エキデンッ！！④【完】

　――時は、少し前に遡る。

「まどか」

　と、星桜せいおう大学長距離陸上競技部監督を務める巻紀夫まきのりおに声をかけられたのは、箱根駅伝後の全体反省会が終わってからだ。

「？　なんですか、監督」

　巻は六十を過ぎてもなお眼光の衰えない、一見すると近づきがたい人物だが、まどかからすると半分「実のおじいちゃん」のようなものだった。尊敬はしているけれど、過度にかしこまったりしない、そんな間柄。だからあまりよろしくないのをわかっていて、まどかは時にため口さえ利く。それもまた、「態度がでかい」と四年生から微妙に疎まれている原因の一つだとわかっているけれど。

（まあもう、あの人たちは卒業だからいいでしょう）

　巻は反省会の会場となっていた寮の食堂から最後の一人が出て行くのを待って、ようやく話を切り出した。
　長机と椅子が規則正しく並ぶ食堂は、照明のほとんどが落とされていてかなり暗い。まどかと巻の立っている部分だけ電気がついているせいで、まるでスポットライトが当てられているみたいだった。

「……まどか」
「はい、なんです？」
「――来年の指揮権、おまえにやる」
「……えっ？」

　巻の言葉を呑み込めず、呆けた顔になったまどかを見て、巻が眉間に皺を寄せた。

「なんだ、要らんのか。折角たった一年だけとはいえ、監督の真似事をさせてやろうと思ったのに」

　その、言葉に。
　まどかは限界まで目を見開いて、全力で手を上げた。

「いやいや要る！　要ります‼　超要ります‼　お願いだからやらせて下さい‼　――……でも、なんで？」

　最後の一言を、まどかは呆然として呟いた。
　まどかが将来の監督志望なことを、巻は入学前から知っている。いや、これは長距離界ではまあまあ有名な話だった。
　まどかと王子川兄弟は、家庭の事情から、スカウトが来ていたにも拘わらず、県下一の陸上強豪の高校ではなく、ごく普通の高校に進学した。そこの陸上部にはまともに指導できる大人がいなかったので、まどかが一生懸命勉強して、監督の代わりを担っていた。それだけでは別段話題にはならないが、まどかが監督ごっこをしていたその代だけ、部員が好成績を連発したので――まどか的には半分は自分の努力、半分は王子川兄弟という逸材ありきだったと思っているが――、ちょっとした注目を集めることになったからだ。

　というわけで、まどかが将来監督を熱望していることは知られていて、その上でまどかはこの三年間、自分のオーダー希望を伝えるなどして、監督になりたい気持ちは本物だというアピールを続けていたつもりだった。
　けれど巻がまどかの意見を取り入れてくれたことは一度もない。それは当然のことである。
　巻は残してきた実績の大きさから、立場を確立できているが、何年も結果を出せないでいる監督が、ある日突然大学側に首を切られるのは、別に珍しいことではない。ある意味でしっかりとしたビジネスの世界であるからこそ余計に、ちゃんとした監督がいるのに、責任の取れない学生に口を出させたりしない。
　それなのに、どうして。
　まどかの探るような視線を受けた巻は、少し疲れたような口調で言った。

「前々から考えてはいたのだ。おまえのオーダー通りに走らせてみるのも面白そうだ、とな。……おまえ、今日の試合で田中ではなく一年の宮野を使うようしつこく言っていただろう。宮野の方が調子がいいから、今年はハイペースになるだろうから、宮野の方が適任だと」
「はい、言いましたね」

　けれど巻は田中を使った。その一番の理由は、四年生だから。巻は今年の一区はスローペースになると読んでいて、それなら不調の田中でもなんとか押し通せると考えていた。

「結果は、おまえの読み通りだ。一区は前代未聞のハイペース。田中はボロボロ……。……最近、星桜は勝てなくなってきているだろう。わかっている。悪いのは俺だ。この歳になるとどうしても情が入る。恩情をかけてしまう」
「……しょうがないですよ。監督には愛がありますし」

　六十を過ぎてなお、朝から晩までグラウンドに張りついて指導しているのがその何よりの証明だ。巻は人生を、陸上競技に捧げている。誰よりも、献身的に。
　真正面から褒められて照れくさかったのか、巻が「ふん」と鼻を鳴らした。

「……それでな、今日もまた負けて、惨敗して、ふと思ったんだ。このままではダメだと。何かを根本から変えねばと。どうすればいいか考えたときに、おまえの顔が浮かんだ。……おまえももう、来年で卒業だしな。一年くらい、おまえの好きにさせてやるのもいいかと思って」

　いや、違うな、と、巻が首を横に振って自分の言葉を訂正する。

「おまえがどんなふうに指揮を執るかを見ながら、俺ももう一回、一から勉強し直したいと思ったんだ。おまえの読みはとにかく的確で、俺にはできない、柔軟で割り切った判断も下せるからな」
「監督……」

　そこまで言われて、まどかの胸はじんと来た。思ったより自分は高く買われていたのだ、自分のアピールは無駄じゃなかったと知って、じんわり涙があふれそうにもなった。……まだ泣くのには早いのに。

（……泣くのは、夢の三冠を達成し終えてからだろ）

　まどかは急いで、目元に浮かんだ雫を手で拭った。

「だからまどか。来年はおまえの好きにしろ。練習メニューは変わらずに俺が組むが、駅伝のオーダーは全部おまえが組め。おまえが指揮を執っていることが明らかになると色々面倒なので公にはせんが、俺はおまえのオーダーに一切口を出さん。責任はもちろん、俺が取る」

　巻が力強く、まどかの両肩を抱いた。触れている部分から「頑張れよ」という無言のエールが伝わってくる。ああ、なんて温かくて力強い励ましなのだろう。

「はい‼」

　とまどかは背筋を伸ばし、腹に力を込め、大きな声で返事した。
　「ん、良い返事だ」と、巻が優しい顔で笑った。まどかは、懐の大きい監督に、心からの感謝を捧げた。

（来年は絶対、監督を嬉し泣きさせてやる……！）

　そして盛大に胴上げしてから、この寮を去るのだ。

　話の終わりに、巻がにやりと笑った。

「でもおまえ、三冠は難しいぞ？　箱根四連覇に導いた俺でさえ、達成できたことはない。……それに野茨ノイバラが、史上初の二年連続三冠を成し遂げてしまったあとだしな」

　通常、どこかが三冠したあとには、三冠は続かない。駅伝は、それほど甘い競技じゃない。野茨が今日の箱根で史上初の二年連続三冠を達成してしまって、まどかも正直、少し、ほんの少しだけ「これはまずいな」と焦る気持ちを抱いたけれど。
　でも来年がまどかにとってのラストチャンスなのだから、はじまってもいないのに諦めるわけにはいかなかった。

「わかってますよ。だからこそやりがいがあるんじゃないですか。それに、難しくても達成した大学は確かにあるんですから、まったく不可能なことじゃないですよ」

　――星桜大学三冠達成の偉業は、この夜からはじまった。

　三冠を達成するためには絶対に落とすことのできない、緊張に満ちた初戦、究極のスピード駅伝の出雲、勝率六割を超える、全日本の覇者が全力で二冠を阻止しにかかる全日本、そして誰もが予想していなかったダークホースがぎりぎりまで星桜を追い詰めることになる箱根。

　今からちょうど一年後、すべての困難を乗り越えて、この場所で三冠達成を喜び合う日が来ることを、今はまだ、誰も知らない夜だった。