#4（終） 青鷺ブルーノ ｰｰさよなら、青鷺の騎士ｰｰ

それから一週間後、父は検査と体調の回復具合から退院し、家に帰れる事となった。家に父と私達が帰ってくると、心配した父母両方の祖父母も家に来ていて、その日の夕方、退院祝いの食事会のようなものをした。

祖父祖母らがあまりにも沢山の食事を持ってくるものだから、今度はお腹がはちきれて入院するんじゃないかなどと冗談を言い、久々に家族全員笑い合った。

そして私は次の日の朝、ふと早く目が覚めて靴を履き玄関から表に出て、朝日に照らされる一面の田んぼと山を眺めていた。

何気に久々な、秋田の実家。田園風景と、山と自然に囲まれた穏やかな田舎の風景。戻ってきて約一週間、雪がそんなに降らず、せっかく積もっていた雪も全部溶けてしまっていた。まだ冬のはずなのに、外はそんなに寒いというわけではなく、むしろ少しだけ、朝日が暖かく感じる一月だった。そろそろ私の冬休みも終わる。

私に喝を入れてくれた春子にも、父が退院したことをトークアプリで伝えた。春子も良かったと一安心してくれた。あと春子から秋田のお土産が気になるやら食べてみたいやら、せがまれたため、青鷺市に帰るとき、しっかりお土産を買っていこうと思う。

そろそろ寒くなってきたと思い、家の中に引き返そうとした瞬間、ふと、懐かしく、あの優しい声がした。

「良かったですね、夏樹さん！」

「ブルーノさんっ……？」

振り向いたちょっとその先に、朝日に照らされたあの柔らかい笑顔の男性が立っていた。私は彼に歩み寄る。

「どうやってここまでっ……」

「私ず──っと！あなたのそばにいましたよ？」

銀髪オールバック、私より背が高くガタイの良い、それでいて紳士で、その割に柔らかい笑顔が特徴的な彼は、ケラケラと笑っている。私は意味が分からず、首をかしげる。

「ずっとあなたが部屋で泣いていたときも、勉強を熱心にしていらっしゃる時もずっとそばにいました。」

「えっ……じゃあ泣き顔も、私が勉強中、眠くて涎が垂れそうになってたときもずっと……？」

「うーん、さすがにあの時は隠れていないで起こしてあげようかとも思いました……」

「うわっ……はっずかしっ……」

まさかそんなことになってたなんて、全く思わなかった……顔が異常に熱くなってくる。マジで恥ずかしすぎる。朝日に照らされる中、私は恥ずかしさで真っ赤になった顔を両手で覆い隠した。その様子を見たブルーノさんはやりすぎた、すまないと謝りだす。

私が恥ずかしさのあまりうんうんと唸っていると、ブルーノさんはふと一瞬、はっとした顔をすると、腰に掛けていた小さなショルダーのようなものから何かを取り出し、ゆっくり私の顔から引き剥がした手の平に、優しく置いた。

手のひらに置かれたソレは、アパートに置いてきたはずのがま口財布だった。中に一万円もそのまま入っている。

「大切なものなのでしょう？私のためにわざわざそんな大切なもの、置いていかなくて良かったのに。」

「でもブルーノさんのご飯は……」

「私、幽霊ですよ？今更何言ってるんですか！それにほら、見てください私の服装！」

そういうとブルーノさんは、ぐっと背筋を伸ばし胸を張り、私に誇らしげな笑みを見せる。

朝日に照らされキラリと輝く青鷺の紋様の縁。ブルーノさんが、甲冑を着ている。あの青鷺の装飾が施された甲冑を……！いつも灰色のシャツのような、薄着の衣服を着ていたから、朝日で光が反射するまでわからなかった。

そして、やはり……彼は騎士だった。展示されていたあの青鷺の甲冑がぴったりとフィットしていて、尚且つ彼が着ることで輝きが、美しさが増していた。博物館で展示されていた時より、はるかに美しく、そしてブルーノさんが、ひたすらかっこよかった。

でも私は気づいてしまった。あの甲冑は、既に保管庫の火事で燃えてしまっているはずなのだ。それなのに今、彼は確かにそれを纏っている。これはきっと、甲冑の「幽霊」なのだろう。物に宿った魂というのなら、そういうものがあっても不思議ではないかもしれない。七百年以上、彼と共にあり続けたのだから。

「最後にこの姿を、あなたに見せることができて……本当に良かった。」

朝日に照らされるブルーノさんの顔に、目に涙が浮かぶ。

「私、あなたのそばで一緒にいて思ったのです。あなたと出会ったのは偶然なんかじゃなかったんじゃないかなぁって。あなたと、あなたのお父様を見て確信しました。」

彼の頬に涙が伝う。気がつけば私の視界も涙でかすかに歪んでいた。彼の体が、昇る朝日でより一層輝き、美しい光を生み出す。

「あなたのおかげで、私の未練も果たせました……これまでの生活、あなたとの会話、見てきた景色……どれも素晴らしいものでした。あと、生きた青鷺も見れましたからね！」

「えっ」

私の言葉と共に突然、後ろからばさばさっと音がして、咄嗟に私は後ろを見る。大きく長い首を縮め飛び立ったその鳥は、迷うことなく朝日に向かって飛び去って行った。彼はとても満足そうにする。

「今まで本当にありがとう。」

「……こちらこそ。」

彼は、いつものお得意の優しい笑顔を見せる。私も涙をぬぐい、今一番の最高の笑顔を見せる。

「これからも、あなたのことを見守っていますよ。お元気で……Miss ナツキ」

「ありがとう、あなたもお元気で。ブルーノ卿。」

そして彼は、朝日の一番まぶしい光と共にゆっくりと体が透けていき、ゆっくりと飛び行く、シャボン玉のような美しさと共に消えていった。

私はしばらくそこから見える暖かく、そして優しい朝日の光を浴びながら、この不思議な体験を一生忘れまいと心に誓った。

これで私と青鷺の騎士との、不思議で、それでいてとても温かく優しく、楽しい日々は冬休みと共に幕を閉じたのである。

それから早数年、私は無事大学を卒業し資格も手に入れ、地元の病院に運よく就職した。そして好きになった相手ができて、いよいよ入籍することになった。まさに順風満帆の日々を送っている。そして二月の土曜日、晴天の今日。久しぶりに、大学時代に知り合った一番の友人、春子と、この青鷺市の駅で待ち合わせをしている。

「ごめーん！なっちゃーん！まったー？」

振り返ると懐かしいポニテの、薄ピンクとベージュが良く似合う、私より背の低い女性がこちらに走ってくる。

「春ちゃん、五分遅刻―！」

「まじ？ごめーん！」

会うや否や私たち二人は笑い出す。彼女と何年ぶりに会うのだろう？

冬休みが明けた後から、彼女は思い切った行動に出た。私が大学三年になった時、突然大学を中退した。そして、迷うことなく東京のイラスト系の専門学校へと進路を変更した。そこから専門を卒業し、目指していたゲーム系の会社で、システムを弄ることもあれば、何枚も絵を描いて忙しく働いているらしい。そして今は有休をもらってわざわざ、なかなか時間の合わない私のために会いに来てくれたようで……本当にすごい友達だと思う。心から尊敬している。

街を観光している間、会っていなかった分、沢山話をした。二人の仕事の話から、愚痴も聞き合ったし、お互いの彼氏の話もした。そして私達が青鷺城跡の博物館を通り過ぎようとしたとき、ふと見覚えのあるものがあることに気付き、一人立ち止まった。

西洋ファンタジー展。
私はどうしてもそのポスターから目が離せなかった。個人的な趣味というのもあるが、思い出のこと……私は、急遽春子にせがみ、寄ってもらえることになった。そして迷うことなく、吸い寄せられるように展示室に向かった。

中に入ると、多少配置や物の説明は変わっていたものの、あの時とほぼ変わらない懐かしい雰囲気が漂っていた。どれも……そう、五年前、あの人と見た景色。真剣に見て回る私に対して、春子はあんたらしいと笑っていた。

そして私達は、とうとうあの場所についた。青鷺の甲冑。だが何か違和感があった。

「これほんと綺麗だよね。あれでしょ？ニュースでやってたやつ！」

「ニュースでやってたの？」

「えっ？見てなかった系？」

「どういうこと？」

春子に話を聞いて私はやっと、違和感の理由がわかった。私達が今見ているものはレプリカの甲冑らしい。レプリカの青鷺の甲冑。

五年前、この博物館の展示物が保存されていた保管庫が不審火にあった。

また不運なことにその保管庫の火災報知器には故障があり、火に気づくのが遅れてしまった。建物数個を巻き込んだが、何とか鎮火することができたものの、展示物のほとんどが燃えて無くなる、または欠けた状態になった。その中に、この甲冑も……青鷺の、ブルーノさんの甲冑も含まれていて、完全に無くなってしまったのだと。

その火事が起きたのは五年前の秋頃。ブルーノさんが突然おかしな行動をとり始めた時期と一致していた。夜中に何度も外に出ていたのは、自分の大切な甲冑を探しに行っていたから……あるいは、燃えていく姿を最後に見届けようとしていたからなのかもしれない。テレビのニュースをぼーっと眺めていたのは、火事の報道が流れていたから。窓の外を静かに見つめていたのは、何かを自分の中で整理しようとしていたから……

そして最後の別れの日、彼が甲冑を着ていたのは、もう形のなくなった甲冑の魂だけが、最後に彼のもとへ戻ってきたのかもしれない。

「なっちゃん……？」

はっと我に返る。気づけば春子が私の顔を覗き込んでいる。私は目じりが熱くなるのを感じ、ぎゅっと抑える。

「春ちゃん、今から帰りまでちょっと不思議な話していい？」

「おっとー？語り部なっちゃんの話、面白いから何でも聞くよーー？」

「ありがとう、春ちゃん。」

私は帰りの電車まで、春子に五年前の出来事、私があの展示会で出会った軌跡を、青鷺甲冑ブルーノさんとの不思議な日々の話を、いっぱい、隅々まで話した。彼女は自身のゲーム会社でのアイデア案に役立ちそうだと、半ば面白がって、真実だと思ってくれていないようだが、私は彼、ブルーノさんの存在を人に教えることができたことに嬉しさと懐かしさを感じていた。

彼もきっとあの笑顔で、元気にしている。そんな気がする。

出会ったのは偶然ではなかったと、彼は言っていた。私も今ならそう思う。あの甲冑の前で足を止めたのも、博物館での出来事も、あの夜の大惨事も、全部繋がっていたのかもしれない。七百年の時を越えて、ただ誰かと話したかった騎士と、創作話を誰かと共有したかった私が、たまたまあの場所で交わったのだと思う。

今日もまた、私たちの居るこの町の、青い青い広大な空を、ゆっくりと青鷺が飛んでいく。

──青鷺ブルーノ　 完 ──