エクル・ナプシュムの灯火～マアラヴの詩　26

　第26章　キンポウゲ

「どうかね」
　ロウェルは折りに付け治療院を訪れ、重傷を負った従者クリフを見舞った。
「お若いだけに、体の回復は早いようでございます。ただ、心の方が…」
「そうか」
　髭もまばらなその少年は顔を苦痛に歪ませ、固く握りしめた拳で空を払いながら、呻き続けている。
「悪夢を見ていらっしゃるようです」
「うむ」
　救護隊のテントで一命を取り留めたクリフは、勝利に沸く王国軍の陣営を後に、ヴァルスレイン城の治療院に移送されていた。
「わが軍を勝利に導いた英雄だ。手厚く看てやってくれ」
　軍司令官ロウェルの並々ならない言葉に、医師は深く頷いた。
　やがて意識を取り戻し、ベッドに体を起こせるまでに回復したクリフに、ロウェルは戦いの経緯を語った。
「神が我らに味方したとしか言いようがない。今年は思いのほか雪解けが早く、おまえの撒いた死人草は赤い一本の線となって、スコルン人の集落への道を示したのだ」
　死人草を仕込んだ家畜の乾燥ふんが熱を持ち、種の発芽を早めたのかもしれなかった。あるいは、気候がまれに見る暖冬だったのかもしれない。
　だが、第一にロウェルは手をこまねいて待ってなどいなかった。山が雪に閉ざされるとすぐに行動を開始し、斥候が白雪に血の滴のような死人草の最初の花を見つけた時には、すでに本陣を炭焼き村ロスヴァルに移していた。
　彼は怯える山の民を叱ったりなだめたりしながら、大量のかんじきを作らせると、それを軽装備の兵士たちに与え、雪上の歩行訓練をさせ始めた。
「あの仕立屋の持ち帰った情報も大いに役立った。もっともガラッドのやつは商売に夢中で、情報を集めようなどという気は毛頭なかったらしいがな」
　ロウェルは笑う。
　だが、とにもかくにも敵と話し、その本拠地で一晩を過ごした経験は貴重だった。
　彼のとりとめない報告から、ロウェルは、スコルン人が複数の木造長屋に分かれて暮らしていること、中心に族長の館があるらしいこと、そのような集落が森にいくつか散在し、そのどれかに王がいるだろうことまで鋭く読み取った。
「集落を一つずつ潰して行ったのではらちがあかない。目指すは王一人と我らは絞った」
　まずは、かんじきを履いた斥候たちが、足音を忍ばせて死人草を辿り、クリフの捕らえられている集落にたどり着いた。
　彼らから集落の詳しい構造、暮らしているスコルン人のおおよその人数などが報告される。
「雪のある間は敵に侵入される心配はないとやつらは考える。その油断がこちらに有利に働いた。斥候たちがかんじきを脱いで、そっと彼らの衣装に着替え、おまえの試合を見物していたことなど、おまえは知るまいな」
　クリフ＝ヴァルグダルの白熱した試合中、スコルン人たちは隣に誰が立っていようが気がつかなかったのだ。
　次いで、斥候たちの手引きで、アルダーヴァル軍の精鋭部隊が密かに集落に入り込み、族長ドラウガンの館を占拠する。
「我らはドラウガンを拘束し、やつと交渉した。王城襲撃を手助けしてくれたなら、命を助けた上に、スコルン王に据えてやると提案したのだ。やつは二つ返事で応じたよ」
「ですが、言葉はどうなさったのですか」
「ああ、炭焼き頭ローデルを伴っていったのだ。スコルン人との闇取引の罪を赦免することを条件に協力させた。ローデルのスコルン語は上手いとは言えなかったが、こちらの意図をドラウガンに伝えるには充分だったよ」
　クリフは、炭焼き村でローデルが片言のスコルン語と身振りを使って、スコルン人タルガンと取引していたことを思い出した。
「ドラウガンはよほど王位に就きたかったと見える。その後は我が軍への協力を惜しまず、王城への道と、襲撃にはスコルン正月の時期が最も良いとまで教えてくれた」
　権力欲とはすさまじいものだとクリフは思った。同時に安心もした。ロウェルの作戦はスコルン人の犠牲者を最小限に留めたはずだから。
　ヴァルグ＝スコルン族の族長として正月行事に参加するため、ドラウガンが王城へ出発する日、彼の伴う兵士はみなアルダーヴァルの精鋭にすり替えられていた。
「もちろん、私もその中にいたが、驚くなかれ、あの仕立屋ガラッドがどうしても加わりたいと志願して来たのだ」
「ガラッドが…」
　クリフはタルガンに刺されて意識が遠のく中、ガラッドの声を聞いたような気がしたが、それは気の迷いではなかったのだ。
「試合のメインイベントが終わる頃には、スコルン軍の兵士たちはただの酔っ払い集団になっていた。
　そして、あの騒ぎだ。
　おまえがあのウルドガルの巨体をリングに沈めた直後、我らは観客の喧騒に乗じてスコルン王エイリクの拘束に成功した。
　ただ、あの悪党がおまえを刺すことだけは計算外だったよ」
　怒りに満ちたタルガンの目が甦り、クリフは思わず腹部の刺された箇所を押さえた。
「タルガンはどうなりましたか」
「あいつはガラッドに始末されたよ。おまえに止めを刺そうとしているところを危うくな。
　ついでに言うと、あの場からおまえを担いで必死に連れ出したのもガラッドだ。ガラッドがいなかったらおまえの命はなかったと言えるぞ。
　あの計算高い男が何を企んでおまえを助けたのかは分からんが、まあ、傷が癒えたら、あいつの店に顔を出して、一言、礼を言っておくことだな」
　それから、ロウェルはアルダーヴァル軍に下ったスコルン人のその後を語ってくれた。
　いくつかの部族はすでに西に逃走し、残った部族は新しい王ドラウガンの下に再編成されつつあると言う。もちろん、アルダーヴァルの監視下で。
「影森は開かれ、ノルドレイ辺境国に編入されて、新時代を迎えることだろう。
　王国軍としての我らの仕事も終わりつつある。晴れてアル＝ドゥルン城に凱旋する日もそう遠くはあるまい」
　ロウェルはそう結んだ。

　体が充分に回復し、治療院から従者部屋に移ったクリフは、ノルドレイ領から去る前にと、市場町のガラッドの店を訪れた。
　約束通り、ヴァルスレイン辺境伯の御用商人となり、ノルドレイ領内の生地取引を一手に収めたガラッドは、市場のど真ん中に新しい店を構えていた。
　それでも、自ら店頭に出て商売に余念のないガラッドは、訪ねて来たクリフを見て愛想笑いをした。
「お入り下さい、見習い騎士様」
　クリフを店の奥に案内し、椅子を勧めると、ガラッドはテーブルの上に取って置きのワインを出した。そして、そのコップの脇に小さな金細工を置いた。キンポウゲの髪飾りだった。
「ウシャルンでの別れ際に、おまえさんがわしに預けたものですよ。お忘れですか。それとも、このわしのことだから、とっくに売っ払ったとお思いでしたか」
　そう言って、ガラッドはにゅっと笑った。
　クリフは髪飾りを手に取り、しばらく静かに見つめていた。それから、ガラッドに短く礼を言って、店を出た。
　テーブルに残ったガラッドはクリフの飲み残したワインをゆっくりと味わい、
「ひよっこめ。とにかく、生き残りやがった」
とつぶやいて、目頭をそっと指でなぞった。

　夢である。だが、何とリアルな夢であろう。
　クリフは一匹のドラゴンになり、苦しみ、のたうっていた。
　巨大な王たちによって胸は切り裂かれ、魔法使いの火が延々と心臓を焼き続けるのだ。
「やめてくれ、どうせなら、殺してくれ」
　ドラゴンは逃げ、床を這いずり、泉に身を投げた。
　体はどんどん沈んで底に達するが、苦しみは止まない。
「吐け」
　魔法使いの声が轟く。
「何もかも吐いてしまえ」
　ドラゴンは吐き出した。どろどろと、黒く汚れた忌まわしい物らを。
　吐くたびに体は軽くなり、ドラゴンは水底から浮き上がり始めた。
　水面から顔を出しても、体はさらに空中に上っていく。
　山を過ぎ、雲を抜け、希薄な空気の層をも脱して、ドラゴンは青黒く透明な静寂の世界に浮かんでいた。星々が光っている。
　もう苦しくはなかった。ドラゴンはほっとしてつぶやいた。
「もう、戻るのはよそう。ここにぼくの平和がある」
　だが、もう一つの声がささやく。
「いや、戻らなくてはならない。ぼくには戻る理由があるんだ」
「それは何じゃ」
と、魔法使いが訪ねた。
　クリフはそっと手を開いた。そこには金色のキンポウゲの花が咲いていた。

　　第一部　了