終章　試練の先に【泣きむし翠の退魔録 -東京もののけ哀歌-/長編】

　終章　試練の先に

　翌日の午前十一時頃、僕らはリビングでテーブルを囲み、椅子に座っていた。その場には黒と高木先生がいた。
　テーブルには冷茶の入った湯呑みが並び、脇では扇風機が首を振っている。昨日の由美さんの件で、僕は寝不足気味でぼうっとしていた。シズクは僕の部屋で相変わらずカーテンレールにぶらさがり、眠っていた。それがうらやましくもある。僕は二人に、昨日のことを伝えた。高木先生は真剣に耳を傾けた。一方で不思議なことに、黒は始終、そわそわとした様子だった。
「さて翠、これまでの話からすると、その大きな妖魔は、逃げて行ったと。そういうこと？」
「そ、そうです。そんな感じです」
　高木先生は腕を組んで、しばらく考え込んでいた。――それに、ときおり黒を見て、何か言いたげにしていた。やがて高木先生は、
「その妖魔の調査は引き続き行うとして。――そこで翠、あらためて」そう言ってから、笑顔で続けた。「よくやった、翠。試練を終えたとみなせるだろう」
　僕は椅子から立ち上がり、テーブルに両手をついて、「ほ、本当ですか？」
「ああ。間違いない。追って、村で認定式をやることになるだろう」
「やった！　ありがとうございます……。先生……」
　高木先生はうなずいてから、横目で黒を再び見た。なんとなく僕は、それについて尋ねることができなかった。
　昨日の、高木先生との電話について頭をよぎった。高木先生と黒は昼間、蝉の声のするどこかに行っていたようだ。どうにも、それが関係している気もした。
　――それに。もうひとつある。ふいに僕は真剣な目をして、
「高木先生……。試練を終えたってことは。その、僕は両親と。父や母に……」
「そうだね、それについても、考えないといけないね」
　高木先生の顔に翳がさしたのだが、しばらく黙ってから顔を上げた。
「よし、今日時間があるなら、一緒に行こうか」

　僕は高木先生が運転する、白い軽自動車に乗っていた。首都高を降りてから、ずっと西に向かっていた。辺りには田舎町の風情が広がっていた。太陽はフロントガラスをきつく照らし、まぶしくて仕方がない。エアコンはフル稼働だ。高木先生はずっとサングラスをかけているが、それがなかなかカッコよかった。珍しく無口な高木先生に、僕は尋ねた。
「いきなり行っても大丈夫なんですね……」
「ああ。そうだね」
「西に住んでいるんですか？　僕の両親は」
　それに対しては答えがなかった。
「高木先生。――すみませんが、先生はいま、素直なんですか？」
　高木先生はびくりと肩を震わせた。ついにはじめてしまった。僕はもう、黙ってはいられなかった。「黒も、様子がおかしいんです。――昨日も！　昨日だって、バイトの面接に行くって言っていたのに……。高木先生と、蝉の声がするところに、いたみたいなんです」
　赤信号になって、車が停まった。高木先生はサングラスを外した。
「翠……。少しだけ待っていてほしい。――この話は、長くなるんだ。だから、まずあるものを見せなければならないんだ。翠……」
「先生…………」
「すまない。その結果、わたしを、恨むことになってもいい。だからまず、見てほしいものがある」
　高鳴ってくる胸の動悸を感じながら、僕は尋ねた。
「なんで……？　なんでそんなこと言うんですか？　僕は、試練を終えて……。あんなに修行をして。一人前になって。それで、父さんと母さんに会えるんです。――そうなんですよね？　高木先生。――先生！　そうだって、言ってくださいよ……」
　拳をきつく握りすぎて、手が痛くなってきた。血が滲んでいた。
「すまない……」と高木先生はつぶやいて、サイドブレーキを下げた。車は走り出した。

　三十分も走ると、山道に差し掛かった。瑞々しい深緑が続く山間の道を、車は登ってゆく。僕はなにも言わず、ただぼんやりと、移り変わる景色を眺めていた。――いや、風景などはほとんど目に入ってこなかった。そこに悪夢の森が映っていても、ジャングルが映っていても、同じことだった。はじめて高木先生を、信用できなくなっていた。ずっと信じて、ついてきた高木先生が、まるで異世界から来た使者のように感じられた。
　いったいどこに向かっているのだろう。高木先生は、なにを考えているのだろう。とはいえ僕は覚悟しはじめていた。両親には、会えないのかもしれない。そんなことは、考えたくもなかったけれど。――素直な気持ちで考えれば考えるほど、そう思えてきたのだ。僕の心にとどめの銃弾を放ったのは、山の車道の脇に立った看板だった。
　『御香山(みかやま)霊園　入り口』
　その看板を見たとき、僕の心臓が強く脈動した。肩や膝が震えはじめた。両手で口元を押さえると、手も震えていた。
「高木先生。ど、どうして霊園なんですか？　先生……。僕になにを見せるつもりなんですか……」

　車は霊園の駐車場に入っていった。木々に囲まれた広大な駐車場には、蝉の声が響き渡っていた。奥のスペースに車は進んでいく。
「行こうか」と高木先生は白いバッグの紐を肩にかけてドアを開けた。とたんに熱気が押し寄せてきた。
　広大な山の敷地に、四区画の墓地が広がっていた。一区画あたり、百かそれ以上の墓が連なっている。手入れは行き届いており、いずれの墓石も夏の日差しに輝いていた。道にはごみのひとつもなく、ときおり蟻がうろついているのが見えた。僕は手をきつく握り、高木先生の背中を追いかけた。烈日の中で蝉の声がひたすら、警告のように降り注いでくる。――僕はその音の中を歩いてゆく。けたたましい蝉の声の圧力は、僕の体を現実に留めてくれるようでもあった。高木先生は墓の間の通路を右に曲がり、奥へと進む。連なる墓石の向こうには、山からの眺望が広がっていた。青空の下に、緑の情景や町並みが遠くまで連なっていた。

　高木先生はある墓の前で立ち止まると、うつむき加減でその墓を見下ろした。僕もそちらを見た。
　――橘花家。
　その文字が青土色の表面に克明と刻まれていた。墓前の左右には青々とした葉もたわわな樒(しきみ)が立てられ、墓石もきれいだった。僕はもう一度、『橘花家』の文字を見た。足元には墓のへりに蟻が連なって歩き、となりの墓の前の蟷螂(かまきり)の死骸に群がっていた。緑色の翅がめくれ、茶色い腹が見えていた。鎌は投げ出され、助けを求めているみたいだった。高木先生はずっとうつむいて、墓石を見ていた。やがてふと、僕に顔を向けて言った。
「翠――ここに、おまえのご両親が、眠っているんだよ」
「そうですか、やっぱり、そんなことだろうと思いました……」
　僕はまた墓石を見る。橘花家、と書かれた墓石は、話しかけてくることもなければ、『よくやったな。一人前になったな』とも言わなかった。ただずっと、あまりに明るい陽射しの下でじっとしていた。両手を広げて迎え入れてもしない。ずっと会いたかったよ、とも言わない。
　墓石なのだから当然だ。僕は右手で、Ｔシャツの胸の辺りをきつく掴んだ。「は、はは……」と笑えてきた。「――ふふ、先生。これは、お墓ですよ」
高木先生は目をきつく閉じて、「すまない、翠」そう言って僕の両肩に手を載せた。抱きしめようというのか引き寄せてくる。僕は足を踏ん張って抗った。
「なぜ…………。なぜなんですか……」
「翠、これは……」
　胸が苦しくなり、体が震えはじめた。喉の奥から熱い塊が込み上げてくる。破裂してしまいそうだ。振り絞るように、
「先生……。先生ッ！　どうして？　どうしてですか！　こ、こんなッ……僕は…………」
　肩に置かれた高木先生の手を掴んで、詰め寄った。言葉がつっかえて、なかなか出てこなかった。それでも続けた。
「――し、試練を終えて！　い、一人前になれば、両親に会えるって。そうじゃないんですか？　――高木先生ッ！　先生、いつも素直が大事だって。そう言っていたのに。――嘘じゃないですか！」
　僕は高木先生の手を振り解き、距離をとった。足元に違和感――見ると蟷螂の死骸を踏んでいた。最後に確認するように、高木先生の顔を見る。
（これは悪趣味な試練なんですか？　なにかの勘違いなんですか？　――そうだ。そうですよね？）

　そのとき僕は、本当にはじめて、高木先生の涙を見た。高木先生の右目から、涙の筋が流れてきた。ついで左目から。
「私を恨みなさい、翠。この、私を……」
「せ、先生……」僕はなにか、恐ろしい過ちを犯してしまった気分になった。高木先生を泣かせていけない。――そんなふうに思った。
　蝉の声がひたすらやかましく、墓地を覆い尽くしている。その中で、高木先生は目を赤らめて、眉を寄せて涙を流していた。――隠そうともせずに。涙の一粒ほども迷わず、今ここに立っているのだとわかった。僕は深く目を閉じ、朧げな父さんと母さんの面影を思い浮かべた。
　――それから、両親の幻影に別れを告げた。それらの面影は、夢でも現実でもなく、形のない単なる憧憬だと、自分の心に言い聞かせた。――分からせようとした。退魔師の訓練と経験が、それを少しばかり助けてくれた。現実は現実だ。だからこそ、退魔師なんだ。高木先生の弟子であるとは、そういうことなんだ。きっと。

　僕は目を開けた。高木先生はまだ、まっすぐ僕を見ていた。あらゆる僕の非難と怒りを受け入れるかのようだ。しかし僕はいくばくかの冷静さを取り戻していた。怒ることもなく、嘆くこともなく、涙に濡れる高木先生の顔を見た。不思議なくらい、冷静になれていた。――そうだ。僕はこの人に学んだ退魔師なんだ。だからこそ真っ直ぐに、素直に、事実を見るんだ。僕は言った。
「こんなふうに僕を育ててくれたのは、高木先生ですね」
　高木先生はそこではじめて右手を持ち上げて、手の甲で涙を拭った。
「――まったく。私には、過ぎた弟子だよ」
「教えてください。なにが、あったのかを」
　高木先生は、こんな話をはじめた。

「翠……。この話をするときが、今なんだな……ああ。
　おまえのご両親、章往(あきゆき)さんと、清花(せいか)さんは、私の同門でもあった。どちらも、長い付き合いだったよ。翠、私がおまえを引き受けることになってからも、ときおり会っていた。そのときから、章往さんたちは予感していたのだろう。――だからかな。『自分たちに万一のことがあっても、翠には掟の通り親のことを伝えず、一人前に育ててほしい』と。そう言われていたよ。
　言い訳するつもりはない。――ただ、それに私は同意した。退魔師の訓練をはじめて、ある種の魔の世界に深入りした人間が、中途半端でいることの方が危険だからだ。三年前の夏。――そうだ、ちょうど、昨日になるね。章往さんと清花さんは、ある退魔に失敗してしまい……。章往さんは亡くなり、清花さんも、行方不明になった。清花さんも結局、見つからずじまいで、形の上で葬儀をした。私はいまでも、生きていて欲しいって。そうは思っているよ」

　僕は黙って聞いていた。高木先生は続けた。
「相手となったのは、『ぬらりひょん』と呼ばれる妖魔だ。とても強力なやつで。――苦戦を強いられた。その戦いの中で、二人は悲劇に見舞われた……」
　僕は尋ねた。「ぬらりひょん、ですか……」
「そうだ」
「聞いたことはあります。それで、ぬらりひょんは、倒せたんですか？」
「ああ。――いや、正確には、封じることはできた。けれど、解決したとは言えない」
　高木先生の言葉を、僕は噛み締めながら聞いた。そう、なんとか落ち着いて聞いていた。やがて高木先生は、ハンドバッグを引き寄せて、そこから一葉の写真を取り出した。写真は小さなセロファンの袋に入っていた。
「これをおまえに渡す日を、望み続けていた。同時に、とても恐れていたよ……」
　そう言う高木先生から、写真を受け取った。写真は村の道場で撮られたもののようだ。見慣れた木の床や壁を背景に、白い道着姿の男女が映っている。明るい道場の情景だった。男性は、並みの背丈に白髪まじり、丸い眼鏡をかけた渋みのある人だ。手を腰に当て、少し恥ずかしそうに笑みを浮かべていた。女性の方は、真ん中で分けた髪を後ろに流し、大きな目をカメラへ向けている。胸を張り、両腕を下に真っ直ぐ降ろし、自然な表情をしていた。――どれくらい、その写真を見つめていたのかわからない。僕は村での練習の日々を思い出した。走り込みや筋トレ。瞑想や三術や戦闘の訓練。それらの背後に、いつも父さんと母さんがいたのだと思った。幾層もの想いの上に、今があるのだと。
「先生、なんだか……」
「どうした？」と高木先生は聞いた。
「父さん、意外とおとなしそうですね。っていうか、優しそうで……」
　高木先生こくりとうなずいて、
「ああ、翠。章往さんはね、優しい人だったよ。おまえは、章往さんの子供だよ、確かにね」

　帰りの車の中では、二人とも黙っていた。まだ、聞かなければいけないことがたくさんあったが、すべてを聞くには、心の整理が必要そうだった。細かいことまでは、聞けやしなかった。高木先生の車を降りてアパートに帰ったころには、夕方になっていた。黒は出かけているのか、姿は見えなかった。――部屋にいたシズクに聞いても、行き先はわからないということだった。ふと気になって黒の部屋へ行って探しても、どこにもなかった。
　――短刀が。机の下に隠されていた、黒いビニールテープにぐるぐる巻きにされた、あの短刀がなかった。翌朝の日が昇っても、午前十一時を過ぎても、黒は帰ってこなかった。メッセージも未読のままだし、電話もかからなかった。黒はいなくなった。

「それでは、遅くなってすみませんでした。はい、大丈夫です。失礼します……」
　学校へ休みの連絡をしたあと、スマートフォンをポケットに入れた。壁時計はもうじき昼の十二時になる。シズクが飛んでくると、頭の中に話しかけてきた。
『黒、どこに行ったのかな。どうするの？』
「うん……」何も答えが出てこない。
『とりあえず、なにか食べたら？』
「そっか……。そうかもね。朝から、なにも食べてないや」
　僕はぼうっとした心地のまま家を出た。いつもの中華の店にでも行こうと思ったのだ。家の前には向かいのアパートの塀があり、塀の手前の陰には二匹の猫がいた。一匹は茶色い毛並みに焦茶色の虎縞。少し離れたもう一匹は白い短毛のやつ。塀の前を通るとき、思わず僕は虎縞に話しかける。「ねえ、教えてよ。黒、見てないよね……」
　猫はナア、と退屈そうにひと鳴きして、うずくまった。
『残念。猫とお話しできたらよかったね』シズクは僕の頭上にやってきて、そう言った。
「ああ。本当に、黒はどうしたんだろ……」
『それにしてもさ、とりあえず移動しようよ。眩しくってさ』
　シズクは確かに目を細めて、ぱたぱたと日陰に飛んでゆく。
「シズクは、お店に入れないと思うよ……」
『わかってるよ。涼しいところで待ってるよ。さ、猫なんて相手にしてないで、早く行こう』

　歩きはじめたとき、僕はふと足を止めた。
『なによ。翠、どうしたの？』
「いや、いまなにか、気になって……」そう言って僕はまた、猫たちを見た。
　塀の陰にうずくまる猫は、眠たげではあるが、油断なく周囲に気を配っているようでもある。――猫たちは、周囲を見ている。そこで閃くものがあり、がばりとシズクを見上げる。
「そうだよ！　――猫だ！」
『なに？　びっくりするじゃない』
「ちょっと待って。友達に電話するからさ……」

　近くの駅の改札前で待っていると、人混みに紛れて、茶色いショートヘアの女性が現れた。敏捷そうな小顔に、鮮やかな水色のブラウス姿。下は白いショートパンツで、背中には黄色いリュックが見える。
「ひさしぶりっ！　翠」と右手を挙げて近づいてきたのは、猫又のリファだ。
「ご、ごめんね、リファ。今日、仕事だよね……」
「あー、いいよ。電話があってからさ、すぐに加藤さんに相談してね。そしたら、すぐに行ってきなよって！」
「そうなんだ。とにかく、ありがとう」
　リファは目の前にやってきて、僕の手をとった。きらきらした瞳を近づけてきて、
「あたし、感謝してるんだよ。――加藤さんだって。ね、翠。あたしにできることなら、なんでもするよ……」
　リファの手は少し湿って、温かかった。僕は思わずどきどきしながら、リファへ言った。
「そ、そっか。助かるよ……。それでさ、黒のことなんだけど……」
「わかってる。翠の友達の、あの黒がいなくなったんだよね？」
「そうなんだ。それでさ……」
　そのとき、頭の中に声が響いてきた。『ちょっと、なによその女。友達って妖魔なの？』
　見上げると、シズクは僕の頭上を飛び周り、リファを威嚇するように睨んでいる。それに負けじとリファも言い返した。
「え、なんなのこのコウモリ！　妖魔のにおいがするよ。大丈夫っ？」
　リファは目をきらりと輝かせた。縦長の黒目が見えた。飛びかかるかのように体を屈めて、牙を剥く。
『なによー！　私に挑むつもりなの？　この子猫ちゃんが。おもしろいじゃない！』
　シズクはリファの方へ飛んでいくと、体を発光させる。次の瞬間、夢魔の姿が現れる。
「ちょっとやめてよ！　二人とも！」
　僕は割って入るように体を差し入れ、大声を出した。周囲から通行人のざわめきが聞こえる。
「どいてよ翠！」とシズクが迫る。
「なによこの夢魔！　危ないよ！」とリファが爪を突き出してくる。
「ちょっと、係員さーん！　助けて！　変なやつらが！」と知らない男性の声がした。
　僕は二人の手をとり、「とりあえず、外に出よう！　騒ぎになっちゃうよ！」
『もうなってるじゃない』とシズクは僕の手を振りほどき、コウモリの姿になって羽ばたいた。
　リファはきょろきょろと周りを見て、
「なに？　変なやつ？　どこに？」そう呟きながら、追いかけてきた。

　アパートの近くに戻ってくると、僕はリファに言った。
「でさ、この猫たちなんだけど。黒を見かけたか、聞いてみてもらえないかな？」
　塀の陰には先ほどと同じ、虎縞がうずくまっている。リファはちらりと虎縞を見て、
「へえ、こないだ、挨拶にきたね」
「あいさつ？　どこに？」
「うん。近くの公園で、たまに近所の猫で集まるんだけどさ」
　きっとリファは、猫の集会のことを言っているのだろう。僕も一度か二度しか見たことがないが、地域の猫たちが広場などで集まっているのを見たことがある。世間では猫の集会とか言われている、猫の不思議な習性のひとつだ。
「え、リファ。そんなところに出入りしてるの？」
「ん？　まあね。翠のうちの近くだし。気になってね。――たださ、そのときは猫の姿で行くよ！」
「そっか。気にかけてくれてたんだね。忙しいだろうに、なんか、ごめん」
「なによ、そんなの。さて、ちょっと聞いてみるよっ」
　リファは虎縞に近づくと、ナーアー、と不思議な声を出した。虎縞はびくりと顔を上げた。またリファが穏やかに声を出すと、虎縞はナーゴ、と鳴いた。そんな具合で会話をするリファたちに、こんどは離れたところにいた、白猫が近づいてきて、ニアー、と鳴いた。

「ありがと、わかったよ」
　とリファは言って、猫たちに手を振った。僕は尋ねた。
「ど、どうだった？　黒のこと、なにかわかったの？」
　リファうなずいた。「まあね。白い子の方が見てたみたい。翠が出かけたあと、アパートから出てきて。あっちに行ったみたいでさ」リファは駅とは反対側を指さした。
「え、そっちへ？　駅じゃないの？」
「そうね。そういうことになるね」
「そっか。だとしたら、タクシー……。いや、バスかな」

　バスの後方の座席で、僕とリファは並んでいた。車内は空いていて、半分くらいしか座席が埋まっていない。シズクは僕の目の前に――ひとつ前の座席の背にぶら下がっていた。車体の振動につれてぶらぶらと揺れ、居心地が悪そうだ。シズクのことは目立たないように、運転手さんから死角になるようにして、体の陰に隠して運び込んだのだ。
『あー、気持ち悪い。もっとゆっくり運転するように、言ってくれない？』
　そんなシズクに、僕は潜めた声で説明した。
「ごめんよ。仕方ないよ。バスって、こんなんだからさ……」
『もう、家で待てばよかったよ』
「だから、ごめんって」
　隣のリファは心配そうに聞いてくる。「ねえ、黒の行き先。本当に心当たりあるの？」
　僕はうなずいた。「うん。――家からバスで行けるところで、黒が行きそうなところ。――それがひとつ、あるんだ」

　黒は秋の緩やかな陽射しの中、下北沢の街並みを歩いてゆく。
　路地が縦横無尽に続き、商店や服屋や喫茶店、その合間にライブハウスなどがひしめきあっている。独特のファッションの人が多い、雑多だけど不思議な街。――下北沢(シモキタ)はそんな場所だった。土曜の朝ごはんのときに、僕が「かっこいいコートがほしい」と言ったのがきっかけだった。黒はまるで迷路の地図が頭に入っているみたいに歩き回り、二つの服屋に連れていってくれた。
「どうだ？　気になるの、あったか？」と振り返ってきた黒に、僕は答える。
「うーん。いっぱいあったけどさ、結構高いんだね。五万円とかしたよ！」
「そりゃ、目立つやつはそれくらいするさ」
「えー」
「よし、それなら古着も回るか」そう言って黒は踵を返して、違う道へと進む。
「こっちだ。ついてこいよ、翠。迷子になるんじゃねえぞ」
「待ってよ……。もう、なんでそんなに詳しいの？」
　すると黒はまた振り返ってきて、笑顔を浮かべた。
「ははっ。俺さ、なんとなく、この街が好きでよ。いい街だろ？　雑多だけど味があって。家からバスで一本だし。癖になっちまってよ」
　僕はぐるりと見回した。「うん。なんだか、雰囲気があるよね」
「ああ。それに、ネカフェとかもあってな。ほら、そこの『フリーダムタイム』ってとこ。小さいけど、居心地がよくてな。歩き回って疲れたら、よくここに、休憩がてら入ってよ」
　黒が見上げたのは、ビルの二階にあるネットカフェだった。『コミック3万冊超！　激安快適！　フリーダムタイム』と書かれた青い看板があった。

　僕はリファと並んで、『フリーダムタイム』の看板を見上げていた。シズクはそのビルのへりにぶら下がっていた。
「黒がここに、いるってこと？」とはリファだ。
「わからないよ。でも、その可能性はあると思う……」
「そっか。とにかく、行ってみよっか」
　僕らはビルの一階のエレベーターへと向かった。

　エレベーターを二階で降りた正面に、受付があった。受付にはチリチリのドレッドヘアのピアスだらけの青年が店番をしていた。エプロンは鮮やかな緑色だ。僕がぼんやりしていると、青年が言った。「会員証は？」びくりとして僕は答えた。
「あ、いえ。すみません。友達を探していて。お店の中にいるかもしれなくて……。柄元黒っていう……」
　すると青年は訝しげに首を振ってドレッドヘアを揺り、
「あー、ダメダメ。個人情報的なやつだろ。そういうの、答えられないじゃん。どうしても調べるなら、方法はひとつだ」
「――方法？」
　すると青年は、ラミネートされた説明書きを出してきた。照明を浴びてきらりと光る。そこには、『ご入会の案内』と書かれていた。リファが後ろから顔を出してきた。
「いいよ、翠。入会して、早く見てみようよ」と、少し楽しそうだ。
　僕はウェストポーチに手を入れて、財布を取り出した。その中に、学生証が入っている。リファもポケットから財布を出して、保険証のカードを出した。そこには『相原絵美』と書かれていた。リファは少し気まずそうだった。説明に従って会員証アプリをダウンロードしようとしているとき、リファが声を上げた。
「え、ちょっとあれ……」
　リファは店内を指さした。――そこには、黒の姿があった。目にくまがあり、やつれた感じがしたが、確かに黒の姿だった。入り口近くの、雑誌などが置かれたラックの向こうを、ドリンク用のコップを持って歩いていた。その先には、ドリンクコーナーがあった。青年に頭を下げて、僕はエレベーターの方に移動した。リファもついてくる。いったん外に出て、黒を待つことにした。店の中では込み入った話をすることもできない。

　日は傾き、街は夕陽に包まれていった。空は薄墨色に染まり、雲がオレンジ色に潤んでいる。
　人通りが増え、様々な店の灯りがともり、飲食店の看板が路上に並んだ。空気が湿ってきて、風が涼しくなった。僕とリファは向かいのビルの下の日陰で、黒が現れるのを待った。
　薄暗くなって目立たなくなったこともあり、シズクは僕の頭上の辺りにぶら下がった。
『でさ、結局なにがあったの？』
　とシズクが問いかけてきた。リファもこちらを見た。二人にはほんの少し状況を説明していたが、全ては言っていない。それこそ、黒がいなくなった、ということくらいだ。
　僕は父さんと母さんのことを説明しようとした。――しかし、戸惑う気持ちが湧いてきた。なぜ妖魔にそんなことを明かさなければならないんだろう、などと。――同時に、妖魔を差別するような冷酷な考え方でもあると恥じた。リファは透き通った目で僕を見る。――人間の世界では、驚くべきことにリファは仕事をもった女性として暮らしている。同時にこんな、子供のような透き通った目をしている。きっと、僕なんかよりも遥かに素直な心を持っているのだろう。僕の戸惑いを見てとったのか、リファが言った。
「別に無理して言わなくても、いいんだよ。あたしだって、エミのこと、うまく話せないと思うし……」
　リファは沈みゆく紅い夕陽を、透明な瞳に宿らせていた。僕は続けた。
「リファ、シズク。――きみたちはさ、僕の、大切な仲間だよ……」
　するとシズクの声がした。
『どうしたの急に。あー、なんかドラマでそういうの観たかも。泣いちゃうの？　翠』
　リファも笑いながら、「え、青春？　それって。青春ってやつ？」
　恥ずかしくなって唇を結んだ。リファはふと近づいてきて、僕の頭にとん、と手を載せた。
「決まってるじゃん。バカね。――翠のこと、仲間だって思ってるよ。たぶん、このコウモリだって、そうでしょ」
『コウモリってなによ！　――まあ、敵じゃないってなら、そうだろうけどね』

　僕はため息を吐いて目を閉じた。そうして昨日行った、あの墓地の光景を思い出す。烈日と激しい蝉の声が蘇ってくるようだ。青空に克明とそびえる冷たい墓石。蟻の葬列……。目を開いてリファを見る。ついでシズクを見上げる。聞いてほしいんだ、と僕は語りはじめた。
「僕はずっと、一人前の退魔師になろうとしていたんだよ。なぜなら、両親に。父さんと母さんに、会うために…………」

　太陽は西の空に落ちていった。なるべく震えないように、静かに語った。リファとシズクは、思いがけずじっと聞いてくれた。黒以外に、こんな話をできるとは思わなかった。ひとしきり話したころ、ほとんどあたりは闇に包まれ、街灯や店の灯りがともる夜の街並みになっていた。
『なかなか、人間も大変ね』とシズクは言った。
　リファは音をたてて洟水(はなみず)をすすった。「あ、あたしもね、エミのことを…………」リファは言いかけながら、どうにも言葉にならないらしく、また押し黙ってしまった。
『でもさ』とシズクは聞いてくる。『その、翠の両親が戦った妖魔――ぬらりひょんの話と、黒の失踪と、どうつながるの？』
　僕は顔を上げて答えた。「いや、それがわからないんだよ」
『え、そうなの？　ふうん。――それとさ、気になってることがまだあってね』
「気になること？」
『そうよ。由美さんの夢の中にいた、あの大きなやつ。あれもまだ、なんだかわかってないじゃない』
　僕はその言葉に、森の上空へと消えていった、蛇の足を持った妖魔のことを思い返した。――心に思い描くだけでも寒気がする。
「ああ。――確かにね。あれも気になってるよ」
　すると、しばらく間があってからシズクが言った。
『いろんなことが、起きすぎてるって感じがするね』
「うん……。そうだね……」
『なにかが、見えないところで繋がっているのかもね……』
「繋がってる？」

　そんなとき、目の前のビルのエレベーターが一階に降りてきた。思わず僕ははっとして身構えた。――妙な予感があったのだ。エレベーターの扉が開く。――黒が現れた。

　エレベーターから現れた黒は、左肩に小ぶりの黒いショルダーバッグをかけていた。たぶん、その中に短刀が入っているのだろう。僕は黒に駆け寄った。黒は立ち止まり、「来ると思ってた」
「なんで？」と僕は続ける。「心配、したんだよ。黒がいなくなって。眠れなくって……」
「ああ。――悪ぃ。それより、墓に、行ったのか？」
　僕はうつむいて、「――うん、行ったよ」
「そうか。ついに、知ったんだな」
「う、ん。驚いたよ…………」
　そこからなにも言えなくなった。風が吹き抜けてゆく。ぬるい夏の夜風は、街の匂いを孕んで流れてゆく。喧騒の中を人々が行き交う。僕らを残して夜の街は動き続けている。黒の声がした。
「俺のことは？」
　僕は顔を上げて、「黒のこと？　――いや、わかんない。高木先生は、なにも」
「そうか。だったら、話をしよう。ついてこいよ」黒は歩きはじめる。
「え、ちょっと待ってよ……」僕は黒の背中を追う。リファとシズクもついてくる。下北沢の街を、黒の背中を追って歩くのは、やっぱり不思議な感じがした。

　黒は人混みをぬって進んでいった。路地を何度も曲がり、人通りがまばらになってきて、さらにしばらく行くと、やがて郊外の公園へとたどり着いた。公園には中央の広場があり、脇には曲がりくねった林道が伸びていた。黒はその林道へと入ってゆく。
「え、どこに行くんだろ……」とリファが不安な声を上げる。
「行ってみよう」と僕は進んで行った。
　木々に囲まれた薄暗い林道で、黒は立ち止まった。小さな羽音がする――シズクは夜風の中を飛んでいき、近くの街灯にぶら下がった。リファは僕のすぐ横にいる。黒は立ち止まり、半身になりこちらへ顔を向けている。黒髪のかかる横顔は、きつい陰影に覆われていた。――見たこともない、闇に属する妖魔でも見ているようだった。僕は震える声で話しかけた。
「ねえ、黒。どうしたの？　こんなところまできて……」
　黒は黙ったままだった。
「なんとか言ってよ……。黒……」
　それでもしばらくすると、黒は足を動かして体を僕に向けた。髪を右手で掻き上げると、僕をまっすぐと見た。左手には白いなにかが見えた。スマートフォンみたいなものかと思ったが、そうではない。それは白木で造られた、短刀の鞘だった。
　黒いビニールテープに覆われることもなく、夜闇の中で街灯をあびてなお、白木が淡く光り立っていた。
「見せたこと、なかったな」黒はそう言って、短刀を差し出すように持ち上げた。
「ひょっとしたら、必要になりそうだからな。――この俺の短刀は、白菊(しらぎく)っていうんだ」
「――白菊」と僕は復唱した。「きれい、だね……」
「まあな。ひさしぶりに、手にしたよ」
「そっか。でも、どうして？　――いや、そもそも、なんでいなくなったの？」
　黒は白菊を握った手を下ろすと、ため息をついた。
「わかってる。説明するさ、翠……」
　黒は顔を夜空に向けると、目を細めて語りはじめた。
「あの日、昼から降りはじめた雨は、夕方にも続いていた。――俺にとっての最後の試練。三体目の妖魔が、あの、ぬらりひょんだった。本来は一人でやるモンだが、相手が悪いってことになって、俺は支援に周る形になった。一緒に橘花章往(あきゆき)さん。おまえの親父さんだよ。それに、清花(せいか)さん――おふくろさんもいた。二人とも、里の退魔師だ」
「ちょ、ちょっと待ってよ。黒もそこにいたの？　高木先生は、そんな話してないよ！」
「あの人――高木先生は、全てを説明していないんだ」
「黒……」
　黒は僕に一歩足を踏み出して、
「いいから、聞いとけよ。――あの現場は、埼玉の山奥の町だったよ。忘れもしねえ、八月十五日……。知ってると思うが。ぬらりひょんは、老人の姿の妖怪だ。家に上がり込んでは人々を洗脳し、取り憑いて、悪さをする。――そんなやつだ。雨の中、俺たちはある家にやってきたんだ。その家の中に、ぬらりひょんがいた……。そこで、悲劇が起きた。俺の不注意だったんだ…………」
　黒は言葉を切った。
「どうなったの？」と僕は急かした。
　黒は左手で口元を押さえて、ああ、と呻いた。
「そこからどうなったの？　黒はどうしたの？　父さんと母さんは、どうなったの？」
　思いがけず黒は怯えるような目をして、「わ、悪ぃ、翠。俺は……」そう言って、力なく後ろによろめいた。
　僕の心は燃え上がる炎のように、真実を求めていた。
「黒……。教えてよ。どうしたの？　黒ォ！」
　そのとき、横にいるリファが僕の肩を掴んだ。
「ねえ翠。落ち着きなよ。――ね？　黒だって、きっと、いろいろあったんだよ」
　黒はふいに顔を上げると、
「知りたいか？　翠。おまえの両親のことを……。なぜ死んだのかを。どうやって死んだのかを」
　――その顔には深い翳が刻まれており、どこか人間離れしていた。それに、黒の言葉には挑発的な響きがあった。「知りたいか？　翠……」
「黒……。当たり前だよ。教えてよ……！」
　僕は黒に詰め寄った。ますます僕の鼓動は早くなっていった。
『気をつけて！　なにかおかしい！』とシズクの声がした。
　気がつくと僕は、黒の両肩を掴み、食いかかるように顔を寄せていた。
「教えてよ！　お願いだから……」
　そのとき黒は、こんどは弱々しい、焦るような声を出した。
「翠、俺は……。さっきの声は……。俺じゃない……」
「うるさい！　なに言ってるんだよ。いったい、僕の父さんと母さんは、どうなったの？」
「やめてくれ……翠。本当は、俺の中には……俺は、違うんだ……。俺は。あ、あ……」
　黒は自分の肩を、腕を抱え込むようにうずくまった。まるで体の中から溢れてくる、なにかを押し留めようとするかのように。
　そこでまた、シズクの声がした。『おかしいよっ！　離れて。なにか違う……』
　それでも僕は続けた。「黒、どうしたんだよ。ねえ、きちんと教えてくれよ！」
　そのとき、視界の下方に白刃が見えた。思わず僕は後ろに飛び退く。黒の右手には、抜き身の白菊が握られていた。黒は夢でも見ているかのように、ぼんやりとした目つきをして、白菊を構えていた。表情は夢見心地だが、その構えは訓練された退魔師のものだった。
「どうしたんだよ。なんでそんなもので、僕に斬りかかるの？」
　黒は無言で足を踏み出してくる。僕はさらに間合いをとって、ウェストポーチに右手を走らせる。霜月に手が触れたとき、思わず体が固まった。
（黒を刺すっていうの？　そんなことが、僕にできるんだろうか……。どうしたんだよ、黒！）

　黒を見ると、やはりなにかに取り憑かれたかのように、目つきや顔つきがおかしい。
「なにか言ってよ！　黒！」
　しかし黒は口を結び、白菊を腰に構え、突っ込んできた。そこで青い影――リファの水色のブラウスが飛び込んできた。黒は横からリファに蹴られてよろめき、間合いをとった。

　僕は震える右手で霜月の柄を掴んだ。けれどそこから手が止まり、やはり抜けない。黒を見たとき、僕の背中に悪寒が走った。影に覆われた黒の口元が確かに、笑ったように見えた。ついで、痺れるような冷たい妖気が押し寄せてきた。その妖気の圧力には、憶えがあった。
　かつてシズクと戦ったとき。旧鼠と戦ったとき。それにあの、由美さんの悪夢の中で蛇たちと戦ったとき、同じ感じを受けたはずだ。――いや、違う。これは、黒との生活の中で、いつもほのかに感じていた気配でもあるような気がした。黒の気配の一部だと思っていた、ほんのわずかな冷たさ。そのわずかな違和感が、今や紛れもない痛烈な妖気の圧となって、押し寄せてきていた。理由はわからない。ただ、この僕が最後の一押しをしてしまったのだろう。黒を追い詰めたのは、僕だ。僕のせいなんだ。

　リファの鋭い声がした。「戦わなきゃ！　翠！」
　暗く落ち窪んだ黒の目を見ながら、また僕は霜月に手をかけた。
　わかってる。止めなきゃいけないんだ。
　――僕は霜月を抜いた。

　リファは手に爪を伸ばすと跳躍した。
「怪我させちゃうかもしれないけど……。止めるしかないよっ！」
　気がつくとリファは黒の真横にいた。離れて見ている僕ですら、目で追えない速度だ。リファの頭には猫耳、腰には尻尾が生えている。まさに猫又として、全力で戦いを挑んでいるのだ。――などと考える間に、リファは黒の頭上近くに跳んでおり、爪を振り下ろすのが見えた。黒は自然体でほとんど直立に構えたままだ。その刹那に、黒は白菊を振り上げた。右腕をまっすぐ突き上げるように。――それだけでリファの爪が弾かれてしまった。そして、夜闇に切断された爪の輝きが舞った。
「なんでっ？」とリファは距離を取る。
　そこに黒が追いつくと、長い脚でリファを蹴り上げた。「うにゃぁ！」と半ば猫みたいな叫び声を上げて、後ろに飛ばされる。そこで僕はリファの前に立ちはだかった。
「やめてよ！　どうしたんだよ、黒！」
　黒は無表情に白菊を腰より引いた位置に――引き下段に構えた。退魔師にとって、引き下段は最も攻撃的な構えだ。斬り上げることも、突くこともできる。――突きについては小手先ではない、引いた位置からの体重を乗せた突き込みだ。体勢を崩したところに突き込まれたら、確実に心臓を貫かれる。
「黒！　本当に、どうしたんだよ！」そう言いながらも僕は、霜月を中段に構える。相手の出方を見て対応し、攻撃をいなすつもりで。――ここにきてまだ僕は、様子を見ようとしているのか。黒が踏み込んでくる。僕は現実を拒絶するように霜月を突き出すのだが、黒は左手で霜月をいなした。黒の腰には、白菊の冷酷な刃が見えた。ダメな間合いだ。避けようがない。

　そのとき急に、黒の動きが止まった。黒は目を見開いて、「うう……」と唸り声を上げて硬直した。その目は僕の背後の、ある宙の一点を見つめていた。振り返るとシズクが――夢魔の姿をしたシズクが立っていた。シズクの目は黄金色に輝いていた。
「あら、翠も金縛りになっちゃうかもよ」そう言って、くすりと笑う。
僕はとっさに目を逸らして、「瞳術！　瞳術の金縛りだね……！」
「ええ。わたしに油断してくれたのかも。ギリギリね」
「危ないところだったよ。本当に……」
　黒はやはり身動きを取れないようで、顔を驚愕に引きつらせていた。
　僕は黒に向き直って、近づいていった。そのとき、黒の体から澱んだ気配が噴き上がるのを感じた。――それらの妖気は黒を包み、あまつさえ、僕の体をも包み込んできた。同時に重々しい声が頭の中に響いてきた。
『やっと体を乗っ取れたというに。ならば…………』
　妖気が僕の体に染み込んできて、力が抜ける。
「ちょっと、大丈夫？」とシズクの声がしたが、その声は分厚い暗幕の向こうから聞こえるように、くぐもっていた。

　顔の下に冷たくざらついた砂を感じる。ざざ、と細波の音がする。腕を張って体を起こすと、砂浜と夜空が見えた。夜空には点々と青白い光源が浮かんでいた。
「海……？」呟いて立ち上がろうとする。――手元に固いものが当たる。抜き身の霜月。それを掴み立ち上がる。砂浜や海は、ほのかな青白い輝きを帯びている。静かな波音が絶えずささやき、風は遠い笛のように響いていた。砂が風に乗ってさらさらと流れた。
　――そうか、これは夢だ。いや、悪夢だ。
　遠方から気配を感じて振り返る。しばらく先に、黒い塊が蠢いていた。その姿を見たとき、由美さんの夢での体験を思い出した。――蛇たちを追って森を進んでいった果てで見たもの。それは、蛇の根元にいた、塊のような妖魔だった。それと同じシルエットが、暗い砂浜の上にあった。丸みを帯びた巨大な影。その手脚のように、四つの蛇が動いている。僕の中で、記憶と記憶、観念と観念が混じりあい、ひとつの答えにたどり着こうとしていた。

　ふと思い出されるのは、ある古書店での記憶だ。

　僕は由美さんの悪夢について調べるため、神田でいくつもの古書店を巡った。最後に訪れたのは、高木先生に教えてもらった、ひときわ古びた店だった。
　かびと古書の臭いがひしめく異空間には、所狭しと古ぼけた本が詰め込まれていた。その中の一冊に、気になることが書かれていたのだ。完全に茶色くなったある古書の一節を、ぼんやりと思い出す。
　『ぬらりひょんは、老人の姿をとり、家人のふりをして居座るものである。一説に海月(くらげ)や蛸の妖怪だとされる。ぬらり、としており、掴もうとしても、ひょんと逃げられる、というのが名の由来とされる』

　砂浜の向こうで、そいつの巨躯が幽暗とそびえている。丸い頭と触手のような四体の蛇。それはさながら、蛸の姿を思わせた。そうだ、その妖魔こそが『ぬらりひょん』なのかもしれない。
　だとしたら、なぜ妖魔は由美さんの夢に現れ、また、黒の中にいるのか。かつて退魔に失敗したとは、なにを意味するのか。――わからない。僕は右手の霜月を握り、砂の感触を踏み締めて波打ち際を歩いた。近づくにつれ、その妖魔の姿が明確になっていった。そいつは青白い薄明の中に、待ち受けるように宙に浮かんでいる。
　――それは、巨大な赤黒い老人の頭に、四体の蛇が生えているように見えた。それが蛸の妖魔だとしたら、どれほど悪趣味な神が造形したのだろうか……。
　頭に当たる部分には、細い海藻みたいな髪がまばらに覆っている。顔は幾重もの爛れた皺に覆われ、油っぽい光を放っていた。やや下方には大きな二つの目があり、視界の全てを倦むような、陰険な輝きを帯びていた。顎の下からは例の四体の黒い大蛇たちが、蛸の触手のように伸びていた。二本は砂浜に伸び、二本は宙に持ち上げられ、なにかを抱えていた。――そうだ。その妖魔は悪夢の中空に浮かび、なにかをぶら下げるように抱えていた。僕は駆け出した。湿った腐臭が焚々(ふんぷん)と漂っている。やがてそこに、なにがあるのかを知った。――いや、誰がいるのか。

「黒！」と僕は声を上げた。
　妖魔から伸びた二体の蛇は、黒の両腕に噛みつき、黒を持ち上げていた。――まるで十字架にかけられたキリストのように両腕を広げ、中空に張り付けられていた。ぐったりとして目をつむり、ぴくりとも動かない。

　突如として重々しい声が響いてきた。
『来たか、待ち侘びたぞ、退魔師よ』
　目の前の妖魔から聞こえてくるようだった。――けれどその声はあたりに反響しており、そこらじゅうから響いてくるようでもあった。
『またも、相まみえたな』
　僕は怖気とともに、由美さんの夢の中で見た、森の奥の光景を思い出した。――やはり目の前にいるのは、あのときと同じ妖魔のようだ。宙吊りとなった黒の向こう側に見える、大きな目に僕は語りかけた。
「お、おまえが……ぬらりひょん……？」
　すると、耳障りな笑い声がしたのだが、それは墓地での蝉の鳴き声を思い出させた。――正味、その声は蝉の狂騒とも、老人の哄笑ともとれるものだった。――ギャ、ギャ、ギャ、と上も下もなくこだましてくる。やがて笑い声がぴたりと止んで、落雷のような声が悪夢を貫いた。
『ぬらりひょん！　――人間はそう呼ぶのう。この儂を！』
　その声だけで圧倒されそうになる。耳を押さえたくなったが、代わりに右手の霜月を握り込み、足を踏ん張った。
「ぬらりひょん……。まさか、由美さんの、夢にも……」
『やはり、あのときの小僧か。もう少しで抜け道を作り、ここから逃げおおせそうだったところを。――世話になったものだ。その借りも返さぬとなあ』
　すると、ぬらりひょんの濁った大きな目がぎょろりと動いた。僕はまたびくりと体を震わせた。

「あー、やっと入れた！」
　意表をつく声がした。砂を踏む足音――振り向くと夢魔の姿をしたシズクがいた。頭に小さな角。露出の多い黒い服に、黒いコウモリみたいな翼。――その翼をばさりと動かして、僕の横にやってきた。由美さんのときと同じように、本来の姿に戻れるようだ。ということは、やはりここは夢みたいな場所なのか。――シズクは言った。
「さっき、翠が急に倒れちゃってさ。とりあえず、翠の意識をたどってきたの。そしたら、これ！」
　とシズクは眼前の妖魔と、宙吊りにされた黒を見た。
「なによこいつ……。もしかして、あの由美さんの……」
　僕はうなずいて、「ああ。たぶん同じやつだよ。――これが、ぬらりひょんだよ……」
「ぬらりひょん……。こいつが……」
　シズクは目を見はり、ナイフのような黒い爪を伸ばして臨戦体制をとる。
「へえ、なかなかのイケメンじゃない」

　そこで妖魔――ぬらりひょんの声がした。相変わらずびりびりと響いてくる。
『新たな妖魔が来たのう。ほう、先日に見たやつか。他愛のない。――さて、退魔師の小僧』
　僕はびくりと肩を震わせ、ぬらりひょんを見た。
『哀れだのう、小僧。両親を喪い……。あの男女は、おまえの両親だったのだろう？　真実を、知りたくはないか？　なぜ、誰に、どうやって殺されたのか……』
　心なしか、同情するような声だった。
「相手にしちゃダメよ！」とシズク。僕はぬらりひょんへ言った。
「お、おまえが、殺したんだ……。そうだろ？」
　するとまた、ギャ、ギャ、と笑い声がした。
『違うな。殺したのは…………』
　そのときぬらりひょんの目の奥に、紫色の火が瞬いたように見えた。
「バカッ！　なんでそう、瞳術に……」とシズクの声がしたが、すぐに遠ざかっていった。悪夢めいた世界の中で、さらに僕は深い澱みの中に落ちていった。

　――気がつくと僕は、小雨の中に立っていた。
　田舎町らしく、周囲には遠い山々が見えた。目の前には石垣が続いていた。僕は紺色の作務衣を着た男女の背中を追いかけていた。男性の方は白髪混じりの短髪で、左手に黒い鞘に納まった短刀を持っていた。女性の方は髪を後ろに縛り、男性に寄り添って歩いていた。同じく左手に、焦茶色の短刀の鞘を持っていた。
　二人は石垣に沿って歩いてゆくと、やがて門の前で足を止めた。――木の門扉は開いており、そこからは前庭と屋敷の入り口が見えた。そこで男性は振り返って言った。「さあ入るぞ、黒」僕は答えた。「わかりました、章往さん……」

　僕は確かに『章往さん』と言った。とはいえ、僕の口から出ているのに、喋ったという意識がない。感覚がふわふわとしている。――なにより僕はさっき、『黒』の名で呼ばれた。そうだ。――信じられないことに、僕は黒になっていた。これは、黒の記憶だというのか。その男性――父さんは眼鏡を雨に濡らし、屋敷の玄関へと歩いていった。雨の染みた玉石がじゃりじゃりと鳴る。僕は父さんの隣をゆく女性に言った。
「清花さん、俺は……」
　――そうか、女性は僕の母さんだ。高木先生からもらった写真とも、相違がない。
「大丈夫よ。黒は、自分の身を守ることに集中しなさい」
　母さんはそう言って、優しく微笑んだ。玄関は開いていた。父さんは懐から雑巾を出すと、靴を拭って、靴のままで上がった。母さんもそうした。僕も少し立ち止まってから、同じようにした。父さんは照明のスイッチを入れた。
　廊下の板張りはよく磨かれ、ニスが丹念に塗られているらしく、壁や天井を写していた。父さんは廊下を軋ませながら、ゴム底を鳴らして進んでゆく。二つ目の襖の前で立ち止まると、ふと振り返ってきた。眼鏡の下に鋭い眼光を潜ませて、小声で言った。
「――行くぞ」父さんは左手に短刀の鞘を持ち、右手を襖にかけた。そして、一息に襖を開け放った。――そこには一人の老人がいた。
　ぱっと見た限り、人のよさそうなおじいさんだ。灰色のズボンに白いポロシャツ。大きめの眼鏡をかけて、頭の脇には白髪が少し残っていた。
　おじいさんは広いテーブルの前の座布団に座り、新聞を読んでいたみたいだ。しかし驚いたように目を広げ、新聞をばさりとテーブルに置いた。
「な、なにごとですか？　あ、あなたがたは……」
　父さんは立ったままで言った。
「驚かせてしまい、失礼しました。このお宅に、妖魔が巣食っていると、相談があったのです」
　おじいさんは口を開けて、唖然としていた。父さんは続けた。
「なにか、変わったことはありませんでしたか？　妖魔を見かけたとか。気配や、異常な物音だとか、そんなものでも」
　おじいさんは首を傾げて、「いやはや、お隣の間違いでしょうかね……。たしかに、お隣の奥さんが、そんなことを言っていたような……」
　すると父さんは頭に手を当てた。「なるほど。これはもしかしたら、家を間違えてしまったのかも、しれませんな。はは、とんだお騒がせをしました」
「いえいえ。なんでしょうな。その手の、専門の方かなにかですかね」
「まあ、そんなところでして。それでは、失礼しますね。――と、その前に」
「はあ、なんですかね？」
　父さんは座ったままのおじいさんに、一歩近づいた。「念のため、手を出していただけませんかね？」
　おじいさんは笑顔で、「はて、手を？　手相でも見てくれるんですか？」
「そういうことではないのですが、ほんの少し。――ほんの少しでいいのです。触れさせてもらえれば、すぐに帰りますので。すみませんね」
「はは……。ちょっと気恥ずかしいですな。そんな、人様にお見せするような、大層な手じゃありませんよ」
　父さんはおじいさんへ、さらに近づいた。「手を、出してください。いえ、そこに座ったままで、結構です」
　父さんはおじいさんの肩に手を伸ばす。おじいさんの顔が、にわかに強張った。

　父さんは右手を伸ばしておじいさんの肩に置くのだが、そのとき、おじいさんの体が軟体生物のように、ぐにゃりとひしゃげた。部屋の入り口に僕と並ぶ母さんが、短い悲鳴を上げた。父さんはすでに短刀を抜いており、そいつに向かって構えていた。そいつはテーブルの上に飛び乗ると、ギャ、ギャ、と醜い笑い声を上げた。
「これが、ぬらりひょんだ！」父さんは吐き捨てて、ぬらりひょんへ短刀を向けた。
　母さんも僕も短刀を抜いた。ぬらりひょんはくぐもった声を響かせた。
「ついに現れたか。退魔師どもが」
　すると、ぬらりひょんの体が膨れ上がり、瞬く間に例の、大蛸じみた姿を現した。重力など無視するかのように宙に浮かんでいる。赤黒い頭の下からは四匹の蛇が伸びていた。
　四匹の蛇が父さんに襲いかかる。――しかし父さんは短刀を素早く振って、蛇を次々に斬り払っていった。ぬらりひょんは悲鳴とも怒声ともつかない大声を上げて、蛇たちを引っ込めた。
「ここまでだ」父さんはそう言うと、テーブルへと足を乗せて、ぬらりひょんへと短刀を突き込んだ。母さんも同じように、阿吽の呼吸でぬらりひょんへと迫った。
　二人の身のこなしは見事なものだった。間断の隙もなく、流れるような動きを見せた。
　輝く二つの白刃がぬらりひょんの体に吸い込まれる。――そこでぬらりひょんの体がまた、ぐにゃりと動いた。
　ギャ、ギャ、ギャ、と不気味に笑い、ぬらりひょんはぐねぐねと身をよじり、短刀を避けて飛び跳ねた。そして、僕を目掛けて突っ込んできた。
「黒！」と父さんの声がした。
「うおおーッ！」僕の口からは、黒の叫び声が聞こえてきた。
　ぬらりひょんは僕の中に――いや、黒の中に侵入してきた。視界が赤黒く染まり、全身が浮遊感に襲われた。――もともと黒に憑依している感じでふわふわとしていたものの――それにも増して、世界の現実感が希薄になった。僕の体は玄関へと駆け出した。
（逃げなければ！　この儂(わし)が、捕まるわけにはいかん。あんな人間ごときに）
　そんな心の声が聞こえてきた。

　僕は夕刻の迫る中、降りしきる雨を浴びて走っていった。後ろからは、ばしゃばしゃと足音が聞こえてくる。父さんと母さんが追いかけてきているのだろう。
　住宅地を抜けると視界が開け、橋が見えた。橋の向こうにも商店や家々があった。橋の下には川には濁流が流れていた。僕は橋へと向かい、向こう側を目指した。そのとき、雨に濡れた橋板に足を滑らせた。僕は体勢を崩して、手すりに頭をぶつけた。そのまま橋の上に転がった。朦朧とした意識の中で、雨水に混じった桃色の血が橋板に広がるのを見た。父さんたちの足音が追いついてきた。母さんが駆け寄ってきたとき、その背後で父さんが叫んだ。
「ダメだ！　安易に近づくな！」
　僕は体を起こして、右手を持ち上げた。そこには短刀――白菊が握られていた。刃は雨水に濡れて、水滴が伝っている。母さんに向かって、僕の体が飛びかかっていった。
「うおおお…………」
　僕の口からは、ただただ混乱し、苦悶するような黒の声が漏れてきていた。白菊は母さん体に向けられた。
　――僕は。僕は黒の体の中でもがいた。
「止めて……。止めろ…………。止めろー！　止めてくれー！」
　やがて朧げな意識の中で、右手に鈍い感触が広がったのがわかった。断片的な映像と音が、飛び飛びに、狂った早送りのように移り変わってゆく。母さんの声。血を流して川へ落ちてゆく。右手の短刀の感触。僕は父さんを…………。僕は絶叫していた。わけもわからずにただ、喉の底から、腹の底から声を絞り出すように。――すべてを拒否するかのように。

　暗闇の中で細波の音がする。気がつくとまた、僕は砂浜に立っていた。
　目の前には磔(はりつけ)になった黒と、その向こうのぬらりひょんの巨躯があった。
『おお、哀れだのう。おまえの友は、無惨に、おまえの父を殺したのだ』
　その声は細波に乗って、ゆっくりと響いてきた。
「聞いちゃダメ！」とシズクの声がする。
『憎かろう……。信じていた友が、おまえの両親の、仇なのだ』
　僕の心の奥底に、赤黒い澱んだ感情が溢れてくる。憎い。黒も、ぬらりひょんも。どちらも。
「お、おまえが、黒を操ったんだろ？　黒が、好きこのんで、父さんと母さんを、傷つけたわけじゃない！」
『そうかのう。儂は、とにかく怖くてのう。――確かに黒の体を借りて、ただ遠くへ逃げようとしておった。そうしたら、黒を解放し、儂はおさらばしただろう。しかしあのとき、黒が転んで、追いつかれてしもうた……。おお、それさえなければ。いや、追いつかれても、儂を逃してくれれば、ああはならなかった』
　そこでまた、シズクの悲壮な声がした。「翠！　こんなやつの話、聞かないで！　でたらめよ！」
　ぬらりひょんは構わずに続ける。
『哀れな、友に裏切られた退魔師よ！　まったく、同情に値するぞ……。見ただろう？　この、黒がおまえの父を刺す瞬間を……』
　僕はもう一度心の中に、あの瞬間を思い描いた。黒は握った短刀で、母さんの顔を斬りつけ、それから父さんを刺した。そうだ、確かに刺した！
「ああ、父さん……。母さん……」
　僕は顔を上げて黒の姿を見る。両腕を蛇に噛まれ、宙吊りになっている痛々しい黒を、冷たい視線で。
「な、なんで……。黒……。なんで、あんなことになったんだよ」
　僕は霜月を右手に持ち、黒へと近づいた。
「黒……。どうして。どうしてだよ……！」
　心の中にはいつしか、狂おしい嘆きと怒りの感情が吹き荒れていた。

　そのときまた、ぬらりひょんの声がした。
『哀れな退魔師よ……。今でも、おまえの母は、嘆いていることだろうよ』
　僕は足を止めて、ぬらりひょんの目を見た。
「――え？　な、なんだって」
『川から落ちた、あの女は――おまえの母は。まだ生きておるぞ』
「なに……。どういうこと？」
『うむ。おまえの母はあのとき、顔に傷を負ったものの、致命傷には至っておらぬ。あれから川に落ちて……。まあ、儂もあれこれと、ややこしいことになったものだが。あるとき、妖(あやかし)の縁で聞いたものだよ。退魔師の清花という女が生きながらえておると』
　僕は右手の霜月を落としそうになりながら、声を上擦らせて聞いた。
「母さんが、生きてる？」
『左様だ。儂なら、その消息を教えてやることもできる』
「母さんの、消息…………」
『ああ。ひとつだけ、儂の願いを聞いてくれればな。すれば小僧。おまえは、母と相まみえるだろう』
「嘘じゃないの？　そんなことが、まさか…………」
『ふむ。おまえは、退魔の師に習わぬかったか。――妖魔は人間どもと違い、嘘の誓いはせぬ。誓わば果たす。そうだろう？』
「そ、それで。おまえの願いって。なんだよ……」
　するとぬらりひょんは、囁くように言った。
『なあに、簡単なことだ。儂をこの世界に封じる鍵を……。この、黒を刺して、殺すのだ。この世界は、黒の心の中の世界。かろうじて捕えることはできても、儂が黒を直接傷つけることは、叶わぬのだ……。この黒の姿――言わば自我を滅ぼせば、儂は自由になる』
「そんな……。そんなことをしたら、黒は……！」
『そうさな。目覚めることはないだろう。――いや、儂がさらに完全に体を乗っ取って、目覚めるだろう。そのとき、母を探すことに協力してやろう。悪くない話だろう？』

　黒の頬がぴくりと動いた気がした。黒はうめき声を上げて、目を細く開けると呟いた。
「み、翠……」
　翼のように広げた腕を動かすが、蛇の戒めは解けない。諦めたようにうなだれてから、また顔を上げた。
「お、俺は……」
「黒、目覚めたんだね……」と僕は呼びかけた。
　黒は暗い砂浜を見渡すと、苦しそうに首を振り向かせて、ぬらりひょんを見た。
「くそッ。ついに、捕まっちまったのか」
　それに答えるように、ぬらりひょんの声がした。
『ああ。おまえは長いあいだ、毛筋ほどの隙も見せず、儂を封じてきたな。それが今宵、ここにきて脆くなった』
　黒は忌々しげにぬらりひょんの目を睨み、舌打ちをした。
「そうだ。俺としたことがな……。隙を見せちまったな」
　思わず僕は言った。「どういうこと？　長い間？　――そうだ！　ここはなんなの？　どうして黒が、ぬらりひょんに捕まってるの？」
　すると黒は僕に顔を向けた。「ついに、過去を見たんだな……翠」
「う、うん。そうだよ……」
　黒は力なくうつむいて、「そうか、あの日を……。八月十五日を……」
「わからないよ。あれが何日か、なんて。それに、本当に起きたことなのかも」
　黒はため息をついてから、「本当のことだ。翠……。すべて、本当のことだ」
「本当のこと？」
「ああ、そうだ」そうして黒は語りはじめた。

「俺はあの日、ぬらりひょんに取り憑かれて、わけがわからねえまま、橋の上まできた。あのとき。章往さんは退魔師のけじめをつけたんだ。そうだ。章往さんは最後の力で、ぬらりひょんを、俺の心の中に閉じ込めたんだ。
　この砂浜は、俺の心の中に作られた、こいつの領地だ。章往さんが作ったのか、ぬらりひょんが作ったのか、わからけえけどよ。それから俺は、こいつをとにかく、浜辺に閉じ込め続けた。暗くて憂鬱(ゆううつ)なこの、浜辺によ。
　心を乱さないように。退魔もせず。なるべくこの浜辺の封印に集中してな。だけどよ。あろうことか、今夜おまえと話をするうちに、隙を突かれちまった。
　――事実、おまえが高木先生と墓に向かったときから、すでに限界みたいなモンだったよ。俺はよ、墓から帰ったおまえに、真実を伝えるつもりだった。この二年間。おまえをうちに住まわせてから。心に決めてたんだぜ。おまえが試練を終えたときに、すべてを説明するって。――それなのに、俺は怖くなって！　怖くなって逃げたんだ。笑っちまうな。翠……。俺は、逃げちまった。真実を、伝えられずによォ。この俺が、章往さんと清花さんを、やったって……」

　黒はそこまで言うと、肩を揺すって笑いはじめた。しかし声は震えており、次第に啜り泣く声に変わった。そんな黒に僕は言った。
「さ、さっき僕が、追い詰めちゃったんだね……。僕が、あんな風に急かしたから……」
「いや、ち、違うさ。――俺はもう、とっくにぶっ壊れてたのさ」

　ぬらりひょんの声がした。
『さて、哀れな退魔師よ。――翠、とか言ったか。気は済んだか？』
　黒はびくりと体を揺り、ぬらりひょんへと振り向いた。「貴様……。なんのつもりだ」
『長く世話になったものだのう、我が兄弟よ。しかし、それも今宵限り。――――のう、翠』
「どういうことだ？」と黒。
『先ほど、そこな翠に伝えたものよ。おまえのその体を殺めれば、母の消息を教えてやろうと』
「な、なんだと……」黒は向き直って僕に目を向けた。僕は首を振って、
「黒、そいつが、言っているだけだよ……」
　すると黒は決意したような、暗い目で言った。「そうか。あのとき、川に落ちた清花さんは、もしかしたら生き延びたんじゃないかって。そう思ってたんだ。――なら、悪くねえ話だな」
「え、黒……」
「なあ、ずっと俺は、おまえに、詫びる方法を考えてたんだ……。なあ、翠。本気で。――こいつの提案は、悪くねえかもな。俺を殺すってのも」
「な、なんで？　そんなことしたら、黒は、完全に乗っ取られちゃうよ！　今のその姿が、自我みたいなものなんじゃないの？」
「だろうな。そうすると、俺の部屋でこれまでどおり一緒に暮らすのは、難儀しそうだな……」
「そういうことじゃないよ！　黒の心が死んじゃうよ。別人になっちゃう……。完全に乗っ取られるって、そういうことだよ！」
　僕は黒との暮らしの日々を思い返した。朝の目覚ましで起きて、朝食の用意をする。低血圧の黒を起こして、一緒に食パンを食べる。シリアルを食べる。妖魔のことや勉強を教えてもらう。知らない街に連れて行ってもらう。そんな日々の中で、ずっと黒は心の中で、ぬらりひょんという重荷を背負ってきたのだ。その上で僕と接してきたのだ。
『さあ、翠よ。その右手の短刀で……。黒に引導を渡してやるがいい。友も、それを望んでいるようだ。さあ、誰に気兼ねをする？　誰も損をしない話だろう？』
　黒を見ると、受け入れるように顔を下に向けていた。「やれよ、頼む……。それで、いいんだぜ、翠……」そんな声がした。

　僕の心に母さんの笑顔が思い出される。――高木先生がくれた写真の中に、母さんは道着姿で、優しそうな笑顔を浮かべていた。――どんな匂いなんだろう。洗濯された道着の匂いと、それから、由美さんみたいな桃の匂いがするかもしれない。
　声――黒の記憶の中で、少しだけ聞けたあの声。僕のために、一度でいいから優しい声をかけてくれたら。それだけでもう、すべてが報われるだろう。ずっと心のどこかが欠けていた。黒がいても、高木先生がいても、その欠損は埋まらなかった。――そうだ。父さんが、母さんが。僕にはいなかったからだ。

『哀れな退魔師よ。長く、耐え抜いたなあ。さあ、今こそ…………』
　ぬらりひょんの声が、優しく響いてくる。僕の右手には、霜月の冷たい重さがあった。辺りを満たす波音と風音。僕は霜月を握り、黒へと近づいてゆく。霜月を引いて、腰許に構える。

「それでいいの？」と声がする。振り向くとシズクがいた。
「ねえ、翠……。本当に、それでいいの？」
　僕は黒へと向き直って、シズクに背を向ける。足を踏み出して、黒の心臓へと突き出す。白刃の先が黒の鳩尾に触れる。あとは突き込むだけだ。それだけなのに。

「ダメだ…………」僕の手が止まった。手や肩や肘が動かない。「できないよ、黒……。できるわけが……」
　僕は霜月を持ち上げて、狙いを定めると、黒の右肩に噛み付く蛇へと振り下ろした。
　蛇は『ギャーッ！』と叫び声を上げて、大口を開けた。すると黒の右腕が解き放たれ、黒は左側に傾いた。続けて僕は反対側の蛇へと霜月を突き込んだ。――刃は蛇の目を貫いた。同じく蛇は大声を上げて顎を開く。黒は砂浜へと転がった。
『小僧ォー！　なにをする！』稲妻のような怒声が悪夢を震わせる。
「僕には、黒を刺すなんて。できないよ……。できるわけがない！」
　ぬらりひょんの目が、いっそ大きく見開かれた。
『なれば、この悪夢の中で喰らいつくしてやる』
　ぬらりひょんは宙に浮いたまま、四体の蛇を振り上げた。――先ほど僕が攻撃した二匹も、ぴんぴんとしている。
「くるよ！　気をつけて！　あの蛇が……」そう叫ぶのはシズクだ。
　僕はあの悪夢での蛇との戦いを思い出して、戦慄した。由美さんの夢の中では、雄太郎さんに助けられて、なんとか一匹を撃退できた程度だ。この僕に、四匹すべてに対処することなど、できるだろうか？　体が震えて竦みそうになる。
『敵とはまさに、己よ。己自身を律せねば、剣は定まらん』
　雄太郎さんの言葉が脳裏に蘇る。同時に、懐中時計の懐かしい音が、チチチチ……と心の中に響いてくる。――そうか、なにも恐れることなどはない。僕は深く息を吸い込み、体に意思と力を行き渡らせる。
――消気ノ術。
（恐ろしいのは、敵じゃない。――恐怖に負けてしまう、自分の心なんだ！　そうですよね、雄太郎さん）
　僕は澄んだ心持ちで蛇たちを見た。
『ほう、怯懦に震えぬか。小僧』ぬらりひょんの声が響くと、ついで蛇たちはそれぞれ、四方に体を伸ばした。
「まずいよ、全部の蛇の動きを追えない！」シズクの声を聞いて、僕は目を閉じた。
『妖魔のことや、それ以外の、普通の人間が感知しえない、この世ならざる働きについても。すべて、この自然の中でつながっている……』
　それは、高木先生に教えてもらった極意のひとつだ。
（シズク、きみと戦ったとき、僕はそれを知ったんだよ。僕が見ているものは、すでに世界にあるものなんだ。僕が見ても、見なくても、存在する。ありがとう、シズク。それを、気づかせてくれて……）
　――観気ノ術。
　全方位から飛びかかってくる、蛇たちの動きが観える。鋭く輝く牙が観える。はじめの蛇が左からくる。上からも、右からも、背後からも。四方位からの攻撃に対して、一本の霜月で対応できるのだろうか？　そんなことは不可能だ。どうしようもない。
『鋭気ノ術は、まさに意思。いつもわたしが言う、素直さが試される。――それを、よく考えてごらん』
　僕の脳裏にまた、高木先生の声が聞こえた気がした。リファとともに、あの旧鼠と戦ったとき。心の刃の真の意味を知った。
　――鋭気ノ術。
　僕は意識を研ぎ澄ませると、四本の刃を思い描いた。白光する刃はそれぞれにほとばしり、四匹の蛇へ斬りつけた。蛇の甲高い、怯えるような鳴き声に続いて、ぬらりひょんの叫び声がした。僕の周囲の砂浜には、蛇たちが空中より生まれた刃に貫かれ、縫い付けられていた。それでも、一匹の蛇が刃を振り解き、飛びかかってきた。
「ちょっと、気をつけて！」とシズクが黒い爪を振りかざして、飛び込んでくる。
「さあ、翠は本体へ！」
　僕はうなずくと、ぬらりひょんを見据えた。ぬらりひょんの両目は見開かれ、その濁った輝きの中には確かに、焦りと恐怖の色が見て取れた。
『小僧ォー！』怒声がびりびりと響く。それでも僕は霜月を腰許に構え、ひるむことなく足を踏み出した。『儂を殺したら、おまえは母と出会えぬぞ』
　僕はさらに踏み込みながら、霜月を突き出す。――僕の心の中には、ひとつの決意があった。仮に母さんと出会えるチャンスを失うのだとしても、僕も母さんも、死んでしまうわけじゃない。もし生きているのだとすれば、縁があればまた、いつか出会える。――けれど。僕は砂浜に倒れた、黒の横顔を見る。
（黒の心を殺すなんてことが、できるわけがないよ。――ねえ、黒。きみは、ずっと長いあいだ、ひとりで、悲しみを背負ってきたんだよ。僕のためにさ。――そんなきみを、裏切るなんてできない。――それでいいよね？　父さん。母さん…………）
　霜月は悪夢の世界の中で、一筋の稲妻となって進む。ぬらりひょんの、巨躯の中心に突っ込んでゆく。シズクの声がする。「行けーーッ！」

　ふと、ぬらりひょんの右目が視界に入った。怒りと恐怖に見開かれた、暗澹(あんたん)とした瞳の色に、一筋の、得体のしれない気配があった。
　それは、悲哀だった。悪意と混沌の化身とも言える、このぬらりひょんの瞳の中に、確かに悲哀が潜んでいた。

『どうした。やらぬのか』ぬらりひょんの声がした。
　気がつくと僕は、手を止めていた。霜月の先端はぬらりひょんの体表に刺さり、あと一息、突き込まれるのを待っていた。けれど僕は霜月を押し込むことをせず、代わりにこう言った。
「ねえ、きみって、いったいなんなの……。何者なの？」
　僕はぬらりひょんの目を見つめて、その瞳の中に心を寄せていった。
『来るな。小僧……。この儂の……。儂の記憶に入ることは、許さん。止めろ……止めろ！』

　はじめに聞こえたのは、細波の音だった。冴え渡る秋空の下、明るい浜辺を見下ろしていた。僕は――目と耳だけを持って、その空間の中にいた。明るい海は穏やかに波打ち、所々に白い船が浮かんでいる。海風が潮の匂いとともに陸へと絶えず吹き込んでくる。

　浜辺には、奇妙な生き物が見えた。その生き物は小ぶりの蛸のようだが、不思議な特徴があった。蛸の胴体のような、年寄りの頭のような本体があり、その下には四本の触手が見えた。蛸は――それが蛸だと言えるのなら――触手を操って、砂浜に線を引いて歩いた。蛸は迷っていた。なにしろ、気がついたら砂浜にいたからだ。それまで蛸は、海辺のごく小さな神社に祀られていた。
　蛸はふと振り返り、海とは反対方向の、内陸側を観る。――砂浜の向こうには青々とした松林が広がる。それらの光景の中に、重機のものものしい姿があった。黄色いショベルカーが、大きな爪を振りかざしている。ぎいぎいと重苦しい音を響かせて。そこには蛸を祀った神社があった。一帯は昔から蛸漁が盛んな地域で、人々は海に壺を入れて、そこに入った蛸を獲ってきた。人間たちは神社で、年に一回のお祭りをして、蛸たちの霊を慰めてくれた。蛸は悲しい気持ちで神社の跡地を見ていた。
　蛸は自分の名を知らなかった。神社で祀られてきた、無数の蛸の霊の集合のはずだが、名前などは与えられていなかった。頭上には白い大きな鳥が旋回している。――あわよくば、蛸を食べてしまおう、などと思っているかもしれない。蛸は身を竦めて、松林の方に歩いて行く。
「おい、なんだこれ」
　蛸は子供の声を聞いた。――見ると、簡素な紺色の着物に帯を締めた少年がいた。十を超えたくらいの、大きな目が印象的な少年だ。少年の手には硬そうな木の枝が握られていた。少年の後ろにも二人の男児がいた。蛸は慌てて松林へと逃げて行くが、少年に遮られた。
「なんだよこいつ。蛸か？　いや違う。四本の脚で歩いてやがる。バケモンだ」
　背後で男児たちが騒ぎ出した。「え？　バケモン？」
　すると少年は、誇らしげな声で言った。「退治するぞ、おまえら！」

　世界は夕陽に包まれた。海は紅い波を幾重にも揺らめかせている。昼は海から流れてきた風が、こんどは陸から吹き返し、砂を巻き上げて海に還ってゆく。朝に夕に巡る太陽も、山の果てに隠れようとしている。海や世界が呼吸をしているみたいだ。
　蛸の体は惨めな肉塊となり、砂浜でからからに乾いていた。一度は散り散りになった蛸の霊は、夜の到来とともに、また少しずつ、集まりはじめていた。蛸の霊は無数の、数えきれないほどの想いの凝縮だった。形を取り戻しつつある、その蛸は静かに思った。人は何度も何度も奪い、神社を建てて自分を持ち上げ、そしてまた奪った。――奪う？
　だとしたら、自分は奪ってはいけないのだろうか？
　蛸はぼんやりと、昼間の少年の顔を思った。少年の顔は朧げな黒いもやの中にあり、残忍な笑顔を浮かべていた。蛸の心の中には悲しみが満ちていた。その心に火がつくように、怒りが込み上げてきた。火は瞬く間に広がった。人間を許さん。復讐してやる。そんな気持ちに心が埋め尽くされた。蛸の霊に積み重ねられた、長い長い想いの蓄積は、老人の皺のように幾重にも層をなしていった。

　ある老人が、田に挟まれた夜道を歩いていた。さめざめとした満月の灯る、静かな月夜だった。老人はひたひたと、妙に柔らかい身のこなしで歩いてゆく。そうして、ある一軒の農家の玄関へと近づいて、戸を叩く。あのときの少年がいた。
――蛸はぬらりひょんと呼ばれる存在となった。天地の理(ことわり)から追い出され、長い時間の中を惑う、一体の妖魔となったのだ。時は流れていった。
　彼は何度も家の戸を叩いた。人の心を喰ってゆくうちに次第に人の習性を知り、人の心を操る法を知り、人の夢や想いに根付く術を知った。
　――ある日、彼は家の中でくつろいでいると、三人の人間と出会った。三人はそれぞれ手に短刀を持っていた。彼は自分が追い詰められていることを知った。だからこそ、一人の若者の心に侵入し、逃げ延びようとした。しかし最後に、若者の心の中に封じられ、逃げ出すことは叶わなくなった。暗い浜辺に縛りつけられ、始終、波の音を聞くようになった。

　僕は目を開けた。目の前には赤黒いぬらりひょんの頭があり、そこに霜月が突き立っていた。ぬらりひょんの目が赤く染まっていた。『見たのか、小僧！　この儂の記憶を……』
　僕はうなずいた。「そうだよ。きみのことを、見た」
『許さん……。許さん！　人間ごときが……この儂の……』
　そのとき、ぬらりひょんの上部に亀裂が走った。――なんと、左右に裂けた頭部の切れ目から、もう一つの蛇が現れた。そいつは、砂浜に縛りつけられている他の蛇よりも、一層大きな胴体と頭を持っていた。大顎からは濁った唾液がしたたり、目は燻った炭火のように赤黒い。
『儂の、秘技というやつだ！　小僧……儂の恥とともに、冥土へ行くがいい！』
　僕は驚いて、なす術もなく固まっていた。
「ちょっと、気をつけて！　避けて！」シズクの声がしたが、一歩も動けない。
　大蛇の頭は僕の背後へと大きく回り込んだ。

　首筋に衝撃が走る。どうやら大蛇が喰らいついてきたようだ。あまりの痛みに意識が遠のく。
　僕の目の前に霜月が見えた。霜月はいまだに、ぬらりひょんの眉間に突き立っていた。一押しすれば、ぬらりひょんを仕留められるかもしれない。首筋にのしかかる痛みの中で、僕は右手を伸ばして、霜月の柄に触れた。
「お、お……」唸り声とともに体を持ち上げて、両手で霜月を握る。
「早く！　しっかりして、翠。早く、ぬらりひょんに止めを刺して！　このままじゃ、もう、黒もあなたも、現実に戻れない！」
　シズクの声が背後から飛んできた。僕の心の中に、ふと『肝要なのは、素直さなんだよ』と、高木先生の声が聞こえた。

『翠、これからおまえは、わたしの生徒として。一人前の退魔師になるための、訓練をしてゆくんだよ』
　あれは、いつのことだったか。はじめて道着を着て、村の道場に連れていってもらったときのことだったと思う。
『素直さ、だよ』
　僕はじっと正座をして、高木先生の言葉を聞いていた。高木先生はまっすぐな大木のように正座をして、僕に言った。
『素直でいることは、本当に大変なことだ。けれど。素直でさえいれば、いつか、自分にたどり着くのさ。――今はわからないと思うけれど。それが肝要なことだ。よく覚えておくんだ』

　あれから長い月日が流れた。途方もない鍛錬の日々の中で、僕の中に『素直さ』という言葉が根付いていった。素直さ。――その言葉は見慣れない虫みたいに、常に不思議な色をして、心の中に漂っていた。その意味がわかるようで、まるでわかってはいなかった。
　僕はぬらりひょんの体に刺さる霜月を見つめながら、同時に首筋に激烈な痛みを感じながら、再びまた、その奇妙な虫を意識した。素直さ。それってどういうことなんだろう。

「しっかりしなさいよ！　もう、弱気なのは、いい加減にしてよね。今は、戦わなきゃ！」
　またシズクの声が聞こえる。そうだ。そのとおりだ。退魔師だというのに、僕はなんて脆弱なのだろう。泣きむし翠、だなんてよく言ったものだ。だからシズクにも、こんなに怒られる。
　僕は思いついたように、ふと振り返る。大蛇の顎が重く痛くて、少ししか首を動かせないが……。シズクは砂浜の上の一匹の蛇にのしかかり、いまだにそれを抑えつけていた。なによ、って顔をしている。

　――出会えた。僕の心にそんな思いが湧いた。僕の弱さがきっと、シズクと出会わせてくれた。そうか、リファのことだって、僕は刺すことができなかった。きっとそれが、僕にとっての『素直さ』だった。僕は素直に生きられていたんだろうか？
　ぬらりひょんが怒るのも。シズクが怒るのも。僕が刺せないのも。みんなそれぞれの、素直さを生きている。特に僕の心は、弱くて情けないかもしれないけれど。――でも、だからこそ、僕なんかが試練を越えることができた。きっと素直さとは、つながるということだ。――大きな流れの中に。

　僕は再びぬらりひょんを見て、霜月を両手で掴む。――それから霜月を引き抜いて、砂浜に放った。首筋の蛇の圧力が、にわかに弱まった。
『どういうことだ、小僧……』
　気を失ってしまいそうになりながら、僕はぬらりひょんの体にもたれ、下方から睨め上げてくる目を見た。
「わかんないよ。たださ……。きみのことが。――きみのことを知ってしまって。そうしたら、こうなって……」
『儂に同情するというのか？　そんなことで、儂が手加減をすると思うか？』
　すると、シズクの痛切な声がした。「なにやってるのよー！　翠、早く止めを刺さなきゃ！」
　僕はなおも、ぐったりと、ぬらりひょんに寄りかかった。「お、お願いがあるんだ」
『願い？　だと……？』
「そうだよ。黒の代わりに、僕の体をあげるよ」
『なんだと……？』
「お願いだ。僕の体をあげるからさ。自由に生きるといい。――その代わりにさ。もう、人間を許してくれないかな？」
『許すだと？』ぬらりひょんは意外そうにそう言った。目の色がいつしか、元の透明さを取り戻しはじめていた。
「疲れちゃうと思うんだ。そんなふうに、長いあいだ人間を憎んで。だからさ、もう…………。復讐なんて……」

　明るい砂浜。――目の前にあの、海が見えた。こんどはどうやら、僕は彼になっていた。下を見ると、四本の足が見えた。そのとき、ふいに誰かの声がした。
「おいでよ」それは、優しい目をした少年だった。艶やかな短い黒髪。右手を差し出して、口元に笑顔を浮かべている。僕は触手をよろよろと伸ばす。その少年はどういうわけか、涙を流していた。笑顔なのになぜか。泣きむしな少年は、僕の手をとってさらに、微笑んだ。
「そうだよ。それでいいんだよ。間違ってなんて、いなかったんだ……」

　誰の記憶だろう？　誰の想いだろう。ぬらりひょんの？　僕の？　わからない。心が同調して、境目がなくなっているのかもしれない。

　意識が飛ぶ。明るい砂浜と海が混じりあい、渦をなしてゆく。轟音の中ですべてが溶けて、桃色の巨大な渦となってすべてを飲み込んでゆく。体の粒子の一つ一つが解け、暖かな波の中に消えてゆく。最後に響いてきたのは、こんな声だった。
『小僧……。おまえみたいな人間に、早く出会えていたらな…………』

　頬に土の感触があった。日の光が眩しい。呻きながら体を起こすと、どうやら公園の林の中で眠っていたようだ。それに、僕の手前には黒が倒れていた。
「う、あ……」と黒も声を上げて、体をよじる。黒の瞳が朝日を映している。
「マジかよ。もう朝か……」そう言って黒は周囲を見る。
「本当だね。――なんだか、一瞬だったみたい」
「だな……」黒はそう言ったきり、座り込んだままで俯いた。
　朝日の中で小鳥が鳴いていた。朝風が涼やかな空気を運んできた。――けれど黒は悲壮な顔をしてずっと下を見ていた。
「すまなかった。翠……」黒は絞り出すようにそう言って、続けた。「あの、夢の中のこと。全部、本当のことだ。俺は、章往さんを……。清花さんを……」
　黒は右手で口元を押さえ、「すまねえっ、翠……」
　僕はゆっくりと立ち上がって、黒の前に行った。
「ぼ、僕の方こそ、お礼を言わなきゃ、いけないんだ。――黒。きみはさ、今までずっと一人で抱え込んできて。それなのに、僕を家に住まわせてくれて。いろんなことを、助けてくれた……。でもさ、黒は辛かったよね……」
　僕は右手を差し出した。――ふと、あの夢の中で手を差し出した少年の姿を思い浮かべる。
「ありがとう、黒。出会ってくれて。近くにいてくれて」
　黒は洟を啜った。右手を伸ばして僕の手を取ると、涙に濡れた目で僕を見上げた。
「泣かせるんじゃねえよ」黒は洟を啜って、左手の甲で涙を拭った。

　頭上でぱさり、と羽音がした。驚いて見上げると、朝日から隠れるように、シズクが枝にぶら下がっていた。『話がまとまったらさ、早く帰ろうよ』
　黒はシズクに言い返した。「見せモンじゃねえよ。ッたく」

　さらに「あーあ、よく寝た……」と別の声がした。――リファの声だ。木の影を覗き込むと、リファは手足を地について、猫のように伸びをしていた。
「うーん……ああ。朝かー。さて、帰ろっか」
　そうして微笑むリファに、僕はうなずいた。「そうだね。帰ろう」

　辺りには蝉の声がひっきりなく続いている。墓地から見下ろす眺望はどこまでも広がり、町を越えて海まで続いていた。僕の左には高木先生、右には黒が立っている。夏の陽射しの下、墓前には三本の線香が置かれ、煙が立ち昇っている。――香ばしい匂い。高木先生は言った。
「こうして、三人で並んで、墓前に立つ日がくるとはね」
　黒は黙って墓石を見つめていた。僕は『橘花家』の文字を見ていた。
「母さんは…………」言いさして口を結ぶ。ぬらりひょんは確かに、母さんが生きている、と言っていた。今にして思うと、それが本当なのかどうかもわからない。高木先生は手を合わせて目を閉じた。黒もそうした。空を見ると、白い雲が流れていた。――そのとき一陣の風が吹いて、線香の煙を撹拌した。

　その週末、僕は故郷――鬼梏村を訪ねた。近くの駅まで行くと、高木先生が車で迎えにきてくれた。久しぶりに道着へ袖を通し道場に入る。あたりには蝉の声と鳥の声がこだましている。
　木とニスの香りがする。高木先生は道着姿で正座をして、僕を待っていた。高木先生の右側には、巻物みたいなものがあった。きらきらと光る床板を軋ませ、僕は歩いていった。高木先生の前までゆくと、左足を引いて正座になる。平伏して、お願いします、と言う。
　高木先生は右手に巻物を持ち、紐を解いて開いた。両手で大きく書面を広げると、道場に響き渡る声で、朗々と読み上げた。
「退魔師認定証。貴殿、橘花翠は、定められた厳格な修行と試練を経て、退魔師として十分な技能を習得したため、これを証する。今後も変わらぬ精進と鍛錬を続け、退魔師として世のために力を尽くすべし。保証人、退魔道師範、高木皆子」
　高木先生は最後まで読み上げると、書面をぐるぐると巻き上げ、紐を締めて、僕へと差し出した。僕は一度平伏し、巻物を受け取った。高木先生の鋭い目の中に、幾重もの虹彩が見えた。喜びや感慨や、あるいは哀愁や嘆きや、様々な感情がこもっているのかもしれない。そんな深い瞳の色を見てから、僕はもう一度平伏した。

　翌日の夜はナイトティアーズを貸し切って、みんなで集まった。僕と黒が店に着いたときには、すでに賑やかになっていた。
「うお、凄え、盛り上がってるな……」と黒は驚いた声を出した。
「本当だね」と僕も店内を見回した。
　テーブルにはピザや寿司やチキンなどが並び、缶ビールやジュースが置かれている。手前の席には桂木さんがおり、缶ビールを手にしていた。桂木さんの頭上の電灯には、シズクがぶら下がっていた。
「あ、いらっしゃい」
　そう声をかけてきたのは、赤いクロークに赤いとんがり帽子の魔女――たしか、ライムだ。
「ひさしぶりね！　ほら、入りなさいよ。奥にも、お客さん、来てるよ」
　そう言いながら桂木さんの横を通るとき、ライムは顔を上に向けた。
「シズクは、オレンジジュースでも飲む？」
　するとシズクは、キキッと鳴いて、翼を動かした。その光景に僕はぎょっとして、声を漏らした。
「え？　知ってるの？　シズクのこと……」
　するとライムは振り返ってきて、ウィンクした。なんてことだ、と思ったが、それでいいか、なんて気もした。――人間と妖魔の関係なんて、それくらいでいいんだ。きっと。

　奥にはネコテック社の人たちがいて、加藤さんとリファの顔もあった。「やっほー、翠」とリファは右手をひらひらと振ってきた。加藤さんは立ち上がって、近づいてきた。
「橘花くん、柄元くん、ひさしぶりだね」
　やはり加藤さんは精悍なエンジニアといった感じで、堂々としていた。けれど、以前よりも笑顔が柔らかい。僕は加藤さんが差し出した右手を取って、握手をした。続いて黒もそうした。加藤さんは僕の肩に手を置いた、分厚くて温かい手だ。――亡くなった相原絵美さんが好きになる理由も、わかる気がした。
「あれから会社も順調で。――あの旧鼠も、大人しくしてるみたいだ。あのときは、本当にありがとう」
　僕は照れながら答えた。「は、はい。いえ、こちらこそ。ありがとうございます。なんて言うか、あのおかげで、リファにも出会えたし、訓練にもなったし」
　すると加藤さんは笑顔を浮かべた。「そうか。そりゃよかったよ」

　次に背後から女性の声がした。「こんばんは、翠くん……」
　振り返ると、由美さんがいた。「あ、こんばんは、来てくれたんですね」
　由美さんは胸元の大きく開いた、桃色のドレス風のワンピース姿だ。銀色のネックレスとピアスが光っていた。髪は華麗に結い上げられていて、白い首元があまりに眩しく、思わず僕は息を飲んだ。どきどきしながら、
「き、来てくれて、ありがとうございます。あれからは、お元気でしたか？」
　由美さんはにっこりと笑って、「まあね。悪夢も見てないし。それに……」とベージュ色のハンドバッグに手を入れ、銀色の塊を――懐中時計を取り出した。
「それは……」と僕が言うと、
「うん。持ち歩くようになったんだ。時間だけなら、スマホでもいいけどさ。なんとなく、時間を、生きてる感じがしてね」
「そっか。そうですね、なんとなく、わかりますよ」
　僕は雄太郎さんの顔を思い描く。
『時というものは、途切れず続いている、と思うのだ。――長い歴史は俺たちに、実に多くのものを伝えてきた。想いや、知恵や、それに、技も』
　雄太郎さんの想いはきっと、由美さんの心にしっかりと根付いているのだろう。由美さんは目を細めて、笑いながら懐中時計に耳を当てる。

「さて、そろそろ」と加藤さんの声がした。加藤さんはマイクを持って、みんなに言った。
「みなさん、主役が来たことですし、さっそくはじめたいと思います。橘花翠くんの、退魔師認定記念パーティーの開幕です！」

　拍手や歓声が巻き起こる。黒は桂木さんの横の席に座り、くつろいでいた。
「さあ、挨拶と、乾杯の音頭を」と加藤さんはマイクを渡してくる。
　僕はガチガチに緊張しながら、声を絞り出した。
「あ、えっと。なんだか、すみません。あの…………」
　そこにリファの声がした。「がんばれー！　翠！」
　ふと黒を見ると、右手をピストルの形にして、僕を狙っていた。「消気ノ術、だろ」と黒の唇が動いた。
　僕は深呼吸をして、心を落ち着けようと励んだ。――心なしが動悸がおさまってきたが、それでも汗が流れてくる。再び僕は話しはじめた。
「み、みなさん。僕なんかのために、今夜は、集まってくださって、ありがとうございます。一人前の退魔師になることが、昔からの目標でした。一人前って……もはや、なんなのかわかりませんが。少なくとも、退魔師の認定はもらえました。ほとんど、退魔をしていないにも、関わらず」
　そこで、「退魔しろー！」とリファの声がした。
　とんだブラックジョークだ。黒は指の銃口をリファに向ける。リファは缶ビールを持ち上げて弾丸を防ぐ。加藤さんは「うるさいぞ」とリファを諌める。僕は続ける。
「そんな僕ですが、ひとつ、わかったんです。――泣きむしで、よかったのかも、って。――この場にいる、みんなと出会えたのは、こんな僕だから、こそ。そう思ったんです。――みなさん、ありがとうございます。心からの感謝を込めて」
　僕はみんなの顔を見渡して、やっと自然な、大きな声を出すことができた。

　カンパイ！

　僕はオレンジジュースのグラスを掲げた。

　パーティーが終わったあと、家に帰ってきた。風呂上がりに、僕は自室のベッドの上に座っていた。黒から借りた漫画を読みながら、くつろいでいた。

　そのとき、窓からふわりと黒い影が飛び込んできた。小さな妖魔だ。――まるで子猫みたいな。迷い込んできた妖魔は部屋の片隅にやってくると、目をしばたたき、怯えるように体を丸めた。僕は立ち上がると、右手を差し伸べた。
「ほら、おいで」
　妖魔はぐいと目を閉じた。僕はその妖魔を抱えると、窓辺に行って解放した。
「ほら、気をつけて、行くんだよ」
　妖魔はベランダ伝いに隣のアパートに飛び移ると、また夜の中に消えていった。
　夜空を見ると、明るい半月が煌々と光を放っていた。

　泣きむし翠の退魔録 -東京もののけ哀歌-　了