第3話　ノエリス

― 優香、助けて

死んだはずの悠真とのLINEに新着メッセージが届いた。
それまで未読だった私からの最後のメッセージも既読になっている。
「え･･･？」
どういうこと･･･？
突然のことで、私はどうしたらいいか、わからなくなる。
呼吸も上手くできない･･･。

どうしたらいい？

私はパニックになりすぎて、スマートフォンを持って、立ち上がる。その瞬間に、食べかけのおかゆがついたスプーンをパーンとひっくり返してしまい、周りにおかゆが飛び散った。
「あ･･･」
私は一瞬、飛んでいったスプーンに視線を移してしまった。
咄嗟に、エレベーターの中で見失った悠真を思い出し、急いでLINEをもう一度、見る。
メッセージはまだ、そこにあった。
やばい、これ、錯覚じゃない･･･。

どうしよう･･･。

どうしよう･･･。

私は大学時代の友人を思い出す。
美智留と海利。私と悠真の共通の友人で、悠真が亡くなるまではよく４人で呑んだり、遊んだりしていた。

約８年間。開かれなかった４人のグループLINE。
私は悠真が亡くなってから動かなくなった４人のグループLINEを急いで開く。
そこは、悠真の葬式参列の話で時を止めたままだった。
既読数も2で止まっている。
メンバーも３人になっている。
私はLINEを閉じた。
２人をこんな不確かなことに巻き込みたくないと思ったから。

スマートフォンのホーム画面は0:00に切り替わり、日付が７月７日になった。
外は雨が降っている。
きっと、星は見えない。
でも、私は悠真を近くに感じる。
少なくともこの８年間の中で一番、近くに居る気がする。
繋がるなら、今だ。
私は悠真とのLINEをもう一度、開く。
そこには、まだ、『優香、助けて』のメッセージが残っている。
あんなに何度も、また会いたい、また話したいと思っていたのに、いざ、そのチャンスが目の前に来ると、こんなに怖くなるんだ･･･。
心臓の鼓動の速さが増していく。
呼吸が重くなる。
私は震える手で悠真に返信を打とうとする。
ティロロ、ティロロ、ポロロン♪　ティロロ、ティロロ、ポロロン♪
軽快な呼び出し音が、鳴り響く。
私は驚きすぎて、息がひっくり返った。
落としそうになったスマートフォンをなんとか握り、誰からの着信かを確認した。
美智留からだった。
 
― 優香？
「美智留？」
― 今、どこにいる？
「え？ 今、家に居るけど･･･」
― 今から、行ってもいい？
「え、あ、うん･･･。いいけど･･･」
― ･･････。優香、悠真からLINE、来た？
「え？ なんで知ってるの？」
― 私たちも届いたの。さっき。
「私たち？」
― 海利にも届いたって。とにかく、今から行くから。家に居てね。絶対ね。
「わかった」
私が返事をすると、美智留は通話をすぐに切った。
 
＊＊＊
 
大学時代、周囲がどんどん内定を決めていく中、私はなかなか決まらず、とても焦っていた。

そんな中、大本命のクロステレビは最終面接までいったのに、お祈りメールが届いてしまった。

― 不採用 ―

私はこの現実を大学のカフェテラスで受け取った。
お祈りメールは私の頭にも心にも体にもゴーンと強い衝撃を与え、全身の力が抜けた。

私の人生、終わったわ･･･。

私はもう何もする気力が起きなくて、大学のカフェテラスで天を仰いで途方に暮れていた。

「優香？」
悠真が私を覗き込んだ。
「なに口開けて、ぼーっとしてんの？ 昼寝？」
悠真はニヤニヤしながら、私の前に座る。
「私の人生、終わったわ･･･」
私は姿勢を変えずに呟く。
口にすると、現実がより重みを増してくる。
「なに、どっか、落ちたの？」
「大本命のクロステレビ、落ちた。最終選考までいったのに･･･」
「あー･･･」
わざわざ、悠真を見なくてもわかる。今、悠真は私をなんて励まそうか、彼の頭の中にある知識をフル回転させている。表情には出ない。いつも飄々(ひょうひょう)としているが、こうして考え事をするときは、いつも以上に飄々とする。それが悠真だ。
わかっていても、今、その飄々とした涼しい顔の悠真を見たら、やたらムカついて八つ当たりしそうだから、私は視界に悠真を入れないように天を仰ぎ続ける。例え、口が半開きで情けない顔であったとしても。
「ノエリス」
「え？」
日本語ではない言葉を発したので、私は思わず、頭を起こして、悠真を見る。
左の口角を深めて、悠真はニヤリとする。
「なに」
私は少しムッとする。遊ばれている気がしてくる。わかっている。被害妄想だ。
「優香ちゃんに特別に教えてあげましょう。俺、これは誰にも教えたことないから、本当に優香だけに。特別ね」
こういう肝心なときに限って悠真は目線を下に向けて言う。
私の目を見て言ってくれたら、私も私の気持ちを伝えることができるのに。
「ノイズ、ノーワン、イーリス、リミナル。これを全部繋げて作った造語。俺の死んだじーちゃんが俺だけに教えてくれたおまじない」
「おまじない？」
ここで悠真はようやく目線を上げて、私と視線を合わせる。
「雑音の中で孤独を感じても虹の女神イーリスが限界のない調和の世界を与えてくれているから、俺らは独りじゃない。だから、大丈夫っていうおまじない」
「なにそれ」
意味はわからなかったが、悠真が私を一生懸命に励まそうとしてくれているのが伝わってきて、嬉しいのにつっけんどんな言い方をする。いや、嬉しいからこそ、跳ねた心を隠してしまう。
「ダメだと思ったときに使ってみてよ。不思議と大丈夫になってくるから」
悠真は私の機嫌が治らないから、少し困った表情を浮かべる。
「ノエ･･･？」
私は仕方なさそうに、悠真に訊き返す。
「ノエリス」
悠真は優しく呟く。
「･･･。ノエリス」
私はまだムッとしたまま、呟いてみる。
悠真は優しく微笑む。
「もうすぐ、いいことが起こるよ」
「なんで、わかるの？」
「そういうもんだから」
「え？」
「いいことが起こるための分岐点。今、優香は選んだろ？」
「？」
「人はさ、基本ネガティブじゃん？ 心配事が現実にならないようにリスクヘッジしながら生きてる」
「あー･･･」
「でもさ、本当はさ」
悠真は遠くを見て、軽く微笑む。目にかかるサラサラな前髪が視線をより遠くに飛ばす。
「いいことが起こるって信じきって生きてる人間のほうが、勝ちなんだと思う」
「なんで？」
「自分自身のことを信じてるから、かな」
悠真は私の方を見て、言った。
「自分自身･･･」
「だから、優香も信じてみてよ。今まで頑張ってきた自分のこと。どれだけ頑張ってきたか、俺より知ってるでしょ？」
悠真はまた視線を私から反らして言った。
それって、頑張ってきた私を見てきたってことだよね？ なんで、私を見て、言ってくれないのさ･･･。
私は小さくムッとしたまま、「わかった。もう少し、自分を信じてみる」と呟いた。
悠真は静かに微笑んでいた。
 
３日後、『ノエリス』と呟いたことすら忘れたころに、第２希望のアークテレビから内定通知が来た。
「え･･･。まぢ？」
内定通知の喜びと共に、私は『ノエリス』を思い出す。
「わー･･･。まぢだったー･･･」
私は悠真にLINEをする。
― アークテレビ、受かった！
すぐに既読になる。
― やったじゃん！ おめでとう！ みんなでお祝いしよう！
金髪で白シャツのキャラクターがくす玉を割るスタンプが届く。
この頃の悠真はこのキャラクターが好きで、やたらと多用していた。
― ありがとう！
私はうさぎのスタンプを送る。
私の口角は自然と重力を失い、風が舞うようにふわっと浮き上がった。
悠真は『ね？ ノエリスの効果、凄いでしょ？』と恩着せがましく言ってきたりしない。
そんな悠真に私は惹かれていた。
 
＊＊＊
 
「ノエリス･･･」
私は誰もいない部屋の中で呟いてみる。
何も起こらない。
 
エレベーターのあれは、やっぱり、悠真だったのかな･･･。
私、悠真に会えていたのかな･･･。
助けてって、どうしたらいいんだろう･･･。
私は悠真とのLINEをまた見る。
そこには、まだ、悠真の『優香、助けて』というメッセージが残っている。
 
＊＊＊
 
「おーい。戸川優香はいるかー？」
深夜の制作局フロアに営業局の霜月誠がやってきた。
「霜月さん、おはようございます。戸川さんなら体調不良で帰られましたよ」
優香の向かい側のデスクに座っている同僚が応える。
「体調不良？ 女はいいよな～。体調不良でサクサク帰れるんだから」
「霜月さん、その発言、今はハラスメントになりますから、あんま大きな声で言わないほうがいいっすよ」
優香の同僚は正論を霜月に投じながら、ニタニタしている。
「おっと、いけね。コンプラ様はいらっしゃいますかー？」
霜月はふざけた態度で、小声でニヤつきながら、辺りを見渡す。
優香の同僚はクスクスと小さく笑う。
制作局フロアには、もう、数人しか残っていない。
時刻は24時。
霜月はフンっと鼻で笑いながら優香のデスクに残っている山積みの資料をパラパラと漁り始めた。
その中に、松山圭一のプロフィールを見つけると、霜月は目を見開き、全身が一瞬で凍りつく。
そして、山積みの資料の中から恐る恐る、松山圭一のプロフィールが入ったクリアファイルを抜き取る。
徐々に手から血の気が失せ、冷や汗を放出させ、震えだす。
「え？ 誰っすか？ あー、松山圭一。すげー演技でしたよね、あのドラマ。タイトル、なんて言ったけな･･･。たしか･･･。あー！『硝子の箱舟』だ！」
霜月の手は自身の意志を無視して硬くなり、霜月は思わずクリアファイルを落としてしまう。
「霜月さん、どうしたんですか？」
急変した霜月の様子を優香の同僚はデスク越しに心配して立ち上がる。
「すまん、また来る」
霜月はそう呟くと、足早に制作局をあとにする。
霜月は右の親指の爪を前歯でガジガジと噛みながら、エレベーターの下ボタンを荒々しく左手で叩く。
「あー！ クソっ！」
なかなか来ないエレベーターに霜月は苛立つ。
エレベーターの横にある窓には、雨の影響で窓に貼りついた雨粒が室内の光を反射させ、奥の暗闇をより一層、深くしている。まるで、夜空を隠すように。
霜月はその窓に反射して映る自身の目の奥にある暗闇を睨みながら、呟く。
「なんで、生きてんだよ･･･」
 
 
To be continued

新たな展開を迎えた第3話でしたが、いかがでしたでしょうか？
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最終話まで愉しんで書き続けてまいります。
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