宝石店Santy 第4話 魔女と契約

近所の公園の遊具の下に、恵は転がり込むように逃げ込んだ。公園は幸いなことに閑散としており、遊んでいるような子どももいなければ、通りかかる人もいなかった。そんな小さなことに安堵する一方で、脳内では『言ってしまった』という言葉だけがグルグルと回っていた。
言ってしまった、いってしまった。言わないように、バレないようにとずっと気をつけていたのに。
膝を抱え込み、できるだけ小さくなる。そして見つからないようにと願いながら、心のどこかで見つけて欲しがっている自分を知っていた。

「……そら」

ぽつり。小さくつぶやく。もう何回も、何十回も、何百回だって呼んだ名前だ。

「けーい」

遊具の入口から名前を呼ばれる。聞き慣れた声に視線を向ければ、予想通りそこには幼馴染の――恋心を手放してもいいくらい、好きな男がいた。
天の存在だけ確認した後、恵は膝に顔をうずめる。今は顔を見たくなかった。見られたくもなかった。

「けい、けいちゃーん」

昔と変わらない呼び方に、鼻の先がツンとする。あんなことがあっても、こいつは変わらない。その事実に、どう反応するのが正解なのか、恵にはもうわからなかった。

「恵、話したいんだけど。……隣、行っていい？」

そんなことを言いながら、隣に座る気配がある。恵はまだ返事をしていないというのに、なんて勝手な奴だろうか。

「俺さぁ、恵のこと好きだよ」

心臓が、止まるかと思った。けれども同時に、勘違いするなと言い聞かせる自分の声がする。もうずっと、天のその態度に悩まされてきたじゃない。

「妹として、でしょ」
「そうだよ。……でも、妹だと思ってる割にはおかしいって言われた」
「誰によ」
「小池と、さっきの――サンティ？　って人」

愛とサンティの顔が瞼の裏で思い浮かぶ。
二人ともすごく優しいことはわかるが、この時に限っては余計なことを、と思ってしまった。

「でも確かにさ。俺、恵がいつもより感情薄いと嫌だ。恵が俺といないのが嫌だ。恵が俺に隠しごとしてるのも嫌だし、恵の感情が誰かに渡るのも嫌だ」
「ふ、……子どものダダみたいね」

嫌々ばかりの天の言葉に、思わず笑ってしまう。横にいた天が、ぽすんと恵の体によりかかったのが俯いていてもわかる。じんわりと体の左側が温かかった。

「否定してねぇけど。でも、小池の『親友だからずっと一緒』に対抗して、『兄妹だからずっと一緒』って言い出したくらいガキだって知っててくれよ」
「え？」

思わず顔をあげて、自分にもたれかかる天を見る。天もまた恵を見下ろしていた。その頬は、耳は、じんわりと赤い。

「……あの頃は、親友よりずっと一緒にいれるのは兄妹だと思ってたんだよ」
「それって、」
「…………好き、だと思う。恋とかわかんないから自信ないけど。でも、」

――恵には、俺とずっと一緒にいてほしい。

見たことないくらい天の顔が赤い。目が、見たことないくらい真剣だ。
その言葉に、姿に。恵は自分の頬が熱を持つのがわかる。心臓が、耳の横にあるのかと言いたくなるくらい、大きな音で鳴っている。

「だから、恵の手放したやつは俺がほしい。恵に、取り戻せとは言わない。……本当は戻してほしいけど、お前が考えて決めたことだから、強制はしたくない。けど、他の奴の手に渡るなんて嫌なんだ」

そんなことをいう天に、恵は目の奥が熱くなる。

――恵がいらなくて捨てたものを、欲しいという。

さっきと言っていることは同じなのに、どうしてこうも胸が熱くなるのだろう。

「いつか、恵が望んだ時でいいから、取り戻してくれ」
「――うん」

ボロボロとこらえていた雫が頬をつたう。込み上げて来る熱が溢れそうで、結局そんなひとことしか、恵は返せなかった。
好きだと言ってくれた。ずっと一緒にいたいと。たったそれだけで、たったそれだけを。自分がどれだけ望んでいたか、実感した。
泣きやめない恵の体を、天が抱きしめる。いつもよりぎこちなかったけれど、間違いなく、――変わらず、恵が1番安心する場所だった。
腕の中で涙を流す。妹のような幼馴染は、もういなかった。

恵が目じりを擦りながら離れれば、天が立ち上がる。高い身長は遊具の穴から頭が出ていた。少しマヌケなその格好で、でも天は振り返って、いつものように笑う。

「行こうぜ、恵」
「――うん」

いつだったか。昔と変わらない、その姿に。恵もまた、昔と同じようにわらって頷いた。

二人で歩く道もいつもと同じはずなのに、つないだ手だけがいつもと違う。その違いが少しくすぐったくて、でも離すのが惜しくて。結局、どちらからも手を離す提案は出ず、そのままサンティの店へ行った。

「それで、仲直りはすんだの？」

二人で宝石店『サンティ』を訪れると、サンティは笑顔で二人を迎えてくれた。そして奥の部屋へと通し、お茶まで入れてくれる。それも、恵でも初めて見る、彼女の手ずから、だ。

「うん。なんとか」
「そう。恵ちゃんが笑えるようになって嬉しいわ」

にこにことサンティが微笑むのに、心配かけていたことを何となく察する。でも、サンティが謝罪を望んでいるわけでもないと知っていた。
恵はサンテが淹れてくれた紅茶へと口をつける。

「これ、美味しい。私、すきかも」
「ほんとう？　じゃあ次・も・これにしましょうね」
――次？

思わず首を傾げる恵にサンティは笑みを深めると、くるりと今度は天を向いた。

「それでは、お客様。先程の商談の続きをしましょうか」
「はい」
「えっ、」

サンティの言葉に真っ直ぐ返す天。恵だけが、ひとり困惑している。

――まさか本当に取り戻すの？　それも買い取る形で？

「これぐらいの量を買い取るとなると――この金額になるわね」
「……、これ、ゼロいくつあんの」
「そんなに！？」

電卓で示された額に、天が目を剥く。そして指で数えだしたのを見て、恵もまたのけぞった。

「当然よう。これでも学生割してるわ」
「学生割ってあんの！？」
「割引してこれなの！？」

二人でサンティを見る。サンティはころころと笑った。

「提供してくれた方への報酬も入っているもの。恵ちゃんが、報酬はいらないって言うなら変わるわよ？」
「えっ、私。報酬もらえたんですか？」
「もちろんよ。言ったでしょう？『買う』って」

――この魔女『サンティ』が、買ってあげるわ。

取引の時に、サンティが高らかに宣言していたことを思い出す。

「確かに、言ったけど」
「なら恵ちゃんにお金を払うのは当然でしょう？　恵ちゃんがこのお話をなかったことにする、なら話はかわるけど」
「え？」
「宝石を私に売らない場合ね。その場合は、飴玉の料金として――まぁ、二万円ほどいただくかしら。魔法薬だからね」
「にっ、まんえん」

高い。でも、お年玉貯金を崩せば、払えない額ではない。
真剣に悩んでいると、横から待ったの声がかかった。

「俺が買い取るって話だろ。ちゃんと全額はらう」
「あんた、いくらだと思ってるのよ。払えるわけないじゃない」
「それこそ、この先の人生で稼いだお金全部つぎこめば、なんとか……なるかも、だろ」
「そんなことする価値なんて、」

ぽろり。恵の口からこぼれた言葉に、天がスッと目を細くした。

ある。絶対に、ある」
「……そう」

頬が熱くなる。恵と天がそろって頬を赤くしながらソワソワとしだす。
その空気を入れ替えるように、サンティが変わらない笑みで告げた。

「じゃあ、買うのはお客様で、恵ちゃんは変わらず私に売ったのは変わらずね。少しだけ安くなる方法もあるわよ？」
「なに！？」「なんですかそれ！？」

サンティの言葉に、ふたりは勢いよく食いついた。

「ふたりが、このお店でバイトしてくれればいいのよ。そしたら彼の給料は、この宝石の支払いにあててあげるわ。なんだったら社割もつけちゃおうかしら」
「い、いのか……ですか」
「えぇ、もちろん」
「部活あるから、日が限られても？」
「学生さんだものね。試験期間だったり行事だったりも、もちろん配慮するわ」
「じゃあ……！」
「ちょ、ちょっと待って！」

サンティの提案に飛びつく天を、あわてて止める。
天は不思議そうな顔でこちらを見ていて、サンティは笑みを深めてこちらを見返した。

「天がバイトは、まだわかるよ。そんなにお客さん来るのって疑問もあるけど。でも、――なんで、私も？」
「あっ、たしかに」
「――本当に恵ちゃんって、するどいわね」

サンティの、金の瞳がゆるむ。そして人差し指をくるりと振ったかと思うと、その指先で恵を示した。

「恵ちゃん、魔女に興味なぁい？」
「――はぁ？」

思わず、マヌケな声がでた。サンティを見返せば、冗談ではないのよ、と彼女は告げる。

「SNSでこの店を見つけたこと、見つけた上で『ここが探していたもの』とわかったこと、私の言葉に逐一気づくこと」
「そんな、ただの偶然でしょ？　それだけで？」
「まさか。それだけじゃ魔女には少し難しいわ。なれるけれどね。でも、恵ちゃんは見たんでしょう？」
――私と彼が、話してる光景を。

その言葉に、息をのむ。確かにそうだ。突然、脳内に浮かんだそれに、従うようにしてここに戻ってきたのだから。

「うふふ。魔女にならなきゃいけない、なんて思わないで。ただ、恵ちゃんには人より少し魔女になれる資質が多くある。だから、お誘いよ」
「…………私も、『感情を宝石』に？」
「それはわからないわ。魔女として修行すれば、いつか恵ちゃんだけの魔法が生まれるの。それがなんなのかは、その時にならなければわからない」

サンティの言葉に黙り込む。思わず天を見れば、天はジッと恵を見た。逸らすことなく。それは、恵自身が決めろと何よりも雄弁に語っていた。
くるくると考える。魔女になりたいのか、なりたくないのか。興味は、ある。でも、興味のままに動いても大丈夫なのか。

そう考える中で、今までのサンティの行動を思い返す。恵に不利になるようなことはしなかったサンティ。そんなサンティの元なら――大丈夫かも、しれない。

「なるわ。このお店の、バイト」
「うふふ。『交渉成立』ね！　恵ちゃんは見習いのバイトさん、そして、お客様――お名前は？」
「天（そら）。坂原　天（さかはら　そら）」
「天くんね。天くんは、お客様のバイトさん」

うふふ。ふふふ。彼女が笑いながら立ち上がる。くるくると長い髪をなびかせて回ったかと思うと、カツンと音を鳴らせて止まった。
そして並んで座る恵と天に向かって、とろけるような笑みを浮かべる。

「ようこそ、新しい子たち。宝石店『Santy』へ。私は魔女『サンティ』」
　――よろしくね。

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恵とサンティの話におつきあいいただき、ありがとうございました。
私の好きな「魔法」「恋」をギュッと濃縮したお話でした。
楽しんでいただけましたら、幸いです。