#5【スネークハント/短編小説】

　　九

　路地を歩きはじめたとき、玲司の背後で柑奈の短い叫び声がした。見ると、黒いマスクをした短髪の男が柑奈に迫っていた。
　それに、そいつは柑奈のノートＰＣを掴んで、奪いとろうとしはじめた。
「いや！」
　と言う柑奈の抵抗も虚しく、男はノートＰＣを奪うと距離をとった。玲司はなんら反応できなかった。
　なんとそこへ、河野が飛びだしていった。
　男が逃げようとするところに、河野が背中から迫っていって襟を掴む。
「な、なんだてめえ！」
　という男に対して河野はさらに近づいて、ノートＰＣに手をかける。男は抵抗するも、河野は足払いをする。「うおッ」と男は驚きの声を上げて倒れこんだ。
河野の手元にはノートＰＣがあった。
　そこへ、別の金髪の男が現れた。短髪の男と同じような黒いマスクをしていた。
金髪の男は手を伸ばして河野へと迫っていく。
　河野はノートＰＣを抱えながら、身を翻して金髪の側頭部に蹴りを放った。すると金髪はふっとんで、アスファルトに倒れ込んだ。
　そこで男の声が響いた。
「動くんじゃねえッ！」
　玲司はとっさに声のほうを見た。すると短髪の男が、柑奈を背後から羽交い締めにしていた。右手には鈍く輝くナイフが見えた。短髪の男は続ける。
「そのＰＣをよこせ。さもないと、この女をエグるぞッ！」
　そこで、河野に蹴りを入れられた金髪の男が、よろよろと立ち上がった。
「なんだ、この、とんでもねえ女。バケモンか……」
　河野は言った。
「なによあんたたち！　その子に、なにするつもりよ！」
　それに対して、柑奈を抱えた短髪の男は、
「うるせえ！　さっさと、そのＰＣを渡せ」
「このＰＣがなんだっていうの？」
「ああッ？　わかってんだよ。おまえらの会話、全部、聞いてたからな！」
　すると、玲司は短髪の男に見覚えがあることに気づいて、
「まさか、おまえ、昼間にカフェにいたヤツか？　あそこで、俺たちに盗聴器でも仕込んだか？」
「ああ、そうだよ。マヌケどもがよォ。それより、姉ちゃんが、死んじまうぜー」
　そう言って、短髪の男は右手のナイフを柑奈の喉に近づけた。柑奈は息を飲み込むような、かすれた悲鳴を漏らす。
「やめろ！」
　と言う玲司であったが、もはや従う他になさそうだった。
　その意思を汲んだかのように、河野はノートＰＣを、目の前の金髪に差し出した。
「ほら、これでしょ、あんたらの狙いは」
　すると、金髪は奪うようにノートＰＣを受け取った。
「行くぜ」
　短髪はそう言って、柑奈にナイフを突きつけたまま、無理やり引きずるように走りはじめた。
「おらッ！　キビキビ走れよ！　刺さっちまうぞ！」
　それを金髪が追いかけていく。
　玲司は男の背中をにらんだ。
　しかし、柑奈が人質になっており、引き留めることもできない。距離をとりながら、玲司は忸怩(じくじ)たる思いで彼らを追った。

　短髪の男が交差点にさしかかったとき、一台の、銀色の自動車が滑るように現れた。
　その後部ドアが開き、柑奈はそこに押しこまれた。
　それに、後部座席の奥には、一人の人影が見えた。そのシルエットには、玲司に見憶えがあった。
　――ＫＵＳの黒壁社長だ。
　黒壁は柑奈を受け取ると、そのまま柑奈を拘束するように抱えこんだ。そこへ短髪の男も後部座席へ乗り込んだ。
「待て！　逃さねえぞ！」
　そう叫ぶ玲司であったが、その声はすぐに、後部ドアが閉じられた音でかき消された。バタン、という音は、「あきらめろ」と言っているみたいだった。
　銀色の自動車は、ノートＰＣと柑奈を乗せて、道路を遠ざかってゆく。テールランプをちらつかせながら……。
　そのとき、河野の泣きそうな声がした。
「ごめん。玲司くん。私のせいで……！」
「いや。河野さんは、よくやったよ。俺なんて、なにもできなくて」
「どうしよう！　あと一息だったのに……。これじゃ、柑奈も、証拠のデータも！」

　　十

　柑奈は後部座席の床に、斜めに座らされていた。
　顔と手だけはシートの上に出ていた。頭を押さえつけられている。
　それに、首筋には冷たい感触があった。おそらく、上からナイフを当てられている。
　わけがわからないまま、柑奈はとなりの男の声を聞いた。
「柑奈。探したぞ」
　その声に、柑奈は震え上がった。
　一番会いたくない相手だった。――ＫＵＳの黒壁社長だ。
「この俺に、わざわざ、こんな田舎町にこさせるなんてよォ。ただで済むと思うなよ。クソが……」
　そう言う黒壁の膝の上に、ノートＰＣが載っていた。
「返せ！」
　そう言う柑奈だったが、頭を押さえつけてくる力が強まって、思わずうめき声を上げた。
　頭上から別の男の声がした。
「おっと、口の利き方に気をつけろよ」
　それでも、柑奈はかすれる声で続けた。
「黒壁さん。あなたのやっていることは、許されない！　必ず、告発してやる……」
　すると、黒壁の声がした。
「ふん。その前に、お前には口を閉じてもらわなきゃな。山と海と、どっちが好みだ？」
「ど、どういうこと？」
「好きなほうに、埋めてやるよ……」
　すると、黒壁はうれしそうに、低い笑い声を上げた。

　河野は遠ざかるテールランプへと駆け寄っていった。やがて振り返ると、悲痛な声で言った。
「なにぼうっとしてるのよ！　なんとかしないと！　玲司くん！」
　そこで玲司は、静かにうなずいた。
「ああ……。わかってる」
　そうつぶやきながら、父親の横顔を心の中に思い描いていた。

　父親は、探偵に憧れる玲司を諌めて、普通の道へ導こうとしていた。
　――普通の道へ。
　けれど、玲司は、そうは生きられなかった。
　多少は興味の持てるセキュリティの仕事に就いたが、結局は、ハッキングやサイバー攻撃など、日陰の方へ心が向いてしまう。
　社会の隙間。心の隙間。その隙間に、なにか、忘れてはならないことがある気がして。

「どうしたの？　なにやってるの？」
　河野が詰め寄ってきた。玲司はまた、ゆっくりとうなずいた。
「ああ。わかってる……」
　そう言って、左手をポケットにのばす。
『けどな。やるときは、蛇のように、やるんだ。蛇のように、狡猾に、周到に、静かに。それが、探偵の狩りの仕方だ……』
　その言葉があった。父親は、たしかにその言葉を遺していった。
　玲司はスマートフォンを手にとり、アプリを起動した。――自作のアプリだ。
　河野の驚いた顔が見える。
「ちょっと、あなた、なにするつもり……？」
　玲司ははるか遠くに消えてゆく、新型車『サイドリーム』のテールランプを見つめながら、低い声で言った。
「狩ってやるぜ……。蛇のように、狡猾にな……」
　玲司は起動したアプリの画面に配置された、あるボタンに指を伸ばした。そこには『Brakes』と書かれていた。

　黒壁の体を、突然の急ブレーキが襲った。体が前方へふっとびそうになった。足元から柑奈の叫び声もした。
　そこで黒壁は運転席に向かって、
「な、なんだ！　どうした？」
　運転席の初老の男が応える。
「わかりません……。急にブレーキがかかって！　動きません！」
　その直後、車体から大きな警報が鳴りはじめた。断続的に、耳を裂くような鋭い音が響き続ける。
「おい！　どうなってる！　故障したのか？」
　そう尋ねるが、運転手は慌てふためいているばかりだ。
　そのとき、轟音のさなか、窓が外側からノックされた。そこには、制服姿の警察官が立っていた。
「ちょっと、どうされました？　大丈夫ですか？」
　黒壁の顔と首筋に、冷や汗が伝った。

　しばらく前のことだ。薄暗い自室で、玲司は新型車『サイドリーム』の情報を調べていた。黒壁が広告塔代わりに乗っていることを知ってから、
（いつか役に立つかもしれない）
　そう思って玲司は、サイドリームのシステムの脆弱性を探った。裏のインターネットや、侵入して探り出したＫＵＳの社内情報を元に……。
　そこで、サイドリームがインターネットに接続されているがゆえの、クリティカルな脆弱性を発見した。柑奈の失踪にＫＵＳや黒壁が関わっているならば、交渉のカードになるかもしれない。だから、いつでもその脆弱性を攻撃できるようにしていたのだ。

　玲司はけたたましい警報音を放つ、サイドリームに向かって歩いていた。冷たいアスファルトを、一歩ずつ踏みしめるようにして。
「あんた、なにしたの……」
　と言う河野に、顔を向けずに玲司は言った。
「サイドリームの、制御系のネットワークに侵入した」
「は？　嘘でしょ……。それにしたって、あの、黒壁の乗ってる車体だけ、どうやって選別したの？」
「選別してない」
「は？」
　やがて、河野のあきれるようなため息が聴こえた。
「あんたねえ。まさか、全部の、日本中のサイドリームに、同じことをしたってこと？」
「それしかなかった」
「あのさ……」
「なに？」
「静かではないね。今回の狩りは……」
「ごもっともで」
　そう言って、玲司は鼻で嗤って前を見据えた。
　警察官が取り囲む、その銀色の車体から、短髪の男が引きずり出されたところだった。
　続いて、黒壁が後部座席から引っぱり出されてきた。そこで、玲司と目が合った。
　思わず玲司は黒壁の顔を睨みつけた。
黒壁は言った。
「てめえ、なに見てるんだよ！」
　そこで玲司はふと我に返った。そして、いたずらっぽく首筋を掻きながら、
「すみません。目が悪くてね……。眼鏡、置いてきてしまったんですよ」
　黒壁はわけもわからず、きょとんとしていたが、やがて目を剥いて、
「あ……。おまえ！　あのときの！」
　すると、警察官が黒壁の体をがっしりと抱え込んだ。
「ちょっと、お伺いしますね。あなた、こちらの女性に、なにされていたんですか⁈」
　黒壁は言い訳をする新入社員のように、情けない声を出した。
「いえッ。これはですね、うちの秘書なんですがね……」
「あー？　だったらなんで、後部座席に押し込まれていたんだよ。それに、なんだ、このナイフは！」
　そのうち、現行犯、という言葉が聞こえてきた。

　蛇の技術　自動車のハッキング

　インターネットに接続し、様々な付加価値を実現した自動車は、スマートカー（コネクテッドカー）と呼ばれる。
　未来的な技術ではあるが、インターネットに接続されることで、サイバーアタックの被害に遭う危険性もはらんでいる。
　たとえば二〇一五年に行われた公開実験では、フィアット・クライスラー社の車両がハッキングされ、アクセル制御やハンドル制御の一部を遠隔操作できたと言われている。
　今後のスマートカーの普及において、セキュリティの維持管理は最重要課題である。

　　十一

　半年後のことだ。
　玲司はワンルームの、借りたばかりの事務所にいた。
　中央には二つのデスクが向かいあっており、その向こうには、玄関と台所が見えた。小さな窓からは日の光が差し込んできている。
　デスクの上には、ピザと寿司桶と缶ビールが並んでいた。また、デスクの片隅には、写真のスタンドが置かれていた。
　そんな賑やかなデスクを囲んで、玲司は、柑奈と河野とともに椅子に座っていた。
「開業記念パーティー、おめでとう！」
　という河野の掛け声とともに、缶ビールをぶつけあった。

　河野はビールの缶を片手に、頬を赤らめている。玲司は迷惑そうに眉をひそめながら、
「ちょっと、大丈夫かよ、河野さん……」
　すると、河野はいらだたしげに、
「なによ。ていうか、なんで私にタメ口なのよ。ねえ、ちょっと。柑奈。どうなってんの？　三嶋家は……」
　すると、柑奈は寿司にのばした箸を止めて、
「ごめんね。会社では、面倒ばっかりかけてたでしょ。……玲司、ちゃんとしなさいよ。お世話になったんでしょ」
　それに便乗するかのように、河野は胸を張った。
「そうよ。玲司くんの穴埋めで、仕事が忙しくなっちゃってさ！　大変なんだからね。どうしてくれるのよ！」
　そんな河野を尻目に、玲司はピザを一切れ掴んで、ほおばった。
　わきに置かれていた週刊誌の表紙が目に止まった。
『ＫＵＳ社に激震！　インサイダー疑惑に社長の婦女暴行。新型自動車のトラブルも関連か？』
　そんな煽り文句がでかでかと書かれていた。
「そういえば、ＫＵＳも、めちゃくちゃになったな」
　玲司がそう呟くと、柑奈は言った。
「そうね。上場廃止になるだろうって言われてる。どこかに買収されて、終わりね」
　そして、柑奈は寂しそうに続けた。
「これで、よかったのかな……。それに、ほんとうに、これで終わったのかな……」
わからないな、と玲司は続ける。
「結局、黒壁から情報を受け取っていた投資家どもは、まだ安穏と暮らしてる。もしかしたら、黒壁なんてのは、末端の生贄のひとりに過ぎないのかもな」
柑奈は「そんな……」と呟いて窓を見つめた。玲司は言った。
「仕方ないさ。それが社会だ。――だけどさ、そんな社会に押しつぶされるのは、もっと嫌だよな。――だから俺たちは、できることを、やればいいと思う。少しでも、納得できる生き方を……」
　河野は新しいビールを開けながら、
「だからって、姉弟(きょうだい)で、探偵事務所をはじめるなんてね……。聞いたことないわ」
　玲司は尋ねる。
「そう？　ダメかな……」
　河野は首を振る。
「いえ。いいんじゃない？　別に。それに……。そうしたかったんでしょ？　玲司くん。探偵に、なりたかった……。お父さんみたいな」
　玲司はうつむいて、「そうだ」と呟く。
　視界の端に、スタンドに入った家族の写真が見えた。父と母と柑奈と、それから自分が写っている、珍しい写真だ。玲司は写真に向かって、微笑みかけた。
（親父。結局、こうなっちまったよ。でも、後悔はしてないさ）
　そこで、いきおいよく事務所の電話が鳴った。すかさず柑奈が受話器を取った。
「はい、お電話ありがとうございます。三嶋探偵事務所でございます」
　そのとき、光の加減だろうか、玲司には家族の写真が輝いたような気がした。

　スネークハント　了