【第１７話 謝罪と安堵と……？】宇宙の街で今日も生きていく―因果に惹かれ続く日々

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【前回までのあらすじ】
人類が滅亡した世界で、謎の怪物「外来種」に脅かされながら航行する巨大宇宙船「ｄ５」。
新米薬飛脚の愛里（あいり）は、憧れの青服戦闘員・ルイとの仲に嫉妬した先輩達のバラバラかつ理不尽なアドバイス（？）をこなそうと奮闘。
ルイへの恋心を自覚せぬまま「ルイさんに迷惑をかけないよう、彼が助けたくなくなる極悪人になる！」と大迷走。
薬飛脚マニュアルの逆を行く「極悪人化作戦」でルイを翻弄するも、どれもルイの優しさと愛里への信頼の前で不発に終わっていた。
同時に、愛里は気づかずに、先輩達から理不尽な嫌がらせを受けていた。
愛里の様子からそれに気づいたルイ。
普段「血の通わない解体魔」と恐れられる彼だが、気まずさに耐えながら愛里の上司・聖子係長のもとへ秘かに直談判する。
ルイの的確な指摘で、指示書の改ざんを暴いた聖子は、裏で糸を引いていた先輩たちを返り討ちにし、嫌がらせ現場を押さえたのだった。

訳が分かってない様子の愛里を会議室に引っ張り込み、薬務課本部監査係の立ち会いのもと、昨日からの経緯を説明する。

相変わらず、ぽぇ～っとした表情。
この子…え？…本当に気づいてなかったの？

愛里を虐めてた子達、五人は結託して愛里の仕事の邪魔をしていた。

最初は仕事の順番を入れ替えて遠回りさせてただけだった。

しかし、効果がないと見るや、
私が愛里の為に作ったマップに細工をして通行止めの箇所を通るように書き込んだり、
暗号化されてる患者住所の文字を抜いて解読しにくいようにしたり、
靴に画鋲を入れたり、
最後には尾行してエレベーターを止めたりしていた。

「お陰であんた、倍は遠回りさせられてたのよ。」
「え…あの先輩達が…そんな悪い人達だったんですか？」
「元々素行悪かったのよ。気に入らない子を潰したり。今日付けで全員処分が決まったわ。患者を危険に晒したんだから、もう二度と医薬品を扱う仕事はできないように…」

そこまで言った所で、愛里の顔に滝のような汗が流れ、目が泳いでいるのに気づいた。

「え？どしたの？なんかすごい汗…。」
「…。」
「…。どうしたの？」
「…う…うえ…」
「ま…まさか…破傷ふ…」
「うええええええええ！聖子係長！私っ！ルイしゃんに悪人だと思われようとして悪い事いっばいしました～！」
「はぁ？なんで？」
「あの先輩たちに、ルイさんに迷惑ばっかかけてるから、なんとかしなさいって言われたから、だから私、助ける価値無いように、考えつく限りの悪い事全部しました～！」
「えええ？」
「うわああああ～ごべんなさい～！」

椅子から立ち上がったかと思うと、床に突っ伏して号泣する赤毛の部下。

…あのルイっていう青服は…そんなひどい嫌がらせをされ続けてなお、この子を助けるためにわざわざ私に相談に来たんだろうか…。

それまで考えた所で、もう一つの可能性が浮かぶ。

この子にまともな悪人のふりなんてできるだろうか？
この薬飛脚一直線の箱入り娘で、お人良しの塊で、ちょっとずれた子に。

処分した子達が吐き捨てていた、「あてつけにもっとべたべたして見せつけてきやがった」って言葉。

…こっちの方が…真実かしら。

「あ…謝らないと！」

号泣してたかと思うと、がばっと起き上がって空中をキッとにらんだこの子。

「え？」

ドンッッッ！！

華麗にクラウチングスタートを決めて走っていった。

もう見えない。

まったく。
足だけは速いんだから。
あれだけ仕事の妨害されても遅延出さないくらい。

それにしてもルイって青服。
愛里の指示書をチラ見しただけで、あんなのに気づくなんて。

配達順の通し番号と、指示書の右下に小さく印字された印刷日時の順番の不一致。

地図の印刷日時だけ、その指示書の印刷日時と不一致。

それに、住所表記の暗号に関しては私のアクセス権限がコピーされてて、巧妙に元データの文字が入れ替えられていた。

特に、暗号の細工に関しては、薬務課の仕事についてよほど知識がないと気づけない。

「なんなのあの青服…。」

あら…？
他の細工は雑なのに。

住所暗号の改竄だけは…やけに手が込んでない？

…処分された子達に、データ処理に詳しい子がいたから、権限の取得や編集はできるだろうけど…。

…妙にぬぐえない「違和感」。

他の嫌がらせは、いかにも思いつきでやった雑で感情的な感じ。

「これだけ妙に…手際が綺麗ね。」

ログ消去…削除する文字の選択…。
慎重に計算された「仕事」。
処分された子に、ここまでの手際と緻密さがあったかしら？

まるでこれだけ、犯人が違うみたいに…。

ここはいない。
こっちもいない。

走りまわって、ひたすらルイさんを探す。

ん？
遠くから喧騒が聞こえる。

下の方？
あ、居た！

うわ！
外来種がいる！

橋の上から見下ろすと、川縁の大通りに外来種が３匹。
ルイさんはナイフを抜かずに、他の青服さん達に指示を出してる。

あ、後輩さんぽい３人が戦ってる。

あ、倒した。

ルイさんは後を任せて巡回に戻ってる。

意を決して、階段を駆け降りて、ルイさんの前に走り出た。

「ルイさん！」

途端に、ルイさんはハッとしたように目を見開き、一歩後ろへ身を引いた。

まるで怯えてるみたいに。

え？…やっぱり怖がられてたんだ。

…当たり前だよ。
あんなに悪いこといっぱいしたんだから。

許してもらえなくても、もう私にできるのは謝ることだけ。

逃げちゃだめだ。

「ルイさん…。あの…お…お疲れ様です。」
「…ああ。お疲れ様。」
「…ルイさん。」

頭を下げる。

「すいませんでした！」
「…え？」
「ごめんなさい！」
「…。」

ルイさんは少し目を泳がせて、とりあえずあっちに行こうって言って、人気のあまり無いベンチに連れていってくれた。

…泣きそう。

でも、経緯を説明して謝らなくちゃ。

「あの…あのですね」

経緯を正直に話した。

なんか、処分された先輩達のせいにするみたいで心苦しかったけど、とにかく事実をそのまま話した。

ルイさんは、口を挟まずに時々頷きながら聞いてくれた。

「…と…いうわけなんです。私の指示書に細工をしてる所を聖子係長が見つけて下さって、その先輩達の処分が決まったんです。」
「なるほど。それは災難だったな。」

ルイさんは憂いを帯びた目をして、相槌を打ってくれた。

「…。」
「…。」
「…。」
「……で…さっきの『ごめんなさい』は…何だ？」

少し緊張した面持ちで、ルイさんは私の顔を覗き込む。

「…その…つまり…先輩達に言われて、悪い先輩だって分からなくて、ルイさんに迷惑かけてばかりいるから、仕事の邪魔をしないように…何とかしなさいって言われて…私…その…悪人なら助けないだろうって思って、悪い事をいっぱいしたんです。」
「…。」

う…黙っちゃった。

「…。」
「…。」
「…悪い事って……愛…悪いことを何かしたか？」
「…え…？したじゃないですか…いっぱい…」
「ん～？」

あれ？考え込んでる。

「……強いていうなら…卵焼きに殻が入ってたが…？それか？」
「えええ？そそそそんなのわざとするわけないです！ああ！キメラダチョウの卵、殻が硬くて割れなくて、トンカチで思い切り叩き割ったから殻入っちゃって…全部取れてなかったんだ！ごめんなさい！」
「いや、殻にも栄養あるからな。ありがたく頂いたよ。問題ない。」
「ううう…ごめんなさい。…でもそれじゃないんです…。」
「じゃあ…何だ？」
「私、薬飛脚にあるまじき行為をルイさんにいっぱいしました！」
「…あるまじき？」
「はい！ 巡回の邪魔してくだらない話をしたり！情けない失敗談を話したり！挙げ句の果てには自慢話まで聞かせたりしました！」
「…。」

ルイさんは、妙にきょとんとした顔で固まっている。
さっきまでの怯えたような空気は薄くなったけど……本当に訳が分からないって顔。

私は膝の上でこぶしを握って続けた。

「それに、私……急に飛びついたりして……ごめんなさい！」
「……いや…確かに、市民との接触に関しては……青服は…日々外来種の猛毒を扱うからな。もちろん除染は徹底してるが…不安にさせないよう、こちらから市民に不用意に触れないように…青服の学校で一応、教わるが…」
「ええっ！ じゃあ、私、そそそんな一番しちゃいけない事を……！」
「いや……一応そうは言われるが、別にお前から触れるのは問題ない。…それに、あれは事故のようなものだろう。」

ルイさんはふと遠くを見るような瞳になった。

「…そ…それに！いくら青服さんは毒が平気でも、私、急にとんでもない猛毒満載料理を渡したりして……！」
「…知らない人から渡されたら確かに不気味だが…。」

ルイさんは、困ったようにふっと目を細めた。
そして手を伸ばすと、私の制帽の上にそっと乗せて、ぽんぽんしてくれる。

「…俺は…お前がどんな人間か知ってる。」
「…ルイさん…。」

手がすっと離れていく。
なぜか胸がぎゅっとなるような寂しさを覚えた。

「わざわざ店を調べて…丁寧に作ってあって、とても懐かしかった…。」

優しい瞳。

…ルイさんは、決して私を拒んではくれない。
ここ一ヶ月、ルイさんに思っていたこと。
それが、今も続いている。

それでも私は、ルイさんを見上げながら謝罪を続けた。
謝らなくちゃいけないことが、まだある。

…でも、なんか……。
私がしゃべればしゃべれるほど、ルイさんの雰囲気が緩んでいってる…。

許してくれてるのかな？
いや、なんか、許してくれてるというより…

…ルイさん…ほっとしてる感じがする。

「…それに私…失礼な質問もして…嫌だったでしょう？…ごめんなさい。ごめんなさい。」
「…愛。」

ルイさんは改めて私の名前を呼んだ。

う…怒られる。

身構えたけど、ルイさんは意外なくらい穏やかな声で言った。

「謝ることないよ。話は分かった。」

静かで穏やかな、確信をもった言葉。

「…お前は何一つ悪い事はしていない。」
「え？」
「…でも、お前が後ろめたそうにしてるのは感じていた。なるほどな。そういうことだったか。」
「…怒らないんですか？」
「…怒るわけない。お前はその時のお前なりに、俺の事を考えてしてくれたんだ。ありがとうな。」

そこまで言ってルイさんはふと哀しそうな顔をして続けた。

「…むしろ…謝るべきなのは俺の方だ。」
「え？」
「余計な誤解を招いてしまった。その…先輩さん達が言ったことも一理ある。俺は…仕事に夢中になるあまり、よく自分の身や人の気持ちを省みるのを…忘れてしまう。」
「え？」
「仲間にもよく怒られるんだ。『お前の事、大事に思ってるやつの事考えろ』って。…俺のせいだ。…本当にすまなかった。」
「え？ ルイさん！ そんな、謝らないでください！」
「……。」

ルイさんは視線を落とした。
本気で悔やんでいるような顔。

私は焦って手を振って、ルイさんの顔を見上げた。

「ルイさんは何も悪くないです！」
「…愛…。」
「そそそそそれに、私、あの、ルイさんがくれたクッキー、すっごく嬉しかったし助かりました！」
「……え？」

パチクリと目を見開くルイさん。

「本当に…あのクッキー嬉しかったです。…お腹すいて倒れそうでしたし……私があの時、１番欲しかったものでした。…本当に…ありがとうございました。」

ルイさんの表情が緩んで、緊張が完全に溶けて消えた。

｢……ああ。…良かった。｣

その横顔を見て、心がじんわりと温かくなった。

「あの……これからも、時々お弁当差し入れしていいですか？」

それを聞いて、ルイさんは控えめに、でも、とっても優しく微笑んだ。

同時刻。
薬務課本部、サーバー集積室に佇む一人の男。

愛里と同じ制服を着た、同期の薬飛脚－モルド・スラッグ。

「さて、そろそろ計画をもう１段階進めるか。俺がこれまで蒔いた種が…愛里の心の中で芽吹き始めた頃だろう。」

【筆者より】
第１７話、お読みいただきありがとうございました。
大きな事件が一つ解決し、愛里とルイの距離がまた少し近づいた回となりました。
世間から見たら恐ろしい『解体魔』でありながら、誰よりも不器用で優しいルイの素顔を、愛里の目線を通して感じていただけていたら幸いです。

……が、ラストに現れた同期のモルド・スラッグ。
愛里と共に何食わぬ顔で新人座学を受けながら、陰で暗躍している彼。
モルドの毒は即効性はありません。
しかし、これから愛里の中で、そして周りも巻き込んでじわりじわりと効果が現れます。

物語はここから新展開へ突入します。
第１８話も、ぜひ見守っていただけると嬉しいです。

楽しんでいただけましたら、是非、スキやコメントで応援よろしくお願い致します！