私は「浮気相手役」です　第３話「未練」

ノア（浮気相手の仕事には、いくつか掟がある。

ひとつ。依頼者より深く、感情に踏み込まないこと。

ひとつ。相手に好かれても、自分は好きにならないこと。

そして関係は、持たない。

体を許したら終わり。あれは【仕事】じゃなくなる

浮気相手っていうのは、一番近くにいる他人だ。

だからこそ、本音が出る。だからこそ、踏み込みすぎたら壊れる。

私は恋をしてるんじゃない。役をやってるだけ

騙したやつを、騙すために。――私は「浮気相手」役だ。）

バーのカウンターに、ガチャマシンがある。

まめこママがそれを磨きながら言った。

まめこママ「さ、ユウキちゃん。引いてみなさい」

ユウキちゃんは目の下が少しだけ腫れていた。それを隠すためにアイラインを濃くしている。ノアにはわかる。ユウキちゃんの顔をじっと見る。

ユウキ「しなくていいよ」

まめこママ「いいから。お金入れて」

ユウキ「え、私が出すの？」

まめこママ「当たり前よ。出し惜しみしない」

ユウキちゃんは大きくため息をつきながら財布を探った。ケンタロウがカウンターの隅でグラスを拭いている。無表情で、でも視線だけユウキちゃんに向けていた。

コインを入れて、回す。

カプセルを開けると、折りたたまれた紙が一枚出てきた。

ユウキ「……未練」

ユウキちゃんが読み上げた声は、少し低かった。

紙にはこう書いてある。

〈忘れられないんじゃなくて、終わらせ方がわからないだけ〉

しばらく黙って、ユウキちゃんはその紙をカウンターに置いた。

ユウキ「なにこれ。最悪」

まめこママ「当たってる？」

ユウキ「当たってない」

即答だった。

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ノアはユウキちゃんのことを考えながら、おつまみのナッツをつまんでいた。

彼氏の名前はタカハシ・ソウタ、二十三歳、社会人一年目。飲みサークルのOBとして大学に出入りしている。ユウキちゃんとは半年前にそこで知り合った。

ユウキ「優しくて、穏やかで、話聞いてくれる感じの人」

ユウキちゃんが言った言葉をノアは手帳に書き留めた。

ユウキ「でも最近、なんか変で」

ノア「変、というのは」

ユウキ「LINEの返信が遅い。でも既読はつく。夜中に急に既読になったりする。会う日がいつもこっちから決めないといけない。向こうから誘ってこない。でも聞いたら『忙しい』って言う」

ノア「浮気を疑ってる？」

ユウキ「…別に」

ユウキちゃんはグラスを持った手を止めた。

ユウキ「ただムカつくだけ。ちゃんとしてほしいだけ。」

ノアは何も言わなかった。

まめこママがカウンターの中で、静かにため息をついた。

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ノアは翌日から動き始めた。

ソウタのSNSを洗い出し、飲みサークルの繋がりを確認する。同時に、ノア自身も動く。サークルに出入りしている女性に「新しく入ったOGのつながり」として接触し、自然に会話を重ねた。

三日で全体像が見えた。

ソウタのタイプは、すぐにわかった。

承認欲求型だった。

「話を聞いてくれる優しい人」という評判を自分で作り、維持し、消費している。

女性に「理解されている」と感じさせることで満足する。

褒められたい。
特別扱いされたい。そのために話を聞くふりをする。

ノア（このタイプには、こちらから『あなただけ特別』を匂わせる必要はない。相手が自分を特別だと思い込んでいる。それを利用する）

ノアは接近の方法を決めた。

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飲みサークルのOB飲み会が、金曜の夜にあった。

ユウキちゃんの「友人」として参加したノアは、最初の三十分、ソウタを見なかった。

気づかせない。焦らない。

会場の端でグラスを持って、別の人間と話していた。

ソウタが視界に入った。フロアで一番声が大きい。よく笑う。周りの女の子たちの反応を確認しながら話している。視線を泳がせるクセがある。

ノア（遊び慣れているようで、根は単純だ。自分が場の主役でいたい）

ノアは少しだけ位置を変えた。

ソウタの視野の端に入る場所へ。

でも、目は合わせない。

二十分後、ソウタの方から近づいてきた。

ソウタ「あれ、ユウキの友達？　見たことなかったけど」

ノア「ちょっと前から繋がって。今日初めて来ました」

ソウタ「そっか。俺、タカハシ。OBで」

ノア「知ってます。ユウキちゃんから聞いてたので」

ソウタが少し目を細めた。

ソウタ「なんか聞いてた？」

ノア「優しいって」

一瞬の間。それから、ソウタは笑った。

ソウタ「ユウキってそんなこと言うんだ」

ノア「意外でしたか？」

ソウタ「いや、嬉しいけど」

ノアはグラスを持ったまま、ソウタの少し横を見た。目を合わせない。でも離れない距離。

ノア「なんか、ユウキちゃんって強い人じゃないですか。そういう子が優しいって言う人って、どんな人なのかなと思って」

ソウタが少し体をノアの方に向けた。

ソウタ「強いか。頭もいいよね」

ノア「でも、ソウタさんのことはちゃんと信頼してるみたいで」

ソウタ「そう？」

ノア「うん。本当に信頼してる人の話し方だったから」

ソウタは少しだけ黙った。

居心地がよさそうな沈黙だった。

ノア（そこだ）

ノアはその沈黙を崩さなかった。

ただ、視線だけをソウタに向けた。

ソウタがそれに気づいて、少し笑った。

ソウタ「なんか、話しやすいね」

ノア「そうですか」

ソウタ「うん。なんか、聞き方が上手いというか」

ノアは答えなかった。

ソウタは自分のことを色々話し始めた。

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その夜、帰り際に連絡先を交換した。

ソウタから求めてきた。

ノアはバッグのポケットに手を入れた。スマホの録音アプリが、すでに動いている。

ノア「また来ます」

ソウタ「来てよ。楽しかった」

ソウタは笑った。

ノアも笑った。

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調査は並行して進んだ。

ケンタロウがソウタのSNSをあたり、飲みサークルの繋がりを洗い出した。ノアが別の名前と顔でDMを送り、サークルのOGだと名乗って接触した。共通の知人の名前を出すと警戒が解け、数人の女性から話を聞くことができた。

同時進行、四人。

ユウキちゃんを含めて。

スクリーンショットは三十枚を超えた。「好き」「会いたい」「お前だけ」、全員に同じ文章を送っている。日付がずれているだけで、文面がほぼ同じだった。

ノア「コピペじゃん」

ユウキちゃんに見せた夜、ノアが言うと、

ユウキ「コピペ……」

ユウキちゃんは笑いそうな顔で笑わなかった。

ユウキ「コピペで好き、って送ってたんだ」

ノア「飲み会で酔わせて、次の日に覚えてないふりをするパターンも確認した。被害の声もある」

ユウキ「被害って……」

ノア「具体的に言うと」

ノアはスマホをスクロールした。

ノア「帰れなくなった子を【休ませる】って言って、別の部屋に連れていく。そのあと、何もなかったみたいに解散する」

ユウキちゃんの指が止まった。

ユウキ「嘘…」

ノア「次の日、『大丈夫だった？』って普通にLINEする」

ユウキ「……女の子を傷つけてたってこと？…犯罪じゃん」

ノア「本人は『酔ってて覚えてない』って言う」

ユウキちゃんは画面から目を離さなかった。

ユウキ「それ、何人？」

ノア「今わかってるだけで三人。みんな、誰にも言えずに泣き寝入り」

ユウキちゃんはしばらく画面を見つめた。スクロールして、また止まって、また戻って。

ユウキ「知ってた」

小さい声で言った。

ユウキ「うすうす、知ってた。変な噂も流れてた。でも、確かめたくなかった」

ノアは何も言わなかった。

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同じ夜。

居酒屋のテーブルで、ソウタは男三人で飲んでいた。

グラスを片手に、スマホをいじっている。

男A「また増えた？」

ソウタ「まあね」

ソウタは軽く笑った。

ソウタ「サークル入りたてってさ、マジで楽なんだよ」

男A「なんで？」

ソウタ「最初から警戒してないから」

氷がカランと鳴る。

ソウタ「話聞いてあげるだけで、勝手に寄ってくるし」

別の男が少しだけ顔をしかめた。

男B「それ、やばくね？」

ソウタ「別に。向こうも楽しんでるって」

ソウタは画面を見ながら言う。

ソウタ「酔ってる時なんてさ、だいたい覚えてないじゃん」

男B「……すげえ、まじか。よくやるなぁ」

ソウタ「で、次の日普通にLINEすんの。『大丈夫だった？』って」

軽く笑う。

ソウタ「それで終わり」

沈黙が一瞬だけ流れた。

男A「ユウキちゃんは？」

ソウタ「んー」

ソウタは少し考えるふりをして、すぐに答えた。

ソウタ「頭いいから、めんどくさいんだよな。あの顔目当てでさ、サークルに女の子がみんな入ってくるんだよ。でも最近相手するのも疲れてきたなぁ」

男A「じゃあ切るの？」

ソウタ「もうそろそろかな」

スマホに通知が来る。

〈ユウキ：話したいことあるんだけど〉

ソウタは一秒だけ見て、画面を伏せた。

ソウタ「あー、めんどくさ」

グラスを飲み干す。

ソウタ「次いこ」

店を出たあと。

スマホを開く。

LINEが並んでいる。

アカリ。
リカ。
いろんな名前がいくつか。

少しだけスクロールして、止まる。

ノアからのLINEに気づく。

〈今日楽しかったです。また話しましょう〉

ソウタは少し口の端を上げた。

すぐに返信を打つ。

〈こちらこそ。次いつ来る？〉

ユウキのトークはそのまま未読無視した。

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翌日の夜、ソウタからLINEが来た。

〈今日暇？〉

ノアは少し間を置いてから返信した。

〈少しなら〉

待ち合わせは駅近くのカフェだった。

ソウタは先に来ていた。いい席を取って、コーヒーを二つ頼んでいた。

ノア（気を遣っているように見せている。でも本当は自分が快適でいたいだけのタイプだ）

ノアは席に着いた。

ソウタがすぐに話し始めた。仕事のこと、サークルのこと、自分がどれだけ周りから必要とされているか。

ノアは聞いていた。

適度に相槌を打ちながら、少しだけ前のめりになりながら。

ソウタの話が止まった瞬間を狙って、ノアは言った。

ノア「ユウキちゃんのこと、ちゃんと考えてますか」

ソウタが少し目を細めた。

ソウタ「なんで？」

ノア「なんとなく。ソウタさんって、すごくいろんな人を大切にするじゃないですか。だから逆に、一番近くにいる人が見えにくくなることあるかなって」

ソウタは少しの間、ノアを見た。

探るような目だった。

ノア（勘付いたか？）

ノアはソウタの目を真っすぐ見た。

逸らさなかった。

ソウタが先に視線を落とした。

ソウタ「……まあ、ユウキとはいろいろあって」

ノア「いろいろ？」

ソウタ「俺が悪いとは思ってないけど、ちょっと合わなくなってきたかな、みたいな」

ノア「それって、ユウキちゃんには伝えてるんですか」

ソウタ「言いにくくて」

ノア「言いにくいのは、まだ好きだからですか」

ソウタが少し笑った。

ソウタ「好きかどうか、自分でもよくわかんないんだよね。一緒にいると楽だけど、なんか窮屈で」

ノア「窮屈、か」

ノアは少しだけ視線を落とした。

ノア「ソウタさんって、ちゃんと向き合うのが怖いタイプですか」

ソウタが黙った。

ノア「責めてるわけじゃなくて。そういう人、多いから」

ソウタ「……多い？」

ノア「好きかどうかより、その関係が続くかどうかの方が大事になってくること、あるじゃないですか。特にいろんな人と関わってると」

ソウタはコーヒーを一口飲んだ。

ソウタ「まあ、そうかも」

ノア「他にも、仲良くしてる人、いるんですか」

少しの間があった。

ソウタは笑った。

ソウタ「何人かいるよ。それが何か？」

ノア「別に。ただ、ユウキちゃんはそれ知ってるのかなって」

ソウタ「知らなくていいことでしょ」

ノア「そうですか」

ノアはグラスを持った。

バッグの中のスマホが、静かに録音を続けている。

ノア「ソウタさんって、みんなには優しくできるのに、一番近くにいる人には正直になれないんですね」

ソウタ「……それ、責めてる？」

ノア「責めてないです」

ノアはソウタを見た。

ノア「ただ、そういう人の近くにいる子って、たいていすごく傷つくから」

ソウタは何も言わなかった。

少しだけ、目が泳いだ。

ノア（そこだ。この人は、自分が誰かを傷つけているという認識が薄い。でも完全にないわけじゃない。その隙間に入る）

ソウタ「俺、傷つけてるつもりはないけど」

ノア「つもりはなくても…まぁいいです」

ノアは中途半端にそれだけ言って、立ち上がった。

これはノアの作戦だ。最後までは言わない。
だけど私を気になる存在にさせる。

ノア「ごめんなさい、時間になってしまって。また話しましょう」

ソウタ「あ、うん。……出ようか」

店を出ると、夜の駅前は少しだけ人が多かった。

ソウタ「こっち、駅まで近いよ」

ソウタがそう言って、ノアの少し前を歩いた。

人混みを抜ける瞬間、ソウタの指がノアの手に触れた。

偶然みたいに。

でも、偶然ではない触れ方だった。

そのまま、ソウタはノアの手を軽く握った。

ノアは一瞬だけ、足を止めそうになった。

ノア（……来た）

拒まない。

でも、応えすぎない。

ノアは指先の力を抜いたまま、ソウタの横を歩いた。

ソウタ「こういうの、嫌？」

ノア「……びっくりしただけです」

ソウタ「ごめん。でも、人多いし、はぐれないようにね」

ノアは少しだけ笑った。

ノア「そういうこと、誰にでも言うんですか？」

ソウタ「誰にでもは言わないよ」

その声に、ユウキちゃんへの罪悪感はなかった。

ノア（嘘が、また一つ増えたね。ソウタさん）

駅の改札前で、ノアは自然に手を離した。

ノア「今日はここで」

ソウタ「また会える？」

ノア「連絡します」

ソウタは少し残念そうに笑った。

ノアは振り返らずに歩き出した。

ノア（完全なるクズだわ）

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バーの照明が少しだけ落とされていた。

まめこママ「今日は慰める会よ」

ユウキ「勝手に決めないでくれます？」

ノア「主役が来てるんで成立してます」

ユウキ「帰りますよ」

まめこママ「帰らせないわよ。はい座って」

ケンタロウが何も言わずに厨房に入る。

ユウキはカウンターに肘をついて、グラスを回した。

ユウキ「……でもさ」

小さく言った。

誰も何も言わない。

ユウキ「やっぱ好きなんだよね」

ユウキは笑った。

ユウキ「バカみたいだけど」

ノアはグラスに視線を落としたまま聞いている。

ユウキ「楽しかったしさ」

ユウキ「普通に優しかったし」

ユウキ「一緒にいるときは、ちゃんと私見てくれてる感じしてたし」

少し間が空く。

ユウキ「だからさ」

ユウキはグラスを持つ手を強くした。

ユウキ「戻れる気がするんだよね」

まめこママが小さくため息をついた。

まめこママ「戻れないわよ」

ユウキが顔を上げる。

まめこママ「あいつのことが好きだった”楽しかった自分”に戻りたいだけでしょ」

静かになる。

まめこママはグラスを拭く。

まめこママ「もう、その時には戻れないのよ」

ユウキは何も言わない。

ノア「戻れるなら、とっくに戻ってるでしょ。ユウキちゃんももう分かってるんじゃない？もうダメだって」

ユウキ「……うるさい」

そのとき。

ケンタロウが皿を置いた。

湯気がふわっと上がる。

ケンタロウ「……食べて」

ユウキ「なにこれ」

ノア「オムライスですね」

ケンタロウ「……中、バターライス」

まめこママ「この子ね、落ちてるときはこれ食べさせるのよ」

ユウキは少しだけ眉をひそめながらスプーンを取る。

一口食べる。

少しだけ黙る。

ユウキ「うまい」

ケンタロウ「……よかった」

ユウキ「なにこれ、普通のオムライスじゃない」

ノア「ちょっと甘いですね」

ケンタロウ「……隠し味」

ユウキ「なに入ってるの」

ケンタロウ「……はちみつと、味噌」

ユウキ「は？ 味噌？」

ノア「それは意外ですね」

ケンタロウ「……少しだけ。コク出る」

まめこママ「この子ね、落ちてる人にはちょっと甘いの出すのよ」

ユウキ「……なにそれ」

ケンタロウ「……疲れてるとき、甘い方がいい」

ユウキはもう一口食べた。

さっきよりゆっくり。

ユウキ「……ムカつく」

ノア「なにが？」

ユウキ「なんでこんなタイミングで美味しいの出すの。こんなの、美味しいに決まってるじゃん」

まめこママ「泣きながらでも食べれるでしょ」

ユウキは何も言わなかった。

でも、手は止まらなかった。

ユウキ「……戻れないかぁ」

小さく言う。泣いている。

誰も答えない。

ユウキはもう一口食べた。

ユウキ「……じゃあさ」

少しだけ顔を上げる。

ユウキ「終わらせるしかないじゃん」

ノア「そうだね」

ユウキ「…ほんと最悪」

まめこママ「最悪ね」

ユウキは小さく笑った。

さっきより少しだけ、本物に近い笑い方だった。

ノア「じゃあ、決戦に入ろうか」

ノアが笑って言った。

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ソウタは夜、飲みの帰りに後輩の女の子とコンビニの前にいた。

スマホを開くと、ユウキちゃんからLINEが来ていた。

〈ユウキ：話したいことあるんだけど〉

ソウタ「あー、めんどくさ」

小声で言って、ポケットにしまった。

後輩「どした？」

後輩の女の子が笑顔で聞いてくる。

ソウタ「なんでもない。次どこ行く？」

ソウタは笑って、女の子の肩に手を置いた。

スマホの画面が暗くなる。ユウキちゃんの名前が消えた。

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バーに来たのはソウタだった。

ユウキちゃんが「話したい場所がある」と呼び出した。ノアたちのバーだった。

ソウタは入ってきた瞬間、少し戸惑った顔をした。オカマバーだとは思っていなかったらしい。まめこママが「いらっしゃい」と迎えても、笑顔が貼り付いたままだった。

ソウタ「え、なんでここ？」

ユウキ「いいじゃん。好きなお店だから」

ユウキちゃんは先にカウンターに座っていた。ドレスアップして、濃いめの香水をつけて。普段の彼女より一段階、余所行きの顔だった。

ノアはバーテンダーのふりをして奥にいた。

ケンタロウはドア近くに立っている。

ソウタはカウンターに座った。

ソウタ「なに話したかったの？」

ユウキ「別に、久しぶりに会いたかっただけ」

ソウタ「そっか」

ソウタはすぐ安心した顔になった。

まめこママがカクテルを二杯置いた。

まめこママ「サービスよ。仲良く飲みなさい」

ソウタはグラスを持ちながら、スマホをテーブルに伏せた。

ユウキちゃんがそれを見た。

ユウキ「ねぇ、ソウタ」

ソウタ「ん？」

ユウキ「最近、忙しかった？」

ソウタ「まあ、仕事もあるし」

ユウキ「夜中も？」

ソウタ「……残業とかあるから」

ユウキ「そっか」

ユウキちゃんはカクテルを一口飲んだ。それから、スマホを取り出した。

テーブルに置いて、スクリーンショットを開いて、ソウタの前に差し出した。

ユウキ「これ、誰？」

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ソウタは一瞬だけ表情を止めた。でもすぐに笑顔を作った。

ソウタ「なにこれ、加工じゃん」

ユウキ「全員分あるよ。日付も込みで」

ソウタ「知らない。誰かが作ったんじゃないの」

ユウキ「コピペの文章、私に送ってきたやつと一言一句同じだった。句読点まで」

ソウタは少し間を置いた。

ソウタ「……酔ってたんだよ。覚えてないし」

ユウキ「四人全員に同じ文章送って、四回とも酔ってたの？」

ソウタ「お前が細かいんだよ。俺そんなつもりなかったし、大げさにしないでよ」

ユウキちゃんの手が、グラスの上で止まった。

ユウキ「なんでこんなことしたの？」

声が少し低かった。

ソウタ「は？　なんでって、別に……」

ユウキ「なんで、同じ文章を、私に送ったの」

ソウタ「だから酔ってたって言ってるじゃん」

ユウキ「ちゃんと答えて」

ソウタ「……お前だって楽しんでたじゃん。半年間、普通に付き合ってたじゃん。今更何？」

ユウキちゃんは動かなかった。

ノアはカウンターの向こうから、ユウキちゃんの背中を見ていた。

肩が、少し震えている。

ユウキ「楽しんでた……」

ソウタ「うん。俺が悪いみたいに言ってるけど、お前も全部わかってたんじゃないの？」

ユウキ「楽しんでたって思ってたの？　私が」

ソウタ「怒んなよ、別に良くない？　誰も傷ついてないし」

ユウキちゃんが笑った。

笑ったけど、目が笑っていなかった。

ユウキ「傷ついてないって……誰が？　あんたが？」

ソウタ「みんなが」

ユウキ「は？」

ソウタ「みんなが楽しかったって思うよ。俺と関わって損した人いないし」

ユウキちゃんがグラスを置いた。

音が鳴った。

それからしばらく、何も言わなかった。

まめこママがカウンターの中で静かに立っていた。ケンタロウが入り口の方で微動だにしない。

ユウキちゃんがスマホを一枚、また一枚めくった。

ユウキ「実際に被害相談をしてる子もいる」

ソウタ「は？」

ユウキ「飲み会でやったこと。覚えてない、じゃ済まない」

ソウタ「なに言って……」

ユウキ「証拠も全部ある。これ、そのまま出せる」

ノアはカウンターの内側でスマホを取り出した。

録音アプリを開いて、画面をユウキちゃんに向けた。

カフェでのソウタの声が、静かに流れ始めた。

〈ノア「他にも、仲良くしてる人、いるんですか」〉

〈ソウタ「何人かいるよ。それが何か？」〉

〈ソウタ「知らなくていいことでしょ」〉

ノアが2人の前に出た。

ソウタの顔が変わった。

ソウタ「なんであんたがここに……その録音」

ノア「本人の声ですよね」

ノアが静かに言った。

ノア「カフェで話してたこと、全部入ってます」

ソウタは立ち上がった。

ソウタ「なんで録ってんだよ。てかお前、ユウキの知り合いじゃないのか」

ノア「知り合いですよ。それは嘘じゃない」

ソウタ「仕込まれたのか。最初から」

ノア「ソウタさんが話してくれたんです。誰も無理やり言わせてない」

ソウタの顔に、初めて本物の怒りが出た。

ソウタ「……ふざけんな」

ユウキちゃんが立ち上がった。

ユウキちゃんがスマホを一枚、また一枚めくった。

ユウキ「これ、私だけじゃないよね」

ソウタ「……は？」

ユウキ「他の子たちにも、同じことしてたよね」

ソウタ「知らないって」

ユウキ「知らない、で済ませない」

ユウキはスマホを握ったまま、まっすぐソウタを見た。

ユウキ「もう黙ってないから」

ソウタ「……は？」

ユウキ「私だけが我慢して終わる話にしない」

一瞬、完全に無音になる。

ソウタの顔から、表情が消えた。

ソウタ「……それ、本気で言ってる？」

ユウキ「うん」

ソウタはしばらく黙っていた。

それから、カクテルを一口飲んだ。

ソウタ「……まあ、好きにすれば」

立ち上がる。財布を取る。

ソウタ「俺は困らないから」

ユウキちゃんが顔を上げた。

ユウキ「困るんじゃないの？」

ソウタ「なんで？ 俺、悪いことしてないし」

声は静かだった。本気でそう思っている声だった。

ソウタ「みんな、勝手に期待してただけでしょ」

ユウキちゃんは何も言わなかった。

ソウタは軽く笑った。

ソウタ「じゃあね」

踵を返した。

その瞬間だった。

ソウタの右手が、ポケットの中で小さく動いた。

ノアはその動きを見逃さなかった。

ノア「……ソウタさん」

次の瞬間、銀色の細い刃が、ほんの少しだけポケットの口から覗いた。

けれど、それ以上は出なかった。

ケンタロウが動いた。

音もなく、ドアの前に立っていたはずの大きな体が、一瞬でソウタの前に来る。

ケンタロウは、ソウタの手首を掴んだ。

強く握っているようには見えなかった。

でも、ソウタの腕はそこで止まった。

ソウタ「……なに」

ケンタロウ「物騒なもん、出すな」

店の空気が、一瞬で凍った。

ユウキちゃんは動けなかった。

まめこママも、カウンターの中でじっとソウタを見ている。

ソウタは数秒黙ったあと、ふっと笑った。

ソウタ「……冗談だよ。何も出してないだろ？」

ケンタロウは手を離さなかった。

ソウタ「いや、ほんとに。冗談。そんな顔すんなって」

ケンタロウ「……帰れ」

ソウタの笑顔が、少しだけ歪んだ。

ソウタ「はいはい。怖い店だな」

ケンタロウがゆっくり手を離す。

ソウタはポケットから手を出さないまま、少し肩をすくめた。

ソウタ「じゃあね」

出ていく直前、ソウタは一度だけ振り返った。

ソウタ「……ユウキ。これで終わったと思うなよ」

低い声だった。

怒鳴っていない。

だから余計に、店の奥まで沈んだ。

扉が閉まった。

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バーが静かになった。

まめこママがガチャマシンを磨き始めた。ケンタロウがカウンターの椅子を一脚起こした。

ユウキちゃんが立ち上がって、マシンの前に立った。

ユウキ「……もう一回引いていい？」

まめこママ「百円」

ユウキ「さっき引いたじゃん」

まめこママ「それはそれ」

ユウキちゃんが舌打ちして、財布からコインを出した。

回す。

カプセルを開ける。

紙を広げる。

〈終わりは、新しい道の入り口〉

少しだけ間があった。

ユウキ「……ダサ」

ユウキちゃんが笑った。

小さく、でも本物の笑い方で。

まめこママ「でしょ」

ユウキ「……でも、たぶんそうなんだよね」

まめこママ「何が？」

ユウキ「忘れられなかったんじゃなくて、終わらせ方がわかんなかっただけ」

ユウキは紙を折りたたんで、ポケットにしまった。

ユウキ「やっと、終わった気がする」

ユウキはお腹がすいたー！と叫ぶ！
その声にケンタロウは慌てて厨房に行き、みんなの分のご飯を作り始めた。

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そして世間話をしながら、みんなでケンタロウのご馳走を食べる。

ユウキ「ていうかさ」

ユウキはグラスを回しながら、ふと思い出したように言った。

ユウキ「ノアってさ、なんであそこまで冷静なの？」

まめこママがグラスを拭く手を止めないまま答える。

まめこママ「あの子ね、昔からああなのよ」

ユウキ「昔から？」

まめこママ「お父さんの不倫で、家ぐちゃぐちゃになってるの」

ユウキ「……え」

まめこママ「で、そのあとお母さん再婚して。居場所なくなっちゃってね」

ユウキは少しだけ黙った。

ユウキ「それで、あんな感じなんだ」

まめこママ「それだけじゃないわよ」

少し間。

まめこママ「高校のとき、本気で好きになった人にも裏切られてる」

ユウキ「……きつ」

まめこママ「だからあの子、嘘つく人間にだけやたら厳しいの」

ユウキはグラスを見つめた。

ユウキ「じゃあさ」

ユウキ「今回のやつ、めっちゃ嫌いなタイプじゃん」

まめこママが小さく笑う。

まめこママ「そうね」

少しだけ優しい声になる。

まめこママ「だからあの子、自分で止まれないのよ」

ユウキ「……」

ユウキは何も言わなかった。

ただ、少しだけノアの方を見た。

————————————————————

数日後。

サークルの飲み会があった。

ソウタはいつも通り現れた。ジャケットを羽織って、笑顔を貼り付けて。

でも、入った瞬間に気づいた。

会話が、一瞬止まった。

気のせいかもしれない。そう思って席に着くと、隣にいた後輩が小さく目を逸らした。向かいの男が、スマホを見るふりをした。

ソウタ「お疲れ」

声をかけると、後輩Aが「あ、お疲れっす」と返ってきた。

でもそれだけだった。

続かなかった。

ソウタはグラスを受け取って、周りを見た。いつも声をかけてくる女の子が、今日は別のテーブルにいる。目が合いそうになると、向こうが先に視線を落とした。

何かが、違う。

空気が、違う。

ソウタはビールを一口飲んだ。

隣のグループが笑い声を上げた。ソウタの方ではない方向を向いて。

後輩B「あの話、マジだったらしいよ」

小さな声が、聞こえた気がした。

聞こえなかったふりをした。

スマホを開く。通知がない。いつもならすぐ来るはずの、誰かからのメッセージが。

グラスを置く。

会話に混ざろうとする。

ソウタ「そういえばさ、この前の」

後輩C「あ、ごめん、ちょっとトイレ」

立ち上がった男の背中を、ソウタは見た。

戻ってこなかった。別の席に座った。

ソウタはグラスをもう一口飲んだ。

喉が、通らなかった。

ソウタ「……なんなんだよ」

誰にも聞こえないような声で言った。

立ち上がる。コートを取る。

ソウタ「先、出るわ」

後輩A「あ、お疲れっす」

返ってきた声は、軽かった。

引き留める声は、なかった。

扉を出て、夜の道に立つ。

スマホを開く。

連絡先を開く。

ユウキ。リカ。知らない名前がいくつか。

既読がついていない。

ソウタはしばらく、画面を見ていた。

ソウタ（……誰だよ）

指が画面の上で止まる。

ソウタ（誰が喋ったんだよ）

笑っていたはずの顔から、表情が消えていく。

ユウキか。

あの女か。

それとも、サークルの誰かか。

頭の中で、名前が次々に浮かんでは消えた。

ソウタ（ふざけんなよ）

それから、携帯をポケットにしまった。

小さく、低く、呟いた。

ソウタ「……誰だよ、マジで」

誰もいない道だった。

夜風が吹いた。

ソウタを追う人間は、誰1人いなかった。

——第3話「未練」・終——

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