのよ。お客さん全員じゃないけど、時折わぁーってちょっと気圧され気味になったりしてね」
　見ヶ緒は軽口を叩いてみせてくれるが、新たなクエスチョンも湧く。
「お客の内面が様々ってのは、花屋も古着屋もカレー屋も変わらないんじゃ……？」
「誰かへの手土産の可能性がゼロとは言わないけれど、古着もテイクアウトの飲食物も、ほぼほぼ自分用。自分が着たい服、自分が食べたい物、ストレートな欲求でほとんど占めらている。
　俺の商いは、高級路線でもないし、特別のこだわりもない。もちろん、誠実さは心掛けているけど、気安いラインでやってる」
一旦間を置き、見ヶ緒はオレを真正面に見据え、
「呼吸が楽なトコを探すのを、おススメするよ。少なくとも、俺は」
一瞬きの後は、へらりとした笑顔を貼り付け、
「ごめんね。俺のは、あんまし参考になんなくて」
逆に謝られてしまった。
「月並みなアドバイスになっちゃうけど。
　事前に情報収集してイメージを膨らませたって、所詮頭の中の出来事に過ぎない。いざやってみないと、分かんないこともたくさん。
　思い切りと割り切りが必須、人生は選択と決断の連続だから。って、俺が言うまでもないね。
　ただ、案外悩みグセっていうか、考え過ぎる嫌いっぽいし。雷佳は」
　オレに圧を感じさせないためか、見ヶ緒は言葉の仕舞いで視線を逸らせた。
　何気に励まされるだけでも、一時的にしろ、説明会会場を出た所より、気分は幾分マシに。単純だな、オレ。
　てかつか、能力にまつわる、彼には彼なりの気苦労をしているようで。芯の言を借りれば、魔は魔を引き寄せるってヤツの、亜種みたいなもんだろうか。
「芯は、どうしてますか？」
　さり気なさを装って、名前を出してみると、
「あの日の翌日、部屋を出てったよ」
拍子抜けするくらい、あっさりした回答が。
「朝起きると、姿が消えてた。別れの一言も、書き置きもナシ。
　ま、俗に言う仲良し小好しじゃないからね。
　もし御縁が結ばれたままなら、ふらりと再会する機会も訪れるでしょう」
　淡白に告げる見ヶ緒に、オレは素直にうなづく。
　むしろ、だろうなと。逆奈寺で一悶着の翌朝か。
「そういや、身体は鍛えることにしたの？」
　見ヶ緒に訊かれ、瞬間何のことやら戸惑ったけれど。どさくさ紛れに放たれた芯の忠告か。見事聞き取って、よく覚えていたな。
「柔道、空手？　はたまた、キックボクシング、ムエタイ、いっそカポエラにする？」
　見ヶ緒は小首を傾げ。整ったルックスゆえ、なんとそのポーズの似合うことよ。
　オレは、知り合いの知り合いのツテで、大学の合気道サークルから道場を紹介してもらった。これからしばらく通う予定だ。
　合気道を選んだ理由は、オレの力をフルに使うより、相手の力を利用しいなす方が、結果的に被害を最小限に留止められそうに思えた。
「なるほど。
　オオカミ少年、は噓つきになっちゃうか。体力無尽蔵で、怪力の持ち主のウルフボーイにゃ、比較的平和な方向性かもね」
　ケラケラと見ヶ緒が茶化す。恥ずかしい呼び方は、やめて。
　見ヶ緒には、芯の旅立ちで、オレが気落ちしたように見えたのだろうか。
「あれから、万男さんと妹さんはどうしてます？」
　矛先を変える口実に、兄妹の様子を。
　いつだって寺へ行けるし、電話番号も知っているものの。さして親しい間柄じゃないので、積極的に接触するのは気後れしたが。どうしたってあんな事後、ずっと気掛かりだった。
「二人ともいないよ」
　見ヶ緒があごを引き、背筋を伸ばして答えた。
「次へ移られたんですか？」
　延々渡り歩いていると聞きかじっていたオレは、単純な質問のつもりで気軽に発したけど、
「もうこの世のどこにもいない」
返って来たのは、あまりに淡々として、簡潔な事実だった。
　見ヶ緒も、全てが済んだ後、住職から伝えられた内容は。
　出産が間近に迫る一方、女衣に衰えが出始めた。なまじ医者に診せられないし、市販のサプリに至っては効果など望み薄だ。
　同属は二人きり。一種の賭けで、万男は自らの血を飲ませてみることに。少量ながら、一日一回、必ず。
　思惑通り、女衣は次第に回復し。他方、万男は日ごとに衰弱していき。
　投薬代わりに血を与え続けて七日目、急激にやせ細っていった万男は、静かに息を引き取り、そして蒸散した。
　翌日、檀家の人脈を頼り、内々に言い含め、信用の置ける助産師に寺まで来てもらい、女衣は一人の女子を産んだ。幸せそうに我が子を抱き、子守唄を一節二節口ずさみ、ミストとなって消えた。
　残された新生児は、住職と奥さんが長年築いてきたコネクションを駆使し、世間体を整え養子に迎えると決めた。どのような発育の様相を遂げるか、皆目見当が付かないのだから、うかつによそへ送り出せやしない。これも縁と覚悟されたらしい。
「そろそろタイムアップだ」
　見ヶ緒は、時刻をチェックしたスマホを、エプロンのポケットへ滑らせ、立ち上がって椅子を畳んだ。オレも、空の容器とカップを差し出されたゴミ袋に入れ、使わせてもらったテーブルと椅子を折り畳み、車まで運ぶ。
　ふと、己が手を開いたり閉じたり。手の平の血色は、極めて良好だ。ああ、血は命の源だ。
　運転席へ乗り込みつつ、「送っていくよ」とひたすら親切な見ヶ緒へ、オレは一つ目礼をして。改めて辺りを見渡した。
　残暑と呼ぶに呼べない、盛夏と遜色ない晩夏に、それでも季節は巡っている模様で。街中なのに、赤トンボが低く飛んでいく。
　真夏と違う湿度の抜けた高く晴れた空には、等しい大きさにちぎられた綿雲が、行儀よく整列し群れをなしていた。もこもこ羊みたいだが、鰯雲、鯖雲、――鱗雲。

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