フレームアウト・ブルー #1 プロローグ

【あらすじ】
『君と居る日々は、――』 あの日、湘南の海辺で彼が残した最後の言葉を、どうしても思い出せない。

学生自治会の泥沼化する選挙、AI開発チームでの技術の搾取、そして心ないネットの悪意。正しいことをしようとするほど、理不尽な同調圧力に居場所を奪われていく大学生の桜（さくら）。
限界を迎え、生きる理由を見失った彼女が唯一縋るのは、15歳の時に出会い、自ら命を絶ってしまった彼・葵（あおい）との記憶だった。

かつて、同じように正しさを求め、世界に潰されてしまった彼。 息の詰まる現実と、美しく残酷な記憶が交錯する中、桜は抜け落ちた彼の「最後の言葉」を探し求める。 ノイズだらけの世界で、彼女が見つける本当の救済（ソテリア）とは――。

あの日の景色も、足に触れた水の冷たさも、指先の温度も、何もかも。

時間を止めた記憶は未だに鮮明で、無慈悲に再生を繰り返す。

それなのに、この小さな写真の中にしか、君はもう存在しないんだ。

＊＊＊

湘南の海が見える、行きつけの静かなカフェ。 グラスの表面を滑り落ちた水滴が、コースターに冷たい染みを作っていく。桜は重たすぎるまぶたを少しだけ持ち上げ、窓の外に広がる霞んだ青をぼんやりと見つめた。

大学の学生自治会で泥沼化する選挙準備。全国有数のAI開発チームでサブリーダーとして背負う重圧。

それに加えて、深夜のバーでのアルバイトが彼女から睡眠時間を奪い去り、慢性的な疲労が泥のように体を重くしている。
自分が本当にやりたいことなんて、もうとうに分からなくなっていた。

それでも、桜は立ち止まることができなかった。 複雑なエラーの解決から、行き詰まったメンバーの愚痴を聞くカウンセリングまで、彼女は一人で何でもこなせてしまう。純粋にシステムを良くしたい、誰かの力になりたい。その一心で手を差し伸べ続けた結果、人々は自然と桜の周りに集まり、彼女の労力も、時間も、心も、すべてを啜り尽くしていった。

その「有能さ」と「善意」こそが、この狭い界隈における最大の罪だったのだ。

『ずっとこの界隈にいた僕の居場所を、ぽっと出の新参に奪われた。絶対に許せない』

かつて桜が何度も技術支援をし、徹夜で相談に乗ってやったはずの友人は、裏でそう吐き捨て、徒党を組んで桜を潰しにかかった。彼らにとって重要だったのは、正しい技術やより良い組織を作ることではなく、ただ「自分がちやほやされる居場所」を守ることだった。

友人の歪んだ企みに気づいていた桜は、せめて利用されそうだった別の友人だけはどうしても守りたかった。
心理学の知識を持ち、カウンセリングの経験があるのは、この界隈で自分しかいなかったからだ。

必死に言葉を尽くし、盾になろうとした。しかし、同調圧力という名の巨大な悪意の前では、個人の力などあまりにも無力だった。

結果として、誰も救えなかった。 守りたかったその子は界隈から姿を消し、残されたのは「桜が場を乱した」という理不尽な責任の所在と、向けられる更なる憎悪だけだった。

グラスの水滴を見つめながら、桜はギリッと奥歯を噛み締める。

『万死に値する大きな責任だ。私のせいで、誰の未来も導けなかった』

暗い底に沈んでいくような自責の念。 思えば、桜はいつもそうだった。能力が高く、他人の痛みにも敏感だからこそ、すべてを自分一人で抱え込んでしまう。限界をとうに超えて悲鳴を上げているのに、誰かに「助けて」とすがる方法すら、彼女は知らなかった。

誰にも頼れない。その絶対的な孤独が、息の詰まるような重さで全身に絡みつく。自分がもっと上手く立ち回れていれば。もっと早く手を打っていれば。私に、もっと力があれば。

ふと、テーブルの上のスマートフォンが無機質に震えた。

目を落とした画面に浮かび上がっていたのは、見知らぬアカウントからの

『こいつよくここに出没するから、会いに行こうぜ』
『お金渡したら遊んでくれるだろ』
『顔見た事あるけど、障害者みたいな顔だったぞ』

などという脅迫めいた文字。
そして、それらはすべて、かつて桜が助けたはずの、あの友人が投稿した『拡散希望』のツイートに群がるハイエナたちの声だった。元凶であるそのツイートには、身勝手な断罪の言葉が並んでいる。

『この人はお金を渡して未成年と会おうとした。
この人と話してて楽しかった時もあったけど、今は普通に気持ち悪いだけ。今すぐに正義の鉄槌を下したい。
二度と、私の視界に現れないように』

さらに、そのリプライ欄をスクロールした先で、桜の心は完全に凍りついた。
救おうとした唯一の友人までもが、そこに同調していたのだ。

『この人最初からやばい雰囲気しかなかったよね。』

その瞬間、肺から急に空気が奪われたように、呼吸が浅く、荒くなる。 「……っ」 画面を伏せようと伸ばした指先は、自分のものではないように小刻みに震え、ひどく冷たかった。

誰かを救おうとした手は、結局誰にも届かず、今はただ無様に震えているだけだ。
正しいことを正しいと言えない息苦しさの中で、自分の居場所がまた一つ、音を立てて崩れ落ちていく。

救いなんてない。生き続ける理由もない。 心が軋んで完全に壊れそうになるたび、桜は縋るように、かつて同じように理不尽な世界に押し潰されてしまった彼――葵との日々を思い出す。

けれど、何度記憶の海を潜り直しても、どうしても思い出せないものがある。 あの日、二人で海辺を歩いた時、彼が残した最後の言葉。

『君と居る日々は、――』

その先に続くはずの言葉が、いつもノイズのように不自然に途切れ、波の音に掻き消されてしまう。すっぽりと抜け落ちたその空白が、今の桜にはどうしようもなく恐ろしく、そして悲しかった。

「葵くん……最後に何を伝えようとしたんだろ……」

ぽつり、と。 テーブルの上で組んでいた自分の手の甲に、温かい滴が落ちた。 それが自分の涙だと気づいた瞬間、張り詰めていた糸がふつりと切れた。視界が歪み、奥歯を噛み締めても震えが止まらない。

「私はもう……このまま生き続けたくない。葵くんの所に行きたいよ……」

誰にも届かない独り言は、店内に流れる静かな音楽に溶けて消えた。 ただとめどなく、目からは涙が溢れ続けていた。

(第二章へ続く)
画像はゆーはく様のものを使用させて頂きました。