Café Démon et Féeは歓迎しない

【あらすじ】
　迷いを抱えた人間の前にだけ、黄昏時に現れる不思議な店――『Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェ』。
　出迎えるのは、無邪気な金髪の妖精めいた乙女と、不愛想で凄みのある小悪魔めいた黒髪の少女。 
　メニューには、『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』のみ。
　値段は不明。
　まったくもって接客態度のなっていない二人は、客と気まぐれな対話を交わし、その心にわだかまる感情を紐解いていく。
　そして人外である彼女たちの手で淹れられた魔法の一杯に、客は『ありえたかもしれない未来』を垣間見る。
　これは、自分をこじらせた人々が、自らを整えるきっかけを見つけていく連作短編集。

１杯目～叶った夢の苦い話～

「今日は……誰かが来る予感がするッ!」
「へぇ～。じゃ接客、ヨロ～」
　期待に弾む澄んだ声と、気怠けだるげなハスキーボイス。
　それらが不思議に調和して響く。

　同時に陶器やガラスが微かに震えるような、澄んだ音色が重なった。
☆　　☆　　☆
　―……このE判定は、本当に自分の結果なのか……？
　疑って私はスマホをスクロールし、確認する。
　うん、『吉澤結良よしざわゆら』、私の結果で間違いない。
　認めた途端に深いタメ息が出て、天井を見るともなく眺めた。
　もうすぐお母さんが仕事から帰ってくるけれど、結果を知らせるのが億劫おっくうすぎる。
　お気に入りのパステルオレンジのパーカーを羽織り、スマホをポケットに押し込んで、私は部屋を出た。

　逃げるように急ぎ足で出た家の外は、春の日差しに温められた昼と夜の冷え込みが入り混じる黄昏時。
　中途半端なその空気は、模試会場の私を思い出させる。
　高三の始まりは、目標が決まっている子と迷子が入り混じる季節。
　会場は予備校だったから、私と違って確かな進学先を見据えてる人が多かった。
　彼らの放つ圧に気後れして、実力を発揮できなかっただけ……と、言い訳してみたり。
　私の高校はバキバキの進学校ではなく、卒業後は就職から進学まで選択が幅広い。
　緩ゆるくて居心地の良いそんな学び舎も、さすがに三年生になると緊張を帯びる。
　私なりの夢はあるけれど、それが迷いとなって渦を巻き、未来を見えにくくしている。
　朱色から紫へと移り変わる空の下をあてもなく歩き、ウダウダ考える私の視界に、見慣れぬ看板が飛び込んできた。

『Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェ』――蔦つたが絡んだ看板がエモい。

　扉も渋い焦げ茶の両開きで、ガラス部分にはステンドグラスで蝙蝠こうもりの羽と、妖精の羽のようなデザインが、片方ずつ描き出されている。
　雑談配信のネタになるな。
　店の扉に手をかけ、そっと覗き込む。
　店内は薄暗く、一瞬営業していないのかと思ったが、重いと思われた扉が軽々と開いて私は前につんのめった。
　転がるように店内に入ると、ドアベルを響かせて素早く扉が閉まる。
　見た目の古めかしさと違い、まさかの自動ドアか。
　戸惑いながら顔を上げれば、二つのまなざしに出会った。
「わっ」
　思わず声が出る。
　美麗な3Dアバターが、そのまま抜け出してきたような二人。
　一人は金髪碧眼……華やかな美貌を、フリルたっぷりの白と淡いピンクを基調にしたロリータファッションに包んでいる。
　長い髪も編み込みと細いリボンや花で飾り、まるで絵本から抜け出してきたよう。
　もう一人はカウンターの向こうに座る、濡れたような黒髪にショッキングピンクの差し色を入れた美少女。
　ツインテールに、焦げ茶から濃いピンクのグラデーションを描く猫目……珍しい発色のカラーコンタクトだ。

　ロリータと地雷系……？　コスプレイヤーかな？

　同世代にも見えるのに、幼くも年上にも見えて、とらえどころがない。
　不躾ぶしつけな私の視線の先で、カウンター席に座っていた金髪美少女が先に動いた。
「いらっひゃいましぇ……っと、こちらへどうぞ～！」
　手に持ったパフェグラスからスプーンでアイスをすくい、口に運びながら案内する。
　接客業としてアリなの!?
　香ばしさと甘い香りが絶妙に入り混じる店内を見回せば、アールデコ調で魅力的。
　どれもレトロ、だけど新しい……時が止まったような店だった。
　腰を下ろした艶つやのある木の椅子は、抜群の座り心地だ。
　その間、黒髪美少女は何も言わず、カウンターの内側で、フラスコのようなものを点検している。
　初めて実物を見たけれど、サイフォンという器具なのだろう。
「はい、メニューよ～」
　金髪美少女が、天鵞絨ビロード張りのメニューを目の前に差し出してきた。
　片手にはまだ、パフェグラス。

　受け取って開くと、そこには『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』しかない……。

　私は砂糖入りのカフェラテしか飲めないし、紅茶もペットボトルで飲むくらい。
　目を泳がせていると、初めて黒髪美少女が口を開いた。
「今日の豆はインドネシア産のダークロースト。甘ったれにはキツいよ」
　低くて落ち着いた声だけれど、言い方に棘とげがある。
「アヤったら、言い方～」
「先に言っとく方が親切じゃん。ってか、パフェ食うのヤメロ」
　アヤと呼ばれた黒髪美少女に止められたにも関わらず、金髪美少女のスプーンは止まらない。
　私はクサクサしていたのもあって、少し意地になった。
「コーヒー、お願いします」
「はわわっ!?　大丈夫？　ウインナコーヒーにする？」
　金髪美少女の気遣いに、素早くアヤが釘を刺す。
「ロザリア。アタシのコーヒーに、鬼盛りホイップは許さん」
　デモデモと言い募ろうとする金髪美少女・ロザリアに、「大丈夫です」と私は見栄を張った。
　アヤが、怠そうにケトルに水を注いで火にかける。
「イイって言ってるんだからイイでしょ。残したら、寄付という名目で罰金取るし」
　どこの特盛ラーメン店だよ……私は心で毒づいたが、すまし顔を装った。
「パフェとか用意する？　私、作るの得意だよ」
　喋りながら、空になったパフェグラスを手にカウンターの内側へ回ろうとして、ロザリアは足をもつれさせた。
　パフェグラスが転がってドロワーズが丸見えになった――が、それどころではなかった。
　もっとあり得ないものが飛び出したのだ。
　私は目を剝むく。
　背中から、蜉蝣カゲロウにも蝶にも似た形の、きらめく透明な羽が飛び出したのだ。
「キャッ！　お客さまにトンデモないトコ見せちゃって、ごめんねッ」
　床にへたり込んだ状態で、テヘペロと効果音が付きそうな調子でこちらを振り向いたロザリアに、私は言葉が出ない。
「ロザリア、パンツよりロクでもないもんがはみ出てる。背中」
　アヤが面倒そうに指摘すると、ロザリアは口元を両手で抑えた。
「わぁッ!　えっと、ま、いっか。お客さまだしねッ」
　何がいいのかは不明だ。
「もうバレちゃったから、アヤもしまっておかなくていいんじゃない？」
「あぁ、ね」
　アヤに視線を向けると、その背には蝙蝠こうもりのような羽が現れている。
　もう、眼球がこぼれ落ちる寸前だ。

　何て場所に来てしまったんだろう。流行りの異世界転生？
　私、死んだ？

　いやいや、待て待て……何とか気を落ち着かせようと、思考を巡らせる。
　今どきのコスプレ素材は、本物みたいに見えるものもある。
　うん、そうだ。
　きっと二人はドッキリ系の配信者なんだ。
「あの……もしかして、今、撮影してたりします？」
　私が思い切って訊たずねると、二人ともわけがわからないといった顔をした。
　どんな表情も絵になるのが小憎らしい。
「しとらんわ」
　アヤに一蹴いっしゅうされたが、ここで種明かしをしたら企画として成立しない。
　きっと最後にネタ晴らしをするのだ。
　動画編集して、エフェクトと効果音を付けて、一番おいしい場面にする。
　同し界隈にいる者として、ここは、それらしく振る舞うのが礼儀だよね。
　私は引きつり笑いで場をやり過ごし、彼女たちの『制作』に参加してやろうと背筋を伸ばした。
「私たち、カメラに映らないから、配信はできないんだな～」
　ロザリアがテーブルを挟んだ正面でパフェグラスにアイスを盛り付けながら、笑顔で言った。
　なるほど、人外設定というやつか。
「今は機材を使って、アバターを通して配信できますよ。お二人なら、顔出ししてもバズるでしょうけれど」
「そーゆうの好きなの？」
　ロザリアの問いに、私は思い切って頷いた。
　二人のエンタメに協力するのだから、しれっと宣伝しても、罰は当たらないだろう。
「私、バーチャルライバーやってるんで」
「なンそれ」
　アヤがケトルからフラスコに湯を注ぎながら、興味なさげに言った。
「アヤ、知らないの？　バーチャルライバーはねぇ、2Dや3Dイラストを自分の動きと連動させて、インターネットで配信する人だよ。
　すごいねぇ。デビューにすっごいお金かかったんじゃない？」
「いえ……あの……スマホの専用アプリで、無料モデル使って……ちょこちょこ課金アイテムを足しながらやってます」
　ロザリアがそこそこ詳しくて、私はやや気まずくなった。
「本当は自分好みのLive2Dや3Dモデルで、色んなプラットフォームで配信したいけど、高校生にはちょっと難しくて……」
　言い訳めいたことを口にするのが惨みじめで、私は振り切るように顔を上げた。
「だから私、企業V……いわゆる、企業所属のバーチャルタレントになりたいんです」
　ずっと心にあった夢を、今初めて言葉にした。
 「アプリの提携事務所から勧誘DMが来るけど、そうしたところじゃなくて、どこのプラットフォームで活動してもサポートしてくれる、名前の通った大手所属になりたい。
　企業Vになれば、機材も用意してもらえるし、モデルもプロ絵師さんに依頼してもらえる」
　言語化すると、夢の輪郭りんかくがさらにはっきりする。
「今はアプリ内素材を使っているから、権利問題で他のプラットフォームに動画を置けない。だから月に一万から、多い時は三万稼ぐのがせいぜいだけど、大きなプラットフォームを使えば、きっともっと稼げるし」
「わぁ、専用アプリだけでも収益が出せるのは、頑張ってる方じゃない？」
　ロザリアに言われ、私は力を得て頷うなずいた。
「はい！　高校生なのに頑張ってるって、課金ギフトをくれる固定ファンがいるんです。その人たちは、転生……他のバーチャルモデルに変えても、応援してくれると思う」
　固定ファンはアプリ経由ではなく、SNSのDMでお小遣いをくれたりもする。
　相手はかなり年上の男性だかから危ない気もするけど、アプリ側に手数料を抜かれない分、私にとってはかなりおいしい。
「だけど、もう高三だから受験に本腰を入れないと……親から活動を控えるようにって言われて……」
「興味ある進学先あるの？」
「はい。けど……模試の結果、良くなくて」　
「今の時期の判定は、参考程度だろ」
　意外なことに、アヤが会話に加わった。
「浪人生も一緒に受けるから、経験の差が出るだけ。傾向がハッキリする秋での結果は硬いけどさ」
　意外な思いで見つめる私とロザリアを見ないまま、アヤは丁寧にフラスコを拭きながら言葉を繋つなぐ。
「今から対策立てれば、充分間に合う」
「でも……ライバー活動楽しいし、やめたくなくって。稼げるなら、別に学歴いらないじゃんって思うし」
　幼い頃から、人を楽しませるのが好きだ。私のトークや歌を楽しんでもらって、それでお金が稼げる事実は、心が満たされる。
「学歴はともかく、バーチャルなんちゃらは職歴になるの？　転職したくなったら、履歴の空白はニンゲンの会社では信用されないと思うけど」
　意外にも堅実なアヤの意見に、私は言葉に詰まった。
「稼ぐって言うけど、税金は理解してる？　今は親の扶養範囲だけど、高校を出たら、自分が生活できるだけの金を動画配信で稼いで、確定申告して、税金納めんだよ？」
　浮世離れした見てくれなのに、アヤは現実を矢のように打ち込んでくる。
　私は何とか言葉を押し出した。
「その辺は、企業所属なら事務所にやってもらえるし……。
　それに私、顔も頭も平凡だし、ゲームもあまり得意じゃないけど、トークと……特に歌は、今でも褒めてくれる人がいるし」
「ずっとバーチャルタレントになるのが、夢だったの～?」
　ロザリアののんきな声音が、いっとき張り詰めた空気を緩ませる。
「ううん。幼稚園の先生を目指してました。児童福祉にも興味があって、卒業後の進路は親にも学校にも、そう伝えてて……。
　だけど、友達にめっちゃ大変な仕事なのに、あんま稼げないから割に合わないって言われて」
「バーチャルなんちゃらは、楽に稼げんの?」
　アヤがスチームヒーターにフラスコをセットし、さらにその上にガラス管を差し込んだ。
　コーヒーを淹れるというより、化学の実験にしか見えない。
「楽じゃないけど、好きなことで稼げるのはいいなって」
「アンタにとって、幼稚園の先生は好きなことじゃないの？」
　私はまた言葉を失い、うつむいた。
　今でも児童福祉には興味がある。
　けれど、現実の私には向けられない『可愛い』『大好き』という言葉と一緒にお金が降ってくる時間は、平凡な私を特別な存在にしてくれる。
　アヤはコーヒーの粉末を丁寧に量りつつ、フラスコの沸騰ふっとうを確認する。
　上のガラス容器を外すと、その中に粉を入れ、再びフラスコの上にセットした。
　砂時計を逆さにし、丁寧に粉を竹べらで攪拌かくはんし、火の調整をしてまた攪拌し……。
「コーヒー一杯に、スゴイ手間てま……タイパ悪ッ」
　つい憎まれ口を叩いてしまい、アヤの片眉が微かにひきつった。
　無言でスチームヒーターを止め、温めたカップに抽出ちゅうしゅつしたコーヒーが注がれる。
「苦味は旨味うまみでもあるんだよ」
　今まで見たこともない、不思議な過程で淹いれたコーヒーが目の前に差し出される。
　夜空を切り取って張り付けたようなアヤのネイルが、目の奥に刺さった。
　濃厚な香りに引き寄せられ、私はコーヒーに口を付ける。

　――――苦い。

　ミルクも砂糖もない、酸味さんみを含んだ苦味が容赦ない。
　何でもない風を必死に装って飲み干すと……視界が一瞬、グニャリと歪んだ。
　心臓が異様に脈を打ち、私は突き動かされるように店を飛び出した。

　初めて口にした強烈なコーヒーのせいか、もしくはカフェインのせいか。
「お母さん、私、バーチャルタレントになりたい！　挑戦したいの!!」
　ずっと伝えることができなかった夢を、帰宅した母に、ぶつけるように打ち明ける。
　案の定、両親共に反対。
　けれど狂気に憑つかれたように勢いづいた私は止まらず、一晩かけて説得し、一度だけオーディションを受ける許可を貰った。
　未成年は、なんでも保護者の同意が必要なのがもどかしい。
　両親的には、挑戦して気が済めばいい……その程度の気持ちで許可してくれたのだろう。
　けれど、簡易的かんいてきな活動ながらライバー経験を評価され、私は憧れの大手事務所に見事合格。
　デビューに先駆けて専属アカデミーに入るための同意書にも、両親はもちろん、学校側の確認にもサインが必要だった。
　両親も担任も、私の熱意に押されて渋々ながら認めてくれた。
　複雑な表情ではあったけれど、それでも「頑張れ」と励ましてくれた。

　生活は、一変した。

　専属アカデミーで基本の発声、ダンスや歌のレッスンを叩きこまれ、著作権やコンプライアンスの座学も受ける。
　周囲が受験や就職に向かってピリピリしていく中、私は私で必死だった。
　忙しくても留年しないために最低限の勉強しかしなくなったが、遊ぶ時間はなくなった。
　友人の誘いも、何かと理由をつけて断ることが続く。
「最近、忙しそうだけど塾に行き始めたの?」
　そう訊ねられても、バーチャルタレント活動は守秘義務がある。
　どんなに親しくても打ち明けることができず、結果、友人らと距離ができてしまった。
　寂しさはあったけれど、何とか耐えた。
　ありきたりな進路をとる皆と自分は違う――そんな自尊心で、自分を奮い立たせてもいた。

　あと少しで高校も卒業というタイミングでデビューが決まり、私は年の近い三人グループの一員として売り出された。
　私好みのイラストを描くクリエイターさんが、モデルを手がけてくれた。
　嬉しいことこの上ない。
　自室に防音設備が施ほどこされ、スタッフの手で高性能PCやモニター、最新のiPhone、OBSやマイクといった機材が運び込まれる。
　私の部屋が、どんどん夢見た場所になっていく。
　事務所がSNSや先輩方を通じて大々的に宣伝をうった効果もあり、大手プラットフォームのアカウントには、デビュー時で既に登録者が二万人。
　私は有頂天だった。

『前世』のファンにも知らせたかったけれど、それは契約で許されない。
　以前のアプリは唐突に引退し、SNSアカウントも削除した。
　心苦しかったけど、仕方ない。
　企業所属のバーチャルタレントは守られている……けれど、そのぶん規約は厳格で、自由度は転生前よりずっと低かった。
　炎上は怖いので気をつけてはいるけれど、テンションが上がるとつい口が滑る。
　十人集まれば盛況で、それぞれのリスナーと会話ができるような規模感のアプリと大手のプラットフォームは、やはり勝手がまるで違う。
　ゲーム配信中に軽いノリで悪態あくたいをついてしまったりして、モデレーター経由で注意されることもあった。
　前世なら、それくらいの口の悪さ、むしろ可愛いって笑ってもらえたんだけどな……。
　そうして気を張って活動しても、私のソロ配信の同時接続は伸び悩んだ。
「こちらが作った縦型動画の反応はいいんだけど、ソロ配信の同接が落ち気味なんだよね。自分でも、ファンをつかめる企画を考えてみて」
　ミーティングで言われ、私は唇を尖らせる。
　そこはそっちが考えてよ。
　けれど私と違ってグループの他二人は、ソロ配信でもイラストを描いたり料理作り、ややマニアックな解説をしたりと、それぞれの知識や持ち味を生かして登録者とメンバーシップを伸ばしている。
　案件も来るが、頑張って宣伝しても成果は乏しく、収益はなかなか伸びなかった。
　学生のうちなら、最低限の固定給にメンバーシップ、投げ銭、広告収入を合わせ、そこから経費を引かれた額でも十分だった。
　けれど、卒業しても収益が伸びないので、実家から独り立ちできない。
　親からは「自分の好きにしてるんだから……」と、自立を促うながされる。
　そう言われても、いざ賃貸を探すと、配信活動を許可してくれる物件が驚くほどない。
　あっても、とてもではないけれど払えない家賃。
　世の中から羨望せんぼうを浴びる仕事だと思っていたのに、住まい探しひとつ取っても、歓迎される存在ではないのだと思い知らされた。

　最も痛かったのが、私が一番得意とする歌配信が収益にならないどころか、ほぼ赤字になること。
　楽曲には、権利者への使用料が発生する。
　それはクリエイターやアーティストのためには、当然必要なこと。
　けれど、そこからさらに事務所の経費が差し引かれれば、私の手元にはほとんど残らない。
　動画制作費まで自前となれば、歌はもはやファンサービスでしかなかった。
　歌唱で稼げる人たちは、ちょっと歌が得意程度の私と違い、本物の実力と埋もれない個性を持つ上澄みだった。

　楽しく稼ぐつもりが、気がつけば私は茨の道にいた。

　伸びる人たちは、バーチャルタレント以外の場所でも通用するだけの実力を持っていた。
　転生前の人気は、『高校生』という期間限定のブランドがあったからなのだと、私は思い知った。
　決定的に打ちのめされたのは、夏休みイベントの案件。
　ショッピングモールでのライブだった。

　ショッピングモールの華やかな喧騒の裏で、空調の届かない囲いの中、私はモーションキャプチャーを身につけてメンバーと共に歌って踊った。
　アバターは最高に可愛いけれど、裏ではみんな重苦しい全身タイツもどきで汗だく。
　必死に笑顔を浮かべても、私への声援は殆ほとんどない。
　芸もなく花もない、私の存在感はほぼ透明だった。
　そこへきて、観客の様子を映すモニターに、高校時代の友人たちが連れ立っている姿が映りこんだ。
　オシャレに磨きがかかった彼女たちは、輝いて見えた。

　――……私とは、大違い。

　荒んだ気分に呑まれた私は、ついに大失敗をやらかした。
　プライベートで使っているSNSの鍵アカウントと間違えて、公式アカウントに僻ひがみを吐き出してしまった。

『クソ暑い中こんなパフォーマンスするとか、信じられない。超ブラック。
　どう考えても他メン二人の方が贔屓ひいきされてるし。超ムカつく』

　私が投稿ミスに気づいた時には、拡散した後だった。
　即削除しても、スクリーンショットが流布るふされる。
　当然、私はマネージャーから大目玉を食らった。
　事務所に呼び出され、冷ややかな空気の中行われたミーティングは、針の筵むしろ。
　グループメンバーにも謝罪したけれど、当然、ギクシャクするようになった。
　それでも事務所はあれこれと対処をしてくれて、謝罪文を公開した。
　私自身、事務所が用意した台本に沿って謝罪配信を行ったけれど、コメント欄は大荒れ。
　事務所のモデレーターがコメントをオフにしたら、今度はSNSが荒れた。

　私の個人アカウントの登録者は、砂の城が波にさらわれるように減少していく。

　登録者は私の実力で集めたものではなく、事務所の影響力がかき集めてくれた数字にすぎなかった。
　中身なんて、ほとんどなかったのだ。
　事務所の期待にも、私にかけた初期投資にも応えられない。
　もはやお荷物だった。
　それでも私は活動を続けた。
　辞めたところで、私には他にしがみつけるものがなかった。

　そこにきて、とんでもない爆弾が私めがけて投下された。
　スマホの配信アプリで無料モデルを使って活動していた頃、SNSのDMで電子マネーを受け取っていたことが暴露されたのだ。
　当時使っていたアプリでは、配信外で金銭を受け取る行為は規約違反だった。
『さんざん課金したのに、あっさり俺を捨てて黙って企業Vに転生って、裏切りでしかないだろ』
　お小遣いをくれるありがたいリスナーだと思っていた人は、私を言葉で徹底的に叩き始めた。
　ネットニュースにまで取り沙汰され、ついには事務所の法務部まで動いた。
　炎上に次ぐ炎上で、メンタルはもうボロ雑巾。
　そんな最中、ここしばらく感じていた喉の違和感が、確かな痛みへと変わった。
　声が出ない――パニックになり、私は過呼吸に陥った。
　両親に助けを求め、救急車で運ばれていったん落ち着いたが、声帯せいたいに結節けっせつ――硬いタコのようなものができていた。
　声を酷使こくしする人に多い症状で、しばらく休養しても改善が見込めないため、手術が必要だと診断された。
　休養を余儀よぎなくされたのと同時に、事務所から引退勧告をされた。
　損切り、というやつだ。
　違約金を請求されないのは、最後の温情だろう。

　もう、何の気力も残っていない。
　私は、抜け殻がらになっていた。

　もうすぐ二十歳になるのに、何をしているんだろう。
　バーチャルタレントを目指した理由、なんだったっけ?
　誰かを楽しませたかった。笑顔にしたかった。
　病院のベッドで横たわっていると、忘れていた記憶が浮かび上がってくる。

　幼稚園の頃、めったに笑わない友達がいた――仏頂面のナナちゃん。
　絵が抜群ばつぐんに上手で、私はそれ一つでナナちゃんが大好きだった。
　ナナちゃんには常に一人の先生が付いていて、面倒を見ていた。
　特別なサポートの必要な子だったのだ。
　その先生にだけ、ナナちゃんは笑顔を見せる。
　私は、ナナちゃんを笑顔にできる先生に憧れた。
　私もナナちゃんを、笑顔にしたかった。
　ある日、私が遊びながら歌って踊ると、ナナちゃんが初めて笑った。
「ゆらちゃん、おうた、じょうず。先生になればいいのに」
　あの日、私は人を笑顔にすることの喜びを知ったんだ。
　傍そばで私たちの様子を見ていた先生は、嬉しそうに言った。
「結良ちゃんには、歌の才能と、幼稚園の先生になる才能があるなぁ」

　――……実際の私には、才能なんてなかった。

　現実の私は、高校卒業後の履歴書に、空白ばかり積み上げている。
　絶望と共に、私は突っ伏した。
　硬い木の感触と匂いに、軽く混乱する。

　――……あれ？
　頬の下にあるのは、病院のシーツではなく、ひんやりした木……
　……ん？　テーブル？

「わぁ、泣いちゃった!?」
　素っ頓狂すっとんきょうな声に顔を上げると、香ばしいコーヒーの香りと、甘い花の香りが鼻先をくすぐる。
　顔のすぐ近くに、金髪碧眼の美しい顔があった。
　見回せば、そこは『Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェ』……。
「やっぱり苦かったよねぇッ」
　言いながら、ロザリアが重みのあるグラスを目の前に置いた。
　ミルクティーにバニラアイスを乗せ、さらにホイップがうず高くトッピングされている。
　私は狐につままれたような心地で、グラスに触れた。
　冷たい。
　夢じゃない。
「ねえ、どっちか一つに絞しぼらなくても良くない!?」
　ロザリアがガラスの器を目の前に掲げた。
「バニラもストロベリーも、なんなら他のフレーバーも、ホイップも盛りたいじゃん？
　幼稚園の先生にも、バーチャルタレントにも、両方なっちゃおうよ！」
　まだ意識がぼんやりしているが、私は言葉を返した。
「……でも、それって、すごい大変……」
「楽することにこだわるの、逆に苦しくない？　なんかそれも縛りじゃないかなぁ？」
　ロザリアの言葉が胸を打つ。
　手を抜いて楽をするはずが、手を抜くことにこだわって苦しくなるなんて……本末転倒だ。
　アヤが、独り言のように呟いた。
「下積みのない成功は、着地する場所を持たずに飛び立つ気球みたいなもんだ」
「バーチャル幼稚園の先生ライバーとか、いてもいいじゃん」
　ロザリアの言葉に、意気消沈した気力に微かな火が灯る。
「子どもも楽しめる……コンテンツ……」
　喋り始めたら声がかすれていて、私は目の前に置かれた見るからに甘そうなアイスミルクティーフロートに口を付けた。
　……喉が痺しびれるほどに、甘い。
「欲張って、いいんだね……」
　全部に手を伸ばしてみよう。
　無謀むぼうでも、やっぱり私はバーチャルタレントも好きだし、幼稚園の先生にもなりたい。
「欲は、使い方さえ間違えなきゃ最高の燃料になる」
　アヤの意見に、私は何度も首を縦に振って同意した。
　そして善意と糖分の塊みたいなそれを、私は苦行のように飲み干し、お会計を申し出る。
「お代は、もういただいたよ！」
　ロザリアの返答に、アヤも頷いている。
　はて？　と戸惑う私の肩に両手を置き、ロザリアが圧を感じる笑顔で扉に誘導した。
「また来なよ」
　カウンターの向こうからアヤが、こちらを見てニヤリと笑う。
　ちょっと毒々しいほど赤い唇が目に焼き付いた。
「ごちそうさまでした」
　口に合うものではなかったけれど、礼儀としてそう告げた私に、
「もう来ちゃダメだよ」
　ロザリアがそっと囁ささやく。
　え？　と思って顔を振り向けると、愛らしい笑顔が閉まる扉の向こうに消えた。
　不意に薔薇の香りの突風に背中を押され、しばらく進んでからまた振り向くと、夕闇の帳とばりの中に、あの看板を見つけることはできなかった。

　変な店だったな。
　美味しいとは感じなかったけれど、何だかクセになる味だったから、また来てみよう。

　――けれど、私は二度とその店を見つけることはできなかった。
☆　　☆　　☆
「よし、儲もうかった」
　木製の古いレジスターを、アヤとロザリアは共に覗き込んで満足げに微笑む。
　そこには、金貨が重たげに光っていた。
　ロザリアは、ほくほく笑顔の頬を両手で包む。
「やっぱ、子どもから大人になる手前の余剰よじょうエナジーはオイシイねぇ～」
「しかも最近は、ネットで無駄に他人と自分を比べちまうだろ。満足感なんて、比べたら確実に削れる」
　アヤは細い指で金貨を一枚つまみ上げると、満足そうに目を細めた。
「そんな行き詰まって滞ったエナジーが、今の時代わんさかだ。それでこっちはありがたく余剰エナジーを金貨に換えて頂戴する。
　イイしのぎだよ、ホント」
　言葉を切り、アヤは皮肉気な笑みを浮かべた。
「地道に力を積むのは嫌なのに、何者かにはなりたいって矛盾……気づかないもんかね？」
「住む場所にも困らないし、ご飯も食べられる。生きるだけなら困ってないのに、情報ばっかり多くてエナジーは有り余る。
　なのに“自分自身”にもなれないニンゲンが、増えちゃったねぇ～」
　困った困ったと言いながらまったく困るそぶりもなく、ロザリアはスカートをひるがえし、重力を無視して宙を飛んでカウンターを越えた。
　そして、宙に浮いたまま、アヤを振り返る。
「ね、アイスと生クリームと、フルーツ買いに行こうよ」
「アタシは酒と新しい豆、仕入れてくる」
「私もダージリンのファーストフラッシュ仕入れる～！　キャッスルトン・ティー・エステートの！」

　店内の食器が一斉に振動し、涼やかなハーモニーが店内を満たす。
　周囲の建物が明かりを灯していく中、その店だけが、ひっそりと闇の中へ溶けていった。

２杯目～反転アンチの行く末は～

「お客さまが来るなぁ。気合を入れるために、パフェ食べなきゃ!」
　愛らしい声に、気怠けだるげなハスキーボイスが応える。
「いつも食うとるやん」
　会話に応えるように、瀬戸物せとものやガラスがあちこちで微かに震え、澄んだ音を奏かなでる。

　そこにあってどこにもない、不思議なカフェの開店の合図だった。
☆　☆　☆
「亘輝こうき！　また開示請求!?　いい加減にしなさい!!」
　怒鳴り声と共に姉が部屋のドアを開け放ち、俺は舌打ちした。
「うっせぇな。また金払えば終わりだろ」
「示談金を払ってるのは親よ！　和解交渉してくれた弁護士費用も全部！
　大学中退してから何もせず、ネットに張り付いてこんなことばかり……開示請求、もう三回目よ!
　今度こそ警察沙汰か、裁判になるかもしれないのよ!?」
「示談金の支払いなんてウチにしたら、いい節税だろ?　それに俺はまるきり収入がないわけじゃない」
「示談金は経費にはならないわよ！
　わざと炎上発言したり、著名人にレスバ仕掛けてインプレッション稼いだり、著作権侵害して切り抜き転載てんさいまでして……ネットを悪用して稼いだお金なんて、身につかない悪銭あくせんよ。勉強はできたくせに、今は小狡こずるいことばかり……！」
　一気にまくし立てて姉はそこで言葉を切り、次いで声音を低くした。
「父さんと母さんが何も言わないのは、もうアンタに期待してないからよ。いい加減目を覚ましなさい」

　―……そんなことは言われなくてもわかってる!!

　脳裏に、幼い頃の記憶がちらつく。
『お前は優秀な長男だ』――そう持ち上げられていた頃の。
　それを叩き潰すように、俺はゲーミングデスクに拳を打ち付けて荒々しく立ち上がった。
　そのまま戸口に立ち塞ふさがる姉を突き飛ばし、わざと足音荒く部屋を出る。

　事業を抱えた両親は忙しい。
　挫折した俺なんか、とっくに見限っている。
　未だにうるさくかまってくるのは、姉だけだ。
　薄汚れたクロックスを突っかけて家を飛び出し、暮れゆく景色の中、俺はがむしゃらに走った。
　けれど毎日ゲーミングチェアに座るばかりの身体からだは、すぐに息が上がる。

　気がつけば賑にぎやかな大通り。
　帰宅途中の学生や社会人が、視界で煩うるさい。
　当たり前の日常が、俺の目には針のように突き刺さる。
　目を反らすために丸めた背中のすぐ近くで、不意に女子高生たちの甲高い声が上がる。
　俺は恥ずかしいくらい驚いて飛び上がり、焦って一番近くにあった店の扉に手をかけた。
　使い込まれたドアノブは、意外にも軽やかに開いて素早く俺を店内に吸い込む。
　振り向けば、焦げ茶の両開きの扉のガラスには、片方に蝙蝠こうもり、もう片方に妖精の羽を思わせるステンドグラスがはめ込まれていた。
　焦げ茶の両開きの扉は音もなく閉まり、俺はおずおずと店内を見回す。
　ヨーロッパの古都にあるような、アンティークなインテリアだ。
「……らっしゃい」
　低い女の声がする方に目を向けると、カウンターの向こうから黒髪ツインテールの美少女が俺を見ていた。
　髪に入ったショッキングピンクの差し色といい、強い目力といい、幼げな容姿に似合わず凄すごみがあって俺はたじろぐ。
　その隣には、ふわふわした金髪ロングヘアにヘッドドレスをつけ、リボンがたっぷりついたワンピースの美少女。
　眉をしかめ、ハンカチで鼻を覆おおう姿さえ愛らしい。
　二人とも、ハイグラフィックのゲームでしか存在しないような、非現実的な美しさだ。

　―……コンセプトカフェか?

　めったに拝おがめないレベルの美貌を前に、気後れはしたが出ていくのも悔しい。
「こちらのお席にどうぞ～」
　ハンカチで鼻を隠したままの金髪が手で勧すすめるのに従い、俺はカウンター席に腰を下ろした。
「メニューですぅ」
　あくまでハンカチは外さないまま、金髪が差し出したメニューはワインレッドの天鵞絨ビロード張りで重々しい。
　表紙には『Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェ』と店名が銀糸で刺繍ししゅうされていた。
　開くと、そこには『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』のみ。
　清涼飲料水ばかり飲んでいる俺は、どちらも興味がない。

「あーッ!!　もう無理ッ!」

　メニューに困惑していた俺は、突然上がった悲鳴のような声に驚いて顔を上げた。
　金髪美少女が、涙目になってこっちを睨にらんでいた。
「お客さま、クッサいですぅ!」
　唐突な侮辱ぶじょくに、一瞬、何を言われたのか理解できない。
「ロザリア、どストレート過ぎ。自重しろ、自重」
　一応たしなめる黒髪も、さり気なく黒いマスクを装着している。
　俺は屈辱くつじょくに全身が熱くなった。
　カーゴパンツのポケットに突っ込んであったスマホを取り出し、美少女たちにカメラを向けようとロックを外す。
「アタシらを撮影してネットでさらそうったって、無駄無駄無駄」
　黒髪の声にギクリとした視線の先で、ロザリアなる金髪がうんうんと顔を縦に振る。
「超絶綺麗で可愛い私を、撮って貰いたいんだけどねぇ～」
「寝言は寝てから言おうか」
「あーん、ヒドイ、アヤったら～」
　口を尖らせてアヤと呼んだ黒髪に抗議し、ロザリアは気合を入れるように「ヨシッ」と呟き、両手を拳にした。
「お客さまには、本日の紅茶をお出ししますッ」

　勝手に決めるな、注文してない。
　というか、今すぐ出て行く。
　必ず店名をさらしてやる。
　
　どす黒い感情が胸に渦巻くが、何一つ口から出てこない。
　生身の人間と向き合うのは、姉を除けばあまりにも久しい。
　ロザリアが棚から缶を取り出す横で、頬杖をついたアヤが低い笑いを響かせた。
「気に入らなきゃ匿名とくめいでネットにさらして、方々ほうぼうから攻撃させる。だけど真の匿名なんて、あるもんか」
「あったら訴えられたりしないよねぇッ」
　ロザリアが答えながら勢い良く水道水を出した。
　水音の激しさにビクッと肩をすくめた自分が情けない。
「ビックリさせちゃった？　バーッと出すと、お水が空気を巻き込んで美味しくなるの」
　説明しながらロザリアはステンレスのケトルに水を注ぎ、火にかけた。
　怒りで熱かった身体が、薄気味悪さに冷えていって俺は身震いする。

　心が読まれている気がする……。

「クサいのは、何日も着替えないのと、お風呂に入らないせいだよぉ?」
　ロザリアは口も手もテキパキと動かす。
　カウンターに透明なティーポットと陶器とうきのポット、そして白磁はくじのティーカップを並べる。
　いくつかの茶葉や花びらを金色の計量スプーンのようなもので掬すくっては、小皿に乗せていった。
「お菓子ばかり食べたり、ジュースをお水代わりにするのをやめて身体を動かすようにしたら、顔の吹き出物も治るよ!」
　店に入ってから俺は一言も発していないのに、コイツらは俺の暮らしぶりを見透かしたように話を紡つむぐ。
　ロザリアは湧いた湯を透明なティーポットに注ぎ、それを両手で愛おしむように揺らした。
　そしてしばしの後に、湯を陶器のポットに移す。
　次いでティーカップにも湯を注ぎ温め、空いた透明なポットに茶葉を入れた。
　そこに熱湯を注いで蓋をし、花柄のカバーを被せて砂時計を逆さにする。
「ご飯を作ってくれるのはママかなぁ？　バランスの良い献立に協力してもらお？」
「親は料理なんかしねぇ、家政婦が全部やってる」
　思わずボソボソと言い返し、俺は慌ててうつむいた。
「雇い主と献立の相談くらいできるやろ。ってか自分で作れよ」
　アヤが皮肉ったが、反駁はんばくすることができず、俺は舌の上に残る苦さを持て余した。
　砂がすべて下に落ちたところで、ロザリアはカバーを取って蓋ふたを開け、スプーンで軽く攪拌かくはんする。
　そしてまた蓋をし、入っていた湯を捨てた陶器のポットに紅茶を移した。
　茶こしを置いたティーカップに、琥珀色の紅茶が優しく注ぎ込まれる。
　花の香りが立ち上がり、あたりの空気をやわらかにした。
「はい、お待たせしましたッ」
　そう言って目の前に提供された紅茶は、澄んだ琥珀色こはくいろ。
　気がつけば、胸の底に沈んでいた言葉が、勝手に口をついていた。
「どいつもこいつも、俺よりバカなくせに……」
　俺は熱い紅茶を女共にぶちまけてやろうと思ったが、何故かそれに口をつけた。
　程よい渋みの後に微かな甘みが舌に残り、熱が喉を通り過ぎていく。
　飲み干して息をつき、俺は席を立った。
「注文したわけじゃないんだから、金は払わないからな」
　叩きつけるように言いたかったが、つっかえながらようやく口にし、俺は店を出た。

　―……絶対、炎上させてやる。
　
　昏くらい決意と共に扉を出たところで、誰かにぶつかって俺はよろける。
　けれど相手は、よろけるだけでは済まずに道に転がった。
　さすがに気まずくなって見ると、小柄な女が身体を起こした。
「ご、ごめんなさい……」
　ぶつかったのは俺なのに、申し訳なさそうに謝る声には聞き覚えがあった。
　女が顔を上げてこちらを見た瞬間、心臓が大きくはねた――間違いない。
　画面ごしに、いつも見ていた顔。
　開示請求をしてきた配信者『みかりんこ』だ。
　
　みかりんこは立ち上がり、深々と頭を下げた。
　突っ立っている俺に何かを言おうとして、不意に口元を手で抑える。
　顔は真っ青で、額には汗が浮いていた。
「すみま、せん……。体調が悪くて……気にしないで、ください……」
　配信では陽気に放たれる声が、くぐもって掠かすれている。
「だ、大丈夫、ですか?」
　さすがに知らんぷりはできない。
「すみません……すみません……」
　みかりんこは半泣きで、謝罪を繰り返す。

　どうしたってんだ？
　いつも無駄に元気で、格闘ゲームやスポーツ、果てはプロレスの男勝りな話題で盛り上げるのに……。

　道行く人も、不審げにチラチラと視線を送ってくる。
「あ、あの、救急車とか……」
「大丈夫です、すみません……家が近いので……」
「送ります」
　自分でも信じられないが、俺は申し出た。
「ぶつかったし、その……心配なんで」
　さらに信じられないことに、俺は屈かがんで、みかりんこに背を差し出した。
「どうぞ」

　何やってんだ?
　見ず知らずの男におぶわれるわけないだろ。
　俺はイケメンじゃないし、髪もボサボサ。
　しかも臭くさいらしい。

　脳内で激しく自身に突っ込んだが、しばしキョトンとしていたみかりんこは――俺の背に身体を預けた。
「すみません……眩暈めまいがひどくて……お言葉に甘えます……」
　運動不足もはなはだしい俺が誰かを背負えるのか？という心配はあったが、不思議なほどみかりんこは軽くて――そして良い匂いがした。

「あそこのマンションです。本当にすみません……」
「いいえ。風邪ですか？　熱があるとか」
　繰り返される謝罪に気が咎とがめて問いかけると、小さく首を左右する気配がした。
「適応障害……っていうのなんです……」
　聞いたことはあるが、詳しくは知らない。
　とりあえず俺はマンションに何とか辿たどり着き、エントランスで彼女を降ろした。
　お礼を申し出るみかりんこを半なかば振り切って、俺は立ち去る。
　家に着いた時には既すでに暗く、待ち構えていた姉の横をダッシュで通り抜け、俺はバスルームに飛び込んだ。

　―……みかりんこは、俺の臭さが気にならなかったかな……？

　たっぷり湯を張った湯船には、嫌になるほど皮脂ひしが浮いてきた。
　赤くなるほど、念入りに全身を洗う。
　さっぱりして服を着替えて自室に戻ると、籠こもった匂いが鼻を突いた。

　俺はこんなに臭くさい部屋にいたのか？

　せっかく身綺麗にしても、これではまた汚臭おしゅうが移るだろう。
　俺は階下からゴミ袋を持ってきて、部屋の片づけに取りかかった。
「ちょっと亘輝こうき、どんな風の吹き回し!?」
　姉は、突然いつにない行動を始めた俺にあからさまに戸惑とまどいつつも、手を貸してくれた。
　散乱したペットボトルや菓子袋やらを、どんどん片づける。
　フローリングが見えるようになったら、今度はベタつきが気になった。
　引きこもって家政婦に掃除させないのだから、当然だ。
　姉と掃除機や雑巾ぞうきんを駆使くしし、片付いた時には共にクタクタだった。
　叱しかる気力も失せた姉と一緒に、俺は久しぶりにダイニングで夕飯をとる。
　家政婦が支度した食事はもう冷たくなっていたけれど、いつになく美味かった。

　その後、部屋に戻り、適応障害について調べた。
『ストレスにより心身のバランスが崩れ、憂うつ気分や不安、不眠、体調不良などが生じる疾患しっかん』
　俺におぶわれなければいけないほど弱っていたみかりんこを、思い浮かべる。
　みかりんこは、ネットの配信者だ。
　清楚な容姿でありながら、スポーツやゲームの話題に長けたギャップが人気。
　俺は最初こそ普通のリスナーだったが、人気が出るにつれてチャットが拾われなくなり、不満が積もった。

　天狗になりやがって。
　初期から支えてきたのに。
　古参の俺が、いくら投げ銭したと思ってるんだ。

　いつしか俺は、みかりんこを中傷するようになった。

『オタクに媚びた配信、乙。お嬢さま気取りチラ見せしてるの痛くて草』
『ガチ恋営業で、裏でオフパコもしてるビッチ』
『芸能界ではハンパな容姿で通用しなかった、島流しタレントwww』
『わざとらしいキャラでトークもおもんないのに登録者が増えるのは、事務所の金の力』
『コラボ配信にあんま誘われないのは、嫌われてるからって気づけ』

　思いつくままに、裏付けのない中傷を俺は手当たり次第に垂れ流した。
　チャットもSNSもブロックされたが、別アカウントを作ればいいだけの事。
　俺は執拗しつようにみかりんこを攻撃し――果たして、開示請求が来た。

　―……適応障害は……俺のせい、か……?

　スマホのアプリを立ち上げて、ブロックされていないアカウントから見に行ったら、いつものようにみかりんこは配信しており、少し胸を撫でおろす。
『今日はね、買い物帰りに貧血起こしちゃって。だけどめっちゃ親切な人におんぶして送ってもらったの。私、恥ずかしすぎん!?
　今時お礼も受け取らずに親切にしてくれる人も、いるんだねぇ。
　……なんか、世の中捨てたもんじゃないね』
　画面の向こうで明るく喋るみかりんこの目は、微かに潤んでいた。
　様々な声がチャットに流れていく。
『知らん野郎を信用したら危ないよ』
『体調悪いん?　無理しないでね』
『ウルウルしてるみかりんこ、可愛すぎる』
　俺の胸に、二つの感情が波紋はもんのように生まれて広がる。

　――みかりんこを追い詰めたのも自分――助けたのも、自分……。
　
　どちらも快楽を伴っていたけれど、『助けた』という想いの方が俄然がぜん眩まばゆく――心地良い。
　胸の奥に、彼女の優しい香りが蘇よみがえって小鼻がふくらむ。
　俺はニヤニヤしながら、配信画面を眺め続けた。

　―……もう一度、会いたい。
　そんな想いを抑えきれず、俺はみかりんこのマンション周辺をうろつくようになった。
　不審ふしんがられないよう、付近のコンビニで買い物や立ち読みをしながら機会を待った。
　そんなことを続けていたある日、とうとうみかりんこに遭遇そうぐうした。
「あっ……！　あの時の……!!」
　
　みかりんこは覚えてくれていた。
　画面越しではない彼女は、華奢で小柄だ。
「ずっとお礼を言いたくて……私、松浦実花と言います」
「あ、あの……片瀬……亘輝、です……」
「これもご縁なので、あの時のお礼をさせてください」
　キラキラした瞳でそう言われては、断れない。
　遠慮したものの、俺はお高めなコンビニスイーツを買ってもらった。
　それを持って、近くの公園のベンチで一緒に食べた。
「体調……もう、大丈夫なんですか?」
　俺の問いに、みかりんこは困ったように笑った。
「自分ではそんなに悪いとは思わないんですけど、家族……兄が心配するので、通院してます。ちょっと仕事で色々あって」
　そこで実花は気まずそうに言葉を濁にごし、話題を変えた。
「あの、亘輝さんは……学生さん?　それとも、お仕事を?」
「えっと、今、資格試験とかしていて……医療系の……」
　真っ赤な嘘だったが、実花は「スゴイですね」と素直に信じて褒めてくれた。
「目標を持ってる人って、素敵です」
　実花は遠くを見るまなざしになって、独り言のように続けた。
「私……小さい頃、児童劇団に入っていて……母が私を女優にしたかったんですね。だけど、芽が出なくって。
　私にがっかりしたまま、母は事故で亡くなってしまって……今からでも、母が望んだ私になれば、天国で喜んでくれるかなって……。
　そう思ってアレコレ模索しているんですけど……行き詰まっちゃって……」
　初めて耳にする彼女の事情に、俺は言葉が見つからずに押し黙った。
「あ、ごめんなさい!　自分語りしちゃって！」
「いや、あの、大丈夫です。聞くしかできないけど……」
　みかりんこは、恥ずかしそうに肩をすくめた。
「なんだか、亘輝さんは話しやすくて。初めて会った時、母が好きだった紅茶と同じ香りがしたから……って、変なことまた言っちゃった！　ごめんなさい」
「あ、謝らなくていいです。俺、ホントうまいこと言えなくて……でも、聞くことはできるから、いつでも……聞きますよ」
「ありがとう……亘輝さんって、優しいね」
　
　その日、連絡先を交換し、コミュニケーションアプリでやり取りするようになった。
　いつしか彼女は画面の向こうの『みかりんこ』ではなく、一人の『実花』になった。
　俺は『配信は見たことがない』と偽いつわったので、実花はより気楽に仕事の不安や愚痴を話しやすいらしい。
　女子とこんなにも親しくなるのは、まともに学校に通っていた時以来だ。

　俺は実花と会うために外出するようになり、やがて彼女のマンションに招かれた。
「父は単身赴任で関西。今は兄と二人なの」
　春の盛りの日曜日――天気も良く、優しい水色の空が綺麗だった。
　俺は家政婦が勧すすめてくれた近所のケーキ店の箱を下げ、実花のマンションを訪れた。
　彼女の兄もいるのだから、挨拶は必須だ。
　実花と出会った日から毎日風呂に入り、勇気を振り絞って美容院に行き、手持ちの服の中でも綺麗なものを選んだ。
　顔の吹き出物もだいぶ消え、姉にも見違えたと褒められたのだからイイ線いっていると思う。
　五階建てマンションの最上階へのエレベーターの中、俺は緊張しながらも晴れがましさを味わっていた。
「いらっしゃい」
　出迎えてくれた実花は、淡いピンクのワンピースでとびきり可愛い。
　こんな可憐な私服を、他のリスナーは見たことがないだろう。
　俺は優越感に浸ひたった。
　ケーキの箱を差し出すと、実花は嬉しそうに受け取る。
「お兄ちゃんがリビングにいるの。部屋に行く前に、顔見せて貰っていいかな？
　学業の傍かたわら、私のマネージャーもしてくれてるんだ。心配性でさ、色々と聞かれるかもしれない。許してね」
「俺も姉貴がいるけど、めちゃ口うるさいよ。めんどくさいよな」
　俺の言葉に、先を歩いていた実花は、振り向いて微苦笑を見せた。
「そう思っちゃうこともあるけれど、どうでもいい相手なら、何も言わないわ。お姉さんは、本当に亘輝さんのことを気にかけているんだと思う」
　実花の言葉は、俺の胸を突いた。
　両親が俺を見ないようになっても、姉だけは変わらず真っ直ぐ俺と向き合った。
　そのことの大切さに、今更気づかされて目が覚める思いがした。
「こっちよ」
　実花の後ろからリビングに入ると、ソファに座っていた青年が立ち上がってこちらを見た。
　カジュアルな服装だが、背筋のピンと伸びた、いかにも賢そうな人だ。
「初めまして。兄の佳久よしひさです。妹がお世話になったようで……」
「と、とんでもない。あの、片瀬亘輝です。初めまして」
　佳久の穏やかな表情に、ふとわずかな影が差す。
「お兄ちゃん。亘輝さんがケーキ買ってきてくれたの。一緒に食べよう」
　空気の変化に敏感な実花が助け舟を入れてくれたので、俺は安心してそれに乗った。
「実花が好きなムースもあるよ。春限定の桜と苺の」
　俺の言葉に、実花が目を軽く見張る。
「話したことあった？　ムース好きなこと……」
　しまった。
　それは配信で言っていたけれど、個人的には聞いていない情報だった。
「ほら、前に話してたじゃん」
　慌てて半笑いで強引に取り繕つくろったら、そっか、と実花は笑顔を作った。
「私が忘れても、覚えててくれたんだね。ありがと」
　照れくさそうな実花に、胸が切なく締め付けられる。

　―……こんなに優しくて可愛い人に、俺はなぜ、汚らしい言葉を浴びせるような真似ができたんだろう……？

　今では、とてもではないが痛めつけるなんてできない。
　守りたいと、全身が震えるほどに思う。
「とっておきの紅茶、淹いれるね！　部屋に置きっぱだから、取ってくる」
　言って奥の自室に実花が消えると、そっと佳久が歩み寄ってきた。
「あの……片瀬さん。ご自宅はどのあたりですか?」
「あ……大通りを西に行った、住宅街……です」
　答えると、佳久が微かに眉を寄せた。
「片瀬隆志さんという方、ご存じですか?」
　ご存じも何も、それは父だ。
　たちまち、背筋が冷たくなる。
　俺が言葉に窮きゅうしていると、佳久は静かに言葉を継ついだ。
「実花が……Web配信者として活動し、特定の個人から執拗しつような誹謗中傷ひぼうちゅうしょうを受け、適応障害になったことは聞いていますか?」
　俺は小さく頷いた。
「元気に見えますが、今も通院中です。
　……すみません、失礼を承知で確認します」
　そこで佳久は、声のボリュームを落とした。
「開示請求相手のプロバイダー契約者が、同じ苗字だったので気になりまして。
　早々に相手は開示に応じ、同時に弁護士を差し向けてきましてね。
　不始末をしたのは息子だと言って、示談の提案がありました。すいぶん手慣れた感じで」
　みるみる青ざめる俺を見て、佳久は切り込むように訊ねてきた。
「まさか、件くだんの片瀬氏のご子息は、あなたではないですよね？」
「どうしたの？　怖い顔して、何の話をしてるの？」
　戻ってきた実花が、不安そうに声をかけてきた。
　俺はすっかり動転し、取り繕つくろえない。
「……帰ります」
「どうして!?　お兄ちゃん、何を話してたの？」
　実花が驚いて声を張り上げた。
　佳久は実花と俺の前に立ち、ゆっくり告げた。
「帰ってもらおう、実花。どうやらこの人が、お前に誹謗中傷をしていた当人だ」
　実花の表情が凍り付いた。
　人間って、一瞬でここまで真っ青になるんだと驚くほどに。
「うそ」
　光を失った目で、俺を凝視ぎょうしする。
「……違うよね……？　嘘だよね？　亘輝さん……」
　俺は答えられず、言い訳もできずに口をぱくぱくさせた。
　今まで俺がみかりんこにした数々の仕打ちが脳裏に蘇る――……チャットでの中傷、SNSでの粘着――止めどない罵詈雑言ばりぞうごん。

　みかりんこの……実花のことなんて、何も知らなかったくせに。

　無言を答えと知った実花は持っていた紅茶缶を取り落とし、よろめいて後ずさる。
　呼吸がどんどん激しくなっていき、顔が真っ青を通り越して白くなっていく。
「実花……」
　手を伸ばすと、実花は弾はじかれたように遠ざかった。
「……ひどい!!」
　苦し気な呼気こきの中、絞しぼり出すように一言だけ俺にぶつけて実花はベランダに向かって身を翻ひるがえした。
　ガラス戸を開ける華奢な背中を、佳久が急いで追いかける。
　何もできずに立ち尽くす俺が最後に見たのは、散りゆく花弁のように青空にそよぐ淡いピンクの裾すそだった―――……

「実花―――ッ!!」

　絶叫と共に俺は仰のけ反り、椅子から転げ落ちて後頭部を強打した。

　……―――椅子?
　背中には、香ばしい匂いの沁みついた、ひんやりした床の感触……

「わぁ！　 頭、打っちゃった」
　軽やかな羽ばたきが耳を打ち、目を開けると二人の美少女に覗のぞき込まれていた。

　――……元いたカフェに、俺はいた。

　最初と違うのは、アヤは蝙蝠こうもりのような、ロザリアは蜉蝣かげろうのような羽を背で羽ばたかせ、宙に浮いた状態で自分を見ている。
　目の前の怪異よりも、こみ上げる安堵と絶望はなお大きく、俺は慟哭どうこくした。
　ロザリアがそっとハンカチを差し出す。
「自分の思い通りにならないからって傷つけるのは、愛じゃなくて支配欲よ。その裏にあるのは、劣等感だよね?」
　ロザリアの言葉は、俺の胸を抉えぐった。
「自分の機嫌は自分で取れや。駄々だだっ子でいても、挫折の埋め合わせはできないよ」
　アヤの言葉が追い打ちをかける。

　……高校まで、成績もトップで周囲から一目置かれていた。
　けれど有名大学に進学したら、周りは出来る奴らばかり。
　俺は一気に、劣等生になった。
　奮闘ふんとうはおろか、踏ん張ることもせず――俺はヘソを曲げてそこから逃げた。
　駄々っ子……本当に、その通りだ。
「大切なものを、素直に大切にする。その方が楽しくて気持ちいいよッ」
　もっともだった。
　実花を守りたいと素直に思った瞬間の幸福感は、心をくまなく満たした。
　ロザリアの陽気な言葉を、アヤが面倒そうに繋つなぐ。
「勉強ができることだけが、偉いわけじゃないし」
　いちいちもっともだった。
　俺はみかりんこだけでなく、あらゆるものに八つ当たりする無様ぶざまな自分を認めた。
　ロザリアが貸してくれたハンカチに顔を埋うずめる。
　ハンカチからかおる薔薇バラの香りに、心が幾分いくぶん落ち着いた。
「……帰ります」
　言って立ち上がり、俺はキャッシュレス決済をしようとスマホを取り出した。
「お代はもう貰ったよ」
　アヤがマスクを外しながら言った。
「とっとと帰りな」
　しっしっと追い払うように手で促され、俺は肩を落として店を出た。

　実花の住むマンションを探したが、見つからなかった。
　考えてみたら、こんな近くに都合良く住んでいるはずはない。
　けれど、離れた現実世界のどこかにあるあのマンションに、実花は住んでいるのだろう。
　自宅に向かう道すがら、配信アプリを確認すると、みかりんこは『大切なお知らせ』というサムネイルで配信をしていた。
　内容は適応障害のためにしばらく休養するという、告知こくちだった。
　俺は、また泣いた。
　実花がちゃんと生きている。
　それが嬉しくて、幸せだった。

　俺は帰宅すると待ち構えていた姉、そして珍しく揃そろっていた両親に土下座をした。
「俺が全部悪かったです。ごめんなさい」
　俺は吐き出すように、一気に伝えた。
　開示請求に速やかに応じ、相手の言い分すべてを認めて償つぐなうこと。
　そのためにかかる一切の費用、そしてこれまで親に負担させた分も必ず返済すること。
　人が変わったような俺に戸惑いを通り越し、誰もが一瞬ひるんだが……やがて母が静かに涙を流した。
「周りが何を言っても自分で気づかないと意味がないから、何も言わなかったのよ……」
　父はまだ疑わし気だったが、いずれにせよ手は打たねばならない。
「言ったからには証明して見せろ」
　そう言って、手早く顧問弁護士に連絡を始めた。
「……頭でも打った？」
　恐る恐る聞いてきた姉に、俺は頷うなずいた。
　確かに、カフェの床に強打した。
「たった数時間でどんだけ意識の変化があったのよ。流行りの異世界転生?」
「いや……多分、回帰でやり直す系」
　手の中のロザリアのハンカチを眺めながら真面目に返すと、姉は言葉を失った。
　俺は立ち上がり、一度姉の目をまっすぐ見ると、深く頭を下げた。
「見捨てずにうるさく言い続けてくれてッ、ありがとう!!」
　夢の中で、実花が教えてくれた。
　どうでもいい相手なら、何も言わない。
　本当に気にかけているからこそ、口うるさくもなるんだ。
「お、おう」
　俺の豹変ひょうへんに姉も度肝どぎもを抜かれたようで、ちょっと仰のけ反って、引いている。
「いや……アンタは出来が良かったから、小さい頃から親や親戚に、必要以上に期待されてたじゃん？　お陰で私はのんびり育ったけれど、プレッシャー、きついだろうなって、ずっと思ってたのよ。
　だけど、なんもできなかった負い目が私にもあったしさ……」
　初めて耳にする姉の本音に、俺は目頭が熱くなった。
　こんなに身近に、理解者がいた――それに気づかなかったなんて、俺はどれだけ自分の殻に閉じこもっていたんだ。
　姉は、俺に肩を軽く叩いた。
「マジで一回死んだのかもね、アンタ！
　だっていつも臭かったのに、薔薇の紅茶みたいな、いい香りがするもん」
　言われて気づき、俺は弾かれたように急いで風呂に向かう。
　部屋の掃除をするところまでは、夢をなぞっても許されるだろう。

　……実花には、もう二度と会えないけれど。
　忘れない。
　大切なことを教えてくれた、実花は俺の……永遠の推し、だ。
☆　☆　☆
　開いたアンティークのレジは、あふれた金貨で閉まらない。
「どんだけ無駄にエナジー溜め込んでたんだよ」
　軽く吐き捨てるように言って、アヤは金貨を一枚手に取った。
　ロザリアも金貨を摘つまむと、そっと鼻に寄せる。
「良かったぁ、金貨は臭くない。
　ニンゲンは可哀想ね。誰かを強く愛したら、同時に憎しみもその隣で育てちゃうんだから。
　私みたいに、純粋に愛したままではいられないなんてね」
　アヤは金貨を一枚指で弾き、宙ちゅうに飛んだそれを素早くキャッチして唇を歪めた。
「難儀なんぎなやっちゃ。
　何はともあれ、今夜はドンペリのホワイトゴールド開けようぜ」
「わぁい!　フルーツ盛りも用意しよ～!」

　背中の羽を揺らしながら、二人は闇に包まれた店内で楽しげな笑いを重ねた。

３杯目～ママの夢に、生きていた～

　どこかにあって、どこにもない――時の狭間はざまに漂うカフェの中。

「本日は盛況せいきょうなり。ロザリア、分けるぞ」
　ハスキーボイスで呟き、黒髪の少女が音を立てて椅子から立ち上がる。
　アールデコ調の店内の空気が、ザワリと波打った。
「バッティング防止、だねッ」
　隣で銀のロングスプーンを口に運んでいた金髪の少女も、パフェグラスを放し――フワリと体を宙に浮かせる。
　その背には、輝きを放つ蜉蝣かげろうのような羽。
「OK！　アヤ」
　黒髪の少女……アヤの手には、いつの間にやら身の丈ほどもある大鎌が握られている。
　さらには、背に蝙蝠こうもりのような羽が現れていた。
　それを羽ばたかせ、アヤもまた上昇すると、黒光りする大鎌を上段に構える。
　そして何の前置きもなしに、縦に一閃いっせんした。
　ロザリア諸共もろとも。
　直後、店内の光景が乱れた映像のようになる。
「ちょっとぉ！　ワザとでしょッ！」
　分断されたはずのロザリアは気づけば後方に移動しており、頬をふくらませていた。
　ニヤニヤするアヤを軽く睨にらみ、ロザリアは風に舞う花びらのように身を踊らせる。
「意地悪なんだからッ！」
　舞に合わせて透明な羽がきらめいて振動し、鈴の音に似た音が店内を満たす。
　歪んで見えた店内が、同じ画像を並べるようにくっきり二つに見え――瞬まばたきの後に、“いつもの店内”に戻った。

　そしてドアベルが揺れ、客の訪おとないを知らせた。
☆　☆　☆
　―……綺麗……悪魔と妖精の羽かな？

　アンティークな両開きの扉にはめ込まれたステンドグラスに釣られ、私はドアノブに手をかけた。
　重厚なのに、意外にも軽やかに開く。
　店に立ち入ると、芳香に出迎えられた。
　香ばしいコーヒー、爽やかな紅茶、そして……ジャスミンと薔薇かな？
　それらが香りのハーモニーを奏でている。
　深く吸い込むと、頭痛が嘘のように引いていった。
　休むために入った手近な店だけれど、大当たり。

「いらっしゃいませッ」

　可愛い声で、ロリータファッションの金髪美少女が出迎えてくれた。
　私は息を飲む。
　子役としてスタートし、今もって芸能事務所に所属しているから、綺麗な人はそれなりに見ている。
　けれど今目の前に現れた美貌は別格。
　妖精がいたら、きっとこんな感じなんだろう。
「こちらへどうぞ～」
　フレンチローズと白のエプロンドレスも、揃いのヘッドドレスも、とても似合う。
　見惚れながら勧められたカウンター席に座って、私はまた驚いた。
　カウンターの薄暗がりの中、もう一人、凄すごみのある美少女がいた。
　黒髪にショッキングピンクの差し色を入れたツインテールに、スチームパンク系の黒いワンピースを着こなしている。
　コーヒーミルをいじる指先は、紫紺に塗られたスティレットの爪。
　長く濃い睫毛まつげが目力を際立たせているのに、不思議とけばけばしくはない。
　小悪魔みたい。
　真逆の美貌だけど、二人並ぶと調和するのも不思議。
「メニューどうぞッ」
　金髪ちゃんが差し出したメニューは、天鵞絨ビロード張りで味がある。
　期待と共にそれを開いて……私は戸惑った。

『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』しかない。
　そして、値段もない。

　―……コンセプトカフェかと思ったけど、こだわりの店……なのかな。
　コーヒーと紅茶どちらにも興味があったが、私は紅茶を選んだ。
　余裕があれば、コーヒーも後で注文しよう。
「本日の紅茶でお願いします」
「はぁい」
　金髪ちゃんがニッコリ笑って、いそいそと支度にとりかかる。
　黒髪ちゃんは座ったまま、コーヒーミルの部品にブラシをかけていた。

　金髪ちゃんは水道の蛇口をめいっぱい開き、勢いよくケトルに水を注いで火にかけた。
　いくつか缶を取り出し、金の茶さじで小皿に茶葉をブレンドしていく。
　透明なジャンピングリーフポットと、保温性の高い陶器のポットが並べられた。
　蒸らすためのポットと、淹れるためのポット。
　どちらも丸い形なのは、茶葉が熱対流によって上下に踊りやすいように。
「それがおいしく淹れる大事なポイントなのよ」――母の声が耳奥に蘇よみがえる。
　沸いた湯でポットとカップを温め、茶葉を入れたら花柄のティーコジーをかぶせて……丁寧な所作に、私の母の姿まで思い出し、目頭が熱くなった。
「あらぁ、どうしたの？　気持ち悪い？」
　カウンター越しに金髪ちゃんに覗き込まれ、私は慌てた。
「いえ、あの……紅茶の淹れ方に……亡き母を思い出して」
「ママも紅茶が好きだったの？」
　私は頷いた。
「紅茶とお芝居が好きな人でした」

　良家育ちで、どこか夢見る少女のようなところがあった母。
『ママはね、女優になりたかったの。だけど、お父さま……実花ちゃんが生まれる前に亡くなった、あなたのおじいさまが許してくれなくて。
　わたくしは器量が良くないしね……。だから実花ちゃんには、ママの夢を叶えて欲しいな』
　確かに、母は育ちがいいので立ち振る舞いは洗練されていたけれど、美人とは言い難がたかった。
　私は何がどう作用したのか、目の前の美少女二人には及ばないまでも、容姿に恵まれている。
　父はごく普通の家庭に育った人だが、有能な営業で、取引先の会長だった母の父に見込まれた。
　そして見合いで母と結婚に至った、いわゆる逆玉の輿。
　仕事人間の父は昔から忙しく飛び回り、家庭のこと……兄と私の養育は、母に任せきりだった。
　母は兄にも愛情を注いでいたけれど、とりわけ私への期待が大きかった。
　就園前には私を大手児童劇団に入れ、レッスンに通わせた。
　私は端役で舞台に立ちながら、オーディションを幾つも受けた。
　けれど、大きな仕事は不合格続きで、映像や舞台の端役、マイナー誌や地方ポスターのモデルがせいぜい。
　それでも地道に実績を積んだので、劇団の推薦を得て、小学校に上がるタイミングで芸能事務所に所属できたが……大きな仕事には恵まれない。

「どうして実花ちゃんに目をかけないのかしら？　世界一可愛い私の娘なのに」

　――ママにガッカリして欲しくない……喜んでほしい。

　その一心で、子供らしい遊びも、友達との交流も我慢してレッスンに励み、オーディションを受け続けたが、小学校三年生の春の終わり。
　……母は急逝した。
　交通事故だった。
　母を亡くした悲しみで一時期は何も手につかなかったが……『ママの期待に応える』という熱意が、私を立ち上がらせた。

　その後も、端役を細々と繋ぎながらも、大役には恵まれず……。
　胸にぽっかり空いた穴を埋めるように、母が俗っぽいと疎んじていたアニメやゲーム、ちょっと荒っぽいスポーツ観戦に、反動的にのめり込んだりもした。
　私のイメージからは遠い嗜好だけれど、事務所はそうした趣味と時流のマッチングに素早く目を付けた。
　新たに立ち上げたウェブ配信部門に私は所属し、事務所のプロデュースを受けながら、ライブ配信と動画投稿を主な仕事にするようになったのだ。

『お嬢さまっぽいのに、めっちゃ明るく元気。ちょっと危なっかしい感じが可愛い』
　それが、配信者『みかりんこ』のおおよその評判。

　最大手のプラットフォームでは、登録者十万人に手が届く寸前。
　その他の配信アプリやSNSでも、収益化を達成している。

　――けれど、今は……納得できる活動ができていない。

　不意に激化した、誹謗中傷が原因。
　これまでも多少はあったけれど、今回はとても悪質だ。

『オタクに媚びた配信、乙。お嬢さま気取りチラ見せしてるの痛くて草』
『ガチ恋営業で、裏でオフパコもしてるビッチ』
『芸能界ではハンパな容姿で通用しなかった、島流しタレントwww』
『わざとらしいキャラでトークもおもんないのに登録者が増えるのは、事務所の金の力』
『コラボ配信にあんま誘われないのは、嫌われてるからって気づけ』

　複数のアカウントで配信に粘着し、SNSやWeb掲示板でも中傷をばら撒かれたりした。
　ブロックも追いつかない。
　事務所の対応でも防ぎきれず、私は過呼吸や眩暈めまい、頭痛などの不調を覚えるようになり、適応障害と診断された。
　証拠を集め、法務部が開示請求に踏み切ったけれど、今では大学にもろくに通えない有様。
　それでも……鳴かず飛ばずでも支えてくれた事務所のために。
　学業の傍かたわら、マネージャーになってまで支えてくれる兄のために。
　何よりも応援してくれるリスナーのために、仕事はなんとか続けているが……。

「お芝居と紅茶が好きだなんて、エレガントなママねぇ」
　金髪ちゃんに言われ、私は頷いた。
「はい。店員さんが着てらっしゃるような可愛い服も大好きで……私も小さい頃、シャーリーテンプルとか着せられてました」
「可愛いねッ！　今はこーゆうの着ないの？」
「可愛いなと思うんですけど……動きやすい服を選んじゃう」
「そっかぁ。全部ママの好みにする必要はないもんねぇ」
　金髪ちゃんの言葉が、思いがけずに私に痛みをもたらした。
　また、こめかみが脈打って頭痛がぶり返す。
「どうしたの？」
　うまい言葉が見つからず、私はうつむいた。
「ロザリア、喋っとらんで、はよお嬢ちゃんに紅茶出せ」
　サービス業にあるまじき口調で、黒髪ちゃんが促うながす。
「アヤったら、言い方！　はーい、お待たせッ」

　―……金髪ちゃんはロザリア、黒髪ちゃんはアヤっていうんだ。
　　なんか、ピッタリ。

　そんなことをぼんやり思う私の前に、微かに音を立て、紅茶が提供された。
　良い香りの湯気が鼻腔びこうを潤し、痛みが少し落ち着く。
「ローズティー……アッサムブレンドかな?　いい香り」
「当たり!」
「母が好きでした」
　私は香りを楽しみながら、澄んだ琥珀色こはくいろの紅茶に口をつける。
　華やかな味が舌を温めた。
「お客さまが好きな茶葉は?」
　ロザリアに問われ、私は白磁のカップから唇を離した。
「私……?」
「そう！　ママじゃなくて、あなたが好きな紅茶！」
　戸惑いながらも、答える。
「セイロンのウバです」
「なんだ、ママ、ママ言うてるけど、自分の好きなもの、ちゃんとあるんじゃん？」
　アヤのからかうような声に、私はハッとした。
　胸が嫌な感じにざわめく。
　また、自分でも気づいていない傷口に触れられた気がした。
　私は誤魔化すように笑って、再び紅茶に口をつける。
　一心地ついてカップを置き、刹那せつな、眩暈めまいを感じた。
「顔、真っ青だよッ？」
　大丈夫と言いたかったが、頭痛が激しくなって、ごまかしようがない。
「すみません……家族に連絡して、迎えに来てもらいます……」
「店内はスマホ繋がらないから、外に出て通話しな」
　アヤに促され、私はヨロヨロと店の外に出た。

　――そこで、脇から勢い良く歩いてきた人とぶつかって転んでしまう。

「ご、ごめんなさい……」
　見上げると、年の近い男性が、どうしていいかわからないといった顔で私を見下ろしていた。
　なるべく急いで立ち上がり、頭を下げる。
　その拍子に、吐き気まで込み上げた。
「あ、あの……」
「すみま、せん……。体調が悪くて……気にしないで、ください……」
「だ、大丈夫、ですか?」
　気遣いに、脆くなった私の涙腺が緩む。
「すみません……すみません……」
　ぶつかった相手が泣き出したりしたら、気まずいだろう。
　申し訳なくて落ち着こうと焦ると、余計に涙が込み上げる。
「あ、あの、救急車とか……」
「大丈夫です、すみません……家が近いので……」
「送ります」
　意を決したように、その人は申し出た。
「ぶつかったし、その……心配なんで」
　屈かがんで、痩やせた背を差し出してくる。
「どうぞ」
　微かに震えている背中。
　相当、勇気を振り絞ったのだろう。
　面食らったけれど、不器用な親切が心に響いた。
　さらにその人は……さっき飲んだローズティーの香りがした。
「すみません……眩暈めまいがひどくて……お言葉に甘えます……」
　自分でも信じられないけれど、私はその優しさに甘えた。
　息を切らしながら、その人は私をおぶってマンションに向かう。
　温かな背中で、私は「ありがとうございます」と「すみません」を涙交じりに繰り返した。

　―……情けないな。
　こんなに自分が弱っていたなんて、親切にされるまで気づかなかった。

「風邪ですか？　熱があるとか」
「適応障害……っていうのなんです……」
　すっかり気が緩んだ私は、見ず知らずの人に、つい切実なことを打ち明けてしまった。
　行き過ぎた自分にちょっと身構えたけれど、その人はそれ以上の追及はしなかった。
　マンションに着くと、私をエントランスに降ろし、お礼を申し出る私を振り切るように帰ってしまう。

　気がつけば、頭痛も吐き気も落ち着いていた。
　アンチに怯えながら、無理を重ねて続けている仕事。
　鏡の前で丁寧にメイクし、発声練習をすることさえ最近は苦痛だった。
　病院に処方された、気持ちを落ち着ける薬を飲みながら、何とかスケジュールをこなす毎日。
　けれど、その日のライブ配信では、久しぶりに心からの笑顔を見せることができた。

　――あの人に、ちゃんとお礼がしたい。
　カフェの代金も払っていないし……。

　寝込みがちだった私は、少しずつ外に出るようになった。
　なぜかカフェが見つからずに困ったが、そうこうするうちに、再会した。
　私をおぶってくれた彼に。

「あっ……！　あの時の……!!」

　久しぶりに心が弾み、私は勢いづいた。
　配信では『明るく元気なみかりんこ』を演じているけれど、素の私はそこまで社交的ではない。
　なのに彼を見つけた瞬間、逃すまいと意気込んでいた。
「ずっとお礼を言いたくて……私、松浦実花と言います」
　彼はうろたえたが、私を覚えていた。
「あ、あの……片瀬……亘輝こうき、です……」
「これもご縁なので、あの時のお礼をさせてください」
　プライベートではあまり積極的ではないのに、こんな面もあるんだと、我ながら意外。
　私の中には、まだ“知らない私”が、たくさん眠っているのかもしれない。

　恐縮しきりの彼からは、やっぱりローズティーの香りがした。
　けれど、寝起きみたいだったあの日より、身なりは整っている。
「体調……もう、大丈夫なんですか?」
　控えめな質問にも、私はいつになく饒舌じょうぜつになる。
「自分ではそんなに悪いとは思わないんですけど、家族……兄が心配するので、通院してます。ちょっと仕事で色々あって。
　あの、亘輝さんは……学生さん？　それとも、お仕事を？」
「えっと、今、資格試験とかしていて……医療系の……」
　医療系は、ほぼ国家資格。
　どれも難関であるはず。
　目標を持って努力している亘輝さんが、私にはまぶしかった。
「目標を持ってる人って素敵です。
　私……小さい頃、児童劇団に入っていて……母が私を女優にしたかったんですね。だけど、芽が出なくって。
　私にがっかりしたまま、母は事故で亡くなってしまって……今からでも、母が望んだ私になれば、天国で喜んでくれるかなって……。
　そう思ってアレコレ模索しているんですけど……行き詰まっちゃって……。
　あ、ごめんなさい!　自分語りしちゃって！」
　私は赤面した。
　こんなこと、誰にも話したことがないのに。
　どうしてこんなに言葉が次々とこぼれるんだろう。
　ずっと欝々としていた反動かな？
　亘輝さんは、何度も首を左右した。
「いや、あの、大丈夫です。聞くしかできないけど……」
　うつむき加減でこちらを見ないけど、優しい口調は私を安心させる。
「なんだか、亘輝さんは話しやすくて。初めて会った時、母が好きだった紅茶と同じ香りがしたから……って、変なことまた言っちゃった！
　ごめんなさい」
「あ、謝らなくていいです。俺、ホントうまいこと言えなくて……でも、聞くことはできるから、いつでも……聞きますよ」
　言って、最後は私を見てくれた。
　ほんの少しだけど。
　エンターテイメントを提供する仕事をしているけれど、素の私は面白みに欠ける。
　けれどそんな“私自身”の話を、亘輝さんは受け止めてくれる。
　心に、あたたかな火が灯ともった。
「ありがとう……亘輝さんって、優しいね」
　媚こびでもお世辞でもなく、呟いていた。
　照れたように微笑む亘輝さんに、私はもっと自分を打ち明けたくなった。

　連絡先の交換をお願いし、私たちはそれから毎日テキストチャットでお喋りをした。
　話すのは、主に私。
　役に入って台詞セリフを読んだり、台本にアドリブを入れながら話すことは身についているけれど、自己開示には実は不慣れ。
　テキスト入力は言葉を選んで伝えることができるので、私に合っていた。
　亘輝さんは配信動画等は見ないと言うので、より気安かった。

　――母の夢を叶えたくて頑張っているけど、本当は才能も運もないことはわかっている悲哀。
　お金の苦労がない環境に感謝してるけれど、家庭を顧みない父に対する寂しさ。
　支えてくれる兄への、感謝と申し訳なさ。
　大学を休んでいることの不安。
　役者として芽の出なかった私を支えてくれた事務所、そして何よりも応援してくれるリスナーを、とても大切に思っていること……等々。

　気分の良い時は一緒に散歩をして、そこでもとりとめもない自分語りをした。
　彼は、嫌な顔一つしない。
　心無い言葉をぶつけてきたネットの“誰か”と違い、優しく耳を傾け、相槌あいづちを打って寄り添ってくれる亘輝さん。
　彼に話すうちに、今までおぼろだった自分自身が確かな輪郭りんかくをもっていくのを感じた。
　酷い中傷が毒矢のように刺さったのは、知らず抱えたコンプレックスを射貫かれたからだとも気づいた。
　そして、亘輝さんに心が傾いていることも自覚している。
　これまでつきあった人がいないわけではないけれど、自分から告白したことはない。
　告白しても……いいのかな。
　　
「最近調子が良いな」
　兄にそう言われて、私は笑顔で頷いた。
　兄は大学の法学部を卒業後、ロースクールで司法試験を目指している。
　誹謗中傷によって私が不調になったのを見かね、事務所と交渉し、期間限定の外部スタッフとして契約を結んでマネージャーの一人になった。
　勉強が大変なのに……としょげる私に、「いい実習になるよ」と笑ってくれる兄は、父よりも頼りにしている存在。
「いい友達ができたの。街で気分が悪くなった時に、おんぶして送ってくれた人よ」
「ああ、その方か。いい出会いがあって良かった。
　だけど、無理するなよ？　回復の兆しが出た時が、一番大切なんだから。仕事も休んではどうだ？」
「ありがと。だけどリスナーが待ってるし、もうすぐ登録者数が十万人だもの。プラットフォームの運営から十万人記念の銀の盾が貰えたら、ママもきっと喜ぶしね？」
　私の言葉に、兄は眉を曇くもらせた。
「実花はもう、母さんの期待に充分に応えたと思うよ。何度も言うけど、母さんの夢を実花の夢にしなくていい。
　実花は実花なんだから」
　私は曖昧あいまいに笑った。
　私は私――理屈ではわかっている。けれどあまりにも長く私は母の夢と同化していたため、切り離しができない。
「今度、亘輝さんをお招きしたいなと思って」
　私は話題を変えた。
「いいね。僕もご挨拶したい。そうだ、その方のフルネームは？」
「片瀬亘輝さんだよ」
　兄が微かすかに訝いぶかしげに眉を寄せた。
　そのまま思案顔になったけれど、浮かれた私はその時、深く気に留めなかった。
　私はすぐに亘輝さんにメッセージを送る。
　亘輝さんは恐縮しながらも、OKしてくれた。

　―……当日は、大好きなウバを用意しよう。
　出会いのきっかけになった不思議なカフェのように、丁寧に淹れよう。

　私は期待に胸を膨らませ、浮き立つ気持ちで、その日のライブ配信をリスナーと一緒に楽しむことができた。

　そして迎えた約束の日。
　私は河津桜のような色の、春らしいワンピースを纏まとった。
　母が好きだったロリータ系ではない、優美なAラインのお気に入り。
　春の青空は、雲がたなびいて淡く優しい。
　マンションを訪れた亘輝さんは緊張した様子だけれど、いつもよりおしゃれをして素敵に見えた。

　―……できれば今日……友達からステップアップしたいな。

　そんな淡い期待を胸の奥に押し込みながら、お土産のケーキの箱を受け取り、私は彼を案内する。
「お兄ちゃんがリビングにいるの。部屋に行く前に、顔見せて貰っていいかな？
　学業の傍かたわら、私のマネージャーもしてくれてるんだ。心配性でさ、色々と聞かれるかもしれない。許してね」
　私の言葉に、亘輝さんはちょっと顔をしかめて見せた。
「俺も姉貴がいるけど、めちゃ口うるさいよ。めんどくさいよな」
　やんちゃ坊主みたいな言葉に、私は小さく苦笑した。
「そう思っちゃうこともあるけれど、どうでもいい相手なら、何も言わないわ。お姉さんは、本当に亘輝さんのことを気にかけているんだと思う」
　そう伝えると、亘輝さんはちょっと目を瞠って、一瞬考えこむような顔をした。
　ちゃんと私の言葉を受け止めてくれる。
　そんな彼が、好きだなと改めて思った。

　私たちがリビングに入ると、お兄ちゃんは穏やかに出迎えてくれた。
「初めまして。実花の兄の佳久よしひさです。妹がお世話になったようで……」
「と、とんでもない。あの、片瀬亘輝です。初めまして」
　兄の顔に、微かに警戒するような陰がさす。
　私は努めて明るく、二人の間に割って入った。
「お兄ちゃん。亘輝さんがケーキ買ってきてくれたの。一緒に食べよう」
　亘輝さんの頬が安堵に緩んだ。
「実花が好きなムースもあるよ。春限定の桜と苺の」
　あれ?　と私は彼の言葉に引っ掛かる。
「話したことあった？　ムース好きなこと……」
「ほら、前に話してたじゃん」
　珍しくやや強い語気で亘輝さんが返したので、私はそっか、と笑顔を作った。
「私が忘れても、覚えててくれたんだね。ありがと。
　とっておきの紅茶淹れるね！ 　部屋に置きっぱだから、取ってくる」
　紅茶の良い香りで、微かな気まずさを打ち消したい。
　私は自室に行って、専門店のショップバッグから紅茶缶を取り出した。

　―……私の好きなウバ、亘輝さんも気に入ってくれるかな……？

　缶を胸に抱いて廊下に出ると、兄の不穏な声が耳に入った。
　何事かと聞き耳を立てると、
「まさか、件くだんの片瀬氏のご子息は、あなたではないですよね？」
　詰め寄る声。
　私は急ぎリビングに戻った。
「どうしたの？　怖い顔して、何の話をしているの？」
　尋ねると、真っ青になった亘輝さんが小さくつぶやいた。
「……帰ります」
「どうして!?　お兄ちゃん、何を話してたの?」
　驚いて声を上げると、兄は私を庇うように前に立った。
「帰ってもらおう、実花。どうやらこの人が、お前に誹謗中傷をしていた当人だ」
　私は息を飲む。
「うそ」
　血の気が一気に引いて、こめかみが冷たく痛む。
　私は亘輝さんを凝視した。
「……違うよね……？　嘘だよね?　亘輝さん……」
　彼は喘あえぐように口を動かすばかり。
　否定しないことが答えなのだと、私は悟った。
　抱きしめていた紅茶缶が、感覚を失った手から滑り落ちる。
　呼吸が苦しくなっていき、私はよろめいた。
「実花……」
　亘輝さんの手がこちらにさし出されたけれど、恐怖に弾かれて後ずさる。
　信じてた――……甘えていた。
　配信者『みかりんこ』ではなく、何の取り柄もない『実花』を見てくれる人だと思った。
　けれど……全部、嘘だったんだ。
「……ひどい!!」
　息苦しさの中、絞り出すように叩きつける。

　もう、耐えられない。
　逃げ出したい、こんな息もできないような現実から。

　私は衝動のままベランダに飛び出し、すがるように広い空へと手を伸ばした。
　果てなく続く優しい色は、私のすべてを受け止めてくれるように見えた。
　美しく途方もない、芒洋ぼうようとしたもの……母の夢、そのもののような空へ、私は身を躍らせた。

　―……ママのところへ、行きたい……。
　そう願うのに、体は重たく落下していく。
　急速に遠くなる意識の中、懐かしい声が悲し気に響いた。

　実花ちゃん……ごめんね。
　夢よりも実花ちゃんの方が大切よ……ありがとう……——

　刹那、薔薇の香りと共に、体がフワリと受け止められる。

「ビックリしたぁッ、ピョーンって椅子から飛ぶんだもの」
　美しい顔が視界を埋める。
　私はロザリアに抱き止められていた。
　足はアヤが抱えている。
　ゆっくりと私は、ひんやりした床に降ろされた。
　アヤの背には蝙蝠、ロザリアの背には蜉蝣かげろうのような羽が出現していて、共に宙に留まっている。
　二人は“本物”なのだ。
　けれど、その不可思議よりも……
「ママの声が、した……」
　言葉にした途端、涙が止めどなく溢れた。
「夢よりも私の方が大切だって……女優に、なれないのに……」
「アンタ、女優になりたいの？」
　ブーツの踵かかとで硬い音を響かせ、降り立ったアヤに問われた。
「わからないです……」
　長い白昼夢の果てに、私はもう、気付いていた。
　女優になりたいかどうか以前に……私は自分をつかんでいない。
　亘輝さんに自分語りしながら、やっと輪郭が見えてきた程度。
　私は、彼を鏡にして自分と話をしていたんだ。
　自分を打ち明けるばかりで、私は彼のことを知ろうとしてはいなかった。
「焦らなくてもいいじゃない。あなたが歩んできた道は、経験値になるんだしッ！」
　ロザリアが音もなく舞い降りて、優しく私の肩に両手を添えた。

　——経験値——……誰に見えずとも、自分の中で活きるもの……。

「ありがとうございます」
　涙を拭いて顔を上げ、私は膝に力を込めて立ち上がった。
　窓の外を見れば、もう暗い。
　きっと兄が気をもんでいる。
「お騒がせして、ごめんなさい。
　コーヒーも飲みたかったけれど、もう帰らないと……。お会計お願いします」
「もう、もらったよ!」
　ロザリアが満面の笑みで、涼やかな音と共に羽を揺らした。
　釈然しゃくぜんとしないけれど、そう言われたら財布を出せない。
　私は二人に深々と頭を下げて、扉に向かった。
「また来ます」
　腕組みしたアヤが小首を傾かしげて、皮肉気に笑った。
「残念、アンタはもう来れないな」
　ブラックジョークと受け取り、私は微笑み返して店の外に出た。
　
　途端、兄から着信。
　私は「すぐ帰るよ」と慌てて帰宅した。
　兄の顔を見た瞬間、張り詰めていたものがふつりと切れた。
　今まで口にできなかった言葉が、するりと唇からこぼれる。
「……仕事、休もうと思う」
　それは弱音というより、ようやく辿り着いた決意だった。
　兄は少し驚いた顔をしたけれど、深々と頷いた。
「それがいい。事務所からもその提案はあったよ。何年も世話になった恩返しで頑張ってるのは、皆わかっている。
　登録者数十万人目前での休止は悔しいだろうが、僕は正直、引退してもいいと思っている。
　母さんの夢に縛られる必要はない。実花は実花なんだから」
　一番近くでずっと私を見守ってくれる兄の存在に、私は改めて心から感謝した。
「うん……私は、ママの夢を叶えるってことに縋すがって、自分で考えるのを放棄してたんだと思う」
　私の言葉を耳にした兄は、意外そうに目を見張った。
「ただね、私、休もうって決めたら、やっぱり仕事が好きって気づいたの。だからこその決断！」
　自分軸がないまま人前に立ち続けても、きっとまた誰かに空虚さを見抜かれる。
　叩かれても折れない芯を、自分の中に育てよう。
　
　急遽、私は無期限の活動停止を発表した。
　推してくれるリスナーには嘘をつきたくなかったから、今の状態を正直に話した。
　温かなチャットが川のように流れ、それが心の澱よどみみを洗うようで……熱い涙が頬を濡らした。

　その後、開示請求は意外なほど早く進み、相手方は全面的に非を認めた。
　相手の名前を見た瞬間、あのカフェで見た長い夢の意味を、私は悟った。
　背中を丸めた亘輝さんの姿が思い浮かび、微かに胸が痛む。
　彼は彼で、自らの軸を育てるためにこの先長く償つぐなっていかなければならないだろう。

　彼の仕打ちを、許すことは難しい。
　けれど、私たちが互いに自分の芯を強く持って歩む日が来たら、本当に出会ってもいい。
　――小悪魔と妖精が営むカフェで会えたら、最高だ。
☆　☆　☆
「一気に稼げたねぇッ」
「どいつもこいつもエナジー持て余してて、おいしいわ」
　開いたレジスターから、次々に金貨が溢れてくる。
　閉まらないほどになって、床に落ちるほどだ。
　ボックス席でシャンパンを開け、笑み交わしてアヤとロザリアは乾杯した。
「自分が生んだからって子どもは私物じゃないのに。勘違いするニンゲン多いねぇ」
　ロザリアはフルーツ盛りから苺をとり、シャンパンにつけて口に放り込んだ。
「愛はニンゲンでも行使できる、最も強力な呪縛だからな」
　言ってアヤは白い喉を反らせ、グラスをあおった。
「呪のろいは用法用量をお間違えなく、だねッ」
「ああ、まったくだ」
　ロザリアに同意しながら、手酌てじゃくでシャンパンをグラスに注ぎ、アヤは妖艶に笑う。
　
　高価な酒を水のように飲みほしながら、異空間のカフェの夜は更けていった。

４杯目～ビジュが良ければよべてヨシ!?～

「彼氏できたから、無理」

　―……えぇぇぇぇーー!?
　今は彼氏とか考えてないって、言ってたじゃん!!

　学生の苦行イベントである、期末テスト明け。
　気になるクラスの女子を、勇気を振り絞って誘ったものの、見事に玉砕。
　今はつきあうとか考えてなくても、友達からイイ感じにしていこうと目論んだのに……。
「ごめんね～」
　素っ気なく言って、クラスメイトの莉央りおが駆け出した先には……同じくクラスメイトの岩井。
　手をつないで校門の向こうに消えていく。

　えっ!?
　えぇっ……!?
　岩井さぁッ！　莉央のことが気になってるって、俺、言ったよなぁ!?

　昇降口に呆然と立ち尽くす俺の制服のポケットで、スマホが鳴動した。
　岩井だ。

『悪いな！　莉央から告られたんだよ。
　肇はじめは、ちょっと気になってるくらいだったんだろ？
　実は、俺はガチだった。
　言えんくて、スマン』

　すぐには納得できん……だけど……だけど。
　俺は深く息を吸って、吹き出してくる様々な苦い問いをグッと飲み込んだ。
『そうだったんだ、水臭いじゃん。良かったな！』
　なんとか精一杯の強がりを返すことに成功。

　今のクラスは、男女の境なく全体的に仲がいい。
　年中ピリピリしていた中学時代のクラスとは大違いで、とても居心地が良い。
　莉央りおは、あまり目立たない俺にも気さくに声をかけてくれた。
　女子に免疫めんえきのない俺は、すぐに特別意識するようになった。
　我ながら、チョロ過ぎるけど……。
　ただ、岩井もいいクラスメイトだ。
　揉めたくはない。
　釈然しゃくぜんとしない気持ちをタメ息で逃がし、俺も下校することにした。

　春の終わりは梅雨を前に、少しだけ夏が顔を出す。
　高校では冴えない陰キャを脱皮だっぴし、充実した夏休みを送る野望を持ってるけど……幸先が悪いな。
　重たい足で駅までの道程みちのりを歩いていると、そっと肩を叩かれた。
　図書委員で知り合った、隣のクラスの鈴木茉優まゆだった。

「ね、今週の更新分は読んだ？　あとゲーム、アプデ来るよ！」
「読んだ！　ってか、アプデは知らん！　マ？」

　茉優まゆは特に目立つところのない女子だけれど、好きな漫画やゲームが同じだったのをきっかけに親しくなった。
　推し界隈のトークは楽しくて、しょぼくれていた気がまぎれる。

　―……これでビジュ良かったら、最高なんだけどな～。

　進学校だけど自主性を重んじる校風だから、清潔感があれば髪色を明るくしてもうるさく言われない。
　俺もイケメンじゃないけど、高校デビューを心に決め、それなりに自分磨きをしている。

　茉優まゆももう少し、オシャレしてみたらいいのに。

　そんなことを思いつつもトークは盛り上がり、そのまま茉優と歩いていたら――先に校門を出ていた、岩井と莉央りおに追いついた。
　莉央の可憐な横顔が眩まぶしくて、途端に俺はいたたまれなくなった。

「あっ……チャリの鍵がない！　忘れてきたッ」

　俺は茉優に早口で告げ、今来た道をダッシュで引き返す。
　呆気にとられた茉優まゆの顔が、目に焼き付いた。
 　気まずくて、胸がザワつく。

　息切れして立ち止まり、ふと顔を上げると、見慣れた路に見慣れぬものを見つけた。
　立ち並ぶ住宅の隙間に、古めかしい木の扉が無理やりねじ込まれたようにあった。
　蝙蝠こうもりと、妖精の羽のようなステンドグラスが片方ずつ嵌はめ込まれている。
『Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェ』――フランス語だ。
　蔦つたが絡んだ看板がエモい。

　—……ちょっとチルするか。

　そう思い、俺は真鍮しんちゅうのドアノブに手をかけた。
☆　☆　☆
「おじーちゃん！　もう来ちゃダメよ！」
　レトロで小洒落こじゃれた薄暗い店内に、愛らしい声が響く。
「また来いよ～、おじぃ」
　次いで、少し皮肉気なハスキーボイス。
　恐る恐る覗のぞき込んだ俺の目に飛び込んできたのは、身なりの良い老人と、二人の女子。
「アヤちゃん、次はサイフォンで淹れとくれよ」
「気が向いたらね～」
　アヤと呼ばれた一人は、カウンターの向こうで万札を指に挟んでほくそ笑んでいる。
　尖ったラメを帯びた、ネイビーブルーの爪が強そう。
　黒髪ツインテールに、ショッキングピンクの差し色。
　服も黒の露出多め、だけど下品じゃない……妖艶《ようえん》な美少女ってヤツ。
「ロザリアちゃん、妬やきなさんな。紅茶も頼むからさ」
「そーゆう話じゃないッ！　おじぃちゃんは“余って”ないから、稼ぎにならないのッ！」
　ロザリアと呼ばれた子は、ウェーブした金髪にレースとリボンがいっぱいついた花柄の服……ロリータ界隈か。
　大きな青い瞳に、薔薇の花びらみたいな唇……絵本から抜け出してきたのかな。
　今まで出会った中では莉央が一番可愛いと思ってたけれど、この二人を前にしては雑草だ。
　そういう俺は、アオミドロだ。
　地上にさえ出られない。

　俺はそっと店内を見回した。
　手の込んだコンセプトカフェ、なんだろうな。
　アヤには蝙蝠こうもりみたいな羽、ロザリアには妖精みたいな羽が生えていて、不思議な雰囲気を醸かもし出している。
　どう見てもコスプレの域を超えてるけど、きっと最先端なの小道具なのだろう。
　知らんけど。

　いやそれよりも、接客態度が終わってる。
　お年寄り相手に、何て言い草だ。

「おや、お客さまだぞ」
　俺に気づいた老人が、二人を振り返って言った。
　すべてを見透かすような、こちらも独特の雰囲気の人だ。
　俺は老紳士が通れるよう、扉を開いて押さえた。
　感心したように目を細め、老紳士は俺にじっと視線を注ぐ。
「ありがとう。君のように活力に満ちた若者なら、大歓迎されるよ」
　言って、その人は深く皺シワの刻まれた片目をつぶって見せた。
「くれぐれも、吸い取られ過ぎぬようにな」
「おじぃ、余計なこと言うなや」
　アヤの苦々しい声に笑いを返すと、老紳士は店を去った。

　―……吸い取られる……？

　言われた意味を考えている間に、扉が閉まる。
　しまった。
　どう見てもヤバい店だから、さり気なく一緒に立ち去るつもりだったのに。

「いらっしゃいませッ」

　やわらかな掌てのひらで両肩をホールドされる。
　同時に薔薇の香りに包まれた。
「さあ、こちらへ」

　―……イイ匂い過ぎる!!

　可愛い声ながら、決して拒否できない圧がある。
　金髪ロリータ美少女のロザリアは、有無を言わさず俺をカウンター席へと押し込んだ。
　座った真ん前には、圧強め黒衣の美少女・アヤ。
　こっちもエキゾチックなイイ匂いがする！
「はいよ」
　アヤが無造作にメニューを差し出した。
　天鵞絨ビロード張りで手触りの良い、めっちゃ高級な感じ。
　開くと、『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』……どうしよう。
　俺は甘くしたカフェラテと、麦茶しかわからん。
　しかもさっきアヤの指に挟はさまれていた万札は、老紳士が支払ったと思しき料金……。

「すみません、あの、俺、お金なくって……」

　俺は、噴き出した汗を垂らしながら正直に言った。
「大丈夫ッ！　お客さまなら、絶対お支払いできるからッ！」
　花畑のようなのに、有無を言わさぬ威力の笑みでロザリアにそう返され、俺は引きつり笑いを浮かべる。
「ラテとかだったら、いけるんだけどなぁ……ハハ」
　語尾につけた笑いが虚むなしい。

「はいよ、コーヒーね」　
「ファッ!?」

　素っ気ないアヤの答えに、俺は変な声が出る。
　それで決定!?　そんなんアリ!?

『サービス精神とは』という問いが脳を駆け巡るけど、まだバイトも未経験の俺に、それを正しく語ることはできない。
　さらにダラダラと汗を流す俺へと、ロザリアがおしぼりを差し出してきた。
「汗スゴイねぇ！　ニンゲンは体温調整が大変だぁッ」
「自分、アオミドロなんでヌルヌルなんです」
　半なかば自棄ヤケのイタイ自虐が口を突く。
　とりあえず笑い飛ばしてくれと上目遣いで窺《うかが》えば、ロザリアはへぇーと軽く目を瞠みはっただけだった。
「光合成してるんだぁ。ニンゲンは酸素を無駄に吸うだけだと思った～！」
　コロコロと笑って何事もなかったように、パフェグラスに生クリームをモリモリ絞り始める。
　えぇ……とたじろぐ俺に
「増えすぎると厄介だから、あんま繁殖すんなよ」
　アヤがコーヒー豆を乾いた音と共にブレンドしつつ、追い打ちをかける。
　―……なんだこの強者味……。
　力尽きて、俺はおしぼりに顔をうずめた。
　微かにミントの香りがして、気分も肌も幾分いくぶんスッキリする。

　―……頓珍漢トンチンカンな言動をしていても、ビジュがSSR級だから人生イージーモードだろうなぁ。
　ひどい接客でも、コーヒーに一万円払うような客が付くくらいには。

「俺もせめてR級になりてぇ……」
　小さくこぼした嘆きは、唐突に起こった小気味良い音にかき消される。
　顔を上げると、アヤがコーヒーミルを回して、豆を挽ひき始めていた。
　古い映画に出てくるような、真鍮しんちゅうと鋳物いもののミルがカッコいい。
「R級ねぇ……」
　アヤが呟つぶやいた。
　しっかり聞かれてたんだと、俺は恥ずかしくなる。
「アタシはURだけど？」
「じゃあ私はLRッ！」
　ウルトラレア……レジェンドレア……この二人がそう自称したとて、誰も否定できまい。
「確かに……ウェストミンスター宮殿とベルサイユ宮殿が並んでるみたいだしな……」
　俺の例えに、ロザリアがアイスを盛りつけながら笑い声を上げた。
「どっちも見た目は保ってても、老朽化がスゴイんだよ！　そんなのに例えないでよぉ」
「イイじゃないッスか。人は見た目の印象が九割って言うし」
　アヤがせせら笑う。
「言語情報が７％、聴覚情報が38％、視覚情報が55％っていう、メラビアンの法則な。
　それ、言葉と態度が矛盾している時だけ適用されるのは知ってんの？」
「は？」
　呆ける俺に、ロザリアが説明を加える。
「つまりねぇ、暗い顔してるのに“大丈夫”って言われても、言葉より、表情や口調を信じるでしょ？」
「あ……なるほど」
　アヤがミルを回していた手を止めた。
「つまり、アンタは解釈違い」
「そうなのか……。
　でもさぁ、世の中はやっぱビジュがイイ奴が得しません？　俺も自分磨きしてるけど、なんかうまくいかんくて……。
　やっぱ素材がダメだからか？　あ～、モテたい」
「モテるって、大勢に？」
　思わず炸裂させた心の叫びに、ロザリアが小首を傾げた。
　口ごもる俺の鼻を、香ばしいナッツのような香りが擽くすぐる。
　アヤが皮肉気に笑いながら、ドリッパーに口の細いケトルでお湯を注いでいる。そこから立ち上る湯気の香りだ。
「九十九人に愛されても、自分が愛した一人に愛されなきゃ意味なくない？」
　ロザリアの正論パンチは、俺の心の顔面を殴打おうだした。
「モテるって、面倒なだけだしぃ」
　そんな台詞セリフ、言ってみてぇわ!!
　再びロザリアの言葉に被弾した俺は、歯を食いしばる。
　そんな俺を見て、アヤがほくそ笑んでいのがわかった。
　グヌヌ……と顔をしかめる俺の前へと、アヤは黒地に紫の花模様を描いたカップを置く。
「顔がいいから愛されるんだって認識が、そもそも甘っちょろい」
　……勘弁してくれ、俺の残機ざんきはもうゼロだ。
　しおしおになった俺は、香ばしい香りに引き寄せられてカップを手にし、口をつける。
　ほのかな甘みを含んだ優しい苦みが舌に広がり、目を丸くする。
「えっ……コーヒーって、こんなに美味いんか……?」
　アヤがフッと得意げに微笑した。
「ブラジル産の豆を中煎ちゅういりで淹いれた。これなら砂糖とミルクを足さんでも大丈夫やろ、坊主」
　坊主って……年齢、あまり変わらないのでは……？
　そう思ったものの、二人は見た目以上に成熟した、貫禄かんろくみたいなものがある。

　―……ガチで、悪魔と妖精だったりして。
　なんてな～。

　脳内で独りノリ突っ込みをしながらも、俺はじっくりそのコーヒーを味わった。
　生まれて初めて飲むブラックコーヒーは全身に沁しみわたり、しょぼくれた俺の中に高揚感を灯す。
　ビジュの強さに中あてられたけれど、スッキリした気分で俺は店を出て、改めて帰路についた。
　もう周囲は薄暗く、部活を終えて下校している生徒たちの姿もチラホラある。
　しばらく行くと、「小芝くーん」と自分を呼ぶ茉優まゆの声がした。

　―……もしかして、俺を待ってた？

　声の方に顔を振り向けると、荒々しい轟音が耳を打った。
　ガードレールを押し曲げる勢いで、自動車が歩道へ突っ込んでくる。

　え、嘘だろ――そう思った瞬間には、もう遅かった。

　激しい衝撃音、金属が軋む耳障りな音、悲鳴。
　強い衝撃を受けて視界が暗転し、そこで俺の意識はいったん途切れた……。

　――……左瞼ひだりまぶたの裂傷れっしょう、鼻にヒビ、肋骨ろっこつ二本に全身打撲……。
　これでも生きていたのだから、運が良い。
　ガードレールが、それなりに仕事をしたお陰だ。
　ブレーキとアクセルを間違えた、高齢者による事故だった。
　現場に居合わせた茉優まゆがすぐさま救急車を呼んでくれて、民家の壁に叩きつけられた俺も、運転していたお婆さんも早々に救助されたのは、不幸中の幸い。

　すべて、一週間意識を失っていた後、親を始めとする関係者から聞いた事実だが……。

「本当に申し訳ないことを……」
　事故を起こしたお婆さんは、なんと俺が運び込まれた救急病院の院長の奥さんだった。
　しかもその病院、院長も息子たちも医者、娘は美容外科医という、えげつない超医療一家。
　そんなエリートたちが代わる代わる謝罪に来て、こっちが恐縮するレベル。
　事故を起こした院長夫人も打撲だぼくで入院していたけれど、車椅子で謝罪に来た。
　泣きながら何度もお年寄りに頭を下げられたら、婆ちゃん子だった俺は、怒れない。
　顔を包帯で巻かれ、鼻の穴には脱脂綿が入っているので良く喋れないけれど、
「早く、元気になってください」
　そう慰めたら、ひどく感激された。

　結果、自宅の部屋より広い特別室で、俺は至れり尽くせりの治療を受けた。

　友人たちが見舞いに来てくれたようだが、数年前に猛威を振るった疫病えきびょうのせいで面会は家族のみ。
　見舞いは母が預かって、病室に持ってきてくれた。
　後は事情を聞くために、警察が来るくらい。
　茉優も来てくれたがやはり面会はできず、スマホに電子書籍のギフトコードを送ってくれた。
　好きなゲームのノベライズだったのは、さすが同士。

「手術には、美容外科医である妹も立ち会って万全を尽くしました。包帯が取れ、腫れがひいた後にご自身で確認し、気になる点があったら何なりと教えてください。
　今後の生活に支障がないよう、最善を尽くします」
　
　―……イケメンに改造してくださいとか言ったら、やってくれるかなぁ……?

　不埒ふらちな願望は、顔の包帯すべてがとれ、一人でベッドから起き上がれるようになって鏡を見たら吹き飛んだ。

　事故の影響で、目がイカレたか……?

　鏡には、重たい瞼まぶたに丸い鼻の、もっさりした小芝肇はじめは映っていない。
　傷跡はあるけれど……切れ長の涼しげな双眸そうぼうに、シャープな頬、通った鼻筋のイケメンがいた。
　ついでに、肌のニキビも治っている。

　え、待って、これが俺か？

「左瞼ひだのまぶたの裂傷れっしょうの縫合ほうごうと、骨折した鼻の整復せいふくの際に、左右差が大きく出ないよう調整しています。
　ご家族にも説明して同意はいただきました。
　骨格自体は整っていたので、腫れが引けばかなり印象は変わると思います」
　外科医の院長と、その娘である美容整形外科医によって、丁寧な説明もあった。
　
　面会に来た母は、包帯の取れた俺の顔を見て、しばしポカンとした。
「お前……イケメンだったのね。いや、親にとってはどんなでも可愛いけど」
　フォロー弱過ぎだろ。
　
　リハビリを経てやっと退院した俺は、何とか一学期最終日には登校することができた。
　事前に顔の怪我を治療したら容姿がやや変わったことを、担任や親しい連中には伝えてあったけれど——教室に入ったら、一瞬静まり返る。
　担任が、事故の詳細や怪我の治療について説明してくれたはずだが……気まずい。

「ちょっ、肇はじめ!?　事故ついでに美容整形した!?」
　真っ先に岩井がイジッてきた。
　安堵をにじませた明るい口調だったので、俺も周囲もどっと和む。
「しとらんわ！　これでも結構派手に顔に怪我して、やっと治ったんだぞ！」
　きっかけを得て、他のクラスメイトも声をかけてきた。
「事故を見たヤツが、顔面血だらけでヤバかった言ってたもんなぁ……」
「ひどい怪我だったんだな。マジで生きてて良かったわ……」
　教室が徐々にいつもの空気感になり、優しい賑やかさが満ちる。
　たくさんのいたわりに触れ、俺はやっと肩から力を抜いた。

　休み時間には、茉優まゆが訪ねてきた。
　俺の顔を見てちょっと戸惑ったけれど、
「傷が残らなくて、良かった……」
　心から安堵したように、頬を緩めた。
「お見舞い、ありがとな。スマホの読み上げ機能で寝たままでも楽しめたよ」
　礼を言うと、茉優は目を輝かせて何か言いかけたが、脇から数人の女子が割って入った。
「小芝ぁ、今日、放課後に復活祝いしようって話し出て。皆でおごるから、カラオケ行かない？」
「お、おう、行く」
　初めての女子からの誘いに、俺は一つ返事でOKした。
　居心地が悪くなったのか、茉優はそそくさとその場を去ったが……女子に囲まれた俺は、フォローせずに放置してしまった。

　復活祝いには、クラスの殆ほとんどが参加してくれた。
　パーティールームなんて、初めて入った。
　モニターでかいしステージあるし、気後れするくらいキラキラだ。
「私、常連なんだ～。だから当日でも予約できたんだよ」
　右隣に座ってきた唯香ゆいかが、得意げに言った。
「小芝、何食べる？」
　左隣の七海ななみが、かいがいしく取り皿に色々と盛り付けてくれる。
　両隣に女子……しかもこんなに密着したことは生まれて初めての俺は、宇宙猫と化した。
　向かいに座った岩井が、隣の莉央のご機嫌を取るように色々話しかけているのが目に入る。
　莉央はそんな彼氏にはあまり反応せず、チラチラこちらに視線を投げているのが謎だ。
「肇はじめも歌えよ～！」
　マイクを差し出されても俺は、「まだくっついたばかりのアバラに響くから」とやんわり辞退した。

　―……ぶっちゃけ、歌える。
　だけど、皆の歌う巷ちまたでバズってる曲じゃなく、アニソンやゲーム曲なんだ。
　女子の前で披露するのは、ちょっと気恥ずかしい。

「まだ痛いんだ。　無理してない？」
　両隣以外からも、やたら女子に話しかけられるし。
「休んでた分のノート貸すし」
「インスタのフォローいい？」
「夏休みの強化補講で、休んだ分をカバーするんだよね。　私も行こっと」
　ワタワタしながらも、俺は女子たちと連絡先を交換。
　スマホの通知音でお祭り騒ぎの中、夏休みがスタートした。

　—……こんなものなのか……？
　多くの女子と仲良くなる野望――その取っ掛かりである連絡ラッシュに、最初こそ張り切って返信していた。
　だけど、俺は三日で疲れてしまった。

　一応、メッセージには返信しているけれど、彼女たちが楽しそうに伝える情報——キラキラにデコった手帳にも興味ないし、流行りのキャラグッズを見せられてもピンとこない。
　休んだ授業分を取り戻さないとマズいし、正直、ゲームがしたいし動画も見たい。
　漫画やラノベだって読みたい。
　一緒に補講を受けたり、帰りに寄り道したりするが、何となく、事故の後から距離感が変わった女子たちとは、噛み合わない空気を感じていた。

「小芝って、なんか面倒見てあげたくなる」
　夏休みが始まって、一週間。
　多くの返信をサボりがちになったタイミングで、補講から帰る道すがら、一緒に歩いていた七海ななみがそう言い出した。
　七海は、ストレートの黒髪ロングが似合う、コケティッシュな魅力のある子だ。
「好きな子とか、いるの?」
　顔を覗き込んで聞かれ、俺は照れて首を傾かしげた。
「いや～……」
「私とか、どう？」
　上目遣いとか反則だ。
　チョロい俺のハートは、あっけなく撃ち抜かれる。
「つきあっちゃう？」
　まさかの展開に、俺は反射的に頷いて上ずった声で答えた。
「こ、光栄ですッ」
「なにそれ、ウケる」
　強烈な夏の日差しを受けてアスファルトにキラキラと立ち上がる陽炎と、俺の心とが重なる。
　こうして、めでたく人生初の彼女ができたわけだが――……

　あっけなく終わった。

「なんか思ってたのと違う。友達にもどろ」
　十日でそう告げられても、頷くしかできない。
　七海が好きだというショートの動画アプリや、平成リバイバルの小さなゲームを見せられても、「いいじゃん」しか、俺は言えない。
　俺が好きなものを七海に伝えても、「へー」くらいの反応。
　これじゃ一緒にいても、盛り上がらない。

「七海と、ちょっとつきあってたんだって?」
　そんなDMから、次に唯香と距離が近づいたけれど、一緒に行ったカラオケで気まずくなってしまった。
　好きなゲームがカラオケ店とコラボしていて、俺はそのポップに釘付けになった。
　コラボドリンクを頼めば、もれなくグッズがついてくる。
　俄然がぜん、手に入れたい。
「このゲーム好きなんだ？」
　軽く訊たずねられ、俺は力強く頷うなずき――つい、熱く語ってしまった。
　しかも早口で。
　限定グッズの絵柄が、ゲーム本編の三章ラストを踏まえた構図でいかに尊いか、ストーリーの巧妙な設定がいかに胸を打つか――そこまで一気にまくし立ててから、俺はハッとした。

　唯香は面食らって、困惑した顔をしている。

　それに気づいて慌ててごまかし、無難な曲ばかり歌って軌道修正を図はかった。
「コラボドリンク、頼まないの？」
　唯香は気遣ってくれたけど、一度ひかれた手前、手が出ない。
　好きな曲は歌えないし、推しグッズをゲットすることもできなかった。
　完全な消化不良カラオケだ。
　歩み寄る努力をしてくれた唯香にも申し訳なくて、それきり、連絡は途切れた。

　—……茉優まゆとなら、楽しめたよなぁ……。

　夏休みに入ってからも、時々、茉優は連絡をくれた。
　けれど、他の女子とのやりとりに忙しく、返信を怠っていたら途切れたきり。
　―……カラオケコラボのこと、知っているかな？
　聞いてみようか……だいぶ静かになったスマホと共にベッドに寝転び、そんなことを考えていたら通知が鳴った。
　咄嗟とっさに茉優!?　と思って画面を覗のぞいたら……なんと、莉央りお。
　いつの間にか、フォローが繋がっていたらしい。

『やほ。ちょっと相談乗ってほしくて。明日とか会えない？』
　
　頭に『？』が飛び交った。
　正直、相談相手に俺を選ぶ理由がわからない。
　けれど何か悩みがあるというのなら、無碍むげにもできない。

　次の日の午後、イタリアンのチェーン店で俺たちは会った。
　莉央は岩井との仲に悩んでいると語り、俺は真面目に耳を傾かたむけた。
　恋愛経験ゼロの俺には、参考になるようなことは言えないんだけど……。

「一緒にいて楽しくない」「好みが合わない」等々……俺まで耳が痛くなるような愚痴が続く。
「いや～……楽しくするのってお互いだからさ……」
『お前が言うな』と内心、自分に突っ込む。
　俺の言葉に、莉央は深く息をついた。
　物憂ものうげだけど、ねっとりした吐息だった。
「小芝にすれば良かったかなぁ」

　—……何言ってんだ？　コイツ。

　そう思った瞬間、「おい」と脇から声をかけられた。
　岩井だった。
「何で二人でいんの？」
　明らかに険のある表情と語気。
「いや、相談に乗ってただけだ」
　俺は焦って言い訳する。
「相談ってなんだよ。二人っきりで会う必要あるわけ？」
　莉央を見ると、ふてくされた顔でそっぽを向いている。

　可愛い顔立ちでも、身勝手が前面に出た表情は高慢で……見苦しかった。

「ああ、もう。二人のことは、二人で話し合えよ」
　俺は立ち上がり、自分の分のドリンクバー代をテーブルに押し付ける。
　そしてさっさと店を出た。

　―……バカバカしい時間だった。

　クサクサした気分を持て余し、あてもなく街をブラブラする。

　「小芝くん？」

　久しぶりに聞く声に呼び止められた。
　立ち止まると、私服の茉優まゆ。
　少し髪型を変え、清楚なワンピース姿だった。

　なんだよ……可愛いじゃん。

「久しぶり！　もう怪我は大丈夫？」
　茉優からは時々メッセージが来ていたが、他の子への返信が忙しくて、後回しにしていた。
　だいぶ雑な対応をしていたのに、変わらずに声をかけてくれたことに、俺は気分が浮き立つ。
　だけど—―茉優の隣に冴えない男がいることに気づき、俺は困惑した。
「あ、えっと、彼氏なの。夏休みに始めたバイト先で知り合ったんだ」
　男は、人の好よさそうな笑顔で会釈する。
　俺は思わず呟つぶいた。

「全然カッコよくないじゃん」

　口に出してしまってから、しまったと思った時にはもう遅かった。
　真夏なのに、たちまち空気が凍いてつく。
　いつも温厚な茉優の表情が、険けわしくなった。
「は？　何でそんな失礼なこと言うの？
　彼は仕事ができて、優しくて人気者だよ。尊敬できるところがたくさんある。
　小芝くんにとってのカッコよさって、何？」
　怒気どきを放つ茉優を見たことがない俺は、たじろいだ。
　いからせた茉優の肩に、彼氏が優しく手を添える。
「いいよ、茉優。ありがとう。価値観は人それぞれだから仕方ないさ。
　予約時間になるから、急ごう。コラボドリンク頼んで、楽しもうよ」
　彼氏は穏やかに、そう促した。
　茉優が嘆なげかわしげなタメ息をつく。
　俺を見る目は哀しげで、そして憐れんでいるようにも見えた。
「私、小芝くんを見損なってたみたい。
　仲良くしていたいと思ってたから、残念だよ」
　切り付けるように言って茉優は彼氏へ向き直り、俺を見る目とは打って変わった愛らしい笑みを浮かべた。

　恋をした茉優は輝いていて、とてもとても可愛かった。

　二人は手を繋ぎ、立ち去る。
　あの隣が俺だったら——……そう思った時、俺はやっと気づいた。
　顔の造りと引き換えに、大切なものを失ったことに。

　いや——初めから、俺はビジュにこだわって、一番大切な部分を、見落としていたんだ……。

「ホントそうだねッ!!」
　愛らしい声が、やけに近くで響いた。
　弾かれたように顔を上げると、見覚えのある淡い闇と、珈琲の香りが自分の周りに満ちていた。
　コーヒーを啜る黒い美少女と、パフェを口に運ぶ花の美少女。
　美しい二つの視線の前で、俺は目を白黒させて店内に視線を走らせた。

　間違いない、まだ俺はカフェにいる。
　一歩も外に出ていない。

　俺は汗ばんだ額に手を当てる。
　何が起こったんだ？
　めちゃくちゃリアルな、夢を見ていた？

「アンタは“もしも”の世界線にいた」

　アヤが腕を組み、妖あやしい笑みを浮かべて言った。
　黒い羽根を広げ、凄まじい威圧感いあつかんを放ちながら。
「おじぃが余計な事を言ったから、もう気づいてるもんだと思ってたわ」
「鈍いんだねッ」
　肩をすくめてロザリアがクスクス笑った。
　蜉蝣かげろうみたいな背中の羽が輝いて、辺りの気配を和ませる。
「ここは歪んだ想念を持て余した、迷えるニンゲンが来店するの。私たちはそのニンゲンに合わせた“Ｉｆ”をご提供して、余ったエナジーをお代に頂いてるんだッ。
　たまにさっきのおじーちゃんみたいに、“わかる”ニンゲンが入ってきて、通貨を置いくこともあるけどネッ」
「お前らは、種として繁殖はんしょくを始めた歴史の中でも、やっとそこそこ安定して生きていける時代を手に入れた。
　けれど平穏に居ながらも満足せず、退屈してはエナジーを無駄にする。
　アタシらは、その無駄を回収する。エコだろ?」

　—……この二人……ガチ、なのか……。

　俺は驚愕きょうがくしながらも、不思議とすんなりその事実を受け入れた。
　だって、胸の奥に澱おりのように溜まっていたモヤモヤが、綺麗さっぱりなくなったのだから。

「見た目は入口よ。だから身なりを整えるのはエチケット。すべてってワケじゃないの」
　ロザリアの言葉に、俺はしょんぼり頷《うなず》いた。

　ビジュが良くなっても中身がない俺は――つまらない男だった。
　相手のことを理解しようともせず、自意識に縛られて、視野が狭い失礼で嫌な奴だった。

「ホント……その通りです」
　のろのろと俺は席を立つ。
　財布には千円しかないけれど、俺が払うのは、きっと通貨ではない。
「コーヒー、すごく美味しかった。また飲みたいな」
　アヤが得意気な笑みで、赤い唇を歪める。

　本当は、もう来ることができない方がいいのだろう。
　けれど、二度と飲めないのは惜しい味だ。

　扉口まで送ってくれたロザリアが、笑顔で囁ささやいた。
「瞼まぶたが腫れぼったいのは、目が疲れてるからよ。蒸しタオルで、血行を良くして。
　ジャンクフードも深夜は避けて、ほどほどにねッ。軽い運動すれば全体に浮腫むくみが取れて、スッキリするよ!」
　振り向いたけれど扉は素早く閉まり、薔薇の香りのそよ風が行き過ぎるだけだった。
☆　☆　☆
　薄暗くなった道を歩き始めると、こちらに向かってきた茉優まゆが見えた。
「小芝くん！　なかなか戻らないから、心配しちゃって」
　はにかんだ顔が、とても可愛い。
　その笑顔に、茉優の性格が表れているからだろう。
「チャリの机の奥に入っちゃっててさ。探し回ってた。ゴメンな」
「見つかって良かったね」

　そしてまた、趣味の話をしながら駅に向かう。
　一緒にいて楽しいって、ありきたりじゃないんだ。
　貴重な縁なんだ。

　見た夢のままに、カラオケ店でゲームのコラボが行われたら、茉優と一緒に行きたい。
　俺はビジュだけにこだわらず、いい男を目指そう。

　どんな魅力的な奴が現れても、俺といる方が楽しい——そう思ってもらえるように。　

５杯目～だって私は正しいんだから～

　此処ここにあって何処どこにもない、レトロで瀟洒しょうしゃなカフェの中――……。　

　歌いながら切り花を花瓶かびんに生けていた金髪美少女の、白い手が止まる。
　花柄の衣装を纏う背から伸びる、微かすかにきらめく蜉蝣かげろうのような羽が細こまやかに振動した。
「残念。今日のお客さまも、“あの人”じゃないわ。
　アヤの探してる、“アイツ”にちょっと似てるかも」
　言って、通った鼻筋に皺しわを寄せる。
　カウンターの奥で頬杖をついていた黒衣の美少女が、嫌そうに唇を歪ゆがめた。
「胸糞むなくそ悪いんが来るな」
　バサリ、とその背で蝙蝠こうもりに良く似た羽が動く。
　風もないのにツインテールに結った黒髪が揺れ、ショッキングピンクの差し色が妖しくなびいた。

　調度品ちょうどひんや陶器といった店内のすべてが微かすかに震え、澄んではいるけれど、どこか不穏な合奏が店内を満たした。
☆　☆　☆
　降り出した雨の中、イライラしながら歩いていたらヒールが折れた。
　私はつんのめってしまい、歩道の敷石しきいしに思い切り両膝を着く。
　かなりの痛みに、涙が滲にじんだ。
　周りを行き交う人は、誰もが見て見ぬふり。
　ただでさえ、パワハラなんて言いがかりを真に受けたエリアマネージャーとのヒアリングで、気が滅入めいっていたのに。

『須藤くんが、仕事を完璧にこなそうとしている意欲はわかる。だが、君のやり方がすべての人の正解というわけではない。
　コンプライアンス研修は受けたよね？』

　研修を受けた記録残っているだろうに。
　私は座学でも実習でも、疎おろそかにしたことはない。

　痛みをこらえて平静を装よそおい、立ち上がる。
　今日に限って折り畳み傘を忘れた私は、雨宿りできる場所を求めて顔を巡らせた。
　と、古びた看板が視界に飛び込んでくる。

　新しいビルの間に挟まれた、蔦つたの絡からまる両開きの扉――Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェ。

　時代遅れの外観がいかんだし、長ったらしい店名。
　だけど、参考にできる点くらいはあるかもしれない。

　私は蝙蝠こうもりと蜉蝣かげろうの羽がデザインされたステンドグラスのドアを、そっと開けた。

「いらっしゃいませぇ」
　光度を抑えた薄明りの中、ロリータファッションの金髪美少女が出迎える。
　私は目を疑った。
　フリルのついた白いエプロンをしてはいるけれど、実用性はない。
　どう見てもアクセサリー。
　パニエをたっぷり仕込んだ花柄ワンピースは膨らんで幅はばを取り、接客には不適切。
　そして、レースのボンネットを飾かざった頭部からは、ゆるく巻いた長い金髪が揺れている。
　髪を纏まとめないなんて、不衛生だ。
　そして、手にはなんとティーカップ。
「こちらにどうぞ～」
　私をカウンター席に案内しながら、カップに唇を付けている。
　その動作があまりにも優雅なので、一瞬混乱するが――どう考えても、正しい接客態度ではない。
　不快に思いながらも席に着くと、目の前には黒髪をツインテールに結った威圧感のある美少女。
　スチームパンクの黒いワンピースに身を包んだこちらは、「いらっしゃいませ」の一言もない。
　髪の差し色であるショッキングピンクも、夜空のような彩りのスティレットのネイルも、エキセントリックでカフェには相応しくない。
　コンセプトカフェなのだろうが、店員のレベルが低すぎる。

「メニューどうぞッ」

　金髪美少女が、装丁そうていの凝こったメニューを差し出してきた。
　重さや手触りから、本物のベルベットで仕上げられたものだ。
　店員の粗雑そざつさとは対照的なそのメニューを開き、私はまた目を見張った。

『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』のみ……？

　深々とタメ息をつきながら、音を立ててメニューを閉じる。
「この店って、ヤル気あります？」
「いや別に」
　黒髪美少女が即答した。
　虚きょを突かれたけれど、黙ってはいられない。

　―……こんな店、あり得ない！

「呆れた。あなた、年齢的にバイトでしょ？　名前は？」

「……我が名を、問うか？」

　不意に低く口調を変えた黒髪美少女が腕組みをして、妖しい笑みをフューシャピンクの唇に浮かべる。
　彼女の周りで目に見えない闇が蠢うごめいたように感じ、寒気がした。
　金髪美少女はその隣で、何食わぬ顔でサクランボを刻み始める。
「ちょっと、関係ないような態度でいるけど、あなたもかなり問題よ」
　金髪美少女は手を止め私を見て、大きな目を瞬しばたたかせた。
　同時に、薔薇の香りが周囲に広がる。

「まあ。問題があるのは、お客さまの方でしょ？」

　頬がひきつった。
　全てを見透かすような青い瞳に気圧けおされまいと、私は目尻に力を込める。
「あなたたち二人、どんな社員教育を受けているの？　自分たちがおかしくないと思うなら、きちんと名乗りなさい。フルネームでね」

　二人はチラリと視線を交わし、小さく微笑みあった。
　言葉がなくても伝わる何かが見て取れて、癇カンに障さわる。

「アヤ・ハートウィグ」
　黒髪に次いで、金髪も歌うように名乗った。
「ロザリア・ドゥ・ロゼでぇす」

　刹那せつな、足元から電流のような衝撃が背中を通って頭を突き抜け、私はしばし動きを失った。
　理由はわからない。
　けれど、“取り返しのつかないことになった”、と感じた。

　タイプは違えど、どちらも完璧なまでに整った顔立ち。
　どの国にルーツを持つのか見えない、不思議な美しさ。
　その秘密の端はしに触れてしまったという得体えたいの知れない畏おそれが、私の中に泡立つように満ちた。

「で、アンタは？」

　黒髪のアヤの目が、一瞬赤く光ったように見えた。
　私は息を飲む。

「このアタシに名乗らせておいて、自分は何の素性も明かさず、安全な場所に隠れて文句つけんの？
　ネットに匿名で好き勝手書く、無責任な連中みたいに」

　屈辱くつじょくで、頬が熱を帯びる。
　卑怯な連中と一緒にされるなんて、あり得ない。
　私は、常に正しく生きてきたんだから。
「須藤あゆみ。名刺も渡すわ」
「イラネ。ニンゲンの肩書なんざ無意味だし」
　アヤの隣で、切ったサクランボをパフェグラスに詰めながら、金髪のロザリアが頷く。
　怒りでなお、頬が火を噴きそうなほど熱くなる。

　私は、今最も話題のカフェ、Équilibreエキリーブル本店の店長であり、指導責任者。
　その肩書は、ぞんざいに扱われていいものじゃない。

「ここのオーナーは？」
「アタシらだけど？　ショバ代もキッチリ納おさめてるわ」
　私は驚愕きょうがくに目を剥むき、カウンターに身を乗り出した。
「嘘言いなさい。あなたたちみたいな若い子が、経営できるわけ……」
「若い、ですってぇ？」
　ロザリア小首を傾かしげ、クスクス笑う。

　―……まさか……それなりに歳がいってるの？

　二人を改めてよく見たけれど、美少女にしか見えないのに、妙に大人びた雰囲気がある。
　私は軽く頭を振り、この店に満ちる非常識な空気に飲まれまいと顔を上げた。

「カプチーノ」

　私はカウンターの奥を確認して、毅然きぜんと言った。
「サイフォンと、手動のコーヒーミルがあるのね。けれど、エスプレッソマシンはないみたい。
　古き良き味が売りなのかしら？　でも今時、こだわりだけでは収益は上がらない。だいぶ強気の接客だけど、顧客の要望に応えるのはサービス業の基本でしょ?」
　私の挑発を、アヤは鼻で笑って流した。
「別に、帰ってもらってもかまわんが?」
「アヤったら。せっかくの金蔓かねづる……じゃなくて、お客さまに、そんなこと言わないの」
　ロザリアがカスタードで層を作りながら、可愛くアヤを咎とがめる。
　私は少し焦ってメニューに再び目を落としたが、値段はない。

　—……どんだけふっかけるつもり？

　過よぎる不安が顔に出ないよう、表情を引き締める。
　ボッタくるような真似をしたら、即、警察に通報すればいい。

　アヤは怠だるそうにステンレスのケトルに水を注ぎ、火にかけ、次いで珈琲豆の入った缶を手に取った。
　メジャーですくってコーヒーミルに入れられた豆は、油分で黒光りしているから、恐らくイタリアンロースト。
　コーヒーミルが回されると、小気味よい音が店内に満ちる。
　湯が沸騰ふっとうしたら、ドリップケトルとカップそれぞれに湯を入れて温め……すべてよどみなく、抜かりない作業だ。
　アヤがミルを開けると、力強く濃厚な香りが立ち上がった。
　ドリッパーに収められたのは、中細挽ちゅうぼそびき。
　悔しいけれど、いい香り。
　ロザリアはパフェを仕上げたところで軽やかに身をひるがえし、カウンター下の備え付け冷蔵庫から牛乳を取り出した。
　コンロにセットしたミルクパンにそれを注ぎ、弱火にかけ、鼻歌交じりに小さな泡だて器で攪拌かくはんし始める。
　しなやかに動く手は華奢きゃしゃで、ミルクフォームが作れる勢いがあるようにはとても見えない。
　けれど訝いぶかしむ目の先で、ミルクは生き物のように艶つやめきながら膨ふくらみ、細こまやかな白い膜を作っていった。 

　―……魔法みたい……。

　アヤの方は少量の湯をドリッパーに注ぎ入れ、濃厚なコーヒーを落としていく。
　ロザリアがミルクフォームをピッチャーに移し、アヤがカップにコーヒーを注ついだタイミングで手渡した。
　それを軽くゆすって艶つやとキメを整え、アヤは少し離してコーヒーに注ぎ始める。
　何も言葉を交わさないのに、流れるような連携だ。
　最後にアヤが手首を返し、ピッチャーを近づけて仕上げた。
　静かに目の前に提供された紫紺のカップには、ひび割れたハートのラテアートが描かれている。
　完璧なそれを見た途端、言葉にできない、焼けるような感情が胸を焙あぶった。

「どうぞ」

　挑発的なアヤの声に促され、私はカップに口をつける。
　最新のマシンを使っていないんだから、どうせ味はイマイチ……そんな思いは、すぐに舌が否定した。

　―……美味しい。

　バリスタの資格もとったし、豆の産地に旅行もした。
　名高いコーヒー目当てに名の知れたカフェを訪ね、高価な希少種も飲んだ。

　なのに、これまで飲んだどのコーヒーよりも美味しいなんて。
　だけど……だけど。
　
「私は認めませんから」
　飲み干して立ち上がり、私は財布から五千円札を抜き取り、叩きつけるようにカウンターに置いた。
　五千円ときたら、超一流どころの一杯の値に匹敵する。
　文句はないだろう。
「別に認めてもらおうと思ってないんだが」
　本気でどうでも良さそうにツインテールの毛先を弄もてあそぶアヤの隣で、パフェを口に運びながらロザリアもにこやかに頷うなずいている。

　苦い思いを奥歯で噛みしめながら、店を出た。
　
　外は本降りになった雨で、景色が重たく濡れている。
　その中へ歩き出してすぐに、トートバッグの中でスマホの着信音が響いた。
　画面には、エリアマネージャーの名前。
　緊張で、つい肩に力が入る。
「はい」
『須藤くん。会議で君の立場は保留ということになった。これまでの貢献があるのでね。
　ただ、本部から指導役が派遣される。訴えがあった以上、対応はしなければいけない。そこは飲み込むように』
「わかりました」
　力を得て通話を切り、今出てきたカフェを振り返る。
　途端、叩きつけるように雨足が強くなり、視界がけぶって私は思わずうつむいた。
　けれど、プライドは意気揚々と頭をもたげる。

　やっぱり、本部は私を評価していた。
　私は間違ってない。
　派遣されてくる、いわゆる“監視役”も、私の勤務態度を見れば納得する。
　折れたヒールに気を付けながらも、私は弾む足取りで帰路についた。

　本部から派遣された戸崎さんは、おっとりした壮年そうねんの女性だった。
　正直、スタイリッシュな店の雰囲気には、そぐわない。
　スーパーの総菜売り場にいた方が、しっくりくると思う。
　けれどどうせ短期間だと割り切って、私はいつものように仕事に専念した。

　新メニューの共有とアイデア提出、仕入れ発注、売り上げの確認から取りまとめ、シフト調整と、やることは山ほどある。
　戸崎さんは私を監視するというより、店員たちとコミュニケーションを主に行っているように見えた。
　彼女は瞬またたく間に皆と打ち解け、店内は和やかな雰囲気に包まれた。
　どことなく居心地の悪さを感じたけれど、店の空気が良くなることに否いなやはない。

　—……私の監視ではなく、店内の雰囲気作りのために派遣されたのかも。

　私は店員のサポートという無駄から解放され、むしろ仕事がしやすくなった……そう、感じた。

　けれど、困ったことが起きる。
　私がいざ注意をすると、戸崎さんが横槍よこやりを入れるのだ。

「今月限定モーニングにつくサラダは、シャルドネ・ヴィネグレットのエンパワード・グリーン・サラダ 。ビネガーについても、事前にメニューはネーミングから内容まで、すべてデータ共有したはずよ」

　バイトの一人がお客さまに提供した際、きちんとメニュー名を言えなかった挙句、ドレッシングについて説明できなかったのだ。
　提供する側がメニューを正確に理解していないなんて、あり得ない。

「まあまあ、そんなに目くじら立てないで」

　憮然ぶぜんとうつむくバイトと私との間に、戸崎さんがやんわり割って入った。

　私は戸崎さんに毅然きぜんと言い放つ。
「お客さまに注文の品と一緒に、Équilibreエキリーブルのストーリーを提供するのも、店のブランディングです。雰囲気も価値の一つですよ」
「あなたの言うことは、もっともよ。けれど、先ほどのお客様は私と同じくらいの年の方だったわ。長ったらしいメニューについてアレコレ聞かされたら、混乱してしまうかも知れない。
　彼女は必要最小限の説明はできていたし、お客さまも笑顔で帰られた。今回はそれでいいんじゃない?」
　私がなお言い募ろうとすると、戸崎さんはバイトの腕にそっと手を添えて、励ますように笑った。
「次はまた頑張りましょ。あなたはいつもグリーンに忘れずに水をあげている気遣いができる人だもの、できるわ」
　注意を受けながらも、ささやかながら自分の仕事を評価されたそのバイトは、小さく笑って「はい」と気持ちのこもった返事をした。
　そのままバイトを開放すると、戸崎さんはにこやかに私に向き直る。
「部下は一つ注意をしたら、一つ褒める。そうすれば意欲を失わず、伸びるわよ」
「与えられた仕事は、できて当たり前です。
　できないならば、できるように頭を使えばいい。できるなら、より効率良くできるよう、さらに工夫する。
　私はそうしてきました」
　戸崎さんは、眉を下げて苦笑した。
「あなたができるからと、誰もができるわけじゃないわ。皆、違う人間なんだから」
　それは怠惰たいだな人の言い訳だと思ったけれど、監視役と言い争うのは得策ではない。
　私は続く言葉を飲み込んで、戸崎さんに深く一礼した。

　けれどその後も、戸崎さんは私のペースを乱した。
　店員たちは何かあると私にではなく、戸崎さんに真っ先に訊たずねる。
　気が付けば、私がいなくても店が回るようになっていた。
　それは正しいはずなのに、私は得体の知れない焦りに苛さいなまれるようになった。
　自分の足の下の地面が、どんどん小さく縮まっていくような気持だった。

　――その日は土砂降りで、客足が途絶えていた。
　そうした時間は、細かい清掃に充あてられる。
　纏わりつく不快な湿度の中、これまで清掃を軽んじていた店員たちが、細々と気を回して戸崎さんに声をかけ、店を整えている。

「戸崎さん、ランプのカバーも拭きますね」
「私はチビだから上の方は見落としてしまいがちだから、助かるわ」
「戸崎さん、グリーンが湿気で病気になる前に、対処したいです！」
「確かに！　黴かびの季節だもの。先に気付いてくれて、ありがとう」
　
　―……これまで、私が言わなければやらなかったのに。

　今の店員たちの姿勢は正しいのに、なぜ小石を飲み込んだような気分なのだろう。

　そして、思いがけない来店があった。

「いらっしゃいませ」
　雫を散らしながら傘袋スタンドを使い、入って来た五人に見覚えがあった。

　―……奈緒ちゃんと……璃星りせちゃん……?

　奈緒も璃星りせも、小学校高学年の時に同じクラスだった。
　他の三人も直接は関わりがないけれど、同じ学区だったはず。
　大人になり、メイクもオシャレもして見違えたけれど、間違いない。
　店員の一人が席に案内をし、静かだった店は五人の女性客によって、花束が投げ入れられたように華やいだ。

　彼女たちはランチメニューをそれぞれ注文し、小鳥がさえずるように話し始める。
「改めて璃星りせ、児童文芸コンテスト受賞おめでとう！　小さい頃から物語を書いてたもんね！」
「夢を叶えたねぇ。授業が始まっても本を読んでて、先生に怒られてたけど」
　からかわれながらも、璃星は照れ臭そうに笑っている。

　厨房でランチの支度をしながら、店に響く彼女たちの言葉に私は青ざめた。

　—……あの、変わり者で鈍くさい璃星りせちゃんが……。　
　
　璃星りせは、いわゆる問題児だった。
　写生中にフラフラとどこかにいなくなったり、授業中に文庫本を読んでいたり、ノートに落書きばかりしていたり。
　そんな子が児童向けとはいえ、文芸の場で評価されたなんて。

　それにしても……と、私は苦く思う。
　奈緒は近所に住む幼馴染で、璃星りせより私の方とつきあいが長い。
　大学進学を機にそれぞれの拠点は離れたけれど、どうして私ではなく、変人の璃星りせと今なお親しくしているのか。
　
　前菜のサラダを提供する際、わざと奈緒と目を合わせたけれど、気づかれない。
　焦れて私は
「もしかして……奈緒ちゃん？」
　自分から声をかける。
　奈緒は少し怪訝けげんな顔をした後に、やっと気づいたようで、戸惑ったように目を丸くした。
「あゆみちゃん!?　気づかなかった！　久しぶりだね」
　にこやかに私は頷いて見せる。
「璃星りせちゃんも、久しぶりね」
　璃星りせは笑顔で頷いた。
　その満ち足りた表情が、私の気持ちがザラつかせる。
「あゆみちゃんが働いてるなんて、びっくり。
　今日は璃星りせが、児童文学の公募で、大賞に選ばれたお祝いなの。大手の出版社なんだよ」
「あら、すごい。おめでとう」
「ありがとう」
　小学生時代の璃星りせは、痩せてチビなくせに顔立ちだけが妙に出来上がった、バランスの悪い見てくれだった。
　ぼんやりしてるくせに、自分の好きなことになると早口で話し出す、いわゆるオタク系。
　けれど今は、顔立ちが年齢に追いつき、スタイルも良い。
　白いワンピースの似合う、楚々とした女性に見える。

　―……変人とバレなければ、異性にもさぞモテるでしょうね。

「あゆみちゃんは、社員さんなの?」
　奈緒に問われ、私は背筋を伸ばして気持ち顎あごを反らした。
「店長なの」
「へー！　経営者？」
　その問いは、プライドを微かに引っかいた。
「……雇われよ」
　そこへ、璃星りせが感嘆したように口を挟む。
「 有名な Équilibreエキリーブルの店長なんて、すごいな。あゆみちゃんは小学校の頃から、何をやっても上手だったものね」
　璃星りせの声が呼び水となって、不快な記憶が呼び起こされる。

　——『未来への夢』という課題作文。
　落ちこぼれのくせに、璃星りせは県の優秀賞に選ばれた。
　私は最優秀賞だったけれど、有り得ないことに、全国規模の選考では璃星りせの作文だけが賞を取った。
　私の最優秀賞なんて、誰も話題にしなくなった。
　
　―……すべてにおいて、私より劣ってるくせに。

　そんな彼女が、私とは関わりが途切れた旧友に囲まれ、祝福されて笑っている。
　私には連絡してくる旧友はおろか、店長に就ついた時も祝ってくれた同僚もいない。

 そう思った時、私の口が勝手に動いた。

「璃星りせちゃんは本を読むしか能がなかったもの、子供向けの創作なんて楽勝でしょう。変人が功を奏そうしたのね」

　ハッとして、片手で口を塞いだ時には遅かった。

　―……何を言ったの、私……!?

　店内が、水を打ったように静まり返る。
　雨音だけが、いやに遠くから響いて聞こえた。
　璃星りせは青ざめ、うつむいてしまう。

「なに？　その言い方……」

　仲間内の一人が、非難の声を上げる。
　その通りだ。
　お客さまに言っていい言葉じゃない。

「申し訳ございません」

　私が言うより先に、いつの間にか真横に来ていた戸崎さんが、深々と頭を下げた。
「せっかくのお祝いの席に当店を選んでいただきながら、大変失礼な発言、心からお詫び申し上げます。
　もしもよろしかったら、心ばかりで恐縮ですが、私の方からお祝いに、ご希望のデザートセットをサービスさせてください」
　戸崎さんのとりなしで、奈緒たちの怒気どきが少し和らぐ。
「須藤さん、あなたは下がって」
　言われるまま、私は頭を下げて踵きびすを返した。

「勉強はできても、学ばないんだね」

　奈緒の冷ややかな声が、背中に刺さる。
「昔から、自分が一番正しいって態度、変わらないね。
　確かに、あゆみちゃんは人よりできることが多いけれど、周りを見てない。一緒にいると息苦しい。
　だからもう、関わりたくなかったのに」

　店員たちが、頷きあう姿が視界の隅にチラついた。
　私は血の気が引いたまま、バックヤードに下がる。
　奈緒の言葉が頭に渦を巻き、意味はないとわかっていながらも、耳を塞いだ。

　――その後、終業後に駆け付けたエリアマネージャーと戸崎さんとで、聞き取りが行われた。

「須藤さんは確かに仕事はできます。けれど、他者の気持ちを思いやるところに欠けがある。
　なんにせよ、お客さまへの暴言は看過かんかできません。
　一度、店舗勤務から離れ、畑の違う生産現場を体験してみましょう」

　凡庸ぼんような年配女性だとしか思っていなかった、戸崎さん。

　すっかり失念していた。
　 Équilibreエキリーブルの取締役社長の苗字が、戸崎であることを。
　その奥様である専務は、イタリアやフランスで修行を積み、 Équilibreエキリーブルを育てた立役者であることを。

　私は、周りを見ていなかったのだ——………

「自分のことも見えてないやん」
　気怠げな、けれど痛点を容赦ようしゃなく穿うがつ台詞セリフに、私は顔を上げた。
　五千円札を握りしめた私の目の前で、アヤが頬杖をつき、つまらなそうにこちらを見ている。
　その隣で、ロザリアが無邪気にパフェを口に運んでいた。

　私は周囲に顔をめぐらす。
　テーブルには、底にシミの残るコーヒーカップ。

　……私は、おかしなカフェにいたままだった。
　
　ロザリアが軽く肩をすくめた。
「正論が正解とは、限らないのよ」
「でも」
　私は呻あえくように反論する。
「正しいのに、なぜ非難されるの？　法律を破った人には罰があるのに」
「法は行動を裁く、世界の秩序を守る基盤きばん。でも社会は、ニンゲンの数だけ感情があるから、正解はない。
　それぞれ最適解を出しながら生きている」
　言ってアヤはロザリアのパフェから瑞々しいサクランボを摘まむと、口に放り込んだ。
「それを一つの正解に縛り付けるのは、ファシズムだろ」
　さらにもう一つアヤにサクランボを取られ、唇をへの字にしたロザリアが言葉を継いだ。
「正しさは、時に相手を傷つけるわ。そこを理解できないと、ニンゲンの群れを纏まとめることは難しいねぇ」
　私は遠慮なく投げられる言葉に反発を覚えながらも、同時に恐ろしさも感じた。

　—……なぜ、この子たちは話した覚えもない私のことを知っているの……?

「あなたたち一体、何……？」
　私は、ゴクリと生唾を飲み込んだ。
　店名が、チラリと脳裏をよぎる。
　
　……まさか。

「まさか、悪魔と天使、だったり……？」
「アンタの言う悪魔って、いわゆるデビル？」
　言いながらまたパフェからサクランボを取ろうとして、アヤはその手をロザリアに指で弾かれた。
「ニンゲンを堕落だらくさせることに勤しむ、ご苦労な連中とアタシは違うな。自分が楽しむことしかしたくない種しゅでね」
「私もお堅いばっかの天使じゃな～い！　八百万やおよろずっていうくらい神がいるこの国のニンゲンなら、わかるデショッ？
　闇だから完全な悪、光だから完璧な善じゃないのよ。ニンゲンの心と一緒！」

　気が付けば、二人の背それぞれに羽が現れていた。
　アヤの背には蝙蝠こうもりに似た、夜空を映したような色のそれ。
　ロザリアの背には、細やかな輝きを帯びる半透明な蜉蝣かげろうに似たそれ。
　 
「正しいばかりが評価される世界なら、アンタたちの歴史はもっと静かだろうさ」 
　私はうなだれた。
　オカルトもスピリチュアルも信じてないけれど、この二人においては、トリックだと思わなかった……思えなかった。

「あなたのフェアなところは、美点だよッ」
　ロザリアの声に、私はのろのろと顔を上げる。
「私たちが提供する一杯を口にして、通貨を置いていくニンゲンは稀まれ！
　あなたはウチのスタイルを認めずとも、アヤのコーヒーを正直に認めた。
　見上げた心意気ってヤツだねッ！」
　乾いた砂に水が沁み込むように、その言葉が心に響いた。

　一つ注意したら、一つ褒める——そんな容易いテクニックに、私がほだされるなんて。

「……ご馳走さま」
　私は静かに立ち上がって、二人を見る。
「いつか……私の淹れたコーヒーを飲みに来て。絶対、唸うならせてみせるから」
「気が向いたらな」
「私、アフォガードがいい～！」
　微苦笑して、私は扉に向かった。
　折れたヒールのせいで歩きにくいが、不意に足元が安定し、逆に私はよろめいた。
「ちょっとサービス」
　ロザリアの悪戯っぽい声に、私は振り返る。
　ロザリアが手に持ったロングスプーンの先を、私の足元へ向けていた。
　釣られて見ると、ヒールが直っている。
　驚く私の前で音もなく扉が開き、不意に店内から吹き付けた薔薇の香りの突風に背中を押されて店を出た。

　同時にスマホが鳴り、エリアマネージャーからの着信を告げた。
　応答した私に告げられたのは、自社製品の生産工場への移動。

「わかりました」

　不思議と、屈辱は感じなかった。
　カフェで提供されるものを生み出す現場で、新たな学びを得よう。
　大丈夫。

　だって私は――正しく努力できるのだから。
☆　☆　☆
「別にサービスいらんだろ。“名を繋いでやった”んやし」
　アヤのおもしろくなさげな声に、ロザリアはふわりと飛んでレジスターの前に立った。
「アヤのコーヒーをちゃんと評価したご褒美だよッ」
　開いたレジスターからは、硬質な音と共に金貨があふれてくる。
「あの子、エナジー持て余しすぎてたねぇ」
「あのタイプは下手したら、ウチでは扱いきれん化け物になるわ」
「アヤのコーヒーの価値をちゃんとわかったから、大丈夫よ！」
　軽やかにロザリアは宙で一回転すると、アヤに向き直って両手を広げる。

「ね、アフォガード作ってよ！」
「アホはひとりで充分。鏡でも見てろ」
「ヒドーイ！」

　暮れゆく店内で、陶器たちが笑うように振動した。

６杯目～才能を愛したはずなのに～

　乳白色の花弁が、縁に行くにつれ乙女の頬のように色付いていくグラデーションの薔薇。
　瑞々しく香るその束を、金髪の美少女が抱えている。
　
　アールデコ風の瀟洒しょうしゃなカフェの中。
　理ことわりから外れたその場所で、おとぎ話の挿絵さしえから抜け出してきたような少女は、クリスタルの花瓶に薔薇を生け始めた。

「機嫌イイな？」
　カウンターの奥、置かれたサイフォンの陰から低い声が上がった。
　そこには、黒髪をツインテールに結った、これまた相当な美少女がロートに上がってきた湯を攪拌かくはんしている。
　さらに奥のオーブンからは甘い焼き菓子の香りが漂い、コーヒーのそれと絶妙に調和して空気を香ばしくしていた。
　金髪の美少女は、輝くような笑顔を声の方へ振り向ける。

「私の“あの人”でも、アヤの“アイツ”でもないけど、素敵なお客さまが来るわ。
 　楽しみね」
　ふーん、と気のない反応を返し、アヤは頬杖をついてフラスコに落ちるコーヒーを眺ながめる。
　金髪の美少女も、花瓶に興味を戻した。
　その背中で、きらめく蜉蝣かげろうに似た羽が振動し、愉たのし気な音が振りまかれた。
☆　☆　☆
　仕事上がりに私を出迎えたのは、重たく蒸し暑い黄昏たそがれ。
　雨が止んだのはちょうど良かったけれど、不快指数ハンパない。
　湿度にまつわる髪を耳にかけて、手に持っていたスマホ画面を開いた。

　……篤志あつしからのメッセージは、ない。

　喧嘩別れをして、もう一週間。
　いつもなら、私が折れるタイミング。
　そして、篤志からここぞとばかりの荒い言葉をぶつけられた後、
「俺も悪かったけど」
　という、たった一言の免罪符を受け入れる。
　そしてめでたく元の鞘さや——でも……その“儀式”に挑むのは、針山に登るくらいの気合が必要。
　つきあい始めの頃は好きな気持ちも満タンで、関係を続ける意欲に満ちていたから、その苦行に耐えられた。

　――……けれど、今は迷いの方が強い。

　友達に愚痴れば、「いい加減、損切りしなよ」と呆れ顔をされる。
　何度も似た事を繰り返しているのだから、当然だ。

　心そのままに足が迷うまま、私はいつもとは違う帰路を辿たどった。
　初夏は、斜陽しゃようでさえ猛々たけだけしい。
　日中は雨だったから、薄暗さに慣れた目に黄色い夕焼けが沁みる。
　一息つきたいと思った時、蔦つたが絡からんだ看板が目についた。

　……無性に惹きつけられる。

　両開きの扉に嵌はめ込まれたステンドグラスが、ヨーロッパの歴史あるカフェっぽくていい風情ふぜい。

「えっと……だいもーん……ん？　えと、でーもん、え、ふぇぇ？」
　フランス語、かな。

　デーモンは古代ギリシャ思想に由来する呼称で、人と神の狭間はざまにいる超自然的な存在。
　悪魔や鬼神って和訳されるけれど、本質は自由で中立。
　そして、 Féeフェというのは、英語で言えば妖精フェアリー。
　起源はケルト伝承で、こちらも立ち位置はデーモンと似てる。
　人と価値観は異なるから、時に残酷に思える振る舞いをするけれど、才能を愛し、気まぐれに加護や幸運を授ける。
　ケルトの地では、『良き隣人』なんて呼ばれているから、デーモンよりは人に対して親しみがある。
　学校の勉強は苦手だけど、世界中の神話が好きで読み漁っていたから、その辺の知識は無駄に持っている。

　—……うわ、めっちゃ好き！

　久しぶりに気分が上がってきた。
　私は妖精の羽が描かれた方の扉を、そっと開けた。

「いらっしゃいませッ！
　Caféカフェ Démonデーモン etエ Féeフェにようこそ」
　待ちかねていたかのように、歌うような声に出迎えられる。
　現れたのは、ロリータファッションをバッチリ決めた金髪の美少女。
　私は感激のあまり、棒立ちになった。
　
　―……か、可愛さ天元突破てんげんとっぱの、甘ロリさん……!!

　火照ほてってゆく頬を、両手で抑える。
　白地にピンクの花柄。
　リボンや白いはしごレースを、ふんだんにあしらったワンピース……!!
　ゆるいウェーブを描くブロンドに飾るリボンは、服と揃いの生地で、生花に見える淡いピンクの薔薇があしらわれている。
　ダマスクローズの香りを纏まとっているのが、またイイ！

「Fáilte rotファールチェ・ロト, a daltán álainnア・ダルターン・アーリン!」
「!?」
 
　英語でもフランス語でもない言語を口にしながら、金髪の甘ロリさんが笑顔で私の手を両手で包んだ。
「私、ロザリア・ドゥ・ロゼ！　あなたは？」
「あの、えと……萩原はぎわら璃星りせ、です」
　ロザリアと名乗った甘ロリさんは、慕わしそうに私の名前を口にした。
「璃星りせね！」
　瞬間、見えないリボンのようなものが私とロザリアとの間で、繋がった気がした。
　いや――元からあったのに、気づかずにいたような不思議な感覚。
　出所のわからない懐かしさが込み上げて、私は理由もわからないまま、泣きそうになった。

「さぁ、こちらへどうぞッ」
　戸惑いはそのままに、私はそのままロザリアに手を引かれ、カウンター席に座る。

「らっしゃい」
　ハスキーボイスを耳にし、初めて気づく。
　カウンター奥の暗がりに、もう一人店員がいたことに。
「この子はアヤだよッ！　よろしくね！」
　ロザリアが私の両肩に手を添え、顔を寄せて紹介してくれた。
　さらなる感激が込み上げる。

　不愛想ではあるが、アヤという少女もすこぶる美少女だ。
　黒と紫を使ったスチームパンクのワンピースを着こなし、ツインテールに結った黒髪にはショッキングピンクの差し色。
　スティレットの尖った爪は、星空を貼り付けたような彩り。
　不思議な感情と眼福がんぷくラッシュに意識が揉まれ、ちょっと朦朧もうろうとするレベルだ。
　
「もはや、人外でしょッ……」
　うっかり心の声が駄々洩ただもれになる。
「まあね」
　当然のように頷いて、アヤがメニューを差し出してきた。
　人懐ひとなつこいロザリアとは違い、クールな感じがまた痺しびれる。
　受け取ったメニューも、天鵞絨ビロード張りの装丁そうていでカッコいい。
　重厚なそれを弾む指先で開くと、『本日の珈琲コーヒー』と『本日の紅茶』とだけあった。

　―……お値段は会計時に分かるシステムかな？

　金額がわからないのは不安だけど、傍かたわらに立って私を見つめるロザリアからは、単なるサービス以上の親しみが伝わってくる。
　この子は私を騙さない——確信に近い直感だった。
「紅茶で」
　私はロザリアを見上げ、注文する。
　満面の笑みを浮かべる彼女の愛くるしさは、もはや魅惑の魔法そのもの。

　―……こんなに綺麗な子なら、誰もが大切にするだろうな。
　私みたいには、きっとならない……。

　香りの軌跡きせきを描いてカウンター内に移動したロザリアは、ケトルに勢い良く水道水を注ぎ、火にかける。
　そして、ウキウキした様子で戸棚から艶つやめく黒い紅茶缶を取り出した。
　私は缶の英字を目で追い、目も口もあんぐりと開く。

「キャッスルトン！　ムーンライトインペリアルッ!?」

　ダージリンの最高峰茶園の中でも、初摘みの最高茶葉！
　最高の最高なんだから、それはもう天上の飲み物。

　ロザリアは悪戯っぽく肩をすくめて、缶を開けた。
　野薔薇や鈴蘭のような香りが解き放たれ、鼻先に花畑が広がる。
　金色のティースプーンで掬すくい上げられた茶葉は、銀のきらめきを宿していた。
　夜明け前の月明かりの下で手摘みされた新芽、シルバーティップスの神々しいまでの輝き。
「わ、私なんかに恐れ多い……」 
「まあ。“私なんか”なんて言葉、“私たち”に相応しくないよッ」
　心底驚いたようにロザリアが言った。
「“私たち”は皆みんな、“特別”スペシャル！　なぜ、“私なんか”なんて言うの？」
　言いながら、ロザリアの白い手は優美に動く。
　透明なポットと花柄のティーポットに湯を注ぎ、同じ柄のアンティークなティーボウルにも注ぎ――なめらかで無駄のない、踊おどるような所作しょさ。
「アヤ、私が焼いたスコーンをお出しして。クロテッドクリームとジャムもねッ」
　弾むロザリアの声に、不愛想ながらもアヤは素直に立ち上がり、隅に置かれたケーキスタンドの透明なフードカバーを外した。
　中のスコーンをトングで取り出し、白い皿にのせる。
　そしてカウンター下から取り出した瓶から、クロテッドクリームとジャムとを手早くココットに盛り、それらも添えて私の前に置いた。
「全部私のお手製よ！　召し上がれッ」
　艶々つやつやしい焼き色の花形スコーンから匂い立つ香ばしさは、まるで焼き立て。
　久しぶりに食欲が疼うずく。
「わぁ……いただきます」
　ほんのり温かいスコーンを割り、クロテッドクリームとジャムを乗せて一口齧かじる。
　濃厚なミルクとイチゴの甘酸っぱさが、崩れるスコーンと舌の上で踊る。
　私は目尻を下げた。
「おいしッ……」
　満足気なロザリアの隣で、自分もスコーンにたっぷりクロテッドクリームとジャムを乗せながら、アヤが私を見た。
「ちょっとは顔色、良くなったじゃん」
「……顔色悪かった……かな？」
「目の下にクマが、コンシーラーに勝ってる」
「わ、わぁっ……。えと、ちょっと……悩みというか……彼氏とうまくいってなくて」
　私は目の下を指先で軽く揉みながら、言い訳のように語り始めた。

　――――その日は、気が滅入っていた。
　職場で、万引きがあったのだ。
　三人の女子高生は罪を犯したのに、咎めたこちらが悪いとばかりに泣いた。
　親は親で、警察へ通報したことに、文句をつける。
　自分に非のないことでなじられるのは、苦痛でしかない。
　消耗しきっていたけれど約束していたから、私は篤志あつしのアパートに行った。
　いつものように夕飯の支度をしても、食欲がわかずに弱音が零こぼれた。
　そんな私を、篤志は冷笑したのだ。

「社畜は嫌だね～。
　そんなアタオカ共、気にしてる方がバカじゃん？」

　夕飯を咀嚼そしゃくしながら放たれた労いたわりの欠片もない言葉に、余裕のなかった私は打ちのめされた。
「篤志はいつも何の遠慮もなく私に愚痴を垂れ流すのに、私の方が弱っている時には、優しい言葉の一つもないのね」
　立ち上がり、勢いのままアパートを出た。

　―……反省して、追いかけてきてくれるかな……？

　ほんの少しの、期待はあった。
　けれど、しばらく行った所で振り向いても、暗く湿った夜道だけが街灯に虚しく照らされるばかりだった……。

「彼はフリーのウェブデザイナーなの。イラストも描くわ。お勤めの経験はほぼ無し。だから仕方ない面もあるんだけど……」
「職歴も、職場トラブルが理解できないのも、関係なーいッ！
　疲れ切った恋人に寄り添わないのがギルティよッ」
　言ってロザリアは、頬をプンスコ膨らませる。
　アヤは皮肉げな笑みで口元を歪めた。
「話からして、アンタは彼氏の言葉の毒を受け止めるけど、彼氏の方は違うんだな」
　事実を打ち抜かれ、私は身を強張らせる。
　ロザリアが茶葉をセットした透明ポットに、湯を注ぎながら問いかけてきた。
「どうして璃星りせだけが、彼をすべて受け入れてあげなきゃいけないの？」
　それはもっともだけど……誰に対しても、嫌われるのが怖くて強い態度になかなか出られない。
　私は、力なくうなだれた。
「私……小さい頃から変わり者って言われて、親や先生にさんざん叱られてきた。
　例えば学校の校外学習で、木漏れ日を受けて輝く葉っぱが全部違って見えて、夢中になっていたら列からはぐれて迷子になったり。
　理解してくれる友達がいるのは救いだけど、好きな人にはフラれることが多いわ。
　色んな人を観察して、自分をカスタムして何とか社会で生活ができてる感じ。そんな私とつきあってくれるんだから、大切にしないと……」
「まず先に大切にするのは、自分だろ。
 　他己肯定感たここうていかんに偏かたよってない？」
　アヤの言葉に、私は胸を突かれた。
「ねぇねぇ」
　ロザリアがティーコジーをティーポットにかぶせながら、割って入る。
「タココウテイって、なぁに？　蛸タコの皇帝？　ダイオウイカの仲間？」

　一瞬、場が静まり返り――私とアヤは顔を見合わせ、同時に吹き出した。

「なんで笑うのォ？」
　砂時計をセットしながら、ロザリアは唇を尖とがらせる。
「他己肯定感っていうのは、他者の存在やありのままを尊重し、認めようとすることだよ」 
　私の説明にフンフンと頷くロザリアを、アヤは笑いながら指さした。
「こういうのがバカって言うの。アンタは話してても、頭が悪いとはアタシは思わない」
「私もバカじゃないしッ」
　反駁はんばくしながらも、ロザリアの表情は穏やかだ。
「笑った方が可愛いわ、璃星りせ。あなたの魅力を削る恋って、必要かしら？」

　―—ロザリアの言葉は小石のように落ち、心に波紋を描く……。

「“私たち”がニンゲンの群れから浮いてしまうのは当然よ。感度が違うもの。
　けれどあなたはニンゲンの輪に飛び込んだんだから、楽しまないと」
　不思議なことを言いながらティーコジーを外し、陶器のポットに入っていた湯をシンクに捨てる。
　透明なポットから陶器のティーポットに、淡く透き通った紅茶がせせらぎのような音を立てて移された。
　そしてロザリアはティーボウルの湯を捨てて、柔らかな湯気の立つ澄んだシャンパンゴールドの流れを注ぎ入れる。
　ティーボウルは、ヨーロッパでお茶文化が発展する以前の、プリミティブな茶器。
　日本や中国にルーツを持つ、取っ手のないティーカップだ。
　私が生まれたこの国と、遠く海を隔てた国が遥か昔に繋がって生まれたカップ。
　アンティークローズが描かれたそれは、微かな鈴の音のような音と共に、私の前に差し出された。

　……温かい、夢のような香り。
　最高級のファーストフラッシュは、吸い込まれそうに清らかな水色すいしょく。

　私は恭うやうやしくカップを両手で取ると、そっと口に含んだ。

　たちまち、花のようにも、完熟したフルーツのようでもある甘い芳香が喉を滑って全身に満ちる。
　花畑に寝転んだような幸福な味わいに、思わず涙がこみ上げる。

「“私たち”は、才能を持ったニンゲンが大好物なのよねぇ。
　あなたが選んだ道のり。納得しなければ意味はない。
　ちゃんと見届けてね」
　

　――ロザリアの声が、紅茶と共に頭の隅々にまで浸透し、私はその心地良さに身を委ゆだねた――……

　さすが、飲んだ後も一時間以上は余韻よいんが喉に残ると言われる紅茶だ。
　夢心地で私は自宅アパートに戻った。

　スマホなんてすっかり忘れていて、見たのはお風呂から上がり、スキンケアまで終わってから。
　篤志と共通の知人から、SNSのDMが届いていた。

『なんか篤志がSNSで病んでてヤバい』

　慌ててSNSを開き篤志の投稿を確認すると、ネガティブ発言を連投していた。
　対象が曖昧な攻撃的発言や、危うい自虐じぎゃく。
　私への当てつけであり、誘い水だろう。
　仕事に影響が出てはまずいと、私は慌てて通話をタップした。
　出ない。
　仕方なくPCの電源を入れ、コツコツ書いている児童文学作品を立ち上げた。
　けれど、集中できない。
　いっそアパートに行ってみようか――……そう思った時、スマホが鳴った。
　篤志だ。
　私はすぐ出た。

「ゲーム中にかけてくんなよ。仲間をキャリーしてるんだから、迷惑かけるだろ」
　開口一番、なじられる。

　―……自分は、こちらの都合にかまわず連絡してくるのに……。
　顔も知らないゲーム仲間には、いい顔をするんだ。

　私は安堵と落胆が交じり合ったタメ息をついた。
「高山くんから、篤志が病んでるってDMあったから心配して急いだのよ」
「連絡してこなかったの、そっちじゃん」
　また私もイライラしてきたので、早めに切り上げることにする。
「そうだね、邪魔してゴメン。切るね」
　けれど私が言い終わらぬうちに、篤志は早口で返してきた。
「何も食ってない」
「……なんで？」
「請求書、出せないから。納品分の支払いが入らない」
「仕事用メールアドレスの下書きに、私がテンプレートを作ってあるよね？」
「それ、間違って削除した」
　私は再びこみ上げる特大の嘆息たんそくを、何とか飲み込む。
「ドキュメントアプリを開けて。そこにも保存してあるから」
　微かな作業音の後に、篤志は声を上げた。
「あった！」
「それで大丈夫？」
「うん、サンキュ。やっぱり俺、璃星《りせ》がいないとダメだわ」
　そう言われると、悪い気がしない。
　ちょっと気を緩める私の耳に、甘えた声が続く。
「璃星のオムライスが食いたい。夢に見るくらい」
　私を夢に見るんじゃないのかよ、と突っ込みたかったけど、これも彼なりの歩み寄りなんだ、と自分に納得させる。
　必要とされている証拠なんだと、うぬぼれてみる。

　そうして私は、多くの不満に蓋ふたをして、また篤志を許す。
　大丈夫、専門学校時代の輝きを、篤志は必ず取り戻す――そう、自分に言い聞かせながら。

　クリエイター養成専門学校で、私は文芸科、篤志はデザイン科だった。
　著作権法の授業が一緒だったのをきっかけに言葉を交わすようになり、親しくなった。
　篤志の個性はズバ抜けていて、全国規模のコンペでも入賞するレベル。
　学内では、一目置かれる存在だった。
　私はと言えば、在学中にデビューする人もいる中で、芽の出ない凡庸ぼんような一人。
　そんな私にとって篤志は雲の上の人で、力強く印象的な作品を生み出す才能に心惹かれた。
　つきあおうって言われた時は、有頂天だった。

　卒業後、篤志は大手デザイン事務所に、私は文芸とは無関係な雑貨店に就職。
　年齢ねんれい問わずに楽しめる雑貨が好きだから、就職先に不満はない。
　それでも今なお、幼い頃の支えだった児童文学を書き、公募に送っている。
　篤志は半年も経たないうちに、最初の職場を辞めた。

「やりたいことを自由にやりたい」

　そう言ってゲーム会社や個人事務所を渡り歩いた末、フリーランスになった。 
　志こころざしは素敵だけれど、篤志は、作品の宣伝用SNSアカウントでネガティブ発言を連発したり、レスバトルをしたり。
　作品は一定の支持を得ていて、クリエイター支援プラットフォームから収入もある。 
　けれど、依頼が来ても納期を守らない。
　納品しても、請求書が出せずまごつく。
　企業はSNSをチェックして依頼するというから、不穏な発信はしない方がいいと諫いさめても聞き流される。
　仕方ない――私には、クリエイターとしての実績がないのだから。

　仕事柄、私の休みは平日になりがちだけど、篤志はカレンダーとは無関係。
　自分の作品に手を入れたいけど、せっかく仲直りをしたのだからと、私は公休日に彼のアパートを訪ねた。
　たまった洗濯を回し、掃除して、昼食を作り……。
　食後にのんきに横たわる篤志をそのままに、私は洗い物をする。
「支援サイトで公開する、限定イラストは仕上がった？」
　二か月ほどそれを怠おこたり、支援登録者が減ってしまった。
　篤志は不貞腐ふてくされる。
「まだだけど」
「他の依頼が入るかもだし、早めに用意した方がいいよ。月額料金を払ってくれるファンは、大切にしなきゃ」
「ガキの小遣い程度の料金じゃんか」
「大事なお小遣いで支援してくれてる学生もいるよ。ＡＩの画像生成もレベルが上がってきてるし、仕事は丁寧にした方がいいよ。
　そういえば、企業へ売り込みをかけるためのポートフォリオはできた？」
「ＡＩ生成と俺の作品を並べて語るな!!」
　
　並べてないよ……痛い所を突かれると、いつも論点をズラすのやめてよ。

　私は反論を押し込め、「ごめんね」と謝った。
　この態度からして、ポートフォリオにも手をつけていないのだろう。
「篤志のセンスは、唯一無二だもんね」
　その言葉で篤志は機嫌を直し、立ち上がり近寄って私を背後から抱きしめた。
「だろ？　俺は才能の塊だし」
　自分に言い聞かせるような口調。
　結局、私は温もりに身をゆだねて目を閉じ、生ぬるい時間に浸った。
　即席の歓よろこびは、現実をうやむやにしてくれる。

　怠惰たいだを煮詰めたまま日が暮れて、夕ご飯を食べた後、篤志はスマホゲームを始めた。
　私は作り置きのおかずを冷蔵庫にしまい、帰り支度を始める。
　少しは自分の作品に手を入れる時間を持ちたい。
「帰るのか？」
　スマホから顔を上げた篤志は、気弱な犬みたいで可愛い。
「明日、早番だから」
「前も言ったけど、一緒に暮らして、俺のマネジメントしてよ」
　度々蒸し返す話に、私は困って笑う。
「篤志の仕事が軌道きどうに乗ったら考えるよ」
　今日の食材も、日用品も、私が買ってきた。
　収入の安定しない篤志の生活はカツカツ。
　そのくせ、ゲームに課金する。
　マネージャーになったとて、私の今の収入がなければ家計は破綻する。
 　正社員の職を続けながら彼のマネジメントまで手掛けたら、私のプライベートが皆無になる。
　そこを考えない彼の浅はかさを警戒し、私は自宅アパートの合鍵も渡せないでいた。
　拗ねてスマホに目を戻す篤志の傍かたわらに座り、こめかみにキスをする。
「またね」
　返事はせず、無言で責める。
　そんな子供っぽさに慣れはしたけど、疲れないわけではない。
　私はそのまま部屋を後にした。

　自宅アパートに帰ったら、篤志からのメッセージが届いた。
『ゲームで仲良くなった人に、経理事務や、マネジメント系の資格持ちがいてさ。なんと、俺のファンなんだって。ビックリだろ！
　無償で手伝ってくれるっていうから、その人を頼るわ』
　絵文字が飛び交う浮かれ調子な言葉に、嫌な予感が込み上げる。
　けれど、マネジメントは素人の私より、スキルがある人に頼った方がいい。
『よかったね！　色々と私にも教えてね』

　そしてそこから、篤志からの連絡は激減した。

　会いに行っても、私が家事をしている間ひたすらスマホを見ている。
「私はお母さんじゃないんだけど」
　さすがに不満を口にしたら、気まずそうに一度はスマホを置くものの、すぐにまた覗く。
　SNSにも、浮かれた匂わせ投稿が多くなった。
　
　篤志の心が離れていくことに気づいていたが、認めたくない。
　私は臆病という名のカーテンに隠れ、重たい石を持ち運ぶような心地で日々を過ごした。

　一方的に不安に駆られるのは、良くない……自分をそう励まし、篤志のアパートにサプライズ訪問しようと決める。

　―……大好物のオムライスを作ってあげよう。
　他にも、色々と好きなものをトッピングしてあげよう。

　仕事上がりに食材を買い込み、重たいエコバッグを下げて彼のもとへ向かった。
　明かりはついているのに、鍵がかかっている。
　合鍵で中に入った私は声をかけようとして、狭い玄関に置かれたパンプスに軽く躓つまづいた。
　背筋が凍り付く。
「璃星りせ!?」
　慌てた篤志の声。
　玄関からベッドまで見渡せてしまうワンルームの残酷さが、私を打ちのめす。
　裸の篤志と、見知らぬ女性が横たわって絡み合っていた。
「ちが、違くて、この子はほら、仕事手伝ってくれるファンでさ……」
　何が違うというのだろう。
　女性は見せつけるように、ベッドに顔を伏せて泣き出した。
　……その姿が、万引きをした女子高生と重なる。
　私は一気に白けて、目の前の現実から心が剥がれ落ちた。
「修羅場で草ッ」
　他人事のように言い放つ。
「なんか、もういいやぁ。さよならバイバ～イ」
　乾いた笑いと一緒に篤志へ合鍵を投げつけたら、あらぬ方に飛んで行って壁に当たって落ちた。
　金属が落ちる間の抜けた音と、自分のノーコンが可笑しくて、なお笑いながら回れ右をした。

　――………途端、がくんと落下する感覚の次に、急に浮き上がる衝撃を受け、目を瞠みはる。

「しまったぁ!!」
　可愛い悲鳴で意識のピントが合った。
　目の前に、年季の入った天井の梁はりが迫っている。
「出力調整ヘタクソか」
　怠そうなハスキーボイスと共に、顔面をぶつける寸前で私は細い腕に抱き止められた。
　そのままゆっくり落下して、カウンターチェアにお尻が落ち着く。
　
　—……あれ？カフェ……？

　呆然とする私の視界が夜空の色で覆おおわれ、次の瞬間には紅茶を飲んだ時同様、ロザリアとアヤとにカウンターテーブルをはさんで向き合っていた。
　一点だけ、さっきと違う。
　アヤの背から夜空色の、蝙蝠こうもりみたいな羽が生えていた。

「ゴメンねッ！　持ち上げすぎちゃった」
　テヘペロと言った風情で両手を合わせるロザリアの背には、絵本で見た妖精みたいな羽……。
　アヤは呆れ顔で、ロザリアの頬を爪でつつく。
　私は両手で頭を抱えた。
「今のは……夢？」
　誰にともなく問いながら、さっきまでの自分を思い返す。

　――最高に、ダサい私がいた。
　情に流される、間抜けな女だった。
　夢の最後にこみ上げたのと同じ、虚しい笑いが漏もれる……。

「このまま突き進んだ私の世界線、かな……」

　言いながら顔を上げ、確信と共に二人を見た。
「あるんだね、リアルファンタジー。屋号に嘘偽りナシ……だね？」
　二人はそれぞれ、意味深な笑みを浮かべた。
「ニンゲンは、恋をするとIQが格段に落ちるな」
　アヤの言葉が、私を刺し貫く。
　ロザリアが屈みこんで、顔を寄せた。
「愛は磨かないと錆びるわ。才能も同じ。宝石も、磨かなければただの石だもの」
　私は深く頷いた。
　確かに篤志には、才能が“あった”。
　けれど放置すれば錆びつき、無意味になる。
　才能も研鑽という努力が必要不可欠なんだ。
　……愛情も、きっと同じ……。
「大切な人に、嫌いなものをプレゼントしないでしょ？　璃星りせ、あなたはまず、自分を愛おしんで」
　ロザリアの言葉はもっともで、自分に刻み付けるように頷いた。
「ありがとう……ロザリア、アヤ。また……私はここに来れる？　あなた達に、会える？」
　ロザリアが羽を広げ、カウンターからフワリ飛び出して私の隣に降り立った。

「Ar-gairfimmアル・ガルヴィン il-bélreイルベールレ iar tichtain dait.イアル・チフテニュ・ジェッチ」

　また知らない言葉で囁ささやくけれど……意味がわかった。
　不思議だけれど。
「うん……また、たくさん話そう」
　ロザリアは嬉し気に私の手を取り、扉に誘いざなう。
「あ、お会計……」
　アヤを振り返り声を掛けたら、彼女はコーヒーを啜すすりながら羽を軽く動かした。
「もらった」
　いつの間に？　と訝いぶかる私の耳に、ロザリアが囁ささやく。

「新しい星が巡り来たら、ためらわないで」

　意味を確かめようとしたけれど、薔薇の香りの風が私を扉の外に押し出した。
　ベルの音を響かせ扉が閉まり、私は暮れなずむ街に佇たたずむ。
　その場で私はスマホを取り出し、篤志にメッセージを打った。

『もう、ついていけないや。長い間ありがとう。合鍵は郵送するね。
　サヨナラ』

　呆気ない幕引き。
　けれど、とうに私たちの関係は錆びていたから、最後ぐらいは潔くしたい。
　篤志の反応を想像するとげんなりするけど、考えないようにした。
　彼のアパートに置いてある荷物も、惜しくないものばかりだし。

　—……手放すのが怖かったのは……自信がないから。

　これからは篤志に注いでいたすべてを、自分に向けよう。
　私は生まれ変わったような気分で、勢い良く歩道に踏み出した。
　――と、前から歩いてきた長身の男性に肩がぶつかる。
「Oh, excuse me.」 
　英語に驚いて見上げると、日本人離れした顔立ちの超美形だった。
　―……わぁ……ハーフ、かな？
　その人は私の顔を見ると、驚いたように目を瞠みはった。
「こちらこそ、スミマセン」
　私が不躾ぶしつけにジッと顔を見ちゃったから、変に思ったのかも。
　慌てて会釈をし、その場を離れた。

　……今夜は、とっておきの美容液マスクを使おう。
　次の公休日には、少しいい紅茶を買おう。
　色々と思い描きながら、私は軽やかな足取りで暮れゆく道を急いだ。
☆　☆　☆
「なんて美しいんでしょう！」
　レジスターからロザリアは星のように輝く一枚のコインを取り出し、アヤに見せた。
　アヤは感心したように口笛を吹く。
「ロジウムか。魂が違うと、余剰エネルギーもレベチだな」
　その一枚に、大量の金貨以上の価値がある。
　薔薇が刻印されたそれにキスをし、ロザリアは囁いた。
「ひとときの遊学を存分に堪能してね……。私も愛する人が帰るまで、こちらに留まるわ」
　アヤが伸びをしながら声を上げる。
「塩っ気のあるものも食べたいんだが」
「じゃあ、サンドイッチ作りましょッ」
　コインを戻しレジを閉めると、ロザリアはカウンター内に戻る。
　
　白銀のコインが、レジの中で密かに澄んだ音を響かせた。