真夜中のコインランドリーは騒がしい 第８話

第8話　地下の怪物

　黒い闇が、すべてを飲み込もうと辺りを埋め尽くしていく。
　視界が、べっとりとした墨汁のような闇に塗り潰されていく。それは単なる光源の減少ではない。粘り気のある、冷たい悪意の塊だ。足元から這い上がってくる影が、アスファルトの割れ目を、古びた建物の壁を、そして僕の存在そのものを侵食しようと蠢いている。

　闇が触れた場所から、現実の質感が失われていく。街灯の光は届かず、空気は湿った土の匂いと、鉄錆の混じったような異臭に満たされた。

「何を間違えた。どこで間違えた」
　奥歯がガチガチと鳴る。逃げ場のない路地裏、背後に迫る闇の重圧に、僕はただ立ち尽くすしかなかった。

「クソぉ……！」

　この闇をどうにかしないと。飲み込まれたら最後、自分が自分でなくなってしまう。そんな本能的な恐怖が全身を支配していた。
　心臓が早鐘を打つ。喉の奥がひりつき、呼吸をするたびに肺が凍りつくような錯覚に陥った。

「松さん、入口を閉じて！」

　僕の叫びに、松さんは足元に散らばっていたコピー用紙を素早く掻き集めた。管理人が迫りくる通路の先へ、それを一気に放り投げる。空中で連なった紙の束は、まるで意志を持つ白蛇のように伸び、物理的な壁となって道を塞いだ。

「谷峨さん、ごめん。何かあったら、白い人たちにも手伝ってもらって。あと実家にもお願いするから」

「待て、お前何をするつもりだ」

  谷峨の声が闇に消されていく。
ありがたいな、妹のお守りは。闇も僕にはたどり着けない。

僕は、管理人の体にコピー用紙を叩きつけるように貼り付けた。どうか効いてくれ。
　瞬間、彼の中に渦巻いていた闇が、強烈な光に焼かれるように霧散していく。後に残されたのは、ただの干からびた老人の抜け殻だった。

　一瞬で闇が消えた。

「……あれだけの闇を、すべて外へ弾き飛ばしたのか」

　谷峨が呆然と呟く。

「だから、先にごめんって謝ったでしょ」
「ごめんで済むか、こんな無茶苦茶な……」

　だが、時間が惜しいのか、すぐに切り替えた。谷峨が仲間に合図し、端島も大網も街へと散っていった。 　闇から放り出された白服の人たちは、全身に闇の残滓を浴び、無残に黒く汚れていた。彼らは魂が抜けたような顔で、ただ空を見上げていた。

「せっかくの白い服が台無しだね……」

　どう説明がついたのかは分からないが、やがて白服の援軍が到着し、汚れた仲間たちと動かなくなった管理人を回収していった。
　谷峨たちは事後処理へ、松さんは結界に使ったコピー用紙の回収へ。僕は自分のアパートの壁にベタベタと貼り付けた「お守り」を剥がして回った。

「これで、ようやく終わりかな……」

　そう呟いた瞬間、足元から突き上げるような激震が走った。地の底から、巨大な「何か」が這い上がってくる。建物が悲鳴を上げ、じゃらじゃらと耳障りな金属音が響き渡った。あぁ、この音、お賽銭箱からお金を取り出す時の音だ。

　僕の体は、ふわりと宙に浮き上がった。
　現れたのは、山のような巨躯を持つ黒い塊だった。その表面は、泥を煮詰めたような粘り気のある闇で覆われ、そこから無数の杖――管理人が持っていた、先端に錫杖のような輪がついた杖が、まるで封印の杭のように深く突き刺さっている。

　そいつが、ブルッと身を振るたびに、じゃらじゃらと耳障りな金属音が響き、錫杖が一本、また一本と地面に突き立っていく。解放された喜びか、あるいは数百年分の怒りか。怪物が咆哮を上げると、周囲の空気が震え、残っていたアパートの窓ガラスがすべて粉砕された。

　黒い塊。管理人が「喰って」いたのは、これだったのだ。どうりで封印のお札が効かないはずだ。管理人は、この怪物を抑え込むための「封印」そのものだったのだ。

　黒い塊は、重力に逆らうように天へと昇っていく。

僕が作った「お守り」が、地下にいたそいつをより深い場所に弾いた。だが、僕がアパートの壁からお札を剥がし終えたことで、コイツを地下深くに繋ぎ止めていたものはすべてなくなった。管理人もいない、白服のお札もない。

　自由になったそれは、夜空の向こう、より遠くを目指して加速する。

　吹き飛ばされながらも、ゆっくりと僕の体は地面に降りていく。

（お兄ちゃん、都会は危ないんだよ）

　ふいに、妹の声が耳の奥で響いた。

（また、あいつに助けられたな……）

　アパートは全壊し、僕は一瞬にして住む場所を失った。

　後日。
　潰れたアパートの下から、複数の白骨遺体が見つかって大騒ぎになった。若い男性の骨。身元を調べると、僕と同じように、掲示板の入居者募集を見てやってきた学生らしく、行方不明扱いされていた学生だと判明した。おかげで、僕の大学が騒然としている。
　僕も警察の事情聴取を受けたが、二ヶ月しか暮らしていないので、すぐに解放された。

その後、松さんがどんな裏工作をしたのかは知らないが、僕は谷峨たちが経営するコインランドリーの二階に住むことになり、コインランドリーのメンテナンスというバイトを手に入れることになった。

　ここは、賑やかだが、意外とよく眠れるので今のところ不満はない。あと家賃がタダなのも、最高だ。

実家。

「松さん、ご苦労さまでした」

　妹が声をかけると、松さんは深々とお辞儀をした。

「兄様は、お元気でしたか？」
「ええ、とても」
「本当に、困ったお兄ちゃん」

　妹が溜息をつく。

「若らしいといえば若らしいですが。まさか街中をお札（コピー用紙）だらけにしてしまうとは」

「もう少し、自分の力に自覚を持ってほしいものだけど」

「ご本人は、すべて『姫様の力』だと思い込んでいらっしゃいますから」

「……怪異だけを、弾いてくれれば良かったのに」

　妹が、庭に鎮座する巨大な「空の台座」を見つめて溜息をついた。かつてそこには、一族が数百年守り続けてきた土地神の社があった。だが、兄が成人した日の朝、彼が放った無自覚な「拒絶」によって、神様は社ごと空の彼方へと弾き飛ばされ、今も行方不明のままだ。

「ええ。怪異も神様も区別なく弾いてしまわれる。あれでは、代々の神を祀る当主の座は任せられませんから」

　松さんが、困ったような、それでいてどこか誇らしげな顔で頷く。

「だから都会へ行ってもらったのに。まさか街一つ、丸ごと『空白』にしてしまうなんて」

「ええ、『怪異だけ』なら、あんな被害は出ませんでしたね。まったく若は」

　二人は顔を見合わせ、意味深な笑みを浮かべた。

第8話・了