小説　「怪物　〜曖流のなんでもない日常〜」　第16回 〈第五章　怪物 １〉

「怪物　〜曖流のなんでもない日常〜」　


第五章    怪物


１

　個展まで三週間を切っている。
　不摂生ゆえの大風邪から復活した曖流は、展示のメインとなる予定の未完のタブローを睨んで仁王立ちしている。
　たった今、濡れた髪を衝動でざっくり裁ったその裁ちバサミと血豆色の玉を詰め込んだ林檎ジャムの瓶を手に、やがて尖った肩先からキャンバスの中に、再び無防備なキャミソール姿のまま入り込んだ。
　中は不透明な砂嵐だった。
　唸り声を上げ、渦巻き粘つく砂で目が開けられない中、チタニウムホワイトで守られた愛しく無垢な歯を闇雲に探し出すと、風を起こしていたのは紛れもなく我が子とも言えるその歯だった。
　発芽したそれは成長し、何かを求めるように真っ白な触手を伸ばして蠢うごめいている。

『さあ泣いてしまいなさい。なぜ我慢しているの、強がっている必要はないわ。裸になってしまいなさい。悲しみも恥ずかしさも妬みも憎しみも寂しさも全て解き放つの』

　大人びた言葉を発する少女のような声が、舞い狂う砂の中から立ち昇る。
　曖流は大きく口を開けて子供のように泣いた。本当に子供のようだった。

『もっともっと泣いて。覆い隠さず曖昧な暗がりの正体を、美しいまでに醜く、醜いまでに美しく昇華させましょう』

　白い触手は裸の曖流に絡みつき、曖流は為されるがままに身を任せた。
　消える時は苦しくないもの……
　魚うおの腹のように白銀に光るハサミの刃が、絡みつく白い触手を傷つけると、乳臭い甘い匂いとともにカーマインレッドが血液のように流れ出し、その渦に曖流は溺れる。林檎ジャムの瓶がパリンと割れて、血豆色の玉が一斉にその渦を固めて食い止めた。
　やがてゼリーの果肉のように固まった曖流の背中から、透明な硝子と化した骨が露出する。それはシャリシャリと音を立てながら愛しい無垢な歯に取り込まれていった。
　眠るような意識の中で粉々になっていく曖流の脳に落ちてきた声。

『生まれたかった』

　気がつくと曖流はキャンバスの前で放り出されたように眠っていた。
　窓の向こう、ターコイズからインディゴへのグラデーションに貼り付く一際ひときわ輝く星の前、曖流のぼんやりした目には黄色い魚の影が翻ったように見えた。
　はっとして剥むき出した背に手を遣る。骨はある。けれど林檎ジャムの瓶の蓋はねじ開けられ、血豆色の玉は全て消えていた。
　無垢な歯を核に異様なフォルムを形成したタブローは、成長して意思を持っているようだった。


　　　　　＊


「どうしたの、その髪！」
　驚いて目をまんまるにした実梨果は、やがて堪えきれずに、ぷっと吹き出す。
「……笑うほど？」
　曖流は不貞腐れた顔をさらに不機嫌にして実梨果を睨む。
「失礼だわ、いくら実梨果でも」
「ごめん。だけどどうやって切ったらそんなになるのか……まるでささくれて広がったキノコ……ぷっ」
「……わかったわよ！　来週の個展までにはなんとかするからそれ以上笑わないで」
　パンケーキが運ばれたあと、実梨果はトートバッグから一冊の本を取り出した。
「これは何でしょう？」
「……クレーの」
「そう、溝巻氏のよ……ごめん、パンケーキ食べる前に見せるのってルール違反よね。食べ終えてから話しましょう」
　クレーの詩画集を目の当たりにした途端、曖流は陽に包まれるような匂いを感じ、あの時蒼のくびに貼りついていた頬に手を遣る。
　小さな震えの伝わるナイフでパンケーキを意味もなく切り刻み続け、そして言った。
「いいえ、実梨果。話してよ」

　実梨果はアイスコーヒーを一口啜る。
「溝巻氏のお姉さんから書斎の片付けをすると連絡が入ったの。そのままにしておくことはできないのですかって訊ねると、この部屋は賃貸だから引き上げないといけない、だから物を処分したいのでって言われたのよ」
　アイスコーヒーをストローでくるくるとかき回す。
「つまり、欲しいものはお持ち下さいって感じだったの…‥あっさりし過ぎていて少し不思議な気がしたわ」
　実梨果は曖流の目をじっと見て続ける。
「もう全部欲しかったわよ、気が狂うほどに。でもお姉さんの前でそうも言えないし、いくら物を持たなかった人とはいえ、物理的にも全部は無理よね。だから溝巻氏の愛用のペンと彼お気に入りだった蔵書数冊と……書きかけの原稿でもあればと思ったけど、手書きはなかったわ……ノートとかメモさえ残してないのよ。やっぱり忍者ね」
　曖流はぐずぐずに分解したパンケーキを、頭の中で元の形に戻そうとしていた。
「で、このクレーを頂いてきたわけ。曖流も知ってる通り溝巻氏のお気に入りだったから、これは私たちのお守りにもなるはずね」
「……おまもり……」
「そう、お守り。そしたらね、驚かないで。ここに溝巻氏の直筆の過去が挟まっていたの。悔しいほどにあまりにも切なくて泣いてしまったわ」
　実梨果は、クレーの詩画集をそっと曖流の方へ押した。
「開いてごらん」


　思っているよりきっと守られている

第五章　怪物 ２ に続く

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