この浜辺でキミを待つ。【2日目】

　シロが目覚めると、すっかり日が昇っていた。
　カーテンのすき間から射す朝日は眩しい。
　シロはベッドからのそのそと這い出て、寝室をのろのろと後にした。
「わぁ……！」
　リビングのハイサッシ越しに、朝の海がシロを迎えた。
　青い海と空。白い波が白い砂浜へと穏やかに打ち寄せる。ハイサッシで大きく切り取った海の姿は、絵画のように美しかった。
　シロは朝食を終え、コテージを飛び出す。

「おはよう！」
　シロの挨拶に、ヤシの木がそよぐ音が応える。
　コテージの裏手には、ヤシの木が並んだ通りが続いていた。
　アスファルトはすっかりヒビだらけで、その隙間から植物の蔓が伸びていた。通りに面した芝生は伸び放題で、雑草もあちらこちらから顔を出していた。
　その先に、どうやら建物がありそうだ。
　シロはそのことを頭に留めながら、今日は海岸線を散歩することにした。
　建物は逃げるわけではないので、探索は後回しでもいい。そして、そこに人間がいるのなら、きっと会えるはずという確信があった。
　何故なら、目の前の海はこんなに美しいから。
　誰かが海を見ようとやってくるはずだし、シロもまた、海から離れるのが名残惜しかった。

「それに、海岸に他のコテージがあるかもしれないし」
　シロは自らに言いわけをしながら、砂浜をのんびり歩き出す。
　サンダルで踏みしめるたびに、キュッキュッと愛らしい音がした。
　カモメが頭上を飛び、ウミウが波に揺られて漂っている。
　落ちている巻貝を拾おうとしたが、中にはすでにヤドカリがいて、つぶらな瞳で睨まれてしまった。
「失礼。ご在宅中でしたか」
　シロはヤドカリを踏み潰さないように注意しながら、海岸を探索する。
　海は生き物に溢れていた。しかし、人間の姿はなかった。
　途中で何軒かのコテージを見つけたが、その中にも誰もいなかった。鍵がかかっているものもあれば、かかっていないものもあった。
「ちがう。壊れてるんだ、鍵が」
　シロは鍵が潮風ですっかり劣化した結果、役立たずになっていることに気付いた。きっと、どのコテージも鍵がかかっていたのだろう。
「でも、私が使ってるコテージは開いてたよね。鍵がちゃんと開けてあったみたい」
　なんでだろう、とシロは首を傾げる。
　もともと開いていたのなら不用心だ。食料だって保管されていたのに。

「スイマセン」

「ひゃわぁぁ！」
　不意に声をかけられ、シロは悲鳴をあげてしまった。
　ようやく人に会えたのかと期待半分、いきなり声をかけられて驚き半分でシロは振り返る。
　するとそこには、白いキューブ型の物体がいた。
　背丈は子どもくらいか。太陽光パネルを搭載した自立型ロボットである。足は無限軌道(クローラー)になっていた。
「お掃除に来マシタ」
「お掃除ロボット？」
「私は『ＡＱＵＡ』と申しマス」
　お掃除ロボットは、器用に駆動する二本の腕を愛想よく振りながら律義に名乗った。
「えっと、アクア」
「ハイ」
「このコテージは誰もいないみたい」
「お客さまのコテージではありませんデシタカ」
「うん。私のコテージはあっち」
　シロが自分のコテージの方を指さすと、アクアの視覚を司るカメラがそちらを見やった。
「ありがとうございマス。それでは、お掃除に向かいマス」
　アクアはクローラーを回しながらシロのコテージに向かおうとする。
　だが、シロはそれを制止した。
「待って」
「ハイ」
　アクアは律義に停止した。
「私、気付いたらこの島にいたの。ここがどんな場所か全然わからなくて。教えてくれる？」
「ココは、一一一年前に開業したリゾート地。気候が穏やかで自然が豊かな島で、海外からも人気を博しておりマス」
「やっぱりリゾート地だよね。天国みたいな場所だもん。島ってことは、周りは海かぁ」
「港はココから五キロメートル先にありマス。空港はありまセン」
「船で行き来してるんだね。あとで見に行こう」
　シロはここに来てから船を一隻も見ていない。このビーチからでは、航路が死角になっているのだろうか。

「あれ、それは何？」
　アクアが背負っているカゴの中に、太い木の枝が何本も入っていた。凹凸はあるものの、表皮はすっかり削り取られて滑らかになっていた。
「流木デス。海岸で拾い集めたものデス。お客サマが躓いて転ぶといけないノデ」
「ごつごつしてて、なんかカッコいい！　もらっていい？」
「ドウゾ」
　シロはアクアから流木を受け取る。眩い日差しのお陰ですっかり乾いており、シロが手にすると白い砂がぱらぱらと落ちた。
「リビングに置きたい。きっと素敵だから！」
「流木をインテリアにするヒトもイマスネ」
「海岸にはこんな素敵なものが落ちてるの？」
「素敵かはわかりかねマスガ、いろいろなモノが落ちてマス」
　アクアのカゴの中には、砂浜で見つけたものがたくさん入っていた。
　ふるぼけた浮き玉や木材の破片、錆びた看板のようなものもあるが、まん丸に磨かれた海色のガラス玉もあった。
「綺麗……！　宝石みたい！」
　シロはガラス玉を手にする。表面はざらついているものの手ざわりは優しく、シロは一目見て気に入った。
「波で削られたガラスの破片デス。シーグラスと呼ばれてマス」
「海が研磨してくれたんだ。すごいね。海はこんなことができるんだ」
　シロはシーグラスを大切そうにポケットにしまうと、決意を新たにした。
「よし。砂浜でお宝を見つけよう！　アクア、手伝って！」
「私の役目は清掃デス。主にゴミ拾いしかシマセン」
「誰かにとってのゴミでも、私にとってはお宝だよ！」
　シーグラスや流木を探したい。シロがそう伝えると、アクアなりに納得して従った。

　美しい砂浜でのビーチコーミング。
　シロはすっかり夢中になり、「お宝」をたくさん手に入れて満足する頃には、日はすっかり傾いて西の空へと沈もうとしていたのであった。

機能停止まであと８日