届かなかった花束を、20年後の君に贈る

あらすじ

　主人公、清水雄太(しみず　ゆうた)は、
中学2年生の冬休み前に、とある事から
クラスメイト佐伯翔(さえき　しょう)の恋を
壊してしまう。
同時に自らも失恋を経験した。
謝る機会を逃し、20年が経ったが
雄太は"他人の恋を壊した"という、
小さな罪悪感を、日々の中でふと思い出しては
幼かった自分を責めていた。

そんなある日、同窓会が開催されることになる。

後悔と、未完の恋に向き合う
すれ違いから生まれたストーリー。

プロローグ

　その笑顔はまるで
花束をもらった少女のようだった。
彼女は目を細めて、俺達3人を見る。

「あの時は届かなかったけれど
今、確かに受け取ったよ」


ありがとう


そう言って、恥ずかしそうに笑った。



その光景が、記憶を上書きした瞬間
20年積もり続けた罪悪感に、やっと陽が当たり
溶け始めた気がした。

第一章、再会

　電車の窓から見える空は、藍色が広がり
西に夕焼けが残る。
走り去る、懐かしい景色を眺めていると
向かいに恋人達が寄り添うように座った。

反射的に目を逸らす。

すると、冷蔵庫に貼られたままのメモが
脳裏に浮かんだ。

『温めて食べてね』

「いつも大事な話はしてくれない」と泣きながら
3ヶ月前に出て行った、彼女の丸みを帯びた字が
ずっと俺を責め続ける。

(ちゃんと好きだったのかな、俺……)

喧嘩が絶えなくなった日々を思い出し
溜め息が足元に落ちる。

スマートフォンを取り出し、
"中学校　同窓会のお知らせ"を開く。
これはきっと、何かしらの神様がくれた
チャンスだ。


目的地の駅名を告げるアナウンスが流れる。


向かいの車窓から、懐かしい駅の風景を
一瞥してから立ち上がる。


ドアの前に立つと、足元からブレーキ音が
聞こえた。


ドアが開く。
学生時代、階段が見える
いつも降り立っていた、この場所。

足を踏み出す。

その時、一抹の不安がよぎった。

(まぁ……なんとかなるって……)

浅い呼吸を繰り返しながら、自分に言い聞かせ
電車を下りた。





　他人ばかりが行き交う駅のホームは
いつもは何も感じないのに、今日は息苦しい。
人の波に乗りホームを出ると、心地の良い
澄んだ空気が首元を抜けた。

学生の頃、何度も訪れた懐かしい街のはず
なのに、見慣れない景色に少し戸惑う。
この街も、俺も随分変わった。

ゆっくりと歩き出しながら、
ビルの窓に映った自分を見やる。


無邪気だったあの頃よりも大人になった。
大丈夫、きっと上手く話せる。


「おーい、雄太ー！」

聞き慣れた声がする方へ振り向くと、
大きく手を振りながら近付いてくる
友人の姿があった。

半年前に会った時と、さほど変わらない友人のおかげで、ほんの少し緊張がほぐれた。

並んで歩き、赤信号で止まる。
立ち並ぶ居酒屋の灯りや、ネオンに
いつものように心が踊ることはなかった。


「雄太、乗り気じゃなかったから
来なかったら迎えに行こうかと思ってたわ！」

「乗らないっていうか……覚悟決めてた的な？
まぁ良いから行こうぜ」


横断歩道が青に変わる。


「覚悟って？」

「あー、いや、何でもないわ……。
後で話せたら話すわ」


はぐらかしても続く、友人の問いかけに
適当な相槌を打ちながら歩き出す。


信号待ちをしている、ヘッドライトを横目に
横断歩道を渡る。


前から歩いてきた恋人達は、すれ違うことなく
手を繋いだまま人気のない道へと
曲がっていった。






　同窓会が始まって、1時間程経った。

最初は誰が誰だか分からなかったが
よくよく顔を見ると、みんな面影があった。


「見て見て、俺の娘〜！今3歳！
この前パパと結婚するって言ってくれてさぁ」

「この前ハワイで挙式したの〜」

「え？！推しなの？！一緒ー！同担じゃん！」


沢山の話し声が飛び交う中
俺は同じ部活だった、友人達に囲まれて
座っていた。


「で、雄太は最近どうなんだよ」

「だから家と会社の往復だって」
「そうじゃなくて！」


徐々に声が大きくなってきた友人が
俺の肩に手を置く。


「この前会った時、言ってたじゃん！
2年くらい付き合ってる年下の子！
そろそろ結婚とか考えてないの？」

「え？あぁ……別れた。3ヶ月前に」


周りに座っている友人達の
息を飲む音が聞こえた。

ガヤガヤした会場内の中で、一瞬
この場だけ静かになる。

氷が鳴る。

すると、友人達が小さく声をこぼした。


「……あー、そっかー。まぁ、色々あるわな」

「35だもんなー……」


数年前なら、盛り上がっていたであろう話題も
この歳になると自ら踏み込まなくなるのか
根掘り葉掘り聞かれる事はなかった。

自分が思っているよりも
大人になった事を痛感する。


「……それよりさ、あの子って
昔お前が可愛いって言ってた子じゃない？」

俺は誤魔化すように笑いながら
会場の真ん中を指を指した。

友人達も、指差す方を見ながら
俺に気を遣ってか中学時代の昔話を始めた。


「あー……そう言われればそうかも？
ふくよかになりましたな」

「そういやさ、中学で3年間同じクラスだった奴いる？」

「いやもう、何組とか覚えてないわー」


両隣の話を聞きながら、辺りを見渡す。

入口近くの壁際にいる男に目が止まる。
多分、あそこに座っているのが佐伯だ。
少し癖のある前髪と、鼻筋の通った
整った顔に面影を感じる。

佐伯は、斜め前に座っている
ゆるいパーマがかかったセミロングの女性と、
横に座る男と、楽しそうに話している。

あの頃よりも、背が伸びていそうな彼は
ジャケットがよく似合っていた。


俺は、氷で薄くなったハイボールを飲み干す。

氷の、カランという音を合図に
そろそろ話しかけようと意を決した瞬間
背後から懐かしい声が聞こえた。


「雄太、だよね？
……飲みっぷりすごいね」

心臓が跳ねる。

振り返らなくても、後ろにいるのが
誰だか分かった。


「おー！小野田じゃん、大人になったねー！」

「何それ、もう酔ってんの？」

陽気になった友人が、手招きしながら
左にずれてスペースを空ける。
ありがとう、と言いながら横に座る
小野田の匂いが鼻腔をくすぐり、クラッとする。


やばい、酔い、回りそう……。



「なんかさ、老けたね雄太」
「はぁ？！お互い様だろ！」

「お互い様は失礼じゃない？」

小野田が唇を尖らせる。
先程までの眩暈のようなものが、
一瞬にして消えた。

その代わり、軽口を叩き合っていた
当時の心地良さが一気に蘇る。

でも小野田は、あの頃のように言い合いは
続けずに微笑んだ。

「ふふっ、この感じ懐かしいね」

少しつり目の彼女が笑う。
その顔は、あの頃のままだった。

第二章、あの頃　春夏

　本鈴が鳴り響き、授業が始まる。
五時間目の国語ほど眠くなる時間はない。

二年生になり、始業式から数週間が経った。
校庭の桜の木には
鮮やかな緑の葉が茂っていた。

心地良い風が入ってくる。



「ふぁ〜あ」

中央一番後ろの席で、
眠気に抗えず大きな欠伸をする。


「清水ー、隠れて欠伸しろー」
「すみませーん」

周りの席のクラスメイトが、俺を見て
クスクス笑う。

右斜め前の席に座っている、ポニーテールを
揺らしながら、小野田　茜が振り返る。

「雄太は赤ちゃんなの？」

「んだよ、うっせーな」

小野田は意地悪な笑みを浮かべたまま、
前を向いた。

俺は、内心喜んでいる自分を誤魔化すために
眉間に皺を寄せ、不機嫌そうな
顔を作っていた。

彼女の後ろ姿を横目で見ると、
ポニーテールが少し揺れた。

たったそれだけの情報が、
五感を支配していく。


教師の声が耳に入り、視線を教科書に落とす。


「じゃあ今日は4月29日だから……
29番は、村上　舞か。昨日の続きから」

小さな声で返事をして、窓際の一番前の
席の村上が立つ。
空気を含んだ声が、教室に静かに響く。

「いや、まだ日は沈まぬ……」


(村上さん、声小さぇなー)

キラキラ光る埃を眺めていると、
皆が下を向いている中で
1人だけ顔を上げている人物がいた。

佐伯　翔だ。

俺の左斜め前に座っている佐伯は、
聞き入るかのように、村上を見ていた。

(さすが優等生。勉強熱心って感じだな)

目線が自然と小野田に戻ろうとした途中、
教師が欠伸を噛み殺していた。

その時、終わりを知らせるチャイムが
鳴り響く。
号令がかかり、着席すると
教師に名前を呼ばれた。

「清水ー、黒板消しといてなー。
集中してないのバレてるぞー」

笑いながら教室を出ていく、教師の背中を
怪訝な顔で見る。

(そっちだって欠伸しただろ……)

心の中で悪態をつきながら、教室の前へ
移動する。
ため息を吐きながら黒板消しを掴むと、
左側に村上が立った。


「あ、私当番だから……私も一緒に消すね」

「おーサンキュー！あ、上の方は俺が」

背伸びをして、黒板を消し始めた村上の
後ろに回ろうとした瞬間、
食い気味に佐伯の声が聞こえた。


「村上さん、俺変わるよ」

そう言って、佐伯は後ろから
村上の持っている黒板消しを掴んだ。

佐伯の指は少し震えていた。


「プリント、職員室に持って行かなきゃ
いけないんでしょ？」

「あ、うん、そうだった！
……じゃあー、ありがとう佐伯君」

そう言うと、村上は自分の席に戻り
集めたプリントを手に取る。

佐伯にまたお礼を言い、小走りで
教室を出て行った。


「おぉ……佐伯って、紳士だなー」

俺は思わず感心して、佐伯の顔を
ジロジロ見る。
佐伯は、そう？と笑いながら
左眉の端を掻いてから、黒板を消し始めた。
佐伯の頬が少し赤い。

そこに小野田が近寄ってきた。

「優しいじゃん、翔」

「俺、女の子には優しいよ」


佐伯は振り返らずに答える。

俺は、小野田が近くに来たことで
舞い上がっている自分を悟られないように
おどけて黒板消しを小野田に向ける。

「えっ、茜ちゃんも手伝ってくれるの？」

「は？何言ってるの？バカなの？」
「バカじゃねーよ！赤ちゃんでもねーし！」


言い争いの真ん中で、佐伯がクスクス笑う。

「なんか2人って仲良いよな」

「仲良くない！」
「小野田がからかってくるだけだし！」
「からかってくるのは雄太でしょ！」


小野田と目が合う。
彼女は口を尖らせ、再び「仲良くない」と
呟いてから、俺の方へ向かってきた。

「いいから手動かしなよ！バカ！
翔だけ黒板消してるじゃん！」


思いっきり背中を叩かれ、衝撃と痛みに
声が漏れる。

小野田は足音を立てながら、教室の後ろへ
歩いていった。

「いってぇーな！なんなんだよ急に……。
女って分かんねぇな……」


呟いた言葉に、佐伯が頷く。


「うん、本当分かんない」


俺は、右の口角を上げて佐伯をからかう。


「ふーん、勉強出来る奴でも女心は
難しいんだな」

「難しいから、とにかく優しくしてる」


佐伯の骨ばった手の動きが止まる。


「俺ってさ、"勉強出来る奴"なんだな……」


小さな声が、舞う細かなチョークの屑に
混じり粉受けに落ちていく。


「俺、二歳上の兄ちゃんがいるんだけど
比べられないように結構頑張ってるんだよね」


そう言って、佐伯は再び手を動かす。
先程何も考えずに発した、自分の言葉が
佐伯の表情を曇らせた。


「あー、なんかごめん……努力してんだな」

「あ、いや、全然！
俺こそ急に何話してんだろ」


佐伯は誤魔化すように笑い、
黒板消しを置いてから両手を叩き合わせた。

俺は、佐伯が少しだけ弱音を吐いてくれた事が嬉しくて、気の利いた言葉を探す。


「あのさ、俺は1つ下に弟がいるんだけど
嬉しいと思うぜ。
兄貴の背中追いかけてるって事だろ」


佐伯は目を少しだけ見開いた後
笑った。


「笑われると思った、
清水って結構真面目なんだな」


照れくさくなって目を逸らし、
ゆっくりと黒板消しを動かす。


「笑わねーよ。
あとさ、雄太でいいよ。みんなそう呼んでるし」

「じゃあ、うん。雄太兄ちゃんって呼ぶ」


佐伯の白い歯が光る。


「それなら清水のままでいい！」

「そう？結構良いと思うんだけど」


大きな口で笑い始めた佐伯の横で、
チョークで書かれた文字を乱雑に消し終えて
手を払う。


「いつまで笑ってんだよ……」


じろり、と佐伯を見ると
佐伯の視線は俺を通り越していた。
後ろから足音が近付いてくる。


「二人とも、ごめんね！ありがとう」


村上の声だった。


「おー、おかえ……」
「プリント渡せた？」


遮るように佐伯が割り込んでくる。


「うん、ありがと。変わってもらってごめんね」

「全然大丈夫だよ！清水と話してたら
あっという間に終わったから。
……清水が消した方、汚いな」

「消えてりゃいいんだよ、消えてりゃ」


村上がクスクス笑うと、佐伯が照れくさそうに笑った。


予鈴が鳴る。

村上は俺達に手を振ってから、
自席に戻る。

佐伯の視線が、村上の背を見送る。

口元が緩んでいる佐伯が、俺の視線に気付く。


「……何？」

「いや……あのさ、佐伯ってさ
なんか村上さんに特別優しくない？
優しいっていうか、特別扱いって感じ？」

「あー、そう？一年の頃もクラス一緒だったから
なんていうか、放っとけないのかも」

「小野田もクラス一緒だったの？」


つい、口から溢れるように出た言葉に
ハッとする。


「小野田？違うよ。小野田は小学校が一緒」

「あーそっか、なるほどね！」

「……清水は確か、村上さんと小学校一緒だよね」


そう言いながら、急にチョークを並べ始め
小さい声で話す佐伯の声は掠れていた。


「ん？あぁ、そうだわ。確か3年か4年の時
引っ越してきたんだっけかな」

「へぇ、そっかー……なんかいいよな清水って。
緊張してないっていうか人に好かれるっていうか」

「緊張？何に？」

「いや、何でもない」

そう言って佐伯は、村上の席の前の窓を見た。
つられて俺も佐伯越しに窓を見る。

風が教室のカーテンを優しく揺らしていた。


この時の俺は、村上に対する
佐伯の優しさの理由を想像したり
小野田が、不機嫌になった理由を考えることはなかった。

ただ、小野田と話すと楽しい。
もっと話したいと毎日思っていた。







雨が降り続き、久々に晴れた土曜日。


少しだけ、じめっとする体育館に
風が抜ける。

いくつものバスケットボールのドリブルの音と
バッシュのスキール音が響く。

リングに当たり、跳ね返ってきたボールを
右手で受け止める。

汗が背中を伝っていく。



「よーし、11時だー！
吹奏楽部と交代するぞー！」


顧問が手を叩きながら、声を張り上げる。
体育館入口には、既に楽器を持った生徒達が
集まっていた。


ドリブルをしながら呼吸を整え
ボールを片付ける。

「次はグランドでランニングだー！
急げ、はけるぞー！」


顧問は一足先に歩き出し、吹奏楽部の顧問に
話しかけている。
部員達も後に続く。


「行こうぜ雄太ー」

「おー」


俺は襟元で汗を拭いながら、
友人に駆け寄り、並んで歩く。


すれ違う吹奏楽部員達は、
それぞれの楽器ごとに二列で並び
ステージへと進んでいく。

その列の最後に、トランペットと譜面台を持つ
村上がいた。

村上は、泣きながら歩く一年生と思われる
女の子に話しかけながら歩いていた。


俺の目線に気付いた友人が
小声で言う。

「泣いてんな、一年生かな……
コンクールの練習きついんかな」

「あー、うん……吹部も大変だなー」


体育館を出て、スニーカーに履きかえる。

グランドに出ると、右側から
沢山の声が聞こえてきた。

風が吹く。

太陽の日差しに目を細めながら
声がする方を見る。

砂埃の向こうで
野球部が外野ノックをしていた。


「次ー！佐伯ー！」


枯れた声が空を裂く。

クラスメイトの苗字に
体が自然と反応し、グランドを歩きながら
声がする方を見続けた。

青い空に、高く上がったボール。
ボールは太陽に被らず、弧を描いて落ちる。

佐伯は慣れた様子でフライを捕り
返球した。


すると前方から、歓声に近い女子の声が
聞こえてきた。


「はー！格好いいー！」

「毎日飽きないねー」

「飽きないよ！ずっと見てられる！」


声がする方へ近付いていくと
テニスコートの内側から、両手でフェンスに
しがみつき、小野田が野球部を見ていた。

小野田の横にいた女子が俺に気付く。


「あ、雄太じゃん。あれ、部活は？サボり？」

「今からランニングー、吹部がステージ使う
らしい。そっちはサボり？」


小野田はフェンスから手を離し、
足元に立てかけてあったラケットを持った。


「サボってないし、休憩だし」


顔を逸らし、唇を尖らせた小野田の前で
俺は立ち止まって野球部を指差す。


「小野田って野球好きなんだな」
「はぁ？！」


小野田の隣に立つ、友人が顔をしかめる。
腹の底から出た友人の声に、
小野田は口を大きく開けて笑い出した。

友人はため息をついてから
鋭い目つきで俺を見た。


「いい？女はスマートなイケメンが好きなの！
スマートなイ、ケ、メ、ン！
覚えときな！」


左眉の端を掻く佐伯が頭をよぎる。
悔しさからか、体の奥の方で小さな火が点き
揺れるような感覚がした。

笑い続ける小野田と、なぜか怖い顔をしている
隣の女子を交互に見る。


「ふーん、ちなみに俺は？」


小野田は、笑いすぎて滲んだ涙を
左手で拭いながら、俺を見た。


「バスケしてる時は、いいんじゃない？」


トクン、と体の中心が脈打つ。

先程揺れていた火が、小さくなっていく。

その時、グランドの向こうから
名前を呼ばれた。


「おーい雄太ー！早く来いよー！」


小野田が笑いながら手を振る。


「じゃあ、ランニングファイトー」

「お、おー……そっちもな」


その場を後にし、バスケ部員達が
集まっている場所へと移動する。

一瞬振り返ると、小野田達も
テニスコートの奥へと移動していた。

動揺している自分に動揺する。

(俺……じいちゃんと同じ、不整脈ってやつ？)

向き直り、鎖骨の下に右手を合わせて
昔より小さくなった祖父を思い出した。

しばらく続いた脈打つリズムは
何故か心地よく感じた。

気が乗らなかったランニングも、
テニスコートの前を通る度に
小野田の姿を見つける事で走れた。


　容赦のない日差しがグランドに降り注ぐ。
夏が、すぐそこまで来ている。

体育館から、かすかに聞こえる合奏の音と
野球部の外野ノックの音が聞こえる。

その中で、俺は鼓膜に張りついた
小野田の言葉を何度もリピートしながら
走り続けた。








　中ニの夏休みは、部活と夏期講習で
予定がほぼ埋まった。

部活のために学校に行っても
小野田と話す機会はなかなか訪れなかった。

それでも、あの日
テニスコートの内側にいた、小野田のおかげで部活に対する熱量を維持できた。


眩しい西日の中
部活が終わり、帰り道を一人歩く。

電柱に貼られた、夏祭りのポスターが
視界に入った。
幼い頃、家族と行った記憶が蘇る。


屋台の灯り、賑やかな音、弟と繋いだ手、花火

もし今年、夏祭りに行くとしたら
誰を誘うだろう。
友達、家族……

その時、涼しげな色の浴衣姿の小野田が笑う。


(なんでここで小野田なんだよ、俺……)

自分を鼻先で笑い、歩くスピードを速める。


夏の夕暮れ。

遠くから聞こえる、ひぐらしの鳴き声と
どこかの家から漂ってきたカレーの匂いに
切なさを感じながら家路を急いだ。

第二章、あの頃　秋冬

　夏休みが終わり、二学期始業式の日。

久々に教室に入ると
小野田が目に飛び込んできた。

日に焼けた小野田は、弾けるような笑顔を
佐伯に向けていた。

佐伯は、席に座ったまま
斜め前の席の男子と話していた。


喉奥がぎゅうっと狭くなる。
何故か小野田の笑顔に、息苦しさを覚えたまま
自席に着く。

小野田達は、俺の存在なんかに
全く気付いていないようだ。


(そんなに"イケメン"が好きかよ……)

やり場のない苛立ちが襲いかかり
自己嫌悪に陥りそうになる。

いつもより、高めの小野田の声が
聞こえる。
それは少し耳障りに感じた。


俺は、小野田が楽しそうに話す光景が
目に入らないように目を瞑り、机に伏せた。




始業式が終わり、気怠い雰囲気の教室に
軽快な足取りの担任が入ってきた。

「先生、席替えしたくなったから
くじ作ってきた！」

その一言で、一気に教室の雰囲気が晴れ
ざわつく。

かき混ぜながらくじを引いたり、
何かを祈りながらくじを引く人もいた。

俺は、手を入れてすぐ、手に当たったくじを
取り出した。

あっという間に、くじ引きが終わり
黒板に数字が貼り出される。

再びざわつく教室内。


「げっ！前から2番目ぇ……」


俺の引いた数字は、中央前から二番目
教卓の近くだった。

長いため息を吐きながら移動すると
前に現れたのは、見慣れたポニーテール
だった。


「なんかさ、雄太と近くになること多いね。
よろしくね」


小野田は俺に笑いかけると、
俺の左隣の席に来た女子と話し始めた。

笑顔が眩しかった。


(目の保養ってこういう事なのか……)

朝、机に伏せていた時の息苦しさが
嘘のように楽になっていた。

これから毎日が、楽しくなりそうな予感に
ガッツポーズしそうな自分を落ち着かせ
目を瞑る。
そして呪文のように、あの日教えられた
"スマートなイケメン"を心の中で唱えた。





数学の授業が終わり
小野田が勢いよく振り返り、俺の隣を見る。


「最後の、全然分かんないんだけど……！」

「あたしも……」


左隣の女子も頭を上下に振る。


「俺、教えようか？」

「雄太分かったの？！」

「あたしも教えて！」


俺の机に2人のノートが並べられた。


「雄太って数学得意なんだね」

「得意っていうか……
夏期講習でやったところだから」


小野田の手が近い。

俺の手より一回り程小さな手は、
以前よりも日に焼けていて、丸い爪が艶々
していた。

小野田のノートには、丸みを帯びた字が
綺麗に整列していた。



「で、ここにXをぐーっと！」

「ぐーっと……？」

小野田は、額に右手を当てた。

「擬音が気になる……」
「はぁ？」

俺が顔をしかめると、小野田と左隣の女子が
大きな声で笑い出す。

その時、教室の前の入口から
佐伯が入ってきた。
自席へ戻ろうとする佐伯を
小野田が嬉しそうな声で呼び止める。

「あ、翔！これ教えて！」

「俺教えてるじゃん！」

「うっさい擬音！」


佐伯は、言い争っている俺達を見ると
ゆっくりと近付いてきた。
そして俺の右側に立ち、腰を屈めた。


「ここなんだけど、いまいち分からなくて」

「あー、最後駆け足だったからね」

少し癖のある前髪が
佐伯の目元に影を作る。



(ここでやるのかよ……)

佐伯は、俺の視線を無視して
小野田のノートの上で、人差し指を滑らせた。


「ここに当てはめて……」
「あー！何となく分かったかも！」

小野田が、俺の右手の近くにある
消しゴムを取ろうと手を伸ばす。

佐伯の指に触れそうになった。
小野田は素早く手を引っ込めて謝った。

「あ、ごめん……」


佐伯は首を傾げて、小野田をチラッと見る。


「何が？」

「いや、まずこれ俺の消しゴムだからな！」


俺は、自分の机上で繰り広げられる
やり取りが面白くなくて声を張り上げた。


「いいじゃん、貸してよー」


気まずそうに笑う、小野田が
右手のひらを差し出す。

小野田の手のひらに
消しゴムをポンッと落とす。


胸の奥の、黒い感情が渦を巻き出した。

2人の世界に
何とか割り入ってやろうと口を開く。



「……そういや昨日、俺の母ちゃん
ラッキーターン一口で食ってた」


三人に見つめられる。

見つめられた俺は思わず固まる。




「……っぷ」


小野田の吹き出した音を合図に
三人は笑い出した。

「今その話する？」

「縦に入れたの？横に入れたの？」

「うーん……斜めにこうやって入れてた」


腹を押さえ笑う佐伯を見て、気をよくした俺は
さっきまでの黒い感情の渦が
一瞬にして消えた。


「佐伯ってめっちゃ笑うよな」

「翔は昔から笑いのツボ浅いから」

「いや、清水がツボ」


小野田がそう言うと、佐伯は笑いながら
首を横に振った。


「良かったね雄太」

「ツボだって」


小野田と、隣の席の女子が俺をからかう。




予鈴が鳴る。

次の授業の教師が、教室に入ってきた。

教師が教卓に立つと
後ろの方から、教科書を持った村上が近寄り
小野田の後ろで教師と話し始めた。

村上が口元に手を当てて笑う。


先程まで笑っていた佐伯が、静かになる。

笑うのを止めて村上を見ていた。
わずかに口が開き、
まるで一枚の絵に引き込まれたように
村上を見つめる。

小野田も、佐伯の視線の先に気付き
しばらく佐伯を見てから、何も言わずに
前に向き直った。

そんな佐伯と小野田を見て
なぜか俺の耳の奥で、あの日の村上の声が
再生された。



昼休み。

トイレから戻ってくると、窓際の席に
佐伯と村上が並んで座っていた。

先程の、佐伯の間の抜けた顔がよぎる。


好奇心からか、俺の足は
自然と二人の方へ向かっていく。


「何してんの？」


怪訝そうな顔の佐伯が、俺を見上げる。

ノートにマーカーを引いていた村上も
手を止めた。


「あ、清水君。佐伯君が数学教えてくれてるの」


手元を見ると、先程小野田もつまずいた
問題だった。

走り書きされた、村上のノートの端っこには
猫やトランペットの落書きがあった。


「へぇ……あ！もしかして、佐伯と村上さん
席隣になったの？」

「ううん隣じゃないよ。
佐伯君の席は、あそこだって」


村上が、少し離れた斜め後ろの席を指差す。


「ふぅん、そうなんだー。なるほどねぇー」

俺は佐伯を観察するように、まじまじと見る。
そして、2人の前の空席の椅子を引き出し
跨った。

すると、眉間に皺を寄せたままの
目の前の佐伯に睨まれた。


「……なんでそこに座るんだよ」

「え？あぁ、教え方を教わろうと思ってー」


右の口角を上げて言うと、ため息が
返ってきた。

頬杖をつき、村上を見る。


「佐伯ってさ、優しいよねぇ」

俺の一言で、佐伯の眉間の皺が深くなった。


「いや別に村上さん文系だから、この問題
解らなかったかなと思って聞いただけで」


早口で話す佐伯は、いつもよりも
頬が赤く染まっていた。

すると村上が
覗き込むように佐伯を見た。


「数学苦手なの、バレてた？」


村上の、右に寄せられた前髪が
ふわりと崩れる。
それを右手で戻しながら笑った。


「あ、うん……何となくそうかなって。
でも文系はすごいよね、俺テストの点数
勝てないかも」


佐伯は笑い返し、村上から目を逸らす。


目を逸らした先にいる、俺と目が合った。


「………なに、なんだよその顔」

「え？別に何も？」


流石の俺でも分かった。

佐伯にとって今の俺は
とても邪魔な存在のようだ。

分かったけれど、何事もそつなくこなす
佐伯がペースを乱され、余裕を奪われている姿を見るのがとても愉快だった。

同時に安心している自分がいた。


村上がノートを静かに閉じる。


「佐伯君、ありがとうね。
何となーく分かったような気がする！」

「全然大丈夫だよ、俺でよければいつでも」

「本当？じゃあ、またお願いするね」


佐伯は照れくさそうに、左眉の端を
人差し指で掻くと、力んだ声を絞り出した。


「あ、あのさ……全然話変わるんだけどさ。
村上さんの好きな曲教えてほしい……」


段々と声が小さくなっていった佐伯の言葉に
村上は瞳を輝かせた。


「好きな曲かぁ、いっぱいあるよ？」

「全部聞きたい……！
この前教えてくれた本も面白かったから
気になったんだよね」

「あの本面白いよね」


村上は佐伯に少し近付いてから
両手で口元を覆い、ひそひそと話し始めた。


「じゃあ今度、CDこっそり持ってくるね」


その囁き声は、ある種の毒だったのか
佐伯の、ありとあらゆる神経を麻痺させたよう
だった。

一呼吸置いてから、佐伯は消え入りそうな声で
「ありがとう」と呟き、目線を落とした、


俺は2人のやり取りを見て
頬杖をついたまま含み笑いを浮かべた。

それに気付いた佐伯が、またもや俺を睨む。


「……なんだよ」

「別に？あ、さっきの話は聞かなかった事に
しとくからさ」


チャイムが鳴り響く。

午後の授業の予鈴とともに、数人の女子が
教室に戻ってきた。

その中にいた、小野田がこちらに気付き
近寄ってくる。


「舞衣ちゃん達、何話してるの？」


作り笑いを貼り付けたような、小野田の顔に
一瞬違和感を感じた。


「おー、小野田」

「数学教えてもらったの。私本当数学苦手で」


眉を寄せて笑う村上に、小野田は
困ったような笑顔を返した。


「そっかー、あたしも苦手なんだ！
さっきあたしも翔に教えてもらったの」

「村上さんは、うん、あれだけど……
小野田は基礎分かってたから大丈夫だよ」


佐伯がそう言うと、小野田は
一瞬固まってから、力が抜けたように
微笑んだ。


「佐伯君、あれって何？」

「いや、本当に苦手なんだなと思って」

「ねぇ小野田、俺も教えたけど」


佐伯と村上の会話を無視して
俺が口を挟むと、小野田はいつもの調子に戻り
俺の肩を力強く叩いた。


「擬音ね、擬音！じゃあ戻るね！
舞衣ちゃんまたね」


そう言って小野田は
村上だけに手を振り、自席へと戻っていった。








　肌寒さが気持ち良く感じられる朝、
信号雷が鳴り響く。

9月最後の週、体育祭当日。

俺はいつもより早く家を出た。

学校に着くと、グランドには
既に吹奏楽部員達がいた。
それを横目に教室へと向かう。


教室に入ると、小野田が
俺の隣の席の女子と話していた。

二人に挨拶しながら椅子を引く。


「おはよー」

「あ、雄太おはよー」


小野田が拳を握り、俺の顔に近付ける。


「お互い、転ばないようにリレー頑張ろうね！」


三学年が縦割りで、6つのチームに分かれて
行われる体育祭。
俺は小野田と同じチームにはなれなかった。

同じチームになったのは、佐伯だった。
正直に言うと、嬉しくはなかった。


「あ、翔！おはよー！」

佐伯が現れた。
教室に入ってきた佐伯に、手を振る小野田は
嬉しそうな声色で名を呼んだ。

佐伯は、俺達をチラッと見ると近付いてきた。


「おはよう、清水今日頑張ろうな」

そう言うと、佐伯は
俺の肩を軽く叩き、自席へと向かっていった。

しばらくして担任と一緒に
吹奏楽部のクラスメイト達が、息を切らし
教室へと入ってきた。


朝のホームルームが始まる。

ポニーテールの毛先が、左に跳ねているのを
見つめながら
グランドを颯爽と走り抜く自分を
繰り返し想像していた。





体育祭が始まり、数時間が経過した。

日差しの真下、グランドは照り返しのせいで
暑かった。
時折吹く風はひんやりとしていて、
汗ばんだ額を撫でていく。


「こんなに暑いのに、なんで女子って
長袖着れるんだろなー」


涼しい表情の佐伯に話しかけると
眉を寄せて笑い出した。


「それ、今俺も思った」

「まじか」


佐伯につられて、俺も笑う。

目の前の、屈託のない笑顔に
時々憎らしいと感じてしまった事を恥じて
心の中で謝る自分がいた。


『次はチーム対抗リレーです。
出場する生徒は……』


軽快なBGMをバックに、アナウンスが流れる。
すると佐伯が、俺の背中を二回叩いた。


「清水、ファイト！」

「……おう、行ってくる」


立ち上がった途端、後ろから
隣のチームの小野田に呼ばれた。


「雄太、行こ！」


半袖に、ハーフパンツ姿の小野田が
大きく手を振りながら立っていた。

小野田の元へと向かう。


「翔ー！ちゃんと応援してねー！」


小野田の隣に立ち、振り返ると
手を振り返す佐伯がいた。


「2人とも頑張れ！」


佐伯のその一言で、横にいる小野田の
少しつり目の瞳が輝いたのが見えた。

小野田は目を細めた。


「ありがとー！」


隣にいる嬉しそうな横顔に
また、体の奥で火がゆらめく。

俺は大股で歩き出し、先に集合場所へ
向かい始めた。
後ろから呼び止める声が聞こえる。

置き去りにされた小野田が
小走りで追いつき、顔を覗いてきた。


「ちょっと、もう！先に行かないでよ！」

「は？なんで？小野田、敵チームじゃん」

「はぁ？！」


我ながら子供じみた発言をしてしまった事に
嫌気がさすも、後戻りできない。

黒く渦巻く感情を、上手くコントロール
出来なかった。


そこから小野田とは口を聞かずに、
自分の出番を待った。



頭の中で言い訳していると、
スターターピストルの音で耳が劈かれた。

6人の第一走者が、声援の中を駆け抜ける。

前に並んでいる下級生が立ち上がる。

次々とパスされる中、他チームのバトンが
落下する。
それを見て俺は三秒間、目を瞑った。


四走目、俺の番。

待機位置に立ち、深呼吸をしながら
足首を回す。

前走者が近付いてきた。

その集団の中に、小野田がいた。

(集中しろ、俺！)


バトンが指先に触れる。

それを強く握る。


思い切り地面を蹴り、声援の中を
ただ前へと進む。

背中を追う。


次走者が何かを叫んでいる。

バトンをパスする。


無事に走り終え、乱れた呼吸を整えながら
列に並ぶ。

結果、俺たちのチームは二位だった。



「お疲れ！」
「1人抜かしたね！」
「足速いね」

リレーが終わると、たくさん声をかけられた。
声をかけてくれた中に佐伯もいた。


「お疲れ、清水足速いね」

「あぁ……ありがとう。転ばなくてよかったわ」


俺は、全力で走り切ったのに
まだ奥の方で火が揺れていた。


初めて見た、佐伯に向けられた
小野田の柔らかい笑顔が、瞼の裏に
焼きついて離れなかった。








11月になり、夏の暑さが少しだけ
恋しくなる頃。

制服の下に着ているセーターの
袖を伸ばし、手を引っ込める。


クラスでは連日、文化祭という名の
合唱コンクールの練習をしていた。

今日、六時間目も練習に当てられた。


担任が不在の中、
いつものように指揮者の女子が手を振り上げ
ピアノの伴奏が始まる。

ブレスの音が重なる。


だが歌い始めて早々に、指揮者の手が止まり
ほどなくしてピアノの伴奏も止まった。

指揮をしていた女子が、男子の前列の端を
睨んだ。


「あのさ、ちゃんと歌ってよ！」


指差す先には、肘でお互いを突き合う
男子達がいた。


「歌ってまーす！」

「いつも先生がいない時に……
ニヤニヤしないでよ！」


目に涙を溜めた女子の横に、小野田が
駆け寄った。
鋭い眼光を向ける。


「真面目に歌おうよ！」


小野田が声を張り上げると
いくつかの溜め息が聞こえてきた。

小野田の目にも涙が浮かぶ。

それを見て、俺は前方で小刻みに揺れる
二つの頭を睨んだ。

こそこそと話す声が、あちこちから
聞こえ始める。


すると、俺から二人挟んで左に並んでいる
佐伯が大きな声を出した。


「こういうのも受験に影響するから
ちゃんとやった方がいいと思う……！」


佐伯を見ると、顔が真っ赤だった。
みんなが佐伯を見ていた。

俺は、心から佐伯の事を格好いいと思った。

その時、数ヶ月前の
子供のように笑う佐伯を思い出した。

"雄太兄ちゃん"


気付いたら俺も、柄でもないのに
声を張り上げていた。


「口パクでもいいから、ニヤニヤするのは
やめた方がいいんじゃね？」


すると、あちこちから声が上がり始めた。


「確かに」
「なんかダルいんだけど」
「歌いたくないなら保健室行けばいいじゃん」


色々な意見が飛び交う中
小野田と佐伯は俯いていた。

女子の前列には、不安そうな顔で
辺りを見回す村上がいた。


その時、終業のチャイムと共に
担任が戻ってきた。


「いやーごめんごめん！みんな席着い……
あれ、なんかあった？」

「先生！」


小野田と、数人の女子達が担任を囲む。
男子達はゆっくりと席に戻っていく。

俺も席へ戻ろうと、一歩踏み出した時
佐伯に呼び止められた。


「清水、ありがとう」

「え？いや、全然。佐伯の後に続いただけ」


佐伯の背中を二回叩く。

担任を囲む女子達から、小野田が顔を覗かせ
俺たちに手を振る。

それに気付いた佐伯が
小野田を指差す。

小野田は口を大きくパクパクさせた。


あ　り　が　と　う


小野田は柔らかく微笑んで
また小さく手を振って、視線を戻した。


「良かったね、清水」


佐伯が右の口角を上げて俺を見た。


「何が……何だよ、その顔」

「え？仕返し」


そう言って、佐伯は自席へと戻っていった。

佐伯の言葉の意味が分からず
首を傾げながら、俺も自席へと戻る。


数日前に席替えをして、小野田と離れ
話す機会が減ってしまったが
今日は少し良い一日になった。

ヒーロー気取りの俺は、担任を囲む中の
揺れるポニーテールを見ていた。

第三章、ラブレター事件

　寒空の下、街はキラキラと飾り付けられ
お店には沢山のサンタクロースが陽気な顔で
並んでいた。
大人達はマフラーに顔を埋めたり、コートに
手を入れて足早に行き交っている。

クラスメイトも先生も
少し浮かれているように見える。


あと数日で冬休みが始まる。

俺は一人、廊下を早足で歩き
昇降口へと向かう。
先程まで没収されていた携帯電話を
制服のズボンのポケットへ、滑り落とすように
入れる。

「あー、せっかくのノー部活デーが……」

呟いた声は、長い廊下の先へと吸い込まれる。
人気のない校舎は、しんと静まり返っていた。

ポケットを上から押さえ、
階段を駆け下りていく。



昇降口特有の、こもった空気。

上履きを脱ぎ、苛立ちごと上履きを
下駄箱へ突っ込もうとした時
目の端に水色の便箋が映る。

「……ん？…………え！こ、これって……」


その正体は、村上の上履きの上に置かれた
一通の手紙だった。

好奇心の赴くままに手紙を取り出す。
そこには丁寧な字があった。



　　村上　舞衣さんへ


　　佐伯　翔より




今まで見てきた、佐伯の顔を思い出す。


(とうとう伝えるのか……)

直接ではなく、メールでもなく
この手紙に想いをしたためている
佐伯の姿を思い浮かべる。

頑張れよ、と心の中でエールを送り
手紙を元あった場所へ戻そうとした瞬間
聞き慣れた声がして、肩が飛び跳ねる。

「雄太？何してるの？」
「うわ！お、小野田……！」


近付いてくる小野田。
咄嗟に手紙を後ろ手に隠す。

「おぉ……帰ってなかったんだ」

「顧問に呼ばれて遅くなった。
で、何してるの？なんか隠したよね」

小野田は覗き込むようにして
隠したものを確かめようとする。

いつもよりも近い、その距離のせいか
顔が熱くなっていく。


「いや、あの……村上のとこに手紙入ってて
まぁちょっと興味本位で」
「ラブレターってこと？！見ちゃったの？！」


慌てて、先ほどまで隠していた
手紙を持ったまま、両手を力強く振る。

「さすがに開けてねぇよ！」


小野田の顔の前で、手紙の表裏を見せると
彼女の目が見開いた。

「もう戻しとかなきゃな！」


手紙を両手で持ち、村上の上履きの上に
そっと置く。
腕を下ろすと、ポケットに入れた
携帯電話が手に当たった。

「あ、そうだ！小野田って携帯持ってる？
アドレス教え、て……」


振り返ると、小野田の頬をゆっくりと
一筋の涙が伝っていった。


「え……小野田、どうした」

「あ、ごめん……あたしトイレ行くから」


下を向いたまま去っていく後ろ姿に
胸がざわつく。


静寂が訪れる。
残された俺は、スニーカーを履き
ゆっくりと歩き出す。


昇降口を出ると、外はすっかり
薄暗くなっていた。


(なんで泣くんだよ……なんで……
そんなに佐伯のこと好きだったのかよ……)








あぁ、そうか




(俺、こんなに小野田の事……)



気付いたら走り出していた。

俺は家に着くまで走り続けた。







次の日の朝
どんよりと低く垂れこめた、厚い雲の下を
無心で歩く。

寝不足で重い頭を下げたまま、
惰性で動き続けると
いつの間にか学校に着いていた。


教室に入る。

小野田と、目が合った。

いつもより腫れぼったい瞼の小野田は
見てはいけないものを見たかのような勢いで
顔を逸らした。


ズキッ

心臓が痛い。

唾をごくりと飲み、小野田に近付く。


「おはよう、小野田」

「あ、うん……おはよ……」


消え入りそうな返事をした後
目を伏せたまま、小野田は立ち上がり
友人の席へと移動していく。
俺も、後ろの入り口近くの自席へ向かう。

以前、小野田の後ろに座っていた
教卓近くの席が恋しい。

(前の席だったら……)


椅子に座ると、両耳の穴に鈍い痛みが走る。

昨日、夜更けまでイヤフォンで
音楽を聞いていたせいか、
どこもかしこも痛かった。


後ろの入り口のドアが開く音がした。

すると、よく佐伯と一緒にいる男子が
駆け寄ってきた。


「村上さん……！」

小声で村上を呼び止める。

俺の心臓が、また騒ぎ始める。


「村上さん、今日も朝練した？」

「うん、したよ」

「あの、手紙、見てくれた？」


俺は息をすることを忘れ、聞き耳を立てた。

少し間があってから、村上は通常通りの
トーンで答えた。


「……手紙？」

「あ、えっと、佐伯からの……
いや、ちょっと何でもない」

困惑した声色の男子は、佐伯の席へと
急ぎ足で向かっていった。

村上も暫くしてから自席へと着く。


二人の会話を聞いて
俺は手に汗を握りながら、机を睨んでいた。

昨日の水色の手紙が、
村上に届いていないのか
恥ずかしさのあまり、しらばっくれたのか。



小野田の涙を思い出す。


固く握りしめた両手を解き、教室を見渡す。

いつも通り、友人と笑い合う小野田と
背中を丸めて、友人と話をしている佐伯の
後ろ姿だけがくっきりと視界に入る。


俺は再び、机を睨んだ、




　その日以来、小野田に話しかけてみても
素っ気ない返事ばかりで、いつしか
俺を避けるようになった。
佐伯に話しかける姿も、見なくなった。

佐伯は、相変わらず村上を見ていた。
でも以前のように、村上の近くに行く事は
なかった。
ただ、見つめていた。
きっと、返事を待ち続けていたんだ。


そう思うのは、あの時手紙の行方が
多分、俺たちのせいで……。

俺があの時、余計な事をしたからーーー


小野田に話しかける度に、勇気は消費され
次第に勇気を出す事が億劫になっていた。
もう、これ以上傷つきたくなかった。


冬が過ぎ、春が来てクラスが離れた俺は
特別な話題を思いつくこともなく
時々小野田とすれ違っては、ちくりと痛む
弱い自分を隠した。

あっという間に訪れた卒業式。
佐伯は、悲しい顔で村上を見ていた。
多分来ない返事を"NO"と受け取ったのだろう。

村上は、視線に気付く事はなく
吹奏楽部の友人達と談笑していた。

俺は何もできなかった。
小野田に話しかける事もなかった。

また、傷つくのが怖かった。

中学卒業後、月日が経つにつれて
クラスメイトの恋を壊した自分は
幸せになる資格がないと思い始めた。

せめて、佐伯に謝ればよかった。

幼い小さな罪悪感は、積もり続けて
大人になっても消える事はなかった。

第四章、告白

「小野田は結婚してるのー？」


呂律が怪しい友人が小野田に問いかける。

結婚というワードに、先程は静かだった心臓が
今回は喉元まで飛び跳ねた。


「おい、直球過ぎるだろ」


俺は顔をしかめ、配慮を忘れた
友人を睨みながら首を横に振った。


「……プロポーズされたけど、悩んでる。
悩んでる暇ないのにね」


小野田は眉を寄せて笑った。

何故か小野田は俺を見た。
どこかで期待していた俺は、目を逸らして
呟いた。


「35だもんな」

「あ、私はまだ34だから」


そう言って、また笑った。
無理に笑っているみたいだった。

友人が身を乗り出す。


「残念、2人お似合いだったからさー
今夜もしかしたら的な事を……」

「おいおい、酔いすぎ酔いすぎ」


俺の前に座っている、別の友人が
右手を出して続きを制した。

"お似合い"と言われ
悲しくも体温が上がっていく。

だけどそれを、大人になった俺は
先程飲み干したハイボールのせいにした。


「ごめんなぁ小野田ぁ……
レディに失礼な質問しちゃったなぁ」

「小野田をレディって言う辺りが
完全に酔ってるって」

「それどういう意味？」


友人達と小野田が楽しそうに言い合う中
俺は小さく溜め息を吐いた。


「いやね、雄太が彼女と別れたって言うからぁ」

友人が口元に手を当てて、俺を見る。

「あらまぁ……」

小野田も口元に手を当てて、俺を見る。


「コイツら、俺の事イジってる？
イジってるよな？」


左の親指で指しながら
前に座っている、友人を見ると
同様に口元に手を当てていた。


「お前もか」

「フッたの？フラれたの？」


小野田の、わざとらしく語尾を上げた言い方に
思わず苦笑いする。


「保育園の先生かよ……フラれたんだよ」


息を飲む音が聞こえる。
でも先程の雰囲気とは違う、分かる。


「楽しんでるだよ」


俺の呆れた顔を見ると、三人は笑い出した。


「ごめんごめん！
雄太ならすぐ良い人見つかるって！」

「それ、小野田に一番言われたくないんだけど」


本音が溢れる。


「あ、いや、何でもない」


ジョッキの中の、ハイボール風味の水を
飲み干す。
すると、後ろに小野田の友人が現れた。


「茜ー！ちょっとこっち来てー！」

酔った同級生達の、賑やかな雰囲気の中
小野田が友人に手を引かれる。

何か言いたげな彼女に軽く手を振る。

「後でゆっくり話そうぜ」


小さく頷く彼女が去ると、肘でつつかれた。
友人達の冷やかしや問いに苦笑いを返し
また喉の渇きを潤す。

自然と話せたことに胸を撫で下ろしていると
佐伯の姿がないことに気付く。

「ちょ、ちょっと外すわ……!」


引き止める声を後にして、
先程まで佐伯と話していた男に話しかける。

「あの、ごめん！隣にいたの佐伯だよな？
どこ行った？トイレか？」

「え……あぁ、佐伯ならもう帰るって。
さっき村上さんと出て行ったよ」


二人の名前を聞いて、心臓がドクンと脈打つ。
一瞬、部屋の奥にいる小野田と目が合った。
構わず俺はその場を飛び出す。

謝るチャンスだ。

会場を出る時、小野田と目が合った。

構わずに、躓きながら小走りで店の外に出て
左右を見ながら呼吸を整える。

駅が目に飛び込んできた。


人の波をすり抜けて前に進む。
信号待ちしている中に、佐伯と女性の
談笑している後ろ姿を見つけた。

「佐伯！」


飛び跳ねた佐伯が、目を丸くして
勢いよく振り返ると
並んでいた女性もゆっくり振り返る。

「……と、村上さんだよね。
あの！話してるところごめん！あ、あのさ」


目が合い、飛び出た心臓をごくりと飲み込む。

「俺、清水雄太なんだけど……
中2の時の手紙……佐伯が村上に書いたやつ！
あれ、俺がふざけて捨てたんだ！
本当に本当にごめん！」


2人の顔を見ずに、瞼をぎゅっと瞑り
勢いよく頭を下げる。
視線が雨のように刺さる。


信号が変わり、人々が流れ出すと
駆け寄ってきた佐伯に、両肩を押し上げられる。

「ちょちょちょ、ちょっと！声でかいって！」


顔を真っ赤にした佐伯が辺りを見渡す。

「ちょ、こっち！こっちで！」


斜め前の曲がり角を指差してから、
俺の腕を鷲掴み、グイグイ引っ張られる。

首を傾げた村上も後ろに続く。


三人は交差点を渡らず、曲がり角で向き合う。

車通りの少ないこの時間、
街灯がぼんやりと三人を照らす。

佐伯が眉を寄せて、大きく深呼吸する。

「……で、えーっと」


俺は固く握ったままの拳に、
さらに力を入れる。

「急に……っていうか今更になってごめん。
中2の時、俺がふざけて手紙捨てたんだ」


その時、大きな声に遮られる。

「私、私がしたことなの！」


振り向くと、肩で息をしている小野田がいた。

「小野田……」


佐伯の呟いた声が足元に落ちていく。

「私が捨てたの、手紙……雄太は見つけただけ。
舞衣ちゃんが読んだら勝ち目ないと思って、
私、2人の間に入る隙なくなると思って……
本当にごめんなさい……」


涙ぐみながら、小野田は深々と頭を下げた。

重い沈黙を破ったのは戸惑いの声だった。


「あのー……手紙って、えっと、もしかして……」

両手で口元を隠した村上に
佐伯は、左眉の端を掻きながら小さな声で
「そうだよ」と答えた。

そして、ため息をついてから俺たちを見た。

「あのさ、ひとまずさ……
俺だけに言えばいいだろう！2人とも！
配慮が足りない！揃ってデリカシーゼロか！」

「あ、ごめん……」
「おお、確かに……ごめん……」


声量と圧に驚き、反射的に謝罪すると
佐伯は目を細めて腕を組んだ。

「ったく、村上さんと帰りながら
手紙の事聞こうとしてたのに……」


佐伯と村上を見ると、左手の
薬指のリングが淡く光っていた。

「正直驚いてるし、理解したけど
感情が追いつかない。
……俺の青春、返せって思ってる」


そう言って、佐伯は寂しそうに笑い
村上を見る。
視線に気付いた村上も、困ったように
笑い返した。


「えーっと、そうだな……」

村上は、左手で髪の毛を耳にかけてから
あの頃と変わらない声で続ける。


「その手紙、中学生の私は読めなかったけど
茜ちゃんと清水君が話してくれたから
今、手紙受け取れた気がするよ！
ありがとう

佐伯君も、手紙書いてくれて
本当にありがとう」


あの頃の少女のように、村上は
恥ずかしそうに笑った。

佐伯は口元を押さえて俯く。
耳が真っ赤だった。


そんな2人を見て、俺の中に20年間
積もり続けた罪悪感に、陽が当たり始めた。




「あ、私そろそろ電車が……」

「じゃあ俺も」

腕時計を確認しながら、
佐伯と村上が歩き出す。

ビルを背に並んだ、俺と小野田に
佐伯の人差し指が向けられた。

「今日は村上さんに免じとく。
今度、飯。もちろん2人の奢りな」


そう言って、スマホを取り出す。

「お、おう……ありがとう、いや、ごめん」


俺の小さな声に、佐伯が笑い出す。


「もういいって！ほら、連絡先！」

「あ……やば、スマホ……」


ポケットを触る俺の腕を
小野田が軽く叩く。


「私、スマホ持ってきてる」


連絡先を交換し終え、
佐伯と村上は手を振りながら
再び夜の街へと吸い込まれていく、

笑い合いながら歩く、2人の背を見送ると
小野田が俺の名前を呼んだ。


「ねぇ、雄太……格好つけようとしたの？」

「はぁ？」


思わぬ問いに、間の抜けた声が出てしまった。
小野田を見ると笑っていた。

「ごめんごめん、庇ってくれたんでしょ。
雄太の事追いかけてきてよかった……
なんか、やっとすっきりしたよ」


目元を押さえながら、小野田は静かに笑う。
きっと彼女も長年抱えてきたのだろう。

ただ、ぼんやりと光る街灯を見て
俺は息を吐く。


「ラブレターって、いいよね」

小野田が呟いた言葉は、白い息と共に
夜の空に消えていく。


「女って手紙好きだな」

そう言うと、呆れたような目で
小野田が俺を真っ直ぐ見つめてきた。

「雄太ってさ、お花とかプレゼントしたこと
ないでしょ」


右手を軽く握り、下唇に当て
記憶を遡る。
小野田の鋭い視線が痛い。

「あー……
欲しいもの聞いてプレゼントしてそう……」

「おー……よく分かったな」


大袈裟に溜め息を吐いた小野田は
再び街灯の方へ向き直った。

「花束も、言葉も、その子の事を考えて
一つずつ選んで一つの形にしてるでしょ。
それってすごくなんて言うか、
……あの頃、すごく羨ましかったんだよね」


昔の話ね、と自嘲気味に笑う
小野田の声は少し震えていた。

俺と同じように、いや、彼女の方こそ
この20年罪悪感に苛まれてきただろう。


すぐ近くにある彼女の手を握って
感情のままに引き寄せたい。

今、ここで抱きしめたい。



だけど




全身の力を抜き、寄せた手を戻す。

すると、あの日の少年が
俺の背中を強く叩いた。



「あのさ……ついでにさ、俺の昔の話聞いて」


真っ直ぐ小野田を見る。
それに答えるように、小野田も
ゆっくりと俺を見る。

視線が絡むと、
彼女の潤んだ瞳に引き寄せられそうになった。

俺は、なぜか穏やかな気持ちでいられた。



「俺、小野田の事

好きだった」




時が止まる。




小野田の瞬きで魔法が解ける。



口が開いたまま固まっている彼女を見て
心の底から愛しく感じた。



家に帰ったら、冷蔵庫に貼りっぱなしの
メモを捨てようーーー


あの日の少年が、俺の肩に手を置いた。

その瞬間、3ヶ月前に泣きながら出ていった
彼女ではなく


ソファに座って、一緒に見た映画

二人で作って食べた、冷やし中華やオムライス

コンビニで買った、肉まんとあんまんを
半分こして食べた事

何気ない思い出の中の、彼女の笑顔を
思い出した。



(あぁ、何だ……

前から俺、ちゃんと幸せだったじゃん)


熱くなった目頭を、人差し指で拭う。




「って事で、戻るか！
みんなに怪しまれちゃうぜ」

ニッと歯を見せ、親指で
後ろのビルを指す。

「……え！ちょ、ちょっと待ってよ！」


歩き出した俺を呼び止める声に振り向き
右の口角を上げて言う。

「あっそうそう！
ちなみに今もすっごく可愛いと思ってるから」


小野田は顔を真っ赤にして、目を見開く。

その表情が見れただけで
今日はもう満足だ。



駅前の空を仰ぐと、冷たい夜風が肺を満たす。

やっと、酸素が体を巡り出した。

エピローグ

　駅のホームを出ると
冷気が容赦なく頬を刺す。

金曜日、19時5分。

1ヶ月前に同窓会が開かれた
居酒屋へ急ぐ。


横断歩道の信号が、タイミングよく
青に変わる。

待ち合わせ場所の、入り口の前で待つ2人に
手を合わせながら近付く。

「悪い！遅れた！」
「遅い！5分遅刻！」


唇を尖らせた小野田が、俺の顔の前で
両手を勢いよく開く。

それを見て佐伯が笑う。

「寒いから中で喧嘩して」

「入ろ入ろ！
舞衣ちゃん、来れなくなっちゃって残念だね」


店へ入る2人の後ろへ続く。

その時、不意に懐かしい匂いがした気がして
立ち止まる。


「清水どうした？」

「雄太、早く！」

小野田に手招きされ、我に返る。


「はいはい」


コートのポケットに手を入れ、三通の手紙の
存在を確かめながら店へと入る。

手紙なんて、幼い頃
母の日に書いた以来だった。
何度も書き直した。

花言葉も調べて
便箋に、黄色のフリージアのシールも貼った。


どうか、読んだら「らしくない」と笑って
心の隅に飾ってほしい。


時間をかけて選んだ言葉を、詰め込んだ手紙は
まるで大きな花束のよう。

この花束を、20年後の君へ贈る。