沈んだ大陸〜はじまりの物語〜 第一幕

『沈んだ大陸 〜はじまりの物語〜』あらすじ

一万二千年前、超文明を誇った謎の大陸。
人々はクリスタルの力と不思議な能力を使い、種族を超えて共に暮らしていた。しかし、その繁栄の裏では、命を操る禁断の研究と支配の思想が静かに広がっていた。

孤児の少年ヒィトは、ある日、巫女が「大陸は海に沈む」という神託を受ける場面を目撃し、運命に巻き込まれていく。
幼なじみの少女ミラとともに数々の試練を乗り越える中で、自らが古代の血を引く「青い瞳の一族」の末裔であること、そして大陸滅亡の真実を知る。

これは、失われた文明の謎を追う壮大な冒険であり、抗えない権力に対して、愛と調和を選ぶ少年の成長の物語。
大陸から東の島――やがて日本へと受け継がれる希望の歴史が、いま幕を開ける。

静かなる記憶の海へ

　アトランティス、ムー、レムリア…
　魂に眠っている記憶。
あの時の喜び、悔しさ、絶望感、そして決意の記憶。
喜び、感動、感謝、楽しさなどの高波動しかなかった時代を経て。
憎しみ、嫉妬、妬み、嫉みの波動が生まれた時から狂いはじめた歯車…。

　何万年も遡る記憶は、太古より受け継がれてきた細胞の深部に、静かに眠っている。
でも、ふとした時に、蘇る。
海を眺めている時、湯に身体を付けている時、水に触れた時、青空を見上げた時…

アオ…懐かしい響きの言葉。
何故か涙することがある…。

存在したのか定かではない、自然に包まれた大陸の風景、美しく輝いていた海、かつては自由に使えていたヒト本来の力…。

　使命を誓い合ったあの日の記憶…。

　あなたは知っているからこそ、この物語に辿り着いた。あの日を繰り返さないために…。
　大陸は、驚くほど優れたテクノロジーを持つ、超文明をほこっていた。
　空を飛ぶ船が行き交い、人々は手をかざすだけで癒しのエネルギーを送り合い、遠く離れた家族や友と心を交わす力を持っていた。
　けれどその力のすべてが、アイを持って使われていたわけではなかった。
　古から、ピラミッドの頂点にいる支配者達は、良くも悪くも、それらの力を都合のいい社会構造を成り立たせるために使い、純粋な心を持った者たちから、この地球に降り立った本当の目的をいつしか忘れさせた…。

　その末に、私たちはあの日を何度も繰り返してきた。
　しかし、一つの物語の終わりは、新しいはじまりでもあったのだ。
　
　物語はまたはじまる。
　ガイアの外側で再びここへ来ると、あなたが決めたその瞬間から…。

　思い出してください。自分との約束。

第１章　巫女の予言

穏やかに澄み渡る朝の空。
　ヒィトは、いつものように自分の部屋で朝の支度をしていた。窓を開けると、ひんやりとした朝の風が顔をなでていく。遠くの森から、鳥たちのさえずりが聞こえてきた。
「ヒィト、朝ごはんできてるわよ」
　義母のミアナの声が階下から響く。ヒィトは返事をして階段を降りていった。
　食卓には、焼きたての穀物パンと、香ばしい根菜のスープが並んでいた。義父のカラムは、すでに席について石板に映し出される光る文字を眺めている。
「修練の方は上達しているのか？」
　とカラムが問いかけた。
「うん。ちょっとずつだけど……」
　ヒィトは小さな声で答えた。
「そうか、[[rb:動力 > どうりょく]]ぐらいを早目にモノにしておくと、仕事には困らないから精進しない」
「う、うん…。わかってるよ」
「この前、先生に[[rb:通信 > ツウシン]]の力は先生に褒められていたわよね」
　ブスッとしたヒィトにミアナが助け舟を出す。
「うん」
「ふん、[[rb:通信 > ツウシン]]の力は男の仕事にはそんなに役にたたんだろ。ミラちゃんを見習って自主練もかかすなよ」
「わかってるよ。ご馳走様」
　ヒィトは食事を口にかけこむように流し込み、席を立とうとした。
「今日も森に行くのか？」
「うん、笛の練習や修練にも集中できるから…」
「そうか、気を付けろよ。最近地震が多い。地の精霊が騒いでいるように感じる…何かの前触れかもしれない」
「うん、僕も感じてるよ…十分気をつけるよ」
「あと、いつも言っているように森の奥には近づかないでね」
　ミアナは心配そうに眉をひそめる。
「うん、大丈夫だよ。ちゃんといつも行く場所だけにするから」
　そう答えるとそそくさと部屋へ準備に向かった。

　12歳になるヒィトは、物心つく前に孤児院から建築技師のカラムとその妻ミアナにひきとられ育てられた。人族だけが使えるギフトと呼ばれる能力は、同年代の中でも習得が遅れていて、苦手で周りに追い目を感じていた。しかし、笛だけは吹きはじめた時から得意でその音色に心が救われていた。
　家を出ると、ちょうど通りの向こうから見慣れた姿が歩いてきた。
「ヒィト！」
　幼馴染のミラだった。栗色の髪を揺らしながら、明るい声で駆け寄ってくる。
「おはよう、どこ行くの？」
「ちょっと森に。笛の練習しにね」
「また一人で？……森の奥の方には行かないでよ」
　ミラは心配そうにヒィトを見上げた。彼女の目は、[[rb:巫女 > みこ]]の血を引く者にしか見られない淡いグリーンの瞳をしている。
「わかってるよ。ちゃんといつもの場所までしか行かないからさ」
　そう言って、ヒィトは笑ってみせたが、内心では『また、母さんみたいな事を言って…』と不満をつぶやいていた。
　ミラもそれ以上は何も言わなかったが、どこか心配そうな目でヒィトを見送る。

　森に入ると、空気はひんやりとしていて、草木の香りが心を落ち着かせた。ヒィトは木々の間を軽やかに走り抜け、動物たちを探した。
　リスのような小動物が駆け寄ってきて、ピョンと彼の肩に飛び乗る。森の奥からは、小鹿や鳥たちも姿を現し、ヒィトを取り囲む。
「今日も笛が聴きたいのか……」
　ヒィトはそうつぶやくと、腰に下げた笛を取り出して吹き始めた。
　その音は、森にすうっと溶けていく。鳥たちは羽ばたき、小鹿たちは首を振ってリズムをとる。森にいる精霊たちも姿を表し、笛の音に吊られて舞いはじめる。

　風の精霊たちは、愉しげに心地良い風を吹かせ。
　土の精霊たちは、ゆったりと優雅に大地を暖かくする。
　水の精霊たちは、木々に水滴を振りまくように森中を飛び廻る。
　まるで森全体が、彼の音に共鳴しているようだった。

しかし、不意に。
「カァーッ！」
　一羽の黒いカラスが、ヒィトの前に飛び出してきた。バサバサと羽を広げ、大きな声で鳴きながら、勢いよく森の奥に飛んでいく。
「なんだ？ あっちは……禁止区域の方じゃ……」
　心臓がドクンと高鳴る。けれど、それと同時に、どこからか誰かの声が聞こえた。

『……こっちだよ……ヒィト……』

　優しく、でも抗えない響きだった。気づけば足は、森のさらに奥へと進んでいた。
　グイ！何か膜をくぐるような圧力を身体に感じた。
「なんだ？この感覚…気のせいかな…」
　深い木々を抜けた先には、古い神殿跡があった。
　中央にある祭壇の前には、長い金髪を風にゆらし、エメラルドグリーンの目を持つ若い巫女が立っていた。
　彼女の身体は光に包まれていた。そして、その空間全体が、淡いピンクと金色の波動で満たされ、天から光が降り注いでいる。
「綺麗だなぁ…」
　その初めて見る光景にヒィトは見とれてしまう。
　巫女は、空に向かって手をかざし、静かに言葉を紡いでいる。
「女神ナターシャの[[rb:御名 > みめ]]により、告げる。西の海に光の柱が立ち、大地が揺れ、大きな波が押し寄せ、大陸は水の底へ還るであろう……」
「大陸が水の底に！？」
　ヒィトは、その言葉を聞いて、息をのんだ。
　その瞬間だった。
「誰だ！」
　ドシン、ドシンと地面が震えたかと思うと、大陸の警備を担う巨人族の将軍スルトンが姿を現した。その巨体はヒィトの倍以上あった。
「侵入者か？ 捕らえよ！」
　人族の兵士たちが一斉に走り寄ってきて、ヒィトは逃げようとしたが、足がすくんで動けない。
「クソっ！ここで捕まると厄介だ！動けよ！」
　ヒィトは足を叩き、やっと走りはじめる。しかし、兵士たちの方が早く、眼前に迫ってきた。
「こうなったら…ふっ飛べ！！！」
　兵士たちに手をかざし、必死で叫ぶ！兵士たちの身体が少しだけ宙に浮き、尻もちを付いた。
「よし！やった！いくぞ！」
　疾走するヒィトの身体が宙に浮き、加速しはじめる。しかし、その時…
　ドゴーーーーン！！！
　スルトン将軍が持っていた大きな木槌が、勢いよく飛来し、地響きを立て、大地に突き刺さり進路を塞いだ。
「うわぁ！」
　加速をはじめたヒィトは交わすことができず、[[rb:木槌 > きづち]]に勢いよく激突した。
「いてて…」
　なんとか起き上がると、スルトン将軍に見下ろされていた。
「何者だ？小僧？」
「く、ふっ飛べぇ！！」
　スルトン将軍に手をかざすも、マントが少しまっただけで、その巨体はピクリとも動かなかった。
「はははは！心地良い！ギフトの修練を積んでいるようだが、まだまだだな小僧。捕まえろ！」
　後方に控えていた人族の兵士たちがヒィトに手をかざす。
「う…動かない…くそぅ…」
　手足が[[rb:動力 > ドウリョク]]でガチガチに固められていた。兵士の一人が動けないヒィトを縄で縛り上げる。
「小僧、どうやって結界を超えた！」
　スルトンが怒号のような剣幕で問い詰める。
「結界？」
「そうだ。巫女様が、お告げを受けられる際には、外から侵入できないように結界をはっている」
「そんなの知るもんか！」
「ヘルトン将軍…。この方は珍しい色の目をしています。もしかすると…」
　先ほどまで祭壇にいた巫女が、ヒィトの瞳を見つめながら、静かな声で入ってきた。
　ヒィトにとっては、小さな頃から他の人と違う海の色のような青い目はコンプレックスでしかなかった。修錬場や近所でよく馬鹿にされた。
「なるほど。ふん、連れて行って牢に入れておけ！」
「待ってくれ、俺は何もしちゃいない！」
「禁止区域に侵入しただけでも厳罰だ。それを知らないとは言わせない。後でたっぷりと話は聞かせてもらうぞ！」
「ヘルトン将軍…この少年はまだ子どもです。どうか手荒なことは…」
　巫女がヘルトン将軍に懇願する。
「わかっています巫女様」
　真摯な口調で丁寧に答えた。
「さっき。僕を呼んだ声はあなたなんですか？大陸は沈んでしまうんですか？」
「声…いいえ。私ではありません。お告げを聞かれたんですね。そのことは忘れてください。あなたのためです」
　巫女はヒィトの問いかけに静かに答えた。
「一般階級の小僧が、巫女様に話しかけるな！連れていけ！」
　ヘルトンの指示でヒィトは、そのまま、兵士たちに連れ去られていった。

「しばらく、ここに入っていろ！」
　兵士は乱暴に、ヒィトを牢内に叩きつけ、扉をしめ鍵をかけた。
「いたた…これからどうなっちゃうんだろう…。父さんと母さんに迷惑かけちゃうのかな…」
　疲労から身体に力が入らず、目が重くなっていく…。
　日が沈み、夜の帳が落ちる中、冷たい石の床に寝転んだまま、ヒィトは再びあの声を聞いた。
『……大丈夫だよぉ、助けが来るからさぁ……』

第２章　ヒィト救出

「ヒィト……どこまで行ったの？」
　夕暮れの光が差し込む室内。ミアナは不安げな表情で窓の外を見つめ、カラムは[[rb:通信 > ツウシン]]を補助する[[rb:結晶石 > けっしょうせき]]に手をかざしていた。ギフトの力は、人によって差があるため、苦手な能力を補助するためにそれぞれの結晶石が存在する。
　カラムは、職業柄[[rb:動力 > ドウリョク]]は得意であるが、[[rb:通信 > ツウシン]]は苦手であった。
「呼びかけてるが、応答がない……。おそらく強い結界の中か、あるいは意識を失っている可能性があるな…」
　心配そうに眉をひそめるカラム。その時、扉が勢いよく開いた。
「ミアナさん、カラムさん！」
　近所に住むミラが飛び込んできた。息を切らし、目を見開いている。
「ヒィト、森に入って、まだ帰ってきてないって聞いたんだけど！」
「そうなの。探しに行こうとしていたところよ」
　ミラに、不意に不思議な声が響く。
『大丈夫だよ、ヒィトは無事だから。だけど、今は宮殿の牢に囚われてるんだ。早く助けに行ってあげて…』
　ミラは驚き、思わず言葉を失った。牢に？ どうして？
　カラムが棍棒を手にしようと立ち上がるが、ミラは咄嗟にそれを止めるように手を伸ばした。
「森に行くんですか？私も他の心当たりを探してみます！」
「他にヒィトの行きそうなところがわかるのか？」
「ええ、なんとなくだけど…。だから、森に行って手がかりがなくても、戻って待っていてください！」
「わかったよ。ミラちゃん…」
　カラムは、森へと走り去る。
「ミラちゃん、ヒィトを感じるの？」
　期待を込めてミアナが尋ねる。
「ええ…。なんとなくだけど…、きっと連れて帰ってきます」
　ミラは微笑んで答えたが、その瞳には決意が宿っていた。

　待っていて、ヒィト。

　宮殿は、高地になっている首都の中心地に天高く聳え、その周りには、女神ナターシャのお告げを元に大陸の政治を行う司祭・貴族などの特権階級が住んでいた。特権階級が住むエリアは高い壁で囲まれており、一般階級のエリアに住む者たちは立ち入りには特別な許可が必要だった。
「全くどうやって入ったらいいのよ！壁は越えられるかもしれないけど、兵士に見つかったら…ひいお爺様の代までは、壁の内側に住んでいたと聞いたけれど…」
『50メートル右だよ…今そこには見張りがいないよ。ミラなら壁は、[[rb:浮遊 > ふゆう]]で越えられるでしょ』
　また、不思議な声が響く。
「えっ、また…あなたは誰？」
『今は秘密だよ…でもヒィトは、きっとこの大陸で大事な存在になるから、助けたいんだよ』
「大事な存在？わかった。お願い！」
　今は、この声を信じてみるしかない。なんとなくだけど、悪いモノじゃなさそうだし…。
　[[rb:浮遊 > ふゆう]]で、一気に５０メールを駆け抜け、１０メートルはある壁に向けて浮き上がる！
「わあ！高い…こんなに飛ぶのは初めて…気持ちいい！！！」
　壁を越え、緩やかに着地する。
「ここが特権階級のエリア…私たちが住んでいる家とは違って街がキラキラしてる…」
　月の光に照らされて、住居のあちこちに使われている様々な色のクリスタルが輝いていた。
『城の裏側へ向かって…警備が手薄になってるよ』
宮殿の周囲には、昼夜を問わず兵士が巡回していた。ミラは謎の声に導かれ、裏手にある庭の池に辿り着いた。
（行き止まり！？）
『この池を超えると、ヒィトがいる牢屋は近いよ』
「えっ、でもここで浮遊を使うと兵士に気付かれちゃうよ…」
『じゃあ、泳いでいけばいいじゃない…うふふ』
「ええ〜、まだ雪溶けしたばかりで水が冷たいし、それに服がびちょびちょになっちゃうよ〜」
『ヒィトのためだよ。それぐらい我慢してよぉ〜』
「もう！助けたら、絶対ヒィトになにか言うこと聞いてもらうんだから！」
　文句を言いながらも、ヒィトのためならばと腹をくくる。
「うっ、冷たっ！」
『しっ！静かに…気付かれちゃうよ。[[rb:思念 > しねん]]を飛ばしてくれれば聞こえるよ』
（え！早く言ってよ！冷たすぎるよぉ〜もう、ヒィトのばか！）
　ミラは静かに泳ぎはじめる…。
（身体が凍りそう…あぁ、体温調整のギフト練習しとくんだったなぁ…）
『がんばってミラ、今は君だけが頼りなんだよ！』
（わかってる…ほっとけないもん…）
　中ほどを越えるまで泳ぎきると、光がふっとミラの眼前をよぎった。
『あっ、見つかっちゃうよ。潜って！早く！』
（えっ！そんな…もう！）
　チャプン…静かな音を立てて、ミラは水に潜った。その上を兵士が照らす灯りがゆらゆらと照らす。
「なにか、動くものがいた気がしたんだけどな」
「気のせいじゃないのか？」
　兵士たちは、警戒を強めていた。
（むぐぐぐ…息が持たない…む、むりだよぉ〜）
『ミラ、我慢して、今上がると絶対に見つかっちゃうよ。何かギフトはないの？』
（そんなこと言われても…あっ！あれか！でも数秒しか…）
『いいから！何かあるなら早く！』
（うん…お願い！水の精霊！力を貸して！）
　ミラは、池全体を感じ取り、水の中にある酸素分解し、口の中に少しずつ注ぎ込む…
（息ができる！このまま岸へ…）
『うん、すごいねぇ！さすがだよぉ…ふふふ』

（はぁはぁはぁ…なんとか岸につけた。キツいけど、なんであんなに持ったんだろう？）
『ふふふっ、私がミラの力を高めたんだよぉ〜』
（えっ！そんなことできるの！！あなた本当に何者なの？）
『あははっ、不密だよ〜。ミラこそすごいよぉ〜、あんなことできるなんて』
（あれは、昔ヒィトと川で息止め競争した時に、どうにか勝てないかなって…）
『え〜、ズルじゃない！』
（そんなことないもん！ギフトも実力だよ）
『あはは、それよりあそこにヒィトがいるよ。いこっ！』
（うん）
　石の牢の入り口が闇の中に佇んでいた。
　寒い…もう！早くヒィトを助けてお風呂に入りたいよぉ…。

　牢屋の入り口から階段を降ると、兵士たちの詰所があった。
『あそこに鍵があるみたいだよ。どうしよっかぁ〜』
　近くの陰に身を潜めるミラ。だが、兵士が何人も詰めていた。
（もう、しょうがないわね……）
ミラは、両手を詰め所の方へかざし、目を瞑り集中した。
（お願い、また私に力を貸して）
『うん、任せてよ』
　兵士たちがバタッと次々に崩れるように眠りにつく。
「はぁ、はぁもう、限界……」
『すごいねぇ、どうやったの〜？』
（さっきとは、逆に詰め所の酸素を減らしたの…こんなにギフトを使ったことないから…もうこれ以上は…）
『大丈夫だよぉ。近くには、兵士がいないから。ヒィトを助けよ』
（うん）
　ミラはよろよろと詰所に入り、鍵束を手に取り、牢獄の奥へと向かう。
「ヒィト……！」
　奥の牢の中に、彼の姿を見つけると、目に涙が溢れた。
「どうして、こんなとこに！ 心配したんだから！」
「ごめん、ミラ……来てくれてありがとう」
　ヒィトは微笑み、手を差し出した。ミラはその手を握ると涙が溢れ出した。

　鍵を開き、脱出を図ろうとした時、別の牢からか細い鳴き声が聞こえた。
「ヒィト、今の声なに？」
「わからない行ってみよう」
　ヒィトは、牢の奥へ歩き出し、それに恐る恐るミラが続いた。
「龍の子だ。可哀想に…ミラ、開けてあげて」
「えっ！うん…」
　小さく呻きながら助けを求めるような目をした竜の子どもが、牢の奥に横たえていた。
　ミラは恐る恐る鍵束でその牢の鍵を開けた。
「ほら、大丈夫だから出ておいで…」
　ヒィトの呼びかけに竜の子どもは、起き上がりよろよろと牢を出てきた。
「もう、大丈夫だよ」
　ヒィトは、竜の子どもを優しく抱き上げ、頭を撫でた。
　クゥー…、竜の子どもは、目を閉じて、甘えるような声を出す…
「ヒィトってすごいよね…。怖くないの？」
　その光景を不思議そうに見ていたミラが尋ねる。
「えっ、なにが？だって、助けてって言ってたんだよ」
　事もなげにヒィトは答える。
「わかるの？」
「うーーん、動物たちと同じだから」
「前から思ってたけど、ヒィトのその力って特殊だよね…」
　ポカンとした顔で呆れたように言う。
「ははっ、また動力が苦手なのにって馬鹿にしてるんだろ」
　ヒィトは、少し俯いてしまった。
「そ、そんな事ない！ごめん…」
　慌ててミラは弁明した。
「早く、ここから出よ」
「そうだね」

　牢から出ると、月明かりが程よく辺りをを照らしている。
「飛べるかい？」
　ヒィトは抱きかかえていた竜の子に、優しく語りかける。
　クワッ！と先ほどよりも元気そうに竜の子は返事をする。
「もう、もう捕まるんじゃないよ」
　空に掲げると、竜の子は翼を広げ羽ばたき出した。
「いいね、元気だね」
　手を離すと、竜の子は浮き上がり空へと一気に上昇する。
「じゃあね」
　手を振ると、1度名残惜しそうに旋回すると、壁の外へ勢いよく飛び去った。
　竜の子が飛んで行った先には、満月が輝いていた。

第３章　狂った研究者

「そういえば、よく僕のいる場所がわかったね。何かギフトを使ったの？」
　牢から脱出し、警備の兵士に気を配りながらヒィトが尋ねた。
「ううん、不思議な女の子かな？の声がして助けてくれたの…そういえば、もういないの？声が聞こえなくなっちゃった」
　ミアは中空に向けて呼びかけたが反応がない。
「そうなんだ。何かの精霊かな？僕も森で、声を聞いたんだ。それで…」
　歩きながら、森での出来事をミアに伝える。
「嘘！大陸が沈む？」
　ミアが驚きの声を上げる。
「うん、巫女様はそう言っていた。僕も信じられないよ。とにかく、今は、宮殿を脱出しないと…どっちにいけばいいんだろう」
「え？出口に向かってたんじゃないの？」
　呆れたように脱力した。
「だってさ、宮殿なんかはじめてだし、連れて来られた時は昼間だったし…ミアこそ入って来たんなら、出口がわかるんじゃないの？」
「そうだけど、私の場合は、塀を浮遊で越えてきたから…でも、もうエネルギー切れで、ギフトはつかえないよ。ヒィトは浮遊で飛び越えられそう？」
「うーーん、無理だなぁ、ちょっと浮くのがやっとだよ。知ってるだろ」
　苦い顔で答える。
「じゃあ、出口を探すしかないね。塀をつたっていけば、きっと…」「うん、ごめん…」
「謝らないでよ。ヒィトが世話をやけるのは、今にはじまったことじゃないんだから」
　ミアの言葉は暖かいが、どこか誇らしげだ。
「うん、ありがとう」
　また、いつもの子ども扱いか…。口では、感謝を伝えつつ、内心では、そんなミアに不満を持たずにはいられない。
　不意に、フッと光が二人の足先をかすめた。
「誰かいるのか！」
　遠くで兵士の声がした。
「まずい！どこかに隠れなきゃ！」
　ヒィトは小声で、合図する。
「あっ、ヒィト、あそこ！」
　近くに建物のドアが見えた。ヒィトも頷き、ササッと音を立てないように走り寄る。取手を引くドアだったので、少しヒィトは引いてみた。
「ラッキー、開くぞ…」
　静かに通れるぐらいまで開け、ひょいと中に滑り込む。ミアもそれに続く。
　扉の内部は薄暗く、外の灯も入ってこない奇妙な空間が広がっていた。
「なんだこの部屋？」
　目を凝らすと大小様々な大きさの水槽が数え切れないほど並んでいた。
「ヒ、ヒィト見て！」
　口を抑えながらミアが、小さな水槽を目を見開いて見つめていた。
「なに？小さいけど、子どもじゃないか」
「よく、見てよ！顔が…」
「う、うん…、これってライオン…」
　人族の身体をしていたが、顔だけが人のそれではない。他の水槽をよく見ると、羽を生やしていたり、尻尾があったり、顔が動物であったりと様々な生物と人族の身体が混ざった生き物が並んでいた。
「な、なんなの！これ！」
　ミアから悲鳴のような声が漏れる。
「わからないよ。こんな種族見たことも、聞いたこともない…」
「……あれ？ 君たち、誰だい？」
　白いローブに身を包み、片目にレンズのような黒い突起物を付けた青年が現れた。
「え！いや、珍しいものがあるなと思って…」
　慌ててヒィトは答えるが、ごまかせるはずもないと思ったのだが…
「おお！君はわかるかね！この叡智の素晴らしさが！！」
　青年は突如興奮した声を上げた。
「そうだろ、そうだろ！これが我々の長年の研究成果だ」
「長年って、あなたはお若いように見えますが…」
　ミラがふとした疑問を投げかけた。
「うむ、私はこの大陸が産まれた時からも研究成果を受け継いでいる。何千万年にも及ぶ年月だ」
「そ、そんなに…何を？」
　ヒィトも疑問を問いかけた。
「ふむ、見ての通りだが、生命の可能性さ。元々我々は、他の種族がいたこの星に降り立ったと言われている。竜族、獣族などが今よりも多くいたこの星で生き残るためには、様々な知恵が必要だった。彼らとの融合」
　ヒィトは、ごくりと唾を飲み込んだ。
「そんなこと…本当に…」
「まあ、これは伝承にも記されていない情報だ。しかし、我々は人族の発展のために力を尽くしてきたのだよ。私たちもそういった研究の上で生を受けている」
「そ、そんな…」
　ミラの顔が青ざめていた。
「ふむ、他に様々な研究を行ってきた。例えば、野菜の種の構成を変えてると寿命はどう変化するのか。男女の産まれれる比率はどう変わるのか。ふふふっ、たまらないだろ」
　ミラは怒りを隠せず声を荒げた。
「そんなこと……まるで神様のような所業じゃない！ナターシャ様がお許しにならないわ！」
　ヒィトも唇を噛んでいた。
「ふん、私は女神の言葉など聞いたこともない。そして、この研究のおかげで、大陸の生活水準は大きく向上したんだよ。医療も農業も、建築も……」
　研究者の冷静な言葉に、二人は返す言葉を失う。
「……行こう、ミラ。ここに長居はできない」
＊
　モヤモヤした気持ちを抱えながら、やっとの思いで城門近くまでたどり着いたその時だった。
「止まれ！」
　兵士たちの叫び声が響いた。兵士が雪崩をうったごとく集まってくる。ミラとヒィトは顔を見合わせ、走り出すが、数が多すぎる。「ヒィト、観念しろ！」
　野太い声を上げたのは、巨体のヘカトン将軍だった。

第４章　再戦

　石畳を叩く無数の足音が、城内に響き渡る。
「いたぞ！」
「逃がすな！」
   兵士たちの怒号が、城門前の広場いっぱいに反響した。
   あと少し。
　あと少しで外へ——。
　そう思った、その瞬間だった。
　ズン……
　ズズズン……
   まるで山が歩いてくるような振動で地面が揺れた。
　兵士たちは足を止め、一斉に左右へ道を開けた。
「ヘカトン将軍！」
   巨大な影が現れ、ゆっくりとヒィトとミラに近いてくる。
　ゆうに人族の大人の倍はある大きな体。
　褐色の肌には無数の古傷。
　岩のように盛り上がった筋肉。
　巨大な棍棒を肩へ担ぎ、ゆっくりと歩いてくる。
　一歩。また一歩…。
　その歩みには焦りがない。
　勝利を疑っていない者だけが持つ余裕。
　彼はヒィトを見ると、小さく鼻で笑った。
「またお前か」
　低く響く声。
「二度も逃げられると思うなよ」
　巨大な棍棒が地面へ降ろされる。
　ドォン！！！！！
　地面が砕け、衝撃で砂煙が舞い上がる。
　ミラの顔が青ざめた。
「……あんなの無理よ」
　小さくつぶやく。
「くそ！」
　ヒィトも息を呑んだ。
　自然に身体が震えてしまう。
　前回は赤子同然にあしらわれた。
　真正面から戦えば勝てる相手ではない。
　その時ふと、修練道場の師匠の声が頭の中によみがえる。
『ヒィト。覚えておけ。初めて戦う相手には警戒がある。負けた相手　には恐れが生まれる。だが——
　一度勝った相手には油断が生まれる』
　勝機は、そこにあるはずだ。
　ヒィトの瞳が変わる。
「……やってみるか」
　ヘカトン将軍の油断にかけてみるしかない。
　ヒィトはミラへ顔を近づけ、小さく耳打ちした。
「お願いがある。」
「え？」
「合図したら……少しだけ能力を使って欲しい」
　ミラは息を切らしながら苦笑した。
「……もう、ほとんど力は残ってないわよ？」
「ほんの一瞬でいい」
「そのくらいなら……」
ミラは静かに頷いた。
「頼んだよ」
　一言だけ言うとヒィトはヘカトン将軍の巨体に走り出した。
　ヘカトン将軍が棍棒を振り上げる。
「勇敢だな」
　轟音が轟き、巨大な一撃が振り下ろされる。
　ヒィトは横へ飛んだ。
　地面が吹き飛ぶ。
　破片が雨のように降ってくる。
「かわした！」
　兵士たちがどよめいた。
　ヘカトンは手を緩めずに追撃する。
　横薙ぎ、突き、振り下ろす。
　その巨体からは想像できない速度だった。
　だが、その豪快な攻撃の一つひとつに、どこか余裕を感じられた。
「逃げるだけか！小僧！」
　ヘカトンが笑う。
　ヒィトは無言で巨体を睨みつけ、ただ横へ走り出す。
　ヒィトの動きを止めようと、棍棒が右から左から襲いかかる。
　しかし、地面を割るだけで、ヒィトはひらりと紙一重で交わしていく。徐々にヘカトンとの間合いが詰まる。
「よくかわすが、それでは勝てないぞ小僧」
「どうかな…」
　ヒィトは一気にヘカトンへ向かって走り出した。
「やられに来るか！」
   ヘカトンは大笑いする。
「愚か者！」
　棍棒が振り下ろされる。
　その瞬間、ヒィトは身をかがめ、地面へ滑り込む。
　加速
　巨人の股の下を一気に抜けた。
「何っ！？」
　ヘカトンが振り返る前に全力で飛び上がり、苦手な浮遊を発動する。ほんの少しだけ浮き上がる。
「今だ！」
　その叫びにミラが残された力を振り絞る。
　ヒィトの身体が、ヘカトン将軍の後頭部へ向けて加速する。
「行けぇぇぇ！」
　さらにヒィトは自分の能力を乗せて、スピードを上げた！
　ドォン！！
　膝が、真下からヘカトンの後頭部へ突き刺さった。
　巨人の首が大きく揺れる。
　目が見開かれる。
「……ば……かな……」
　その巨大な身体が。
　まるで糸の切れた操り人形のようにゆっくり崩れ落ちた。
　ズドォォォォン！！
　城門前、全体が震える。
　兵士たちが息を呑む。
「将軍が……。やられた……。」
「いてて……」
　クリーンヒットした膝をヒィトがさする。
「やった……！すごい！！」
　ミラが満面の笑みを浮かべた。
「今だ！逃げよう！」
　ヒィトは起き上がり、駆け出そうとした。
　しかし。
「ごめん、ヒィト——」
　ミラが兵士たちに取り囲まれ、長棒を向けられていた。
「ミラ！」
　ヒィトが駆け寄ろうとする。
「動くな！観念しろ！」
　分隊長らしき、男の冷たい声が響く。
　完全に包囲されていた。
　ヒィトは拳を握る。
　くそ！どうにもならないのか…
　悔しさに歯を食いしばりながら、脱力する。
「連れて行け！」
　兵士たちは二人を取り囲み、宮殿へ進み始めた。
◇
　無言で兵士たちは二人を取り囲みながら、歩を進めていた。
　どこに連れて行かれるんだ…。
　今のところは危害を加える様子はない。
　ミラも今のところは無事だ。
　石の壁から、次第に荘厳な装飾を帯びた壁へと変わっていく。
　そして、重厚な水晶の扉に辿り着いた。
　大きな扉がゆっくりと開いた。
「入れ、大司教様がお待ちだ」
　大司教様……。なんで僕たちなんかに…。
　しかし、争う余地はない。
　先が見えない大きな大きな扉に足を踏み入れるしかなかった。

第５章　大司教の依頼

　扉を潜ると、ヒィトは思わず息を呑んだ。
　そこは、これまで見たどの建物とも違っていた。
　天井は空へ届きそうなほど高く、透き通る青や緑の巨大なクリスタルが無数にはめ込まれている。
　光を受けた結晶は七色の輝きを放ち、まるで星空がそのまま室内へ降りてきたようだった。
　床には白い石が磨き上げられ、中央には黄金色の紋様が円を描く。
　兵士たちに囲まれながら、ヒィトとミラはゆっくりと中央へ進んだ。
　その先、一段高い場所には純白の玉座。
　そこへ腰掛けていたのは、この大陸のマツリ事を束ねる最高権力者――
　大司教アノス。
　年齢は五十を越えているように見えるが、その赤い瞳には衰えはまったく感じられない。
　静かな笑みを浮かべながらも、その眼差しは相手の心の奥まで見透かすようだった。
　玉座の下には、半円を描くように七つの席が並ぶ。
　そこには、この国の政治を司る元老院の七人が静かに座っていた。
　誰一人として口を開かず、ただ、二人を観察している。
　さらに玉座のすぐ横には、一人の少女が静かに立っていた。
　長く輝く金色の髪。
　澄み切ったエメラルドグリーンの瞳。
　白い巫女衣をまとい、胸元には青い水晶が輝いている。
　森で出会った巫女様だ。
　ヒィトは思わず目を奪われた。
「……」
　少女もまた、驚いたようにヒィトを見つめていた。
「サーニャ様、どうされました」
　大司教は、ゆっくりと立ち上がり、巫女に問いかけた。
「なんでもありません」
　それに頷くとアノス大司教は、ヒィトの前まで歩いてきた。
　その視線は、真っすぐヒィトの瞳へ向けられる。
「……美しい青だ」
　静かで優しい声だ。
「久しく見ていなかった」
　ヒィトは眉をひそめる。
「俺の目なんてどうでもいい！」
　謁見の間に声が響く。
「それより教えてください！」
「何をかね？」
　ヒィトの怒気に押されることなくアノスは冷静に答える。
「巫女様は言っていました！」
　一瞬、言葉が詰まる。
「レムリアは沈むって！」
「ふむ、聞いてしまったことは仕方がない。それは事実だ」
　ミラが手で顔をおおう。
「そ、そんな…」
　しかし、ヒィトの想いは留まることがなかった。
「地下では、生き物を勝手に交配させる研究までしていた！どうしてそんなことをするんですか！」
「ウィル博士の研究を見たのか…、大陸には必要なことです」
　少し顔を歪めたが、冷静で静かに答える。
「命を何だと思ってるんですか！」
　しかし、興奮を抑えられず息を荒くしながらヒィトは叫んだ。
　兵士たちが警戒体勢を取る。
　元老院の一人が眉をひそめた。
　だが、大司教だけは微動だにしなかった。
　静かに目を閉じる。
「……確かに」
　ゆっくり口を開く。
「大陸は滅びの時を迎えている」
　謁見の間の空気が変わった。
　ミラも思わず息を呑む。
「宇宙では今、大きな戦争が起きているのです」
「ど、どういう…」
　ヒィトは想像だにしない言葉に目を瞬かせた。
「長年に辺り、神々は空の上で争ってきたのです。そして今、我らが女神ナターシャの勢力は劣勢に立たされています」
「なんですって…」
　ミラが驚きの声を上げた。
「その余波は、この星――ガイアにも及び始めています」
　ヒィトは拳を握る。
「じゃあ……どうすれば…」
　大司教は顔を少し緩ませ、ヒィトの目を見た。
「まだ希望は残っています」
　元老院の一人が静かにうなずく。
「都市の南方に灼熱のマグマが流れる洞窟があります」
　聞いたことはあるが、誰も立ち寄れない場所だ。
「その最深部には、一つの青い石が眠っています」
　含みを持たせた表情から目をそらすことができない。
　大司教は続けた。
「大陸を救うには、その石が必要なのです。君にそれをお願いしたい」
　ゴクリとヒィトは唾を飲み込む。
「その願いを聞いてくれたら、君たちも罪は不問とし、解放しよう」
　ヒィトはミラを見る。
　兵士たちは彼女のすぐ後ろに立っている。
　もし断れば…。
　二人とも、このまま牢へ戻される。
　あるいは……。
　ヒィトはゆっくりと目を閉じた。
　やるしかないのか…。
「……わかりました」
　静かな声だった。
「ヒィト！駄目よ！そんな危険な場所！」
　ミラが振り向く。
ヒィトは小さく笑った。
「大丈夫、必ず帰ってくるよ」
　大司教は満足そうにうなずいた。
「賢明な判断です」
　しかしヒィトには、一つだけ分からないことがあった。
「……なぜ俺なんですか、こんなに強い兵士だっているのに…」
　大司教は再びヒィトの瞳を見る。
「その青い目だからですよ」
　静かな声だった。
「君の瞳は、古き民の証だ」
　元老院の数人が顔を見合わせる。
　サーニャが小さく口を開いた。
「洞窟には強力な結界がはってあります。あの日のようにあなたなら、突破できるでしょう」
　あの森での感覚は、そういうことだったのか……。
　ヒィトは自分の手を見た。
　今まで嫌いだった、この青い瞳にまさか、そんな意味があったなんて…。
「あの、古き民って…」
　そう口にしかけた時だった。
　大司教は静かに首を横へ振る。
「今、話せるのはここまでです。すべては石を手に入れた後で話しましょう」
　兵士たちが一歩前へ出る。
「出発の準備は整っています」
　大司教は背を向けた。
「少年を洞窟まで案内してください」
　ヒィトは最後にもう一度だけミラを見た。
「待ってて…絶対に帰から」
　ミラは涙をこらえながら、小さくうなずいた。
「約束だからね」
　やがて十数人の兵士に囲まれたヒィトは、城をあとにした。
　街を抜け、草原を越え、黒く焼けた岩山へ。
　空気は次第に熱を帯び、遠くからゴォォ……という地鳴りのような音が聞こえ始める。
　赤黒い煙が立ち上る巨大な山の麓に到着した。
　岩壁には、人ひとりがようやく通れるほどの裂け目が口を開けていた。
　そこからは、熱風とともに赤い光が漏れている。
　兵士の隊長が立ち止まった。
「ここが―ーマグマの洞窟だ」
　ヒィトは静かに洞窟の奥を見つめた。
　まるで、何かが自分を待っているような気がした。
　その熱風の向こうで、運命が静かに動き始めていた。

第６章　地下洞窟（前編）

　熱風が、ヒィトの頬をなでた。
「ここから先は、お前一人だ」
　兵士の隊長が低い声で言う。
　洞窟の入口は、大人が三人並んでも余るほど大きく口を開けていた。
　赤黒い岩肌は熱で溶けた跡が幾重にも重なり、その奥からはゴォォ……という地鳴りのような音が絶え間なく響いている。
　ヒィトは小さく息を吸った。
「戻って来られなかったら？」
　隊長は肩をすくめる。
「それがお前の運命だ」
　兵士たちは洞窟へ近づこうともしない。
　まるで、この場所そのものを恐れているようだった。
　ヒィトは一歩、洞窟へ足を踏み入れる。
　その瞬間だった。
　――ぶるり。
　全身を透明な水の中へ飛び込んだような感覚が走る。
　空気が震えた。
　薄い膜を突き抜けたような、不思議な感触。
　森の時と同じだ。
　振り返って確認しても入口は見える。
　兵士たちも見えている。
　だが、彼らは誰一人としてこちらを見ていなかった。
　まるでヒィトが存在しないかのように。
「結界……なのか」
　胸の奥がざわつく。
　そのまま奥へ歩き出す。
　一歩進むごとに空気は熱を帯び、汗が額を伝った。
　壁には赤く光る鉱石が無数に埋め込まれ、まるで大地そのものが呼吸しているように淡く明滅している。
「すごい……」
　誰もいないはずなのに、不思議と孤独は感じなかった。
　岩壁にそっと手を触れる。
　ほんのりと温かい。
　鼓動のように脈打っている気さえした。
　さらに奥へ進む。
　しばらくすると地面が傾き始めた。
　洞窟は地下へ地下へと続いている。
　熱気はますます強くなる。
　服は汗で張り付き、呼吸をするだけで肺の奥まで熱が入り込んでくる。
「はぁはぁ……」
　喉が乾く。
　足も重い。
　それでも進み続けた。
　ミラが待っている。帰らなければならない。
　その想いだけが、足を動かしていた。
　やがて通路が大きく開けた。
「え……」
　思わず立ち止まる。
　目の前には巨大な空洞が広がっていた。
　底は見えない。
　赤く煮えたぎるマグマが、ゆっくりとうねりながら流れている。
　ゴボン！ゴボン！
　巨大な泡がはじけるたびに真っ赤な飛沫が舞い上がる。
　その上を渡る道は――ない……。
　正確には、あった。
　岩が飛び飛びに地中から盛り上がっている。
　人が一人立てるほどの小さな岩が、ところどころ浮かんでいる。
　だが、その間隔は大きい。
　飛び移るしかない。
「落ちたら終わりだな……」
　ヒィトは唾を飲み込んだ。
　深呼吸し、集中する。
    師匠の言葉を思い出す。
『能力は強い弱いじゃない。使い方だ大事なんだ』
　ヒィトは両手を前へ出す。
　苦手な能力だ。
　物を持ち上げることはほとんどできない。
　だが、自分の体をほんの少し押す程度なら。
「……！」
　一歩目。
　身体がふわりと軽くなる。
　岩へ飛ぶ。
　なんとか着地できた！
「よし！」
　二歩目。
　三歩目。
　マグマの熱風が足元から吹き上がる。
　汗が目に入る。
「くっ！」
　岩がぐらりと揺れ、崩れた。
「しまっ！」
　身体が傾く目に灼熱のマグマがよぎる。
　とっさに両手を広げる。
　動力。
　わずかに身体を押し戻す。
　ギリギリで隣の岩へ転がり込んだ。
「危なかった……」
　胸が激しく上下する。
　まだ半分も進んでいない。
「ミラだったら笑うかな」
　思わず苦笑した。
『だから一人で行くなって言ったでしょ！』
　そんな声が聞こえてきそうだった。
　でも、そんな声すらありがたかった。
　そう思うと少しだけ肩の力が抜けた。
　再び集中して一つずつ岩を跳ぶ。
　一歩でも間違えれば命はない。
　ようやく最後の岩へ飛び移ると、大きく息を吐いた。
「ふぅーー！着いた……」
　その先には再び一本道が続いていた。
　だが、その道の先に見えた光景に、ヒィトは思わず息を止める。
「なんで……」
　巨大だった。
　岩山だと思った。
　違う！
　まったく現実感を感じないそれは…
　赤い鱗に山のような身体をし、折りたたまれた巨大な翼。
　一本一本が大木ほどもある角。
　静かな寝息が洞窟全体を震わせている。
「竜……なのか」
　しかも、今まで見たどんな竜よりも大きい。
　ヒィトは反射的に身を低くした。
「これじゃ……通れない」
　竜は通路いっぱいに横たわっている。
　その向こうを見た瞬間だった。
「！」
　さらに先は、洞窟が終わっている。
　いや、巨大な断崖だった。
　そして、その向こう側の崖の中腹には、青白い光が見えた。
　まるで星が閉じ込められたような輝き。
「あれが……大司教の言っていた石」
　間違いない。
　だが、竜を越えても、その断崖は飛び越えられそうにない。
　念動力では届かない。
　助走をつけても無理だ。
「どうする……」
　頭を巡らしても考えがまとまらない。
　その時だった。
　ゴォォ……竜の鼻息が響く。
　その振動だけで岩が震えた。
　ヒィトの背中に冷たい汗が流れる。
　起こしたら終わりだ。
　けれど、このままでは先へ進めない。
　視線は再び青い石へ向かう。
（あそこまで行けば辿り着ければ、大陸を救えるし、ミラとの約束を守れる）
　ヒィトは静かに拳を握った。
「……ごめん」
　誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。
　そして、一歩踏み出す。
　竜のすぐ横を、音を殺しながら歩く。
　一歩。また一歩と。
　あと少しだ。
　その時だった。
　黄金色の瞳が――ゆっくりと開いた。
　ヒィトの心臓が止まりそうになる。
　竜と目が合った。
　逃げれば追われる。
　立ち止まれば終わる。
　迷ったのは、一瞬だけだった。
「行くしかない！」
　ヒィトは全力で走り出す。
　竜の目の前を駆け抜ける。
　断崖へ向かって一直線に地面を蹴った！
「うおおおおっ！」
　身体が宙へ舞った。
　眼下には、煮えたぎるマグマ。
　クソっ！届かない…。
　あと少しなのに…。
　ヒィトは青い光へ向かって必死に手を伸ばした。
　その身体は、ゆっくりと重力に引かれ始める。
　赤い灼熱の海が、静かに口を開けて待っていた――。

第７章　地下洞窟（中編）

　熱風が肌を焼く。
　ヒィトの身体は、ゆっくりと奈落へ落ちていった。
「しまっ……！」
　手を伸ばしても届かない。
　足を動かしても空を蹴ることしかできない。
　眼下では、真っ赤なマグマが大きくうねり、まるで獲物を飲み込もうと口を開ける怪物のようだった。
（これで終わりか……）
　ミラごめん…。
　父さん、母さん…。
　森のみんな…。
　様々な思い出が、一瞬で頭の中を駆け巡る。
　その時だった。
　ゴォォォォォッ！！
　洞窟全体を震わせるほどの咆哮が響く。
　熱風とは違う、巨大な風圧。
　赤い翼が大きく広がった。
「え……？」
　ヒィトの身体を、巨大な影が包み込む。
　次の瞬間、鋭くも優しい鉤爪がヒィトの服を引っかけ、そのまま宙へと持ち上げた。
「うわあぁっ！」
　身体が大きく揺れる。
　しかし、不思議と恐怖はなかった。
　赤竜の翼がゆっくりと羽ばたくたび、灼熱の風が左右へ押しのけられていく。
　やがて赤竜は、断崖の向こう側へ静かに降り立った。
　ヒィトは震える足で地面へ降りる。
「……た、助かった」
　赤竜は黄金色の瞳で静かに見つめた。
　そして、ゆっくりと口を開く。
「命を粗末にするものではない。」
　その声は雷のように重く、それでいて山々に吹く風のような温かさもあった。
　ヒィトは深く頭を下げる。
「助けていただいて、ありがとうございました」
　赤竜は鼻を鳴らす。
「礼には及ばぬ」
「お前には借りがある」
「……え？」
　巨大な瞳が細くなる。
「数日前、地下牢より逃げ出した、小さな竜がおっただろう」
　ヒィトの顔が明るくなる。
「あの時の！」
「お前たちが助けてくれた。大事な仲間の子だ」
　ヒィトは驚いて目を丸くした。
「あの竜の……」
「私たちは、離れていても同族で情報が共有できる」
「僕たちと同じで通信ができるんだ」
　赤竜は静かに頷く。
「また会いたいと小竜も喜んでいる」
　赤竜は少しだけ口元を緩めた。
「私たちは恩を忘れぬ。礼は返そう」
　ヒィトの胸が温かくなる。
「ありがとうございます」
　赤竜は大きな首を動かし、青白く輝く岩壁の方を見た。
「あの石が欲しいのであろう。」
　ヒィトも視線を向ける。
　断崖の中腹に岩壁から突き出るように、一つの巨大な青い結晶が輝いていた。
　それは周囲の赤い世界とはまるで違う。
　海のような青。
　空のような青。
　見つめているだけで心が落ち着く、不思議な光だった。
「はい、大陸を救うために必要だと言われました。それに…一緒に竜を助けた子がとらわれています」
　赤竜は翼を広げる。
「乗るがよい」
「え？」
「送り届けよう」
「帰りも我が背に乗ればよい」
　ヒィトは戸惑った。
「そんなことまで……」
「礼だ。遠慮するな。」
　ヒィトはゆっくりと赤竜の背中へ乗った。
　鱗は熱いと思っていた。
　しかし実際は、陽だまりの岩のような心地よい温もりだった。
　大きな翼が広がる。
　一度、二度と力強く羽ばたく。
　轟音とともに赤竜は宙へ舞い上がった。
「あ……」
　ヒィトは思わず息を呑む。
　洞窟全体が見渡せる。
　流れるマグマ。
　赤く光る岩壁。
　巨大な空洞。
　まるで地底世界そのものが生きているようだった。
「すごい……」
　赤竜は静かに旋回し、青い結晶の前へ降り立つ。
「行くがよい」
　ヒィトは近づいた。
　青い石は人の背丈ほどもある。
　表面には細かな紋様が刻まれ、まるで誰かが文字を書き残したようだった。
　そっと触れる――ドクン。
　心臓が震えた。
　頭の中へ青い光が流れ込む。
　海、空、草原、笑い合う人々。
　竜、獣人、魚人。
　そして青い瞳を持つ人々。
　知らない景色なのに、どこか懐かしい。
「これは……」
　ヒィトの瞳から自然と涙がこぼれた。
　理由は分からない。
　ただ、胸が締め付けられるほど懐かしかった。
　石は静かに輝きを増していく。
　やがて、ゆっくりと岩壁から離れ、ヒィトの両手へ吸い寄せられるように収まった。
　見た目とは裏腹に、とても軽かった。
「これが……大陸を救う力がある石」
　赤竜は満足そうに頷く。
　ヒィトは石を大切に抱えた。
　そして、これまでの出来事を赤竜へ話し始めた。
　森で巫女サーニャの神託を聞いたこと。
　捕らえられたこと。
　ミラが助けに来てくれたこと。
　地下研究所で見たもの。
　大司教から頼まれ、この石を取りに来た経緯。
　赤竜は最後まで静かに聞いていた。
　やがて長い沈黙が流れる。
「……そうか」
　その声には、深い悲しみが滲んでいた。
「やはり、あやつは同じことを繰り返しておる。」
　ヒィトは顔を上げる。
「え？」
　赤竜の黄金の瞳が、まっすぐヒィトを見つめた。
「少年。一つだけ忠告しよう」
　深く優しいが芯に迫る響きがした。
「大司教を信じ過ぎるな」
　ヒィトは目を見開く。
「どういうことですか？」
　赤竜は静かに首を振る。
「大司教は全てではないが、嘘をついている」
「そんな…」
「そう、一番大切なことを隠しておる」
　ヒィトは息を呑む。
「神々が怒っている本当の理由は、命を捻じ曲げる研究だ」
「やっぱり…許されるはずがない」
「だが、それだけではない」
　赤竜は洞窟のさらに奥を見つめた。
「あやつらは、今では自らをこの地の支配者と名乗っているが…それは偽りだ」
　ヒィトの胸が高鳴る。
　赤竜は静かに続けた。
「我ら竜族。獣族。魚族。森の民。そして――」
　黄金の瞳がヒィトを映す。
「青き瞳の民。我らこそ、この大地を共に治めていた最初の種族だった」
  ヒィトは言葉を失った。
「え……」
「お前のその瞳には、今も血が受け継がれている」
「僕の中に…」
「そう、お前の祖先は、我らの仲間だった」
　洞窟にはマグマの音だけが響いていた。
　ヒィトは無意識に自分の瞳へ触れる。
　今まで理由も分からず嫌っていた青い目。
　その意味が、少しずつ姿を現し始めていた――。

第８章　地下洞窟（後編）

　青い石を胸に抱えたまま、ヒィトは赤竜の黄金色の瞳を見つめていた。
　マグマの赤い光が洞窟全体を照らし、静かな熱気だけが二人を包んでいる。
　先ほどまで命の危機だったとは思えないほど、この場所には不思議な静けさが流れていた。
　赤竜はゆっくりと岩の上へ腰を下ろす。
　その姿はまるで、この洞窟そのものを守り続けてきた番人のようだった。
「少年」
「はい」
「お前は大司教アノスから、何を聞いた」
　ヒィトは静かに答える。
「宇宙で戦争が起きていて、その影響で大陸が沈もうとしているって…、だからこの青い石があれば、大陸を救えるかもしれないと聞きました」
　赤竜は静かに目を閉じた。
　長い沈黙が流れる。
　やがて、小さく息を吐いた。
「……完全な嘘ではないが、真実の中へ巧妙に嘘を混ぜておる」
　洞窟の奥で、マグマが大きく弾けた。
　ゴボォン。
　赤い光が二人の顔を照らす。
「アノスは、自らをこの国の守護者のように語っているであろう」
「はい。大司教様はこの大陸を元老院の方と共に統治されています」
「ふん！だが、元々この地を治めていた者ではない」
　ヒィトの鼓動が速くなる。
　赤竜はゆっくりと言葉を続けた。
「今から、はるか昔、このガイアへ最初に降り立った者たちがいた」
「最初に？」
「そう、それが我ら竜族。魚族。獣族。鳥族。森の精霊。風、水、火、土、それぞれの精霊たち。そして——」
　赤竜はヒィトを見た。
「青き瞳の民だ」
　ヒィトは自分の瞳へ触れる。
「俺の……ご先祖様」
　赤竜は頷いた。
「そうだ」
「お前たちは、天より与えられた力で自然と語り合い、この星を育てる役目を担っていた」
　ヒィトの頭の中へ、青い石へ触れた時に見た景色が蘇る。
　竜と人が笑っている。
　獣人の子どもたちが一緒に走っている。
　魚人が海から貝を届け、人々が笑顔で迎えている。
　争いなど、どこにもない。
「昔は……みんな一緒だったんだ」
「その通りだ」
　赤竜は静かに頷く。
「力で支配するという考えは存在しなかった。役割は違っても、上下はなかった。誰もが、この星を家族のように思っていた」
　ヒィトは思わず笑みを浮かべる。
「そんな世界が、本当にあったんですね」
「……あった」
　その一言には、長い年月を生きてきた者だけが持つ深い寂しさが滲んでいた。
「しかし」
　赤竜の声色が変わる。
「ある日、空が裂けた」
　ヒィトは息を呑む。
「巨大な光の船が、この星へ降り立ったのだ」
「それは？」
「別の星より来た者たち。彼らは高い知識を持ち、様々な技術を授けた」
「技術…」
「空を飛ぶ船。巨大な結晶炉。新たな建築技術。病を治す薬」
「いいことじゃないですか？」
「うむ、初め我らは歓迎した。友となれると信じていた」
　ヒィトは静かに聞き入る。
「だが、それが間違いだった」
　赤竜の黄金色の瞳が鋭くなる。
「彼らは『秩序』という言葉を口にした。やがて『役割』を『身分』へ変えた」
　どういうことだ…。
「支える者。命令する者。従う者。そして支配する者」
　ヒィトは思わず拳を握る。
「大司教様たちは…」
「そうだ。彼らは少しずつ、この星を書き換えていった。目では追えぬように少しずつ少しずつ…」
「そんなことができるんですか？」
「信じられないかもしれんが、やってのけた。争いを教え、恐怖を植え付けた」
「信じられません…」
「そうかもしれんが、奴らは、従わせる術を知っていたのだ」
「そんな…」
「その最たるモノたちが、今の大神官一族だ」
　ヒィトの胸が締め付けられる。
「じゃあ……大司教様は」
「後から来た侵略者だ……」
　赤竜はゆっくり頷いた。
　洞窟の熱気が、一瞬だけ冷たく感じられた。
「もちろん、すべての者が悪だったわけではない。この星を愛した者もいた。我らと共に生きようと願った者もいた。しかし、支配を望む者たちが力を持ってしまった」
　ヒィトは城で見たウィル博士の研究所を思い出す。
   命を組み替える実験。
  種族を掛け合わせる記録。
  あの博士が語っていた"進歩"。
「あれも……全部…」
「そうだ」
　赤竜は静かに答える。
「命を産むことは許されても、命を都合よく作り替えることは、神々の理から外れる」
「では…」
「そう、だから神々は怒ったのだ。怒っている相手は、この星ではない。支配者たちなのだ」
「そんな！じゃあ、僕たちは道連れじゃないですか！」
　ヒィトは青い石を強く抱きしめた。
「そうかもしれんな。だが、それほどの事態が今起ころうとしている」
　赤竜は首を横に振る。
「アノスも、この星を滅ぼしたいわけではないはずだ。しかし、何を考えているかわからん。気をつけることだ」
　ヒィトは静かに目を閉じた。
　義父カラム。
　義母ミアナ。
　ミラ。
　みんな優しい人だ。
　そんな人たちまで騙されているのかもしれない。
「……信じたくない。」
　赤竜は優しく微笑んだ。
「だから、お前がいる。青き瞳の民は、争うために生まれた種族ではない」
　ヒィトは真剣な眼差しを向けた。
「人と人。種族と種族。空と大地。神々と命。すべてを繋ぐ役目を持って生まれた」
　ヒィトは胸の奥が熱くなるのを感じた。
「繋ぐ……」
「それがお前たちのギフトだ。テレパシーが優れているのも、そのためだ」
　確かに、通信だけは苦手ではない。
　動物や植物の声も聞こえる気がする。
「あらゆる心を繋ぐ力」
　その時だった。
　赤竜はゆっくりと洞窟のさらに奥へ視線を向けた。
　そこには黒い岩壁しか見えない。
　しかし赤竜は静かに言う。
「この岩のさらに下には、人の知らぬ世界が広がっている。」
　ヒィトは目を丸くした。
「下？」
「そうだ。ここは、ほんの入口に過ぎぬ」
　赤竜は静かに続ける。
「さらに深くには、広大な地底世界があり、そこには、あの日生き延びた者たちが暮らしている」
　ヒィトの心臓が、大きく脈打った。
「……俺と、同じ人たちも？」
　赤竜は穏やかに頷いた。
「そうだ」
　そんな人たちがいるなら、今からでも会いに行きたい。
　今まで、何か孤独を感じていた。
　でも…。
「答えは急がずともよかろう。お前には、帰り待つ大事な存在があるのだろう」
「はい」
「ならば、帰るがよい。そして、地上でお前がやらねばならないことはまだまだある。大陸を救うのだ」
「そんな、どうやって…」
「地上にも竜族の里がある。何かあれば頼るといい。そして、大陸が沈む日に備えるのだ。お前ならば、全ての種族を繋ぐことができる」
　壮大な夢物語だ。ギフトもろくに使えない僕に…。
「一人でやろうとすることではない。お前の側には、たくさんの協力者がいるはずだ」
　ミラ、父さん、母さん、師匠…。
「わかりました」
「うむ、洞窟の入口まで送ろう」
　大陸が沈むことに備える。
　全力で僕ができることをやるんだ！
　少年の魂には、新たな火がともり初めていた。

第一幕 完　第二幕へ続く

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