【第１６話】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

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【前回までのあらすじ】
人類が滅亡した世界で、謎の怪物「外来種」に脅かされながら孤独な航行を続ける巨大宇宙船「ｄ５」。
新米薬飛脚の愛里（あいり）は、憧れの青服戦闘員・ルイとの仲に嫉妬した先輩たちのバラバラかつ理不尽なアドバイス（？）をこなそうと奮闘中。
その中で、先輩の一人が言った「彼にこれ以上迷惑をかけないよう、自分で考えなさい」という言葉を思い出してハッとした愛里。
「答えは、私が極悪人になることだったんだ。そうなれば、ルイさんは私を外来種から助けないだろうから」。
そして愛里は、本物の「極悪人」を目指すことに。
行動指針である薬飛脚マニュアルの逆を張り、「プライベートを暴く極悪リサーチ」を決心し、恩師メイ先生らに突撃してルイの可愛い幼少期エピソードを収集。
第１５話で、ついに薬飛脚服装規定の逆を張る「全身極悪人コーデ（濃いメイク、香水、マニキュア、煤けた顔と服）」でルイに突撃！
ホースに足を取られてルイにダイブしつつも、仕入れた黒歴史や不躾な質問をぶつけまくる。
けれど、すでに愛里に信頼を寄せるルイは驚きつつも真摯に返答。
愛里の決死の「悪人作戦」は、ルイの優しさの前に見事なまでに不発に終わっていた。

「極悪人化計画」を始めてから、もう一ヶ月が経つ。
季節はすっかり夏。

ルイさんに会うたびに知恵を絞り、渾身の「極悪人アピール」を繰り出している。

……最近、毎晩同じ夢を見る。
「立派な薬飛脚になるんだよ」と送り出してくれたアイノおばあちゃんの姿。
薬務課専門学校で必死に勉強した日々が走馬灯のように目の裏に映る。

これは良心の呵責の現れだって分かってる。
ごめんなさいおばあちゃん……！

でも、私のせいでルイさんが痛い思いをするのだけはもう嫌…。

夢も記憶も振り切って日々邁進しているけど、私の「極悪人アピール」はことごとく不発に終わっている。

ある日は、薬飛脚マニュアルの『専門用語を噛み砕いて分かりやすく』の逆を張り、専門用語連発の分かりづら〜い会話を仕掛けてみた。

「今日は暑いですねっ！暑いというより、WBGTが問題ですっ！熱中症対策は、気温だけを見ると判断を誤ります！湿球温度の寄与が大きいですからねっ！」
「そうだな。」
「ルイさん、外来種を追いかけてバトルして、また走ったりしますからっ！　いや…青服さん達はどんなに走り回っても涼しい顔で汗一つかかないのは知ってますが、え、えっと…暑熱環境では…体内の水分量が減って…循環血漿量の低下が心拍数の上昇に出て…その…ええと…」
「いわゆる cardiovascular drift か。確かに、俺たちは一般人よりは体温調節能が高くできてるが…限界はあるからな。気を付けるよ。」
「へ？…そ…そうですっ！静脈還流が落ちて…結果として一回拍出量が低下するから、心拍数を上げて心拍出量を補おうとするわけでして…その…つまりっ！……たたた大切なのは、水分電解質補給ですっ！！」
「わかった。ありがとう。」

……不発。ルイさん、物知りすぎて普通に伝わってしまった。

またある日は、傲慢で横暴な私をアピールしようと、盛大に自慢話を叩きつけてみた。

「私っ！小さい頃からかけっこで負けたことなくて、短距離でも長距離でもいっつも学年で一番だったんですっ！卒業まで男子にだって負けませんでした！」
「そうか。薬飛脚の一番の才能だな。」
「私っ！伝説の薬飛脚のアイラの娘なんですっ！…ご…ご存じじゃないと思いますが…英雄の中じゃ…あんまり…有名じゃない…ですし…」

そしたら、ルイさんは明るく目を見開いて、

「ああ。あの『６００２年禍』の時に、解毒薬を届けて世界を救った女性だな。そういえば、彼女も赤い髪をしていたと読んだことがある。」

なんか、普通の会話になって不発だった…。

……それにしても、英雄の中じゃマイナーなアイラの事を知ってるだけじゃなくて、彼女が赤い髪だったって…。

知ってた人…初めてだ。
ルイさん…やっぱりすごいな。

毒劇物満載弁当も継続中。
外来種料理専門店・モモンジーには、休みごとに早朝から通い詰め、私はすっかり常連客の一人になった。

ほかの常連さんからはなぜか「外来珍味のエンジェル」って呼ばれて、なぜか専門誌『The Way of X Tastes』のインタビューまで受けてしまった。
ローズさんには「もう教えることがないわねぇ」と太鼓判を押され、今や外来種の血抜きから解体調理まで一人でこなせるようになった。

おかげで、休日の夕方にルイさんに渡す「毒劇物満載お弁当」の凶悪性は極限まで高まった…と思う。

なのに……お弁当を受け取るルイさんの雰囲気が、最近すっごく柔らかい。
時々、優しい笑顔さえ見せてくれる。
本当に…花がほころぶような。

私が極悪人なのは、もうわかってくれてると思う。

……ルイさんは……相手がどんな人でも、たとえ極悪人でも、みんな『自分が守るべき人達』だって…思ってるんだな…。
ふわふわさんの言っていた「聖人くん」っていう言葉が胸に刺さる。

ダメだ。この方法じゃ。
いくら私が極悪人になっても、ルイさんは私を見捨ててはくれない。

麗亜先輩たちに「いい方法が見つかりません」って相談してみようかな……また…怒られるだろうけど……。

そんな事を考えてるうちに、急に私の仕事が忙しくなり始めた。

いや、仕事量自体は変わってないんだけど、暗号化指示書がどうやっても解読できなかったり、指定された場所に目的地が無かったり、通行止めばかりに遭遇したり。
おまけにロッカーの靴に画鋲が転がり込んでいて、足の裏に刺さっちゃったり。

……うう…これは、最近悪いことばかりしたバチ…なのかな……

研修期間中とはいえ、配達の遅延は薬飛脚の信用に関わる。
お昼休憩も取らずに、汗だくで走り回る日々。

ルイさんにもなかなか会えなくなってきた。
会ってもすれ違いざま、挨拶程度に二言三言話すだけ。

一度なんか、転んで仕事の指示書を道一杯に撒いちゃった所を偶然助けてくれたりして…。

「はぁ…はぁ…」
今日もおなかすいたな…。
お昼休憩取れずに走り回ってもう夕方。

次の服薬指定時刻まで２０分。

エレベーターが来なくて階段を駆け上がる。
鎮痛剤、早く届けなきゃ。

汗だくで目的の階に辿り着き、膝に手をついて息を整えていると、目の前に音もなく影が差した。

「あ……ルイさん……お疲れ様…です……。」
「…。」

ルイさんはふわっと近づいてきて、私の手に小さな包みを渡してくれた。

「お疲れ様。ポーチに入れとけ。」

ってちっちゃな声で言って、すっと通りすぎていった。

自分の手のなかを見ると、可愛いクッキーの詰め合わせ。
前に、このお店のお菓子が一番好きって言った事があった。

覚えていてくれたのかな。

涙が溢れそうになって、なんとか配達を済ませた後、物陰に隠れてクッキーの包みを開けた。

最近私が休憩取れてないのを、分かってくれたのかな。

泣きべそかきながら全部食べたら、なんだか元気が出てきて、その日の配達もぎりぎり遅延なしで終わらせた。

そして、その次の日。
久々の休日に独身寮で爆睡していた私は、急に聖子係長から職場へ呼び出された。
目をこすりながら出勤すると、聖子係長が駆け寄ってきた。
「愛！ちょっと、あんた！あいつらに嫌がらせされてたって！？」

嫌がらせされてた？
してたんじゃなくて？

昨日の夜の事。
「聖子係長。お疲れ様でした。長引きましたね。」
「お疲れ様。気をつけて。」

係長級の定例会議が長引いて、私は暗い中を一人、家路についていた。

その時、不意に街灯の光が揺れた。

前に現れたのは、銀髪の青服。

整いすぎた顔立ちはまるで血の通わない彫像。
感情を一切感じさせない真っ黒な瞳。

一気に総毛立つ。
こいつ知ってる！
成績良すぎて頭おかしいって噂の、青服トップランクの解体魔。

仲間にルイって呼ばれてるやつ。

初めてこいつの仕事を見た時の恐怖がよみがえった。

６年前の新人の頃。
先輩と話しながら角を曲がったら、見渡す限りに転がる外来種のバラバラ死体。
天井まで飛び散った血飛沫。

制服も肌も泡立った血で染め上げて、銀色の髪の毛から血を滴らせたアイツが、抜き身のナイフを片手に外来種の内臓を引きずり出していた。

どう考えてももう動かないバラバラの胴体めがけて無表情でもう一度ナイフを叩き込み、
「…足りないな」
なんて呟いて。

青黒いキャップから覗く、底無し沼のような暗い瞳が死ぬほど恐かった。
後から聞いた話、陰では人間も２０人以上バラしてるって…。

街灯の影から現れた青服は、私に向かって一歩近づいた。

殺される！
逃げ出そうとした私を、その青服は呼び止める。

「あ…あの…愛の上司の…薬剤師さん…」

その声の、あまりの邪気の無さ。
振り返ると、彼は一度うつむいてから、意を決したように話し始めた。

「…あの…ちょっと相談したいことがあって…。」
「……青服があたしに相談って何？」

ギリギリで気を取り直して、声が震えそうなのを必死で隠して答えた。

普段、私達が青服と会話するなんて事は無い。
青服は市民登録すらされてない、政府組織外の存在。
政府系の学校では、青服の存在自体教えられることは無い。

言外に、こう示唆されるだけ。

あいつらは組織に属していない、
外に弾き出された、
人の体を持った動物。
使い捨ての命。

政府の幹部とか学校の教師なんて特にそんな考えだし、みんな多かれ少なかれ、青服を蔑んでる。

その青服は小さな声で「ルイ」と名乗り、どっちが怯えてるのか分からないくらい…ぽつぽつと、自分がここに来たわけを話し始めた。

ふと思い出したのが、愛里が言っていた事。
迷子になった時、「青服のルイさん」に何度も助けてもらったって。
「ルイ」はよくある名前だし、いくらなんでもこの「ルイ」さんでは無いだろうと思ってたけど。
まさか。

ルイは慎重に言葉を選ぶように話す。

ここ一ヶ月ほど、愛里の仕事が研修期間と思えないほど困難に見える事。
確かに愛里は思っている方と別の方へ行っちゃう変な癖があるけど、それだけじゃなく、最近、指示書が書き換えられたり、抜き取られたりしてるんじゃないかって。

ルイはそれに続いて、ちらっと覗き見た指示書の矛盾点、住所表記のおかしさなんかをいくつか挙げた。

指摘は全部、的を射ていた。
調査してみると約束すると、ほっとしたように表情を緩めた。

二度三度礼を言い、「…俺が言ったことは…誰にも言わないで欲しい」と付け加えて、若干の気まずい沈黙の後、きびすを返すと、あっという間に見えなくなった。

それで私は、職場へとんぼ返り。

シュレッダー寸前の回収済み指示書を押さえて細工を確認。
殊勝にも、翌朝また細工しに来たあいつらを待ち構えて現場を押さえたってわけ。

【著者より】
ご覧いただきありがとうございます。
世間や聖子から見れば「血の通わない解体魔」。
しかし愛里の目には「頼もしい聖人ルイさん」として映る――。
恐ろしい解体魔か、心優しい聖人か、あるいは不器用な一人の青年か。
観測する人間によっていくつもの「本質」が重なり合っているのが彼の魅力であり、切なさでもあり…。

愛里の異変に気づいて、自分ではどうすることもできず、気まずそうに、かつ必死に聖子に頼みに行ったルイ。
聖子のルイに対する見方もこれから大きく変わっていきます。

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