補助金の死神（小説）

あらすじ

新型コロナの影響で経営難に陥ったエステサロン経営者・如月由美子は、起死回生を懸けて巨額の補助金制度に挑む。不採択、悪質なコンサルタントとの出会いを経て、信頼できる中小企業診断士の支援により、ついに補助金の採択を勝ち取る。しかし、補助金は後払い、建設費は高騰し、銀行は融資を拒絶する。制度、金融機関、取引先、それぞれの論理が交錯するなか、資金繰りは急速に悪化し、十二年間積み上げてきた会社は崩れ始める。そして由美子が最後に下した決断は、自らだけでなく、多くの関係者の運命をも大きく変えていく。

砦

如月（きさらぎ）由美子は、税理士から来たメールの資料を見ながら深い溜息をついた。
新型コロナパンデミックは由美子のようなサービス業、飲食業、宿泊業などに経営を直撃した。このままでは、せっかく築いてきたこの小さな砦を失うのは時間の問題だった。
初めは、そんなに大げさな話じゃないと思っていた。ただのインフルエンザのようなものかと。それも、どこか遠い海外の出来事だと。2020年2月3日にダイヤモンド・プリンセス号が横浜港へ入港すると、メディアが連日そのニュースに持ち切りになった。あっという間に街からマスクと消毒アルコールが消えた。そして、店からはお客が消えた。
小さな賃貸店舗からスタートして、地道に、それでも必死に働いて、やっと手に入れた居場所。賃貸だが立地も悪くないし、それなりの広さもある。誰が来ても臆することのない、自分の砦だった。
これまで無風だったわけではなかった。リーマンショックもあったし、東日本大震災、新型インフルエンザの流行もあった。それでも、なんとか続けて来られた。
開業当初は、施術ベッドひとつと手技から始めて。ワックス脱毛など設備の不要なサービスで利益とお客を増やしてきた。この店舗へ引っ越すタイミングで、レーザー脱毛、EMS（高周波痩身装置）、高周波ピーラーなどの設備を一式導入して、スタッフも2名加え、オーナーエステティシャンである由美子も入れれば3人の体制になった。大手でなければ個人での自宅営業が圧倒的に多いエステ業界では、贔屓目なしに成功事例だと思う。誰もが羨むメルセデスのSUVもリースできるまでになっていた。
そんな砦が目の前で音を立てて崩れようとしていた。税理士から四半期で送られてくる決算資料では、売上高が前年同時期比で30％まで落ち込んでいる。緊急事態宣言が出ようが解除されようが、そもそも不要不急であり、顧客との距離感の近いエステは、一番初めに影響が出始めたような気がする。
テレビでは飲食店や観光宿泊業の影響を連日報じているが、そもそも、リモートワークになり人々の接触が減れば、自然と美容は疎かになる。脱毛はもちろん痩身も人に会わなければ、差し迫った需要には繋がりにくい。しかも、リモートワークでも優秀なフィルターを使えば、実物はどうであれ画面内では美顔に映ってしまう。
由美子とて、手をこまねていいたわけではなかった。他の顧客と接触しない完全時間予約制の導入、セルフ脱毛器の導入、新規顧客獲得のためのWeb集約プラットフォームでの初回格安チケットの導入。だが、全ては効率を悪くする方向へしか動かなかった。完全時間予約制は、広い店舗のキャパを十分に活かしきれないし、セルフ脱毛器はサービスの付加価値が低い。さらに初回格安チケットで来店する客は総じてリピート率が低かった。
幸い、2名のスタッフは正社員雇用だったので、コロナ枠の雇用調整助成金を活用することができた。それでも、経営者である自分自身の給料は稼がなければいけないし、パンデミックが終わった時に備えて、顧客をつなぎ留めておかなければいけない。
税理士からのメールには、2020年12月期の決算は1000万円程度の売上になりそうだとも書かれていた。確か、2019年の12月期が2500万円だから、40％というところだ。月に80万ちょっとの売上じゃあ、家賃、通信費、光熱費、リース料、社会保険料、広告宣伝費を払ったら、かなりヤバい水準だった。

「いつまで続くんだろう」
自分以外に誰もいない事務所に由美子の声が響いた。デスクは3つあるが、他のスタッフはもう何ヶ月も出社していない。こんな状態がいつまで続くのだろうかという不安と、店をいつまで続けられるのだろうかという不安に、両側から挟まれて溜息が出た。
事務所もカウンセリングルームも、施術スペースも、灯はなく薄暗い。なんの足しにもならないかもしれないが、節約しないよりはマシな気がした。ただ、薄暗い空間に独りきりは、ネガティブな考えばかりを生み出す。
ワクチンは賛否両論あって、由美子も正直いいのか悪いのかもわからなかった。そんなワクチンでも、医療従事者への先行接種が今月始まったばかりで、一般まで回ってくるにはまだまだ時間がかかりそうだった。
新型コロナ自体だって、ただの風邪みたいなものだという人もいれば、特定疾患があると命のリスクがあるという人もいる。正直、何を、誰を信じていいのかもわからない。

コロナ禍になり、由美子は心から孤独というものを感じていた。45歳独身で、仕事では一応オーナー社長、プライベートも仕事も、相談できる相手などいなかった。
コロナ以前は、忙しい店の1日が終われば、スタッフ2人を連れて夕食に出かけることも多く、休みの日にはジムやヨガなど自分の時間に当てていた。忙しいながらも充実した時間、いや日々を直視しなくていい時間だった。独りなどと感じることもないような充実した日々だった。表面上は。
自分が本当に独りだと気がついたのは、新型コロナパンデミックによる緊急事態宣言だった。まるでジェットコースターに乗っているように日々情報が氾濫する中を急降下して、気がつけば今誰もいない事務所で独り溜息をついている。
たった1年で生活や環境は大きく変わってしまった。それどころか生活の雰囲気さえも。由美子は戦争を知らないが、戦時中のような雰囲気だと思っていた。
スーパーではレジ前に透明なビニールシートが垂れ下がり、コンビニの入口には消毒液が並んでいた。テレビをつければ感染者数が流れ、街を歩けば誰もがマスクをしていた。それが、いつしか当たり前の風景になっていた。

夢

ピリリリー、ピリリリ―。
固定電話の着信音が事務室の静寂を破った。相変わらずダサい音だと思う。ガラケーでも着メロ、着うたと進化して、今やスマホの時代なのに固定電話は相変わらず電子音かその和音で作ったメロディー程度の機能しかない。
「はい、アンジュです」
「お世話になります。H商工会議所の宮城です」
「ああ、宮城さんご無沙汰してます」
「如月さん、コロナの影響はどうですか？」
「もう最悪です。売上は半分以下だし、これ以上続いたらちょっとヤバそうですね」
「飲食、サービス業のみなさんは限界近いですよね。ワクチンも、今のところどうなるかわからないですしね」
「はやく日常に戻ってほしいです」
「本当にそうですね。ところで、政府がコロナ対策の大型の補助金を準備しているらしくて、珍しく事前情報が出てきているんですよ。弊所でもオンライン説明会を開催する予定なので、ご興味あればいかがなと思いまして？」
「是非、なんか前に進めるきっかけがあれば、なんでもチャレンジしていかないと、なんか今のままじゃ気持ちも沈んでいきそうで」
「そうですよね。じゃあ、メールの方に詳細を送りますので、ご確認ください」
「いつもありがとうございます」
H商工会議所では、以前に小規模事業者応援補助金という補助金を使ったときに、申請内容の指導を商工会議所が行ってから申請するというスキームになっており、初めて会員になった。
その時の担当が宮城だった。直接申請書の作成を手伝うことはできないとのことで、行政書士を紹介して貰った。宮城自身もいろいろとアドバイスをしてくれたおかげで、採択を受けることができた。
それ以来、宮城は由美子の経営するアンジュの担当となり、何かと気にかけてくれていた。こんな時代にとも思うが、やはり女性経営者は全体からみたら10％以下らしく、それもあってか常に気にかけて貰える環境にある。良くも悪くも。

2021年3月1日、H商工会議所の宮城が案内してくれたオンライン説明会の日が来た。説明会は14：00～。コロナが無ければカウンセリングや施術の予約が入っている時間帯だ。そんな営業時間真っ只中に開催されるセミナーに参加できるような企業や経営者は、本当の意味で困ってはいないんじゃないか、と由美子はいつも思っていた。だが、コロナ禍になり、セミナーが全てオンライン化されてからは、簡単にアーカイブを視聴したりすることができるようになり、皮肉にも以前よりも利便性は増した気がする。
「お待たせしました。それでは、定刻になりましたので、再挑戦補助金の説明会を開催させていただきます。本日はお忙しい中、リアルタイムでご参加いただきまして、誠にありがとうございます。
司会はH商工会議所の経営指導員をさせていただいております、わたくし宮城が務めさせていただきます。本日の講師は、中小企業診断士の福島先生をお招きしております。
福島先生は…」
福島先生とやらの略歴を宮城が紹介するが、由美子は興味がないので、耳を通過させる。
「ご紹介にあずかりました中小企業診断士の福島です。私は中小企業診断士として独立後5年間、補助金の申請支援に携わっております。今回は、未だ公募前ではありますが、コロナ対策として政府が肝入りで創設を進めている再挑戦補助金についてご説明させていただきます」
福島の解説によると、政府がコロナ対策で新たに創設しようとしている再挑戦補助金の概要は次のような内容だった。
名称：再挑戦補助金
対象：新型コロナの影響により売上等が減少した企業・個人事業主
補助額：中小企業：6000万円
補助率：2/3
対象：建物新築・改装、設備・システム、広告宣伝等
期間：採択から14カ月
「今回の再挑戦補助金がどのくらいすごいかと言いますと、毎年実施してきた製造革新補助金の年間予算規模が1000億円です。これでも十分大きな予算枠なのですが、今回の再挑戦補助金はなんと1兆円という未曽有の予算規模なんですよ」
福島の説明は、政治家の選挙演説のように声が張りはじめた。
「しかも、これまでの補助金では不可能だった建物や改装などの費用も対象になるんです。これは、前代未聞のパンデミックから立ち直るために、政府が中小企業に大きな期待を寄せている証拠です」
建物か。ある計画が由美子の頭をよぎる。
「みなさん、1兆円といっても1社6000万円ですから、早い者勝ちです。恐らく1～2カ月以内には公募される見通しが高くなっています。いまからしっかりと準備を進めて、初回公募で確実に補助金の採択を受けて、コロナ収束後のスタートに向けて万全の体制を取りましょう。
ワクチンも医療関係者向けの接種がどんどん実施されています。今後は増産によって一般にも普及してきますので、それ以降は一気に行動制限が解除されて、以前の生活に戻っていきます。その時に新しい店舗、工場、設備、システムがあれば、他社に対して大きなアドバンテージを構築できますよ」
もう由美子には、福島が政治家にしか見えなくなってきた。
説明会が終わると、由美子はダウンロード資料を印刷した。始まる前はあまり期待していなかったが、福島の話に少し興味が沸いた。
「一般企業の建物や改装が補助対象になるのは、大災害の復興支援レベルの珍しいことです。これに乗り遅れると一生出会えないかもしれないレベルの補助金ですよ」と福島は言っていた。
一生出会えないと言われると、少し心が動いた。同じ時代に生まれた巡り合わせなのかもしれない。しかも、由美子にはコロナ前にぼんやりと考えていた構想があった。
それは、2015年に亡くなった父親から相続した土地だった。200㎡の未利用空き地。ここを利用していつか自社店舗兼賃貸店舗を建てるのが、由美子のささやかな夢になっていた。今の賃貸店舗も広さや立地は悪くないが、せっかくここまで事業を続けてきたのだから、自分の店舗を構えたいという思いはあった。それに合わせて、賃貸店舗を併設すれば家賃収入も得られるし、集客に相乗効果があるかもしれない。
いくら土地があるとは言っても、少なくとも、店舗部分で3000～4000万円以上は必要だろうと漠然と想像していたが、さすがにそこまでの資金は簡単には用意できそうになかった。
だからこその夢だった。まだまだずっと先のお話。もしかしたら実現しないかもしれない程度の。それがなぜか、急に向こうから近づいてきた感覚だった。しかも、こんなコロナ禍という暗く沈んだ時期に、まるで自分を慰めるプレゼントのように。

前進

1週間が経っても、新店舗への想いは消えていなかった。昔誰かに聞いたことがあった。何か欲しいと思ったら、1週間我慢してみることが大事だと。人間の欲望は1週間程度しか持続力がなく、1週間を経ても同じように興味が持てなければ、それは大して欲しくもないものらしい。逆に1週間を過ぎても、想いが覚めなければ、それは自分の生活や価値観、人生にとって本当に必要なモノである可能性が高いとも。
由美子はスマホで宮城の番号を調べ、固定電話から電話を掛けた。スマホからかければいいのだろうが、女であることは、あらゆるリスクに気を配る必要がある。それは、ビジネスだろうが、どんな相手だろうが変わらない。むしろ今後関係を壊したくない相手ほど、それくらい慎重に対応しておいたほうがいい気がしていた。
「ああ、如月さん。説明会ありがとうございました。どうでした？」
「ええ、こちらこそ、ありがとうございました。すごく興味が沸きました。実は、コロナ前に長期で計画していた新店舗の構想があったんですけど、今回の補助金があれば、もしかしたら実現できるかなって」
「そうですね。説明会でもあったように、これは千載一遇のチャンスになるかもしれませんよ」
「そこで、具体的にどうやって進めていけばいいのかなと思いまして」
「みなさん、ご自身で計画を作るのは時間も労力も膨大にかかるうえに、採択率は低くなるので、申請を支援してくれるコンサルとか専門家探しを必死にされています。かなり話題の補助金になってきてますから、コンサルさんも既に初回公募は予約が満杯という方も多くなってきているみたいですよ。如月さんも、申請を考えられているなら、書き手の方をまず探されることをお勧めします」
「そうですよね。以前紹介していただいたみたいに、専門家派遣でしたっけ？　ああいう形でご紹介はいただけないんですか？」
「ええ、前回の小規模応援補助金は、うちも噛んでいるスキームなのでご紹介しやすかったんですが、今回は申請過程では関与していないので…以前の小規模の時の先生ではダメなんですか？　一度お願いしている分、話が早いと思うんですが」
「え、いや、そうですね。一度聞いてみます。ありがとうございました」
由美子は宮城が電話を切ったのを確認してゆっくり受話器を置いた。
宮城が言う前回の先生は、小規模応援補助金支援派遣というような名称の制度で2回はH商工会議所の予算で派遣されてきた行政書士だ。2回の派遣では、申請要件に合致しているかや、申請対象事業の事業計画のポイントなんかをふわっとアドバイスされた。
「ここから先はどうしますか？」
50歳前後に見える栃木という行政書士は、2回目の無料派遣の最後に言った。
「どうと言われますと、どういう方法があるんですか？」
「商工会議所さんの予算があったので無料で2回アドバイスはできましたが、実際に申請内容に具体的に関与するとなると、有料でのサービスになります」
「そうなんですか、いくらくらいでお願いできるのですか？」
「ええ、この補助金は規模が小さくて、補助金額が50万円ですからね。着手金5万円、成功報酬10万円でお引き受けしております。じゃないと、皆さんの取り分がなくなっちゃいますからね」
栃木は粘りっこい喋り方で言った。
「そうなんですね。ありがとうございます」
苦手だなと思いながらも、由美子は笑顔を決して崩さない。それは本業で培ったものだ。
「じゃあ、進めさせていただいてよろしいですか？」
「採択されなければ、5万円だけの費用でいいんですよね？」
「はは、採択されますよ。まあ、もしされなければ5万円だけで結構ですよ」
「わかりました。よろしくお願いします」
「じゃあ、事務員から連絡させますので、その指示に従って対応をお願いします」
事務員さんが対応するのか。まあみんなそんなものなんだろうか、と由美子は思った。由美子の店にしても、お客に応じて対応するスタッフは変わり、必ずしも全ての顧客を由美子が施術するわけではない。
その後は、ほぼ事務員さんとやりとりをして、無事に採択されたタイミングで栃木が事務所を訪れ、採択後のフォローもあるので、顧問契約をすると長い目で見て得になると営業してきたが、あのねっちこさが顧問になると思うと鳥肌が立ったので、考えておきますと言って遠回しに断った。
それでも、実績報告などは宮城に手伝ってもらったりしながら、なんとか提出することができた。
できれば今回は違うコンサルタントか士業に頼みたいと思い、顧問の社会保険労務士や税理士に聞いてみたが、情報が出たタイミングで一斉に各企業が動き出したため、コンサルタントや士業はどこも手一杯ということだった。

仕方なく栃木の事務所に連絡をして、数日後のアポイントを取った。
「お久しぶりですね。この業界はコロナの影響も大きいんじゃないですか？」
栃木の第一声は相変わらずねっちこい喋り方だった。
「はい、売上も半減してまして、何か手を打たないと」
「そうですか。再挑戦補助金はまだ公募されていない補助金ですからね。正式な要件は不明です。まずは、補助事業の内容を整理していただいて、補助金の金額を明確にしておいてください」
「はい、ところで、今回の先生の報酬はどのようになっていますか？」
「はあ、前回はサービスみたいなところもありましたからね。今回は通常の補助金なので、着手金が20万円、成功報酬が補助金採択額の10％となっております。まあ、顧問契約していただけるとだいぶお値打ちになるんですけどね」
「顧問契約ってどんな内容なんですか？」
「はあ、月額5万円お支払いただければ、私が月に1度ご訪問して経営のご相談にのります。あと、各種申請料金、今回で言えば補助金の申請料金ですね。これが30％OFFになります」
「着手金が14万円になるということですね？」
「はい、その通りです。お得なお話だと思いますが」
「それは成功報酬も該当するんですか？」
「もちろんです」
「それでは、それでお願いします」
「わかりました。後ほど事務員から必要な書類を送らせます」

構想

2021年3月30日、再挑戦補助金は正式公募された。
事前にアナウンスされた内容が具体的になり、「新型コロナウイルスにより売上減少等の影響を受けた企業・個人事業主が、新たな分野へ進出する再挑戦を支援する」となっていた。
新たな分野ということは、これまでのエステ事業のための新店舗建設は対象外なのだろうか。こんな売上が下がった状況で、経験もないような新業態に進出するというのは、いくらなんでも不安が残る。由美子は逡巡していても始まらないと思い、栃木の事務所に電話をした。
「お世話になります。公募が開始されましたね」
「その件で、新しい分野へ進出、と書いてあるんですが、これまでのエステの事業ではダメだということでしょうか？」
「おそらく、新しい建物では主に新事業を実施して、既存事業は主役にならないようにという解釈だと思います」
「そうですか、何か新しいことができそうか考えてみます」
「早めにお願いしますね。申請は期限がありますから」
「わかりました」
以前は、2階建ての店舗を作って、2階を自社の経営するエステサロンアンジュに、1階を貸店舗2軒にしようと考えていたが、その貸店舗の部分を自社で新しい事業に活用するしかないのだろう。
エステの顧客と相性が良く、相乗効果が得られそうで、感染症などの影響を受けにくい業態がいいのだろう、と由美子は想像した。
ジェルネイルは、UVレジンで固めることによる耐久性と、いろいろなデザインが可能なことで近年大人気だ。美という意味では相性は悪くなさそうだ。美容室は、エステの前後に予約を取れれば、一日を美容の日に当てることができるので、働く女性の休日に最適なプランが組めそうだ。マツエクも、単体では難しいだろうが、ネイルや美容院と組み合わせればサービスに厚みがでそうだ。整体は、エステの手技に近いものがあるが、美容と健康では求めるものが少し違ってくるので、相性は悪くないだろう。パーソナルジムは、エステの外面からの美に加え、内面からの美を追求できるので、かなり可能性を秘めていそうな気がする。
由美子は思いつくままに業種を想像していった。だが、美容院やマツエクは美容師法の対象なので、美容師免許や保健所の美容所登録が必要だ。マツエクは潜りの店もいっぱいあるが、ここまで積み上げてきたものを考えるとあまり無責任なことはできない。ジェルネイルは、資格も高価な設備も不要なので、自宅開業や趣味開業も非常に多く、商売として参入するには、相当な好立地でもない限り難しい分野だと言われている。
そうなると整体かパーソナルジムが残る。整体は、柔道整復師などの資格保有者もいるが、開業に必須ではない。あん摩や鍼灸には資格が必要であるため、最近は資格を持たない店はリラクゼーションという表記をする。
そう考えると、今から有資格者を雇用したり、自身で資格を取得するのは現実的とは思えないので、パーソナルジムやリラクゼーションが現実的なのかも知れない。余裕があれば、ネイルなども省スペースで加えられる。
1週間後、栃木と事務員が打合せのため店に来た。女性の事務員とは電話で何度もやり取りしていたが、顔を合わせたのは初めてだった。
由美子は、1階をエステ、2回をパーソナルジムにした店舗を新築する計画を伝えた。
「なるほど、わかりました。既存事業への使用は否定されていませんが、目的が新事業展開なので、計画上は1回をエステとするのではなく、リラクゼーションとして申請をした方が無難でしょうね」
由美子の話を聞き終えると、栃木は言った。事務員は隣でノートに必死にメモを取っていた。
「それでも、エステ事業をやってもいいんですよね？」
「ええ、リラクゼーションは形だけ整えておけば問題ないでしょう」
「わかりました」
「あとは、2階のパーソナルジムですが、トレーニング機器も補助対象として購入することになりますかね？」
「はい、できれば」
「わかりました。機材の種類は決まっていますか？」
「いえ、それが未だなんです」
「そうですか、建物と機材の概算見積はなるべく早くお願いします。あと資金の確保ですね。こちらは目途が分かれば問題ありませんが、補助金額が4000万円を超えるようなら金融機関の確認書が必要になります。ですので、まずは早急に見積額を確定させてください」
「わかりました。明日にでも動き始めます」
「お願いします。書類などのやり取りは、事務員の小園が対応させていただきます」
「小園です。お電話では何度も」と言って小園は頭を下げた。
「よろしくお願いします。なんとしても成功させたいので」
由美子を二人に頭を下げた。
二人が帰ると、由美子はすぐに栃木に言われた決算書などの書類を準備して、小園にメールで送った。

由美子は、翌日から工務店探しを始めた。今の店は賃貸だし、自宅は分譲マンションなので、特に工務店との付き合いもなかった。顧客の中には、工務店の関係者もいるかも知れないが、顧客という関係性があると見積が高くても発注しないわけにもいかなくなる。そう考えれば、新規で工務店を探した方がいいのかもしれないと思った。
事務室のPCで地域の工務店を検索していくと、意外に近隣でも多数の工務店があることが分かった。何を基準にすればいいのか分からないので、とりあえず名前を聞いたことのある大手のD社の支店に行ってみることにした。
Ⅾ社に土地の図面と条件を伝え、2週間後に見積が出た。
ーーーーーーーーーー
「建物工事」
建築面積：30坪
延床面積：60坪
工事単価：85万円／坪
諸費用：200万円
小計：5300万円
「外構工事」
アスファルト（ライン・車止め含む）：200万円
塀・フェンス：100万円
看板：50万円
植栽：50万円
街灯：50万円
排水：50万円
小計：500万円
お見積合計：5800万円
消費税：580万円
総計：6380万円
ーーーーーーーーーー
D社の見積は由美子が思っていたよりも随分高い価格だった。これだと、補助金が4000万円貰えたとしても、自己負担が2000万円以上になってしまう。
由美子は、他にも候補として探していた地元密着の渡会工務店にも急いで見積を依頼した。大手工務店でないと不安はあるが、口コミや店舗を訪れた印象は悪くなかった。渡会工務店は、大工である社長と数名のスタッフで運営されているようで、センスの良さと低価格が強みだと口コミでは紹介されていた。
渡会工務店は店頭で相談してから、1週間で見積が届いた。
ーーーーーーーーー
「建物工事」
建築面積：30坪
延床面積：60坪
工事単価：60万円／坪
諸費用：100万円
小計：3700万円
「外構工事」
アスファルト（ライン・車止め含む）：150万円
塀・フェンス：50万円
看板：25万円
植栽：25万円
街灯：25万円
排水：25万円
小計：300万円
お見積合計：4000万円
消費税：400万円
総計：4400万円
ーーーーーーーーーー
人生で建物の見積を依頼したことなど初めてだったので、工務店によってここまで金額に差が出ることに由美子は驚いた。
これであれば、消費税を除く4000万円が補助対象になり、1/3の1333万円と消費税の400万円で1733万円が自己負担になる。あとは、ネットで調べたパーソナルジム用のトレーニングマシンは、データがスマホと連携できる上位機種で揃えても一式で400万円、思いつきで追加した酸素カプセルが300万円だった。これも、2/3が補助されるので自己負担は233万円と消費税の70万円で303万円だ。建物と併せても2036万円で事業がスタートできそうだ。
由美子は、消費税が補助対象にならないのを、小規模事業者応援補助金の時に知った。あの時は50万円で消費税は5万円だったからよかったが、今回のような数千万のケースで消費税も補助対象になると思い違いをしたら大変なところだったなと思った。
由美子は渡会工務店の建物の見積とトレーニングマシン・酸素カプセルの金額を事務員の小園にメールで送った。小園からはすぐに返信があり、この見積内容で申請の作業を進めるということだった。
1週間すると、小園から申請書の様式になった事業計画書がメールされてきた。
内容は打合せどおり、1階がリラクゼーション、2階がパーソナルジムの経営で、5年後の売上目標は1階で2400万円、2階で3600万円、合計で6000万円、営業利益は1200万円となっていた。
コロナ前の年商が約2400万円だったので、コロナが終息すれば、1階のリラクゼーションとエステの2400万円は問題なさそうだ。2階の3600万円は月商にすると300万円、これが妥当な数値なのか由美子には判断がつかなかった。
由美子は、事務所の電話から栃木の事務所に電話をした。
「はい、栃木行政書士事務所の小園です」
「お世話になります。如月です」
「さっそくご連絡ありがとうございます」
「事業計画を確認させていただいたんですが、1階は問題ないかなと思うんですが、2階の3600万円はどうなのかなと思いまして」
「わかりました。計画は先生が策定されているので、先生に変わりますね」
小園がそういうと受話器からは保留音が流れた。
「お世話になります。栃木です。2階のパーソナルジムの売上計画の件ですね？」
「はい、正直、どのくらいの売上が計画できるのか見当がつかなくて」
「そうですね、イメージとしては、平均3万円の月額会費で100名の会員といったイメージで策定しています」
「なるほど、キャパ的には大丈夫なんでしょうか？」
「個別の指導をしていない会員は、マシンや酸素カプセルを使えるので、概ねこのキャパで捌けるかと思います」
「そうですか。わかりました。全然経験のない業種なので」
「そうですよね。その辺はおまかせください」
「ありがとうございます」
「それでは、この内容で準備を進めていきますので、資金について自己資金と借入のバランスを聞かせてください」
「基本的には全て融資で対応できればと思っています」
「わかりました。補助経費の4700万円の2/3である3133万円が補助金申請額で、2036万円が自己負担になりますね」
「金融機関に3133万円の補助金のつなぎ融資と、2036万円の通常の融資の事前承諾を得て、補助金に必要な金融機関の確認書を貰ってください」
「わかりました。さっそく聞いてみます」
いつも取引のある地銀からは、土地と自宅マンションを担保に入れ、由美子が連帯保証をすることを条件に、補助金のつなぎと、自己負担分の融資の内諾が得られ、確認書を発行して貰えた。
確認書を小園に送り、再挑戦補助金の申請締切への提出までに書類は完成した。実際の申請は政府の電子申請IDである「dsID」を使用して電子申請サイトから申請を行うため栃木と小園が店に来て、PCの操作は由美子が行った。
「先生、うちは通りそうですか？」
申請作業が終わると、コーヒーを出しながら、由美子は一番気になっていることを聞いてみた。
「まだ、始まったばかりの補助金なので、採択率や難易度などはわかっていませんが、コロナ禍でダメージを受けた企業の救済の側面が強いので、恐らく採択件数は多くなると思います」
「先生が担当されている案件の中での手応えはどうですか？」
「そうですね。正直今回の補助金はどのような部分が審査で評価されるのかがイマイチわからないので何とも言えません。コロナでダメージを負っているのは皆一緒で、売上は下がっている企業が殆どですからね」
「そうですよね。会社の規模とかは関係しますか？」
「今回は規模別に補助金上限も変わってきますので、ある程度小規模の企業が申請することも想定していると思います」
「わかりました」

屈辱

それから2ケ月間は、いろいろと変動があった。新型コロナウイルスのデルタ株による流行第5波にともなう緊急事態宣言が発令されたが、メディアでは対照的に東京五輪の話題で持ち切りだった。みんなが自粛を強いられる中で、方や世界中からアスリートが来日してスポーツの祭典が開催されようとしていた。このアンバランスな状況に、自粛ムードは次第にしらけている雰囲気だった。
人々のコロナへの対応の仕方や感染のパターンなども少しずつ分かってきた。美容院などであっても、客と美容師がお互いにマスクをして会話を控えればそれほど高リスクでないことも判明してきた。それに伴って、脱毛やエステにも少しずつお客が戻ってきていた。特にリモート対応のための、メンズの髭脱毛や男女ともにフェイシャルエステが人気であった。
お客が戻ってきたことで、雇用調整助成金で休業対応していた2名の正社員も店頭に復帰した。
スタッフもお客も戻ったことで、死んでしまったように静寂だった店に、再び命が吹き込まれたようだった。ネガティブなメンタルになりがちだった由美子も、他愛のない話ができる相手ができ、お客に施術を行う機会が増えたことで、かなり前向きになり、このままコロナから立ち直れるような気がした。
採択までの2カ月は充実した日々だった。新型コロナウイルスの脅威が去ったわけではないが、人々は皆、できる範囲で立ち上がり、日常を取り戻そうと必死になっていた。由美子は、お客やスタッフからそんなエネルギーを感じながら自分も励まされる日々を過ごした。
そして、採択発表日である2021年9月3日を迎えた。朝から由美子はそわそわしていた。目覚めた瞬間にスマホで事務局のWebサイトを確認したが、まだ発表はされていなかった。自分たちの計画が認められたら、完全にコロナ禍を乗り越えて新しい生活を取り戻せる気がしていた。
「おはようございます。どうですか？」
店に着くと、早番のスタッフも結果を気にしていた。
「まだ発表されてないみたい。落ち着かないね」
「そうですよね。ダメならダメで早く言って貰えたら楽になるのに」
「ダメって、わたしは全然イケると思ってるんだけど」
「万が一ってことですよ」
スタッフと冗談を言い合いながらも、常に結果は気になっていた。午後2時、遅い昼食の休憩時間にスマホで事務局のWebサイトを何度も開いたが、まだ発表はされていなかった。結局、お客の対応に追われていたら午後8時になっていた。店の営業時間は午後10時までだが、この後の予約はないので今日は片付けて閉店するだけだった。
片付け前に事務室の椅子に座ってスマホで事務局のWebサイトを開くと、「お知らせ」の欄に「第一回公募の採択者を発表しました」と書かれていた。その文字をクリックすると、地域別の表示がされているページに飛び、自分の地域をクリックすると、PDFファイルが開いた。何ページもあるPDFファイルは都道府県ごとに区切られており、由美子は自分の県の欄を何度も見たが自社の名前はなかった。
「大丈夫ですか？」
余程真剣に見入っていたのか、心配して遅番のスタッフが声を掛けてきた。彼女は早番のスタッフよりも少し年上で、性格もしっかりしており、今日が発表日と知りながらも由美子に気を使い、あまり気に掛けた様子は見せないようにしてくれていたようだった。
「ないのよ。名前が」
由美子は言った。
「えっ、そんな、わたしも見てみます」
そういうと、彼女は自分のスマホを取り出して、事務局のWebサイトを開き、採択者のPDFを確認してくれた。彼女はスマホでPDF内の単語を検索するやり方を知っているようで、何度か「アンジュ」「株式会社アンジュ」「アンジユ」などと文字を入れて検索してくれたが、「検索結果はありません」と表示されるだけだった。
「ダメだったみたいね」
「そうみたいですね。でもオーナー、第二回公募って出てるから、すぐにチャレンジできるんじゃないですか？」
「ホント、だったらすぐに出したい、せっかくここまで準備したんだから」
「そうですよね。明日、栃木先生に電話してみたらどうですか？」
「そういえば、栃木先生から何も連絡がなかったわね。先生の事務所でも結果を確認してるはずなのに」
「不採択だから気まずかったんじゃないですか？」
「でも、教えてくれるのが誠実な対応だよね」
その日は、不採択だったというまるで自分の会社を少し否定されたような寂しさと、栃木への不信感が混ざりあい、複雑な感情のまま帰宅した。

翌日、由美子は起床すると、出勤前に栃木の事務所に電話をした。
なるべく、スマホから仕事の電話はしないように心がけていたが、自宅には固定電話がないし、店へ行くまで待つのもじれったいので、事務所の固定電話なら問題ないだろうと思いかけてみた。
「はい、栃木行政書士事務所の小園です」
「小園さんおはようございます。アンジュの如月です」
「お世話になります。すみませんでした、ご期待に沿えない結果になってしまいまして」
「いえ、小園さんのせいではないですよ。それより、先生はいらっしゃいますか？」
「はい、少々お待ちください」
なんだ居るんだ。居るなら何故連絡をくれないのだろう。
「はい、栃木です」
「如月です」
「如月さん、今回は厳しい結果でした。当初考えていたよりも、全体の採択率がかなり低く調整されたようです。恐らく、注目度が高い補助金なので応募が初回に殺到した結果だと思います。第二回も、第三回もしばらくこのような採択率が続くとなると、少し厳しいですね」
「厳しいと言われると？」
「いや、うちも商売なので、なかなか採択が受けられないと着手金だけではやって行けませんからね。なので、申請を手伝わせていただく先をしっかり吟味させていただこうかと思いまして」
「うちはどうなるんですか？」
「その件で、少しゆっくりお話できませんか？」
「今日は、午後3時から5時であればお客さんの予約もないので大丈夫ですよ」
「いや、もう少しゆっくりお話ができる環境がいいですね。いかがですお食事でもしながら？」
「わかりました。明日は定休日なので、明日のお昼でも大丈夫ですか？」
「いえ、夜の方が時間が取りやすいので、明日夜7時にTホテル最上階のレストランでいかがですか？」
「わかりました」
「それでは、私が予約をしておきますので」
「よろしくお願いします」
電話を切ったあと、後味が悪い感覚が残った。なるべく社内のスタッフ以外との外での接触は避けてきたが、どうしても避けられない場合もあった。異業種交流会や経営セミナーの打ち上げや懇親会など、多数であれば特に構えることはなったが、二人きりで、しかも夜に会う、という状況に、由美子は朝から少し気が重たくなった。

TホテルはJRのT駅に隣接したシティホテルで、この界隈では一番格式が高いホテルとされている。最上階にあるフレンチレストランは、昼のランチはセレブ気取りの奥様方に人気であり、夜は近隣の財界人の利用が多いと聞いている。由美子も、社員2人を連れてランチに来たことはあったが、夜に訪れるのは初めてだった。
地下の駐車場に車を入れると、由美子はエレベーターでそのまま最上階へ向かった。最上階でエレベーターの扉が開くと、すぐにレストランの受付カウンターが見える。腕時計を見ると午後6時55分だった。由美子は少し逡巡したが、カウンターで「栃木さんで予約していただいていると思うのですが」と尋ねた。レストランスタッフに案内された席には、夜景の見える窓際の席で、既に栃木が座っていた。
「すみません」
待ち合わせ時間には遅れていないが、由美子はなぜが謝ってしまった。
「いえ、全然、まだ7時前ですよ」
栃木は既にワイングラスを傾けて悠然と座っていた。
「コースを注文してあります。ワインでいいですか？」
栃木は自らのワイングラスを傾けながら言った。
「いえ、車なので」
「そうですか、近いんだから帰りはタクシーでもいいでしょう。車なんて明日取りにきても」
「いえ、明日は早いので」
「そうですか…」
「ところで、今日のお話というのは？」
由美子は栃木の機嫌を損ねた気がしたので、慌てて話題を変えた。
「まあ、そんなに焦らなくても」
栃木はそういうと、今回の補助金が、いかに採択率が低く難しいものだったのかをとうとうと説明した。世の中の注目が過熱したこともあり、初回の申請数が想定以上の数に上り、その後の事務処理が可能な件数を採択したのであろう、という見解だった。また、今後の第二回、第三回も同じように申請者が多数となる傾向にあるだろうとも。
「うちの事務所は、そんな状況でも50％の採択率があったんですよ」
栃木は誇るように言った。まるで由美子の不採択の件は眼中にもないような口ぶりだった。
「そこで、お電話でも少し言ったように、今後はうちの事務所でも採択の可能性高い先に絞り込んでお手伝いをして行こうと思っています。まあ、クライアントの要望には全て応えて差し上げたいんですが、こちらもビジネスですからね」
「はあ」
栃木の言葉の意図が分からず、由美子は間の抜けた返事をした。
「それでいくと、残念ながら御社はかなり優先順位が低くなってしまうんですよ」
「…」
「ですがねえ、個人的には私は如月さんを評価しているんですよ。独身の女性が起業して、独りでここまで会社を維持してくるのは簡単なことではないでしょう」
「まあ」
栃木の言い方は、旧人類の権化のようだった。女、独身、独り、一体経営になんの影響があるのだろうか。ただ、未だに取引先の社長や銀行の支店長などにはこういうタイプも多く、由美子もほとほと慣れてしまった。
コースも中盤に差し掛かってきたが、栃木の不快な話のせいで味はあまり美味しく感じなかった。料理はどんなに高級であるかより、誰と食べるかの方が遥かに大切だ、と由美子は改めて感じた。
「ですから、今日は、如月さんにご提案があるのです」
「どのようなご提案をいただけるのですか？」
「率直に言いますが、私とビジネスを超えた関係になる機会をご提供します。それで、あなたの会社も補助金に申請できるし、一番力を入れて対応するので、次回で採択が受けられます。当然、特別な間柄なので着手金や顧問料などといった堅苦しいことはいいませんよ」
「それって…」
沈黙が流れた。窓から見える夜景の中のテールランプだけが、時間が流れていることを実感させた。
栃木は、何かの余韻でも楽しむように、ワイングラスを傾けていた。
「あの、失礼ですけど、先生は当然ご結婚されていますよね」
由美子は栃木の左手薬指の指輪を見ながら聞いた。
「ええ、それが、学生の恋愛じゃないんだから、この歳になったら当然でしょう」
由美子には何が当然なのかが判然としなかった。結婚していることなのか、結婚していても他にそういう関係を構築することなのか。
整えられたグレーヘア、端正な顔、冷たく鋭い目、見た目はイケオジの部類に入るのだろう。自分はパーフェクトだという高慢な態度も、視点が違えば自信のある男性に見えるのかもしれない。
「せっかくなんですが、そういう交友関係に興味はありませんので」
「勿体ないですね。如月さんほどの女性ならば、その強みを活かせばもっとビジネスはうまくいくと思いますよ。そういう機会をご提供すると言っているんですけどねえ」
「結構です。ビジネスはあくまでビジネスとして成功させますから」
「そうは言っても、女性経営者は多かれ少なかれ、そういう裏技を使っていくものですよ」
「それは先生の偏見じゃないんですか。今日はこれで失礼します。おいくらですか？」
「結構ですよ。女性からお金を貰う趣味はありません」
「いいえ、そういう問題じゃありません」
由美子は言い、財布から1万円を取り出して自分の前のテーブルの上に置き、席を立った。
受付を通り、エレベーターのボタンを押し扉が閉まると、様々な感情が交錯した。女性に生まれたことや、女性経営者であることを、嫌だと感じたことはなかった。男性に生まれたらと思ったこともなかった。地域の経済交流会などで市議や財界の偉い人に言い寄られることはあったが、それもやんわりと交わしてきた。今の会社を起業して12年、それなりにうまくやれていると思っていた。
エレベーターを降り、成功の証だと自負しているメルセデスに乗り込んで、重厚な扉を閉めた瞬間、意図ぜず涙があふれた。
翌日、由美子が店に出勤してPCを立ち上げると、栃木の事務所からメールが来ていた。そこには、今月で顧問契約を解除する旨の本文と、今回の補助金の請求書が添付されていた。
ーーーーーーーーーー
再挑戦補助金着手金：14万円（20万円×顧問割引70％）
顧問料四半期分：20万円（3月度、4月度、5月度）
6月度月額顧問料：5万円
顧問契約中途解約違約金：30万円（5万×6カ月）
小計：690000円
消費税：69000円
合計：759000円
ーーーーーーーーーー
「なにこれ」由美子は驚愕した。中途解約の違約金なんてなにも説明されていなかったが、行政書士の栃木のことだから契約書にはきっちり記載されているのだろう。
それにしても、不採択にも関わらず、「すみません」の一言もなくよくこんな請求ができるものだ。昨日の腹いせもあってすぐに送ってきたのだろうと由美子は思った。
栃木とは一刻も早く縁を切りたかったので、すぐにネットバンキングから振込を行おうとしたが、残高が不足していた。コロナ前はこのくらいの金額は常に現預金として残高があったが、今は少しお客が戻ったとは言え、カード支払いも多く入金にはかなりタイムラグがある。
その日の昼の休憩時間に由美子は店を抜け、ATMから消費者金融のカードを使って100万円を引き出し、それを会社の口座へ入金し、栃木の事務所の口座へ759000円を振り込んだ。消費者金融の口座はコロナ禍で本当に資金が苦しくなった時に人生で初めて開設したものだった。

救世主

「そうなんですよ、不採択でした。それで、どなたか信頼できるプロの方をご存じないかなと思いまして」
「それであれば、手が空いているかはわかりませんが、一人心当たりがありますので、一度連絡をしてみます」
「先生、ありがとうございます。お待ちしています」
由美子は税理士との電話を終え、ほっと息をついた。あれから、周囲の人に補助金のプロについて聞いて回っているが、誰もが再挑戦補助金で忙しく、すぐに対応できるような状況ではないという答えだった。今回の税理士の知り合いもその可能性が高いが、それでも一縷の望みをかけて探し続けるしかなかった。
しばらくすると事務所の電話が鳴り、由美子が出ると先ほどの税理士だった。
「如月さん、お話を聞いて判断されたいとのことでしたので、お店の番号を伝えておきました。今日の夕方までには電話を入れてくれるそうです」
「本当ですか、ありがとうございます。助かります」
電話を切ると、由美子は幸運と税理士に感謝した。


それから15分もすると、税理士が紹介してくれた中小企業診断士から電話が来た。
「はじめまして、ご紹介を受けました中小企業診断士の増尾です」
「アンジュの如月と申します。よろしくお願いします」
「税理士さんから簡単にはお話はお聞きしたのですが、再挑戦補助金の第一回が不採択で、第二回に再度応募されたいということですね？」
「はい、そうです」
「第一回はご自身で書類を整えて申請されたのですか？」
「いえ、以前、小規模応援補助金を手伝っていただいた行政書士さんにお願いしたのですが…」
「今回は、その行政書士さんにはお願いはされないのですか？」
「はい、少し意見の相違もありまして」
「わかりました」
その後、増尾と名乗った中小企業診断士は、電話で現在の事業内容、経営状況や再挑戦補助金で申請する事業の内容を聞いてきた。
「内容はわかりました。お聞きした範囲ですと、第二回の採択可能性は50％程度というイメージです。第二回で様子を見て、第三回以降で採択を狙うのあれば十分に可能性はあると思いますが、いかがですか？」
「50％という根拠みたいなものはあるんですか？」
「そうですね。正確に50％ではなく、あくまで私の経験上の数字ですが、経営体力、資金繰り、資金調達、事業の実現性、新事業の成功の可能性等から総合的に審査員が評価した点数と、他社の申請者との競争の状況によってという感じです」
「そうですか、でも第三回もあるんですよね？」
「そうですね。第二回でというよりも、今後数回のうちに採択を受けるというつもりの方が良いと思いますよ。そのために、まず第二回をジャブのつもりで出してみるという感じでしょうかね」
「それで大丈夫なんですが、その、費用面とかはどうなっていますでしょうか？」
由美子は一番心配な点を聞いた。
「私の場合は、再挑戦補助金の場合、初回の申請費用は採択を受けられた場合に限り100万円、以降の交付決定までが100万円、そこから最後の清算までが100万円になっています」
「じゃあ、仮に採択されない場合は？」
「費用はいただいていませんね。次の回にそのまま申請する場合はそれでも結構です」
「それも無料なんですか？」
「無料というと少し語弊がありますね。採択された場合に費用をいただくという決まりですので」
「わかりました。是非お願いしたいのですが」
「それでは、後日お店にお伺いして詳しい内容を聞かせてください」
「わかりました。よろしくお願いいたします」
電話を切ると、由美子は心が躍るようだった。何件も断られて、諦めかけていた中で、申請費用も採択を受けたらというフェアな内容で受けてくれる人がいたことが奇跡に思えた。

1週間後、増尾がアンジュに来店した。
「わざわざありがとうございます。お忙しい時期ですよね？」
由美子はコーヒーを出しながら聞いた。補助金の専門家が皆多忙な時期に、逆に時間が取れるというのは、果たして大丈夫なのだろうかという不安も少しあった。
「いえ、それほどでもありません。私は、皆さんと違って誰でも彼でも依頼を受けるわけではありませんからね」
「そうなんですね。でも、うちは受けてくださいましたよね？」
「ええ、基本的には、コロナ前からお付き合いのあるクライアントさんか、そのご紹介の方に限っているんですが、今回は、お付き合いのあるクライアントさんの顧問税理士さんからのご紹介でしたので」
「そうだったんですね、じゃあ、一見さんは受けていらっしゃらないんですね」
由美子は、一見お断りの店に入れた特別感と、そこにたどり着いた幸運を感じた。
「まあ、そもそも、他のコンサルさんのようにWebで宣伝したりもしていませんからね。この再挑戦補助金は、業界のバブルのようなものでして、今まで聞いたこともないような方々がいろいろなところから参入されていますね」
「それだけ注目の補助金ということですね」
「そうです。さっそくですが、事前に送っていただいた前回の申請書ですが、あれはお電話で言われていた行政書士さんが作成されたものですね？」
「ええ、たぶん、行政書士さんか事務員さんが作られたものだと思います」
「そうですか。失礼ですが、あの程度の内容では何度出しても通らないでしょうね」
「え、そんなレベルなんですか。以前は小規模応援補助金を手伝ってくれた先生で」
「ええ、小規模は50万円、今回は数千万円なので、求められるレベル感は全く違いますからね。小規模の延長程度で手を出すと失敗します」
「どの辺が、よくないんでしょうか？」
「まず、制度の理解が低いですね。補助事業に係る金額を4400万円、対象経費を税抜の4000万円にしていますが、実際この補助金では外構工事は対象外です。外構工事の見積300万円は対象にならないので、補助対象経費の額は3700万円です」
「外構工事はダメなんですか？」
「ええ、公募要領にはっきり記載されています」
「あと、アンジュさんの場合、新事業として新しい店舗を新築されるわけですよね。既存事業の内容はエステサロンで、新事業はリラクゼーションマッサージとパーソナルジムということですね？」
「はい、そうです」
「すると、既存の店舗を残して、新しい店舗でも営業をされるという理解でよろしいですか？」
「いえ、1階のリラクゼーション部分で既存のエステも併用しようと思っていました」
「おそらくそれは難しいと思いますよ」
「えっ、そうなんですか。事務局の資料では既存事業との併用もダメではないと記載されているからと先生が言われていたので」
「事務局のこの部分の判断はかなり流動的です。部分的に認めるような見解を示していた時期もありますが、徐々にトーンダウンしています。私の見解では最終的には新事業でしか使用できなくなると思います」
「え、そんな、公的機関の見解が変わるってあり得るんですか？」
「最近は、国から独立行政法人を経由して民間企業が事務局を受託しているケースが多いですからね。さらに一次受託企業が業務別に再委託することが常態化しています。運営段階で国の方針や補助金に関する法律の決まりと齟齬が出るケースもあります。今回はそれに加えて、制度自体が突貫で作られたものですからね」
「じゃあ、事務局を信じて既存事業を行った場合はどうするんですか？」
「当初の事務局のスタンスは、既存事業は絶対ダメという立場だったのですが、一部であれば問題ないという見解に変わり、その後は一部、平米数にして3.3㎡までであれば問題ないという見解ですね。事務局のスタンスとして、補助事業の設備や建物を既存事業に使用する頻度や分量は、極めて限定的であるという見解ですね。おそらく、今後制度が進めば既存事業の実施はダメになるでしょうね」
「なぜ、わかるんですか？」
「補助金は、補助金適正化法という法律に基づいて管理されています。その法律第22条では、
『補助事業等により取得した財産を、補助金の交付の目的に反して使用し、譲渡し、交換し、貸し付け、担保に供し、又は処分する場合には承認が必要』
と記載されています。つまり、補助金の交付を受けるために記載した事業。今回の場合は、再挑戦する新分野の事業がこの目的の事業になるわけで、既存事業は目的外と判断される可能性が高いといえます」
「ん？」
「簡単に言えば、補助金適正化法という法律の方が、再挑戦補助金の個別ルールよりも上位なので、個別ルールが法律に反する場合、それは無効になります。簡単に言えば、のび太とスネ夫で鬼ごっこのルールを作って遊んでいたとしましょう。ところが、そこにジャイアンが来て、全く違うルールを提示して初めから俺の中ではこういうルールだったと言ったら、のび太とスネ夫はそれに従うしかありません。まあ、そんな感じです」
「じゃあ、ルール自体が間違っていると」
「完全に間違っているとは言いませんが、かなり混乱しているし、誤解をもたらしていることは事実ですね」
「そんな」
「多くの申請者は自分たちの都合のよいように解釈できないかと事務局に問い合わせて言質を取ろうとします。いくら事務局やその上位の組織でいいと判断しても、最終的に従うルールは補助金適正化法になります」
「でも、発表されているルールですよね」
「ええ、なので明らかな間違ったアナウンスに従って申請した場合は信義則という行政がOKと言ったから従ったのに、後からダメと言うのはおかしいという前提に基づいて救済される可能性はありますが、行政側が抵抗した場合は裁判まで持っていかれる可能性もありますね。そうなれば一事業者は圧倒的に不利ですし、かなりの時間や費用を浪費することになります。
なのであれば、はじめからルールに則った方法で補助金を使う方が後々のリスクを考えれば、圧倒的に良いと言えます」
「そうなんですね。そんなこと知っている専門家っているんですか？」
「はい、少数ですが存在します。私のように」
「でも、一般の申請者では把握できないですよね？　しかもかなり使いづらくなってしまうんじゃないですか？」
「その通りです。行政側は一定の申請数も必要ですからね。悪い見方をすれば、錯誤されても仕方ないと考えている可能性もなくはないですね。そのうち、不正受給で会計検査院に摘発されるのは、宝くじが当たるような確率なので」
「でも、それが自分だったら」
「そうなんですよ。だからこそ、あまりリスキーな内容で申請をしないことが大切です」
「わかりました。じゃあ、増尾先生は、新しい建物でエステサロンの事業をすることは無理という見解ですね」
「はっきり言えばそうなります。それでも実施するべき事業かをよく考えてください」
その後、増尾は経営状況や既存のサービスの種類や流れをヒアリングし、過去5期の決算書を見て、店舗内の見学をし、さらに新事業の構想や計画について細かく聞いていった。
その面談は、栃木の時とは全く違うものだった。
「それでは、お願いしたい資料はあらためてメールさせていただきます。申請をされることが正式に決まってからで結構ですので、お返事と一緒にご返信ください」
「この機会に申請した方が絶対得なんですよね？」
「それは、私ではなく、如月さんご自身が決めることです。ポイントは1点だけ、補助金が無かったとしても、その事業をいつかやるかどうかです。補助金が無ければ、一生やらないのであれば、補助金があったとしてもやらない方が無難です。補助金などなくてもいずれやる事業であれば、この機会を活かすことは損ではないでしょうね」
「わかりました。考えてみます」

決心

増尾が来たその日から由美子は悩み続けていた。
土地は父から相続したものなので、何かの形で活用したいと思う。ただ、40歳を過ぎて独身であり、今後も結婚する気は今のところない。だから、自宅は分譲で購入した今のマンションで十分だ。店舗は賃貸ではなく、いつかは自社物件で営業したいとは思ってきた。それがむしろひとつのゴールのような気もしていた。
だが、今回の増尾の話では、新しい店舗で今のエステ事業をすることは難しそうだ。つまり、店舗ごと移転して賃料を浮かせることはできない。それに、本店と新店舗をそれぞれ管理するという物理的な手間も増える。
一体どうすることが正解なのだろうか？　今のコロナの状況も完全に終息したとは到底言えない状況だし、今後同じような状況になれば、飲食や観光と同じくエステは再び大きな影響を受ける可能性が高い。そういう意味では、物理的にも事業的にも分離していた方がリスクは分散できる気がする。
考えれば考えるほど、頭の中で縫い糸が絡まってダマを作るように複雑さを増していくような気がした。
「あ～、わからない」、いっそ補助金も新事業もやめてしまおうか、と由美子は思った。そうすれば、少なくとも失敗はしない。「でも…」と思い直す。今のままの売上じゃあ会社は維持できない。このままコロナの状況が落ち着いて、以前の生活に戻ってくれればいいが、まだ少しずつ人が戻り始めたに過ぎず、緊急事態宣言だったり、コロナ流行の第〇波だったり、リモートワーク普及だったり、巣籠生活の定着だったり、と世の中の異様な雰囲気は変わっていない。
「もし、このまま世の中が変わってしまったら」そう考えると底知れぬ不安が身体の芯から湧き上がってくる。こんなことは、起業して今まで一度も経験したことはなかった。
完全に煮詰まった由美子は、翌日起きると、あるアイディアが浮かんで頭から離れなくなった。お客さんの施術中も気になってしまい会話も上の空になってしまうほどだった。
午前中の空き時間をみて、増尾の名刺に書かれた携帯電話の番号に電話をかけた。
「はい、増尾です」
「先生、先日はありがとうございました。アンジュの如月です」
「ああ、如月さん、こちらこそありがとうございました」
「先生、突然なんですが、例えば、新事業で使う建物の横に、トレーラーハウスみたいな簡易なお店を作って、そこでエステを提供することはダメなんですか？」
「土地はご自身の所有と仰ってましたね？」
「はい、そうです」
「であれば、敷地内に補助金を使わずに自費で建物や構築物を建てて、そこで既存の事業をすることは差し支えないですよ。ただし、お互いに浸食しないようにすることが条件ですけどね」
「浸食というと」
「例えば、更衣室が新事業の店舗にしかないとか、新事業の建物や設備に依存する部分があるとNGですね」
「そうでなければ問題ありませんか？」
「ええ、ご自身の土地で、なおかつ自費でどのような事業をしても、補助金の事業に影響がなければ構いません」
「わかりました。そういう方向性でやりたいと思います。エステはすぐに移転は無理でしょうけど、何年か後にそういう形で移転できればと思っています」
「わかりました。それでは、補助金は計画どおりに進めてよろしいですか？」
「はい、よろしくお願いいたします」
由美子は電話を切ると、感じたことのない解放感と高揚感を感じていた。その原因が、自分のアイディアが問題なかったからなのか、思い悩む苦痛から解放されたからなのかは、自分でも分からなかった。コロナにも、売上減少にも、栃木のような変な人にも、怯えているのは嫌になった。とにかく、前向きに進んでいきたいと思った。
増尾に決算書などの必要資料をメールして、1週間すると増尾から返信メールが送られてきた。タイトルには「再挑戦補助金事業計画下書き」とあった。下書きだから、大体のストーリーかポイントの箇条書きかと思って添付のワードファイルを開くと、そこには30ページにおよぶ緻密な計画書があった。しかも、以前データで渡した栃木が作成した計画書からコピペしたような箇所は1ヵ所もなく、完全にオリジナルだった。初見の由美子の既存事業と新事業をたった1回のヒアリングでここまで理解し、それを他人が読んでも理解しやすく文書化したのだ。たった1週間で。由美子は少し鳥肌が立つのを感じた。あるいは、美容・エステ業界のクライアントが多いのかもしれない。
由美子はすぐに増尾の携帯に電話をかけた。
「先生、今送っていただいた資料拝見しました。まだ一字一句という感じではないですが、一読させていただきました」
「いかがですか。思っていることや事実と異なるような部分はありますか？　細かい箇所でもいいので、もし読んでいて違和感があれば必ず仰ってください」
「わかりました。ただ、すごいなと感心していました。先生は美容関係のクライアントさんが多いですか？」
「いえ、クライアントさんは業種で特に偏りはありませんね。何故ですか？」
「いえ、あまりに正確に業界のことを記載されていたので」
「ああ、それは、買い被り過ぎですね。どの業界も一定のヒアリングをして、ポイントさえ押さえれば、補助金の様式に落とし込むのは簡単なことです。それよりも大切なのは、事業者さんの意気込みや想いといった審査の項目にない熱意を文章に込めることですかね」
「はあ、前の行政書士の方とあまりにも違い過ぎて驚きました」
「彼らは書類からアプローチしますからね。必要最低限を記載することに慣れています。我々は事業という方向からアプローチしますから、読み手である審査員を説得するつもりで書いています」
「ありがとうございます、先生」
「まだ何も始まっていませんよ。あと、できればその『先生』というのは止めていただけると助かります」
「わかりました。しっかり読み込んでお返事します。あと、私は『先生』とお呼びしたいので、それはそうさせてください」
由美子は、世の中は先生だらけだと思う。病院、学校、政治家、士業、エステティシャンも業者から「先生」と呼ばれる。そうやって持ち上げておけば損はないという感覚なのだろう。由美子自身もこれまで、所謂「先生」という職種の人たちにはそうやって接してきたが、増尾は初めてその能力に感嘆して畏怖から先生と呼んだ相手かもしれない。
増尾の書いた事業計画書には一字一句間違いはなく、その根拠も正確だった。それどころか、事業や顧客に対する由美子の経営者としての想いなども、まるで心の中を見透かしたかのように言語化されていた。由美子は、事業計画を読み終えると、戦慄にも似た感情を覚えた。
一を聞いて百を知るということわざがあるが、あの増尾という人物は、一すらも必要ないのかもしれない。もし、この計画書で採択を受けられないのであれば、採択される計画書とは一体どのようなレベルのものをいうのだろうかとすら思えた。
申請は、締切である7月2日に少し余裕を持って7月1日に行うことになった。その日までに銀行の確認書も無事に貰うことができた。実際の作業は、栃木の時と同じく、増尾が店に来て、画面を見ながら由美子が入力することになった。増尾の話では、代理申請は制度上認められていないらしい。
午後に増尾は来店した。今日はスタッフ2名も出勤しており、増尾に挨拶を行った。それから、事務室のPCを使いdsIDで電子申請サイトにログインして、申請の作業を進めていった。事前に申請の手引きを用意しておいたが、引っ掛かることが何度かあり、そのたびに増尾がやり方を適切に教えてくれた。
時間にして2時間もかからず申請は完了した。
「これで申請手続きは完了です。あとは2カ月後の採択結果を待ちましょう」
「先生の資料なら絶対通ると思います」
「いや、まずこの第二回は軽いジャブですから。通ればラッキーくらいのフラットな気持ちで待っていてください」
「わかりました。ありがとうございました」
由美子は深々と頭を下げ、ちょうど手の空いたスタッフ二人と一緒に増尾を見送った。

2か月後の9月2日の18時過ぎに結果が発表された。
今回は2回目ということや、フラットな気持ちでと増尾に言われていたこともあり、朝からソワソワするようなこともなかったし、わざと一日中お客の施術予約を入れておいた。忙しくしていれば気が逸れる。
たまたまEMSをセットして、ふとスマホの画面を見ると新着メールがあった。タップして開くと、増尾から「よかったですね。無事採択されていましたよ」という内容のメッセージが届いていた。
一日の予定を消化すると、すぐに増尾に電話してお礼を伝えた。増尾からは、「まだ交付申請があって、事業が無事に完了して、実績報告をして、清算を行ってから補助金は貰えるんですよ。今は入口のチケットを手にしただけです、気を引き締めて行きましょう。それでも、まあ今日一日くらいは喜んでもいいかもしれませんね」と言われた。
小躍りしたいような喜びが満ちてきたが、お客がいる静かな施術室なので、心の中で歓喜の声を上げ、以降は普通に接客を続けた。一日の施術予定が終わると、スタッフの二人にも採択を伝え、二人を連れて少し高めの創作イタリアンで打ち上げをした。
コロナ禍になって以来、こんなに飲んだのは久しぶりだった。
2人をタクシーで返して、由美子は運転代行を頼んで帰宅した。マンションに入ってもまだ興奮が冷めていなかったので、何かの機会に貰ったまま開けていなかったドンペリを開けて一人でゆっくり飲み始めた。華奢なシャンパングラスに注がれたピンクに細かい泡が重力に逆らって上がっていく様子を眺めながら、由美子は自分の未来の成功を確信した。
事務局から交付申請の案内がくるまで約1カ月程度は期間があいた。その間に、増尾から必要だと言われていた店舗工事の見積書、相見積書、パーソナルジムの設備の見積書と相見積書を手配することになった。
見積書と相見積書の記載内容は寸分たがわぬようにとの指示だった。件名はもちろん、納品場所、支払方法、見積期限、見積項目および詳細、品番に至るまで一字一句異ならないようにとの。「そんなことできるんですか？」と由美子が聞くと、「できるわけないですよ。だから本見積先に相談してください」と言われた。そういえば、小規模応援補助金の時も本見積先が相見積も用意してくれたことを思い出した。「世の中みんなそうなってるんですよ。奇麗ごとだけじゃ回らないのが大人の世界でしょ」と言ったねちっこい栃木の言葉を思い出した。
渡会工務店に見積と相見積の話をすると、心得ていますと言わんばかりに詳細は訊かずに承諾してくれたので、「他でも再挑戦補助金の受注があるんですか？」と聞くと、「第一回で採択を受けた先を請けております」と社長の渡会は言った。
トレーニングマシンと酸素カプセルはそれぞれメーカーに問い合わせをすると、最寄りの代理店を紹介してくれた。代理店の補助金の事情を説明すると、こちらもすぐに相見積の手配を承諾してくれた。やはり世の中は栃木が言うように、綺麗ごとではない部分で回っているのだろう。

これまで作ったことのない見積依頼書なるものは、増尾が見積書に応じて作成してくれた。「見積依頼をするのに見積書を貰って作成するんですか？」と聞くと、「完全に形骸化している書類で補助金のためにしか存在しないような書類なので、見積前に作成すると見積の修正に合わせて何度も修正しないといけなくなりますからね」と言われた。「とにかく、無駄で無意味と思える作業を淡々とやるのも補助金事務です」とも。「こちらには何の意味もない書類でも、相手にとっては数千万と交換に渡す書類ですから」と増尾に言われると「確かに」と納得できた。

約1カ月すると、事務局からメールで交付申請の案内が届いた。1週間後に交付決定に必要な全ての書類が整い、増尾が申請作業のために来店した。
「先生、お久しぶりです」
Zoomや電話、メールでは何度もやり取りしていたが、実際に顔を合わせるのは公募申請をして以来だった。
「3カ月以上ですかね。ご無沙汰しておりました。公募採択分の報酬のお支払ありがとうございました」
そう言いながら、増尾は店内を見回した。
「少し店に活気が戻りましたね」
「はい、この前はスタッフも戻ったばかりだったんですが、3カ月経っていまの状況に合わせたメニュー提案なんかをスタッフが手書きでPOPにしてくれたり、いろいろと工夫しています」
「売上の動向はいかがですか？」
「それでもコロナ前の60％という感じですかね」
「今回報道されているデルタ株の影響は今後という感じですかね」
「そうですね。東京の緊急事態宣言から少しキャンセルが出始めたので、今月の売上から影響がでるかもしれません。一体いつまで続くんですかね？」
「ワクチンに本当に効果があって、希望する人に行きわたると変わると思うんですがね」
「でも、副作用の話なんかもSNSで出ていて、何が本当かわからないですよね」
「そうですね。とにかく、過剰に反応することなく、冷静に事態を把握することが重要ですね。では早速ですが申請作業を進めていきましょう」
公募申請の時と同じく、dsIDで電子申請サイトにログインをして、わからない箇所を増尾に聞きながら、由美子は入力作業を完了させた。慣れもあるのか前回の公募申請よりも圧倒的に早く終わった気がした。
「お疲れ様でした。これで、書類に不備等がなければ1カ月から2カ月程度で交付決定がされると思います。不備がある場合は事務局から差戻しの連絡が来ます」と増尾が言った。
「銀行の支店長の話では、何度も差戻しをされて、第一回公募なのに未だに交付申請の手続きが完了していない先が沢山あるって聞きました」
「そのとおりです。今回の見積書と相見積が一字一句一緒でないといけないなどは、第一回の申請者の差戻しによって判明したことですからね。そういう意味では、第二回以降は情報がある分、少し楽になりますが、数回の差戻しは可能性があります」
「わかりました。事務局から連絡があればすぐにお伝えします」

焦燥

1カ月が過ぎても事務局からは何の連絡もなかった。電子申請サイトのマイページのステータスを何度か確認したが、「交付申請中」とされたままだった。この頃には、毎日のように電子申請サイトを開くのが、由美子の日課になっていた。
そんな頃、渡会工務店の渡会社長から連絡があった。
「お世話になります。如月さん。ところで、前回お見積させていただいた店舗の着工はいつ頃になりそうですか？」
「それが、交付申請にかなり時間がかかるみたいで、なかなか見通しが立たないんですよ」
「そうですか、実はコロナの影響で世界中の建材に影響が出ていましてね。毎月のように値上げがされているのと、物によっては入手が難しくなってきているんです。すぐに発注していただければ国内の建材を押さえることができそうなんですが、1カ月後とかになるとなんとも言えません。あと、建材の納期も相当延びていますので、工期も相当延びる可能性があります」
「そうなんですか？　でも交付決定以前は着手できないと先生も言っていましたので…一度先生に相談してみます」
由美子は不安が募った。確かにニュースでは世界的に新型コロナの影響で建材や貨物船の物流も滞っているらしい。ここまでせっかく順調に来ているのに、確か補助金も採択から14カ月という期限が切られていた気がする。それを過ぎてしまえば、これまでの苦労が水泡に帰してしまう。
由美子は増尾の携帯に電話をかけた。
「はい、増尾です」
「お世話になります。アンジュの如月です。先生、少し問題が」
「どうしました？」
「それが…」由美子は渡会工務店とのやり取りの内容を説明した。
「なるほど、確かに建材だけでなく、コロナ禍で様々な部分に影響がでていますし、今後もしばらく影響は続くでしょうね。ひとつだけ手段があります。今回の再挑戦補助金では、事前着手という手続きが認められていますので、事前に事務局の承認を得れば、交付決定前に着手することができます」
「そんな特例があるんですね。それを利用して着手したいです。でないと最後まで施工ができるか心配で」
「わかりました。ただ1点だけ、資金調達の目途だけは確実にしてから正式に契約をしてくださいね」
「わかりました。銀行に最終確認をしてから、またご連絡します」
「よろしくお願いします」
電話を切ると由美子は早速、確認書を貰った銀行の担当者に電話をかけ、渡会工務店との経緯と、事前着手について説明をした。
「そうですか、それでは今着工しないと建材の確保もおぼつかないということですね？」
銀行の担当者は話をまとめるように言った。
「はい、そうなんです。なので契約前に借入の最終確認をしておきたいと思いまして」
「そうですか、当行としましては、交付決定通知書がないとつなぎ融資の契約はできません。また、自己負担分に関する融資につきましても、補助金の交付と土地の抵当が前提となりますので、やはり交付決定通知が必要になりますね」
「では、今の段階では融資の契約は無理ということですか？」
「そうですね。正式な契約は無理ですね。ただ、補助金の交付決定が問題ななくされれば、前回お出しした確認書に基づいた融資の契約は可能かと思います」
「わかりました。よろしくお願いします」
銀行との電話を切ると、由美子は再び増尾に電話をかけ、銀行とのやりとりを報告した。
「まあ、銀行としては交付決定通知と引き換えというのは当然でしょうね。なので、今回のように内諾までしか得られないと思います」
「じゃあ、これで事前着手へ進んでもいいんですね」
「本来は、交付決定を待って、融資の金銭貸借契約を締結してから正式な発注というのが筋で、それが一番リスクの少ない手順です。ただし、今回はその手順で進めると、建材が入手できない可能性があるのと、工期が期間内に収まらない可能性があるので、どちらのリスクを取るかの選択になるでしょうね」
「どうすればいいですか？」
「これは経営判断なので、如月さんのお仕事です。私はリスクを提示することまでしかできません」
「わかりました。前に進むしかないですよね。せっかくここまで来たので」
「では、事前着手の申請をしましょう。簡単なのでこのまま進めていきましょう」
由美子は、増尾と電話を繋ぎながら電子申請サイトにログインして、事前着手の申請を終えた。増尾の言ったように簡単な操作だった。
「おそらく、2週間程度で事前着手の承認が得られると思います」
「わかりました。先生、ありがとうございました」
事前着手の承認は1週間で得られた。由美子は渡会とのアポを取って、渡会工務店へ行った。
「如月さん、お世話になります。契約書の準備はできています。ただ、少し問題がありますので、ご説明させてください」
「は、はい」
由美子は問題という単語に敏感になっていた。コロナ以降、全てのことが「問題」に支配されているようだった。
「こちらが以前にお出ししたお見積です」
ーーーーーーーーー
「建物工事」
建築面積：30坪
延床面積：60坪
工事単価：60万円／坪
諸費用：100万円
小計：3700万円
外構工事
アスファルト（ライン・車止め含む）：150万円
塀・フェンス：50万円
看板：25万円
植栽：25万円
街灯：25万円
排水：25万円
小計：300万円
お見積合計：4000万円
消費税：400万円
総計：4400万円
ーーーーーーーーーー
「ただし、これ以降、毎週のように建材の価格が不安定になっていまして、直近で見積を出したところ、少し価格が変わっていました。それがこちらになります」
ーーーーーーーーー
「建物工事」
建築面積：30坪
延床面積：60坪
工事単価：65万円／坪
諸費用：100万円
小計：3900万円


「外構工事」
アスファルト（ライン・車止め含む）：180万円
塀・フェンス：70万円
看板：30万円
植栽：30万円
街灯：30万円
排水：30万円
小計：370万円
お見積合計：4270万円
消費税：427万円
総計：4697万円
ーーーーーーーーーー
「前回のお見積から、少し時間が空いてしまったので、約297万円の差額が出てしまいました。どうされますか？」
「え、どうと言われましても、この価格でしかできないんですよね？」
「まあ、外構の一部を削ったりすることは可能ですが、店舗なのであまりその辺は手を抜かない方がいいかと思います」
「ちょっと待ってください」
そういうと、由美子は増尾の名刺を探して、自分のスマホから電話をかけた。
「はい、中小企業診断士の増尾です」
「アンジュの如月です」
「ああ、どうも、いつもと番号が違ったので」
「すみません、出先なので携帯からです。先生、今、渡会工務店さんと打合せをしているんですけど、建材の関係で前回の見積より297万円高くなってしまったんです。これは問題ありますか？」
「補助金的には問題はありません。ただ、高くなったからと言って補助金が増えることはありません。以前出した見積に基づいて交付申請をしていますので、貰える補助金は変わりません。なので、297万円は全て自己負担となりますね」
「そうですよね。ただ、今決めないとまた上がっていってしまうと思うので」
「融資額が変わりますので、銀行に承諾は得たほうがいいかも知れませんね」
「そうですよね。わかりました」
電話を切ると由美子は少し迷った。今日は土曜日なので、週明けにまた銀行の承諾を得て、などとしてしていると、どんどん進捗が遅れてしまう。297万円程度なら最悪自分が消費者金融で借りて補填することもできない金額ではない。
「いかがでしょうか？」
渡会が心配そうに聞いてきた。
「今、決めないと、どんどん上がっていってしまいますよね？」
「そうですね。しばらくはそうなると思います。あと、上がるだけならいいんですが、入荷しなくなる場合もありますので、今日明日ということではないのですが、遅れるほどリスクは増しますね」
「わかりました。渡会社長、この内容でお願いします」
「如月さん、ありがとうございます。我々も精一杯やらせていただきますので、是非、新店舗の成功に向けて進みましょう」
渡会は力強く言った。
「早速ですが、如月さん、こちらが契約書になります」
ーーーーーーーーーー
工事請負契約書
内容：店舗新築に係る建設工事および外構工事一式
受注価格：金49,670,000円
お支払条件：着手時10％　4,697,000円
　　　　　　棟上時40％　18,788,000円
　　　　　　引渡時50％　23,485,000円
ーーーーーーーーーー
「細かい契約事項が中のページにありますので、そちらを読まれてから代表者印を押印してお持ちいただけますか？」
「いえ、ハンコは持ってきましたので」
「詳細な内容確認は大丈夫ですか？」
「ええ、信用していますので」
「じゃあ、簡単に重要事項だけご説明させてください」
そう言うと渡会は契約書の重要な箇所の説明をしてくれた。本来なら一字一句チェックするべきなのだろうが、由美子は一連のやりとりで疲れており、正直これ以上「問題」を発見して思い悩むのが嫌だった。それならば、目の前の誠実そうな渡会を信用した方が気が楽だった。
渡会の説明が終わると、由美子は契約者の甲欄に「株式会社アンジュ　代表取締役　如月由美子」と署名をして、代表者印を押印した。これでももう後戻りを考える必要はなくなった。

医療関係者や高齢者から先行して接種が開始された新型コロナワクチンも、一般まで普及し始めた。由美子にも、接種の案内がようやく届いた。メディアやSNSの副作用の話題は死ぬほど怖くて一瞬躊躇した。でも、接種しなければ結局ずっと怯えるだけだと思い、迷わず接種を受けた。若いスタッフたちはあまり怖がることもなく接種を決めていたようだった。
アンジュでも売上はコロナ前と比べれば完全回復とはいかないが、新しく打ち出したリモート対応メニューである「メンズ髭脱毛」や「シミ取り・美顔」「顔痩せ」などが好調だった。お客は、外食や旅行ができない代わりに、自身にお金を使える余裕ができたようだった。
忙しくお客の施術に動き回るスタッフを見ながら、このまま、ワクチン接種が進んで、以前のような世の中に戻ってくれればいいのに、と由美子は心から願った。
事務室の電話が鳴った。スタッフが急いで取ろうとするのを、「大丈夫よ」と手で合図して由美子は電話に出た。
「はい、アンジュです」
「お世話になります。Ｒの水野です」
Ｒは美容業界最大手の集客プラットフォームの代理店であり、水野はアンジュの担当者だった。
「お世話になります。如月です」
「如月社長、あの、今月分の費用の引き落としができないという連絡が経理からありまして、一度銀行の方をご確認いただくことはできますでしょうか？」
「わかりました。すぐに確認してみます」
そう答えたものの、恐らく銀行に残高がないのだろう。渡会工務店への着手時の支払金も、由美子の個人的な積み立て500万円を解約して支払った。
エステの経営は意外にシンプルで、売上に対して費用は、家賃、人件費、広告費、設備リース費、消耗品費といった感じだ。粗利益利率は高いが新規顧客の争奪戦になっており、広告費の負担が重たいのが現実だ。売上も多くの場合は初回に複数月のコースで契約してもらうことが多いので、数カ月分を先に回収することができる。ただし、常に新規顧客やリピート契約を取り続けなければ売上が維持できない。顧客はクレジットカード支払が多く、カード会社の手数料もバカにならないし、カード売掛金の入金まで2カ月のタイムラグが出る。つまり、2カ月前の9月の新規顧客の売上が今月の11月末に入金するわけだ。なので、今の忙しさと金銭的余裕は一切リンクしない。
9月といえば、初めの頃ほどではないにしろ緊急事態宣言の影響はあった。メディアがデルタ株とか感染のピークといって煽るほど、予約の件数は減っていくような気がしていた時期だ。ワクチンもまだ一般人には行き届く前で、もう少しの辛抱だと人々が出控えた時期かもしれない。
そんな影響もあって、今月の入金額はそれほど多くはない。先月はさらに少なかった。スタッフの給料と家賃、リース費用などを払うとギリギリの状態で、由美子自身はここ1年ほど役員報酬は取れていない。月末の引き落とし時期になると、15日に家賃、20日に給与を支払い、25日にリース料と広告費が引き落とされる。それらが引かれた後の口座には残高が殆どない状況だった。今回は、おそらく広告費の引き落としに残高が足りなかったのだろう。コロナ禍になってからはよくあることだった。その度に、由美子は消費者金融からお金を借りて会社の口座に入れていた。消費者金融やクレジットカードのキャッシング枠も使って、約400万円の借入があり、もうこれ以上は難しいだろう。以前の審査ではコロナ前の収入証明で審査が受けられたので、各社合わせて400万円の枠はあるが、現在の収入は実質0円が続いている。それでも、個人の積み立てが500万円あるからいざとなればと考えていたが、それも渡会工務店への支払に充ててしまった。
ここへきて、かなりキャッシュが厳しい状況であるのは間違いなかった。予定では、渡会工務店との契約前に銀行からのつなぎ融資が受けられるはずだったので、あまり心配はしていなかったが、所謂「問題」の連続で予定はどんどん狂っていった。広告費の請求額は、おそらくプラットフォームやWeb広告合わせて30万程度だと思うが、今はその30万円が用意できなかった。
「ちょっと出るね」とスタッフに言うと、由美子はメルセデスに乗り込んでエンジンをかけた。この車が自己所有なら売却して資金にできるのだろうが、これもリース契約であり、結局は自分の所有物ではないことを思い知らされる。
由美子は、ブランドショップへ入り、ロレックスのコーナーに直行する。幸いメンズのサブマリーナノンデイトが展示されている。プライスカードの価格は180万円。恐らくカードの限度額は大丈夫なはず。コロナ禍でロレックスの価格は沸騰しており、定価の2倍が小売相場になっている。
「すみません。このサブマリーナをお願いします」
「こちらですね。個体のご確認をお願いします」
由美子は、白の手袋をさせられ、一応時計の外観を確認する仕草だけした。そして、バンドの駒調整は断った。幸いカードは無事に通ってくれた。時計を受け取った由美子は、その足で、近所の買取店へ入店する。
「査定をご希望ですか？」
「はい、この時計を」といって、由美子は今買ったばかりのロレックスを出す。
15分ほど待たされ、150万円の査定が出た。その価格で即決して150万円の現金を受け取る。利息30万円と考えると暴利だが、消費者金融も限度額に達しているし、かといって怪しい闇金から借りる勇気はない。この方法が一番簡単に現金が手に入る。150万の入った厚い封筒をバックの奥に入れて、由美子は近くのATMへ行き、会社の口座へ150万円を入金した。
もう手持ちのクレジットカードも全て限度額近くまで達しているので、来月末はこの手は通用しない。それまでに何とか補助金のつなぎ融資が決まってほしい。由美子は祈るような思いだった。
12月に入っても未だ交付決定の連絡は来ていなかった。由美子は、この間に何度か増尾に連絡したが「他の申請者の方も同じような状況なので、恐らく事務局が込み合っているのだと思います。とにかく待つしかないですね」と言われた。それでも我慢できずに、事務局に電話を入れてみたが、「個別の審査状況についてはお答えできません」と言われるだけだった。
由美子は、毎朝出勤前に施工現場を通るのが日課になっていた。基礎が終わり、上に建物の骨組みが出来上がってきている。このままいけば12月中に棟上を迎えるだろう。そうなると渡会工務店への中間金の支払期限となる。それまでに交付決定通知とつなぎ融資は間に合うのだろうか。

転落

12月16日（大安）に棟上の日程が決まった。1月にできますか、とはさすがに由美子は言えなかった。11月末のクレジットカードの売掛金の入金は100万円強だった。やはり客数に対して、ライトなメニューが多いためか以前ほど客単価が上がっていない。ここから、家賃と駐車場で20万円、給与と法定福利費で80万円、設備と車のリースで30万円、広告宣伝費で30万円、合計160万円が引き落とされる予定だ。口座には、時計を売って工面した150万円から、未払いの広告費30万円を支払い、由美子の生活費で15万円を引き出し、水道光熱費や通信費で計5万円が引かれ、100万円が残り、そこにクレジットカードの売掛100万円が入金しており、約200万円が残っている。160万円が随時引かれていけば、残りは40万円。会社の残高としてはあまりに心もとない。
棟上が間近に迫った12月10日、事務局からメールがあり交付申請に関する通知がされたという連絡だった。これでなにかの修正の差戻しだったら完全にアウトなタイミングだった。出勤時間だったが、由美子は、たまらず自宅で電子申請サイトにログインした。イマイチ確認の仕方が分からずに、急いで増尾に電話をかけた。
「はい、増尾です」
「先生、交付申請についての連絡メールが来たんですが、電子申請サイトのどこを見れば確認できますか？」
由美子は挨拶も忘れて本題を切り出した。
「来ましたか。まずマイページをクリックしてください」
「はい。しました」
「その次に、再挑戦補助金が出てくるのでそこをクリックしてください」
「はい。しました」
「そうしたら、交付申請という項目がありますよね。そこはどうなっていますか？」
「あ、以前は交付申請中でしたけど、今は交付通知になっています」
「じゃあ、そこをクリックしてください」
「はい。しました」
「そうしたら、文書通知という欄があると思いますので、そこをクリックしてください」
「はい。PDFの文書が立ち上がりました」
「そこのタイトルは何と書いてありますか？」
「交付決定通知書です。これって…交付決定が下りたってことですか！？」
「通知書の真ん中辺に補助対象経費の額と補助金の決定額という項目がないですか？」
「ありました。補助対象経費の額が4400万円、補助金の決定額が2933万円って書いてあります」
「おめでとうございます。正式に交付決定がされましたね。申請した建物の3700万円と設備の700万円の合計4400万円に対して、全額が補助対象として認められて補助金が2933万円で交付決定されています」
「渡会工務店さんへのお支払があるので、すぐに借入の手続きをしたいんです」
「それでは、そのPDFを保存して、印刷したものを持って銀行へ行って手続きをしてください」
「わかりました。本当にありがとうございました」
そう答えた由美子は、自分でも気づかず涙ぐんでいた。
PDFファイルを印刷してマンションを出ようとしたところで、早番のスタッフから電話が入った。
「オーナーどこにいるんですか？　予約のお客様がお見えになってますよ」
そうだった。今日は由美子が施術を担当するお客の予約が入っていた。
「ごめん、ちょっと急用なんだ。今から麻友ちゃんに電話して来れるか聞いてみるね」
そういうと返事も聞かずに電話を切り、もう一人の遅番のシフトになっているスタッフに電話をかけた。
「麻友ちゃん、ごめんね。私急に用事が出来ちゃって、今日のお客様の対応を変わって貰うことできる？」
「え、今からですか？」
「そう、ゴメン、お願いできたらすごく助かる」
「わかりました。急いで15分くらいで行きます」
「ありがとう。お願いします」
由美子は電話を切ると、再び早番のスタッフに電話をかけ、自分の代わりに遅番のスタッフが今から向かうことを伝え、待ち時間の間、お客様に簡単なメニューを施術して待ってもらうことや、自分が対応できないことを丁寧にお詫びしてほしいと伝えた。早番のスタッフは、由美子の只ならぬ雰囲気を感じたのか、手短に「わかりました」と答えた。
由美子が銀行についたのは、10時30分だった。窓口で担当者の名前を告げ、融資の件だと伝えた。15分ほど待たされて、奥の応接室に案内された。応接セットの低いソファに腰かけると、女性行員がお茶を出してくれた。そして、さらに5分ほど待つと、以前の担当者ではなく、見知らぬ二人が部屋に入ってきた。一人は50歳くらいのスラっとした男性、もう一人は40歳前半くらいの少し太った男性だった。それぞれに名刺交換をすると、年配の男性は支店長、太った男性は融資課長だった。
「あの、盛岡さんは…」
由美子は担当者がいないことに不安を覚えた。
「ええ、内容は盛岡より聞いておりますのでご安心ください。再挑戦補助金で実施する事業について、補助金のつなぎ融資と自己負担資金の融資をご希望ということでしたね」
「はい。そうです。今日、交付決定通知が出ましたので、これを持ってきました」
由美子はそう言って印刷した交付決定通知書を差し出した。
融資課長は手持ちのファイルと交付決定通知書を何度も見比べている。
「何点かご質問させていただきたいのですが」と融資課長が切り出した。
「はい」
「当初の計画では、本社をそのまま新しい店舗に移転して、拠点は1ヵ所に集約されるはずでしたね。なぜ、今回は既存の店舗を残す計画となったのですか？」
「それは、補助金の要件に合わせるためです。補助金の施設では既存事業は実施できないと言われていますので」
「う～ん。それはおかしいですね。弊行のお客様でも既存の事業と併用される計画の方は複数いらっしゃいますが」
「それは、事務局の判断で、今後は規制されていく方向性なので、それであれば、問題が起きる前にきっちり別けておいた方がリスクが少ないと言われまして」
「誰にですか？」
「中小企業診断士の先生です」
「なるほど、新築の借入の返済や諸経費と既存の店舗の家賃や諸経費が二重負担になりますが、果たしてそこまでの売上が見込めるのですか？　人件費にしても二重に必要になるんですよ？」
「はい。それは計画に書いたとおり、売上を上げていくつもりです。既存の店舗も少しずつお客様が戻ってきていますし、それに、何年かしたら新店舗の敷地内に既存店舗も移設する予定です。そうすれば二重負担はなくなりますので」
「そんな計画は、ここには記されていませんよ」
「ええ、あくまでそれは補助金の事業計画なので」
「実際は違うということですか？」
「多少は」
「では、実際の緻密な経営計画と返済計画を示していただく必要がありますね」
「そんな、もうすぐ棟上で工務店さんへのお支払が必要になるんです」
「え、既に着工されているんですか。弊行は把握していませんが」
「ええ、コロナの影響で資材の高騰や入荷不安がありまして、急遽前倒しになりました。すみません。バタバタしていてお伝えできていませんでした」
「率直に申し上げますが、如月さん、あなたの経営する株式会社アンジュさんの経営状況は極めて計画性が低いと我々は考えております。着工の件も、本店移転の件も、その場の問題を回避するための場当たり的な行動に過ぎないのではないですか？　それは事業計画に基づく経営とは言えません」
「でも、現場では、その場その場での対応が必要ですので」
「申し上げにくいですが、先月末、残高不足で御社の口座からの引き落としが出来ない取引が発生しています。現在も200万円程度しか残高がない。これでどうやって経営を継続していくつもりなんですか？　この状況では補助金の事業どころではなく、既存の事業自体も継続が危ういですよ」
「だからこそ、コロナから立ち直るために国が補助をしてくれるんじゃないですか！」
由美子は執拗な質問に少し苛立ち語気を強めた。
「補助金制度はコロナ禍からの再生を支援する制度ではありますが、金融機関としては返済可能性も同時に確認しなければなりません。申し訳ありませんが、今回の融資は白紙とさせてください」
融資課長は言った。
「今回は残念ですが、引き続き弊行をよろしくお願いいたします」
支店長がまるで日常の挨拶をするかのように言った。一体どういう神経をしているのだろうか？
「そんな、困ります。融資の内諾もいただいていますし、確認書も発行して貰ったじゃないですか。だからこそ補助金に申請して事業を進めてきたんです」
「内諾などという制度はありません。あくまで可能性をお示ししたに過ぎません。また確認書は融資を約束するものでもありません。それは事務局にも確認しています」
融資課長はそう言うと、支店長とともに立ち上がった。
「ちょっと待ってください。それじゃあ、工務店さんへの支払いもできないじゃないですか」
「それは、如月さん、あなたが見切り発車をされたせいで、我々が責を負うことではありませんよ。他行さんに当たられてみてはいかがですか？　それではこれで失礼いたします」
二人に促されるように部屋を出て、駐車場のベンツの運転席に辿り着いた頃には、由美子は頭が濃い霧が掛ったような感覚だった。
どうやって自宅に帰ったのかすら覚えていなかったが、気が付くと由美子は自宅のソファに座っていた。
なんの気力もわかなかったが、スマホでメールを確認した。渡会工務店から棟上に関するメールが来ていた。
ーーーーーーーーーー
株式会社アンジュ　如月様
お世話になります。
16日の棟上のスケジュールをお伝えします。
午前10時より棟上の作業を行います。
午前11時に神主様による上棟式を行っていただきます。
お昼12時に如月様より、大工や工事関係者に昼食のお弁当を振舞っていただきます。
なお、中間金のご請求も添付させていただきます。
勝手を申しあげますが、弊社も小規模なので可能であれば年内にお支払いいただけると大変助かります。
よろしくお願いいたします。
渡会工務店　代表取締役　渡会
ーーーーーーーーーー

また、増尾からもメールが来ていた。
ーーーーーーーーーー
アンジュ　如月様
お世話になります。
交付決定が棟上に間に合ってよかったですね。
交付申請分のご請求を添付させていただきます。
お忙しいと思いますので、お手すきの時で結構です。
ご不明な点があれば、引き続きいつでもご連絡ください。
よろしくお願いいたします。
中小企業診断士　増尾
ーーーーーーーーーー


12月16日、朝から雲ひとつない快晴で、冬の空気はどこまでも澄み渡っていた。由美子の心とは裏腹に。
事前に貰っていたスケジュールどおり、渡会社長の相図とともに棟上の作業が開始された。10時半には地元の自社から神主が現場に到着した。渡会に紹介されて、由美子は神主に挨拶をした。11時前には棟上作業が終わり、小休止の後に上棟式が行われた。12時前になると、由美子は注文していた上寿司の出前を受け取り、作業員一人一人に挨拶をしながら振舞った。
自分の店に戻ったのは、午後2時を過ぎたころだった。
「あの、オーナー、ちょっといいですか？」
遅番の麻友が話しかけてきた。
「もちろん、どうしたの？」
由美子は、できる限りの力を振り絞って笑顔を作った。
「すみません。新店舗でいろいろ忙しい時期に。実は、今年はボーナスってやっぱり出ないですよね？　こんな状況だし」
「しまった」と由美子は思った。正直、それどころではなかったので、完全に失念していた。毎年7月と12月には、業績に応じてボーナスを出していた。コロナ禍で売上が落ちたあとも、10万円だけはなんとか給料と別に支払うようにしていた。今年も社会保険労務士からメールが来ていたが、すっかり忘れて返信していなかった。
「ごめん、もちろんあるわよ。7月と同じくらいしか出せないけど、もう少し業績が戻るまで我慢してね」
「いえ、大丈夫です。この状況で貰えるだけでもありがたいですから」
由美子は、すぐにネットバンキングで残高を確認した。12月15日に家賃と駐車場代が引き落とされて残高は15万円弱になっていた。これでは、スタッフ2人のボーナスどころか給料も払えない。
もう、消費者金融もクレジットカードも限度額になっている。売れるものは全て売ってしまった。マンションはすぐに現金化できるのだろうか？
だが、今月分の給料を払えたところで、どちらにしても渡会工務店への中間金など払う余地はないし、増尾への報酬も払えない。それどころか、リース費用や社会保険料、広告費も未払いになってしまう。もちろん、由美子個人で借入をしている消費者金融の毎月の返済やクレジットカードの引き落としもできない。完全に詰んでいる気がした。これ以上、なにをどうすればこの状況が好転するのか、由美子には見当もつかなかった。
翌日、由美子は、スタッフ2人に、少し借入に時間がかかっているから給料とボーナスの支払を少し待って欲しいと頼んだ。当然、彼女たちにも生活がある。「いつ頃ですか？」という当然の質問が出た。それに対して由美子は「年内には必ず」と答えた。そして、自宅にあった古いブランドバックや時計、貴金属を売って得た現金10万円を、5万円づつ封筒に入れて彼女らにそれぞれ渡し「これはお給料とは別だから、ごめんね」と言った。2人は「ありがとうございます」と言いながら、複雑そうな表情で封筒を受け取った。2人には「できれば、お客様の契約は現金にして貰えるかな。10％とか割引つけてもいいから」と指示した。「わかりました」と答える2人の表情には深い疑念が生じていたが、それを口に出すことはなかった。
12月25日、当然だがリース料や広告費が引き落とされる残高はない。月末には社会保険料の引き落としがある。いつもは、給料の支払と同時に社会保険料分を確保しておくが、今はその給料自体も払う余裕がない。
12月30日、金融機関の最終の営業日。渡会工務店にもスタッフにも、今日中に振り込まなければ年内に支払はできない。メールには引き落としができなかった先からの、「残高ご確認くださいメール」が何件も来ている。一方で、店頭は忙しく、さずがにこの時期に新規顧客はいないが、年内に最終の施術を受けに来るお客でバタバタしていた。アンジュも今日が年内の最終営業日だった。今日は2人のスタッフも、遅番、早番関係なく、開店の10：00から閉店の22：00まで勤務してくれた。例年なら、30日の営業終了後は、スタッフ2名を連れて軽い打ち上げに行っていたが、今年は当然そんな余裕もなく、「お疲れ様、本当にごめんね」と言って上がる2人を見送った。2人から返事はなかった。
12月31日、店は休みだが、いつもと同じように建設中の新店舗を通って店へ向かった。新店舗は、棟上から2週間しか経っていないのに、屋根、外壁、サッシなどの工事が完了しており、既に立派な建物になっていた。それをメルセデスの窓越しにしばらく眺めて、由美子は店へ向かった。
事務室に入ると、特に何をするでもなく自分のデスクに座った。この2週間はまるで自分が自分ではないようであり、この世界が現実ではないようだった。もうなにも支払うことなんてできないのに、普通に回っていく日常が不思議だった。そして、自分の思考も停止してその日常の一部になっていた。周りを騙しているということを意識したら、心が壊れてしまいそうだったが、日常に溶け込めば自分自身も騙すことができた。それでも、毎日帰宅して眠るまでは涙が止まらなかった。泣いている訳ではなく、ただ涙が流れているという状態だ。
2022年1月3日、新年の営業が始まった。由美子は、正月を自宅のベッドに突っ伏して、眠っているか、茫然としているか、涙を流して過ごした。いつも由美子より先に来て開店準備をしてくれる早番のスタッフの姿はなかった。暗い店のドアの鍵を開けて中に入った。電気をつけるでもなく、スタッフを漠然と待っていたが、開店1時間が過ぎても出勤して来なかった。
最初の予約である11時のお客を施術し、それからは1人で対応できる範囲の予約しか入っていなかった。13時になって遅番の出勤時間になっても、もう1人のスタッフも出勤して来なかった。その日は結局、由美子独りでお客の施術と対応をした。それでも店は回った。
帰宅すると、お店のグループラインにメッセージが来た。年上で先輩のスタッフである麻友からだった。「お給料を貰えないなんて酷すぎます。私たちにも生活があって、お金は必要です。転職活動をしています。労基にも通報します」という内容だった。由美子は返信しなかった。集客プラットフォームの予約枠を1人で対応できる範囲に設定しなおした。
1月4日、クレジットカードの売掛金が入金した。150万円だった。由美子は朝一で銀行に行き、引き落とされる前にATMから全額を引き出した。そして、2人のスタッフにそれぞれ給料とボーナス分の金額を振り込んだ。それから、いつものようにお客の施術と対応をした。
1月15日、不動産会社から電話があり、家賃が引き落とせないと言われた。由美子は残高を確認すると返答した。
1月20日、渡会工務店の渡会から電話があり、外装工事が終わり内装と設備に着手すると伝えられた。棟上時の支払はいつ頃になりそうか、できれば今月中にお願いしたい、と言われた。由美子は「わかりました」とだけ答えた。
1月25日、美容機器のリース会社から電話があり、2カ月引き落としが滞っているので、2月10日までに振込がない場合は設備の回収をする、と言われた。由美子は「わかりました」と答えた。同じく、自動車のローン会社からも同様の連絡があった。
1月31日、事務室の由美子のデスクの上にはあらゆる督促の手紙が開封されることもなく山積みになっていた。
2月1日、渡会工務店の渡会社長が来店した。
「如月さん、困りますよ。棟上時の費用をお支払いただけないと、これ以上工事を進めることはできませんよ」
「すみません」
「すみませんじゃなくて、いつ頃支払っていただけるんですか？」
「すみません」
「如月さん、あなたも経営者でしょ。代金を支払って貰えなければ、うちみたいな小さな工務店は、経営が立ち行かないんですよ。うちだって、建材の仕入や職人さんの工賃を支払っているんですから」
「すみません」
「あんた、誤ってばかりじゃなくて、いつまでに払いますとか、いくらくらいなら払えますとか、なんかないんですか？」
「すみません」
「もういいよ。こっちも出るとこ出ますからね。工事は今日限り止めさせてもらいます」
そう言い残すと渡会はドアを思いっきり閉めて出て行った。
由美子は、帰宅すると、ダイニングテーブルにある督促状の山を前に椅子に座った。消費者金融、クレジットカードの督促が開封されず積み上がっていた。それに加えて、カードが止まったことで支払えなくなった携帯電話、ネット回線、電気料金、ガス料金、水道料金、何かのサブスク、といったありとあらゆる生活の督促が積みあがっていた。
由美子の頬を涙がとめどなく流れた。何が悲しいわけでもない。全ての責任は自分にあるし、全ての人や会社に迷惑をかけているのは分かっていた。だから、自分が悲しむのは筋違い、だから、何も悲しくはない。それでも涙は流れ続けた。
由美子はふと思いスマホの電話帳から増尾の名前を探した。壁掛け時計は午後11時、一瞬逡巡したがタップした。
「はい、増尾です」
いつもと変わらぬ声で増尾が出た。
「先生、わたしにはダメでした」
由美子はなぜか嗚咽した。
「どうしました？　如月さん」
増尾の言葉に、由美子は途切れ途切れに、しかも時系列なども関係なくこれまでの経緯を喋っていた。その間、増尾を最低限の質問で話を聞いてくれた。
1時間近く話だろうか。もう全てを説明しつくした気がした。
「如月さん、リセットされてはどうですか？」
増尾は静かに言った。
「リセットって？」
「会社を清算して、ご自分も自己破産して、財産を整理して、皆さんにできる限りのお支払をする。そして、如月さんは、このお仕事を始めたときのように小さく事業を再開してもいい。その時点で返済義務はありませんが、ご自分の気が済むなら、その中から返済を続けてもいい」
「渡会さんと、設備メーカーとか、大家さんとか、お客さんとか、みんなを裏切って、法的に逃げるってことですか？　他に方法はありませんか？」
「今のお話を聞く限りでは、それが最善だと思います」
「私はここまで12年間、必死になって自分で積み上げてきたんです」
「だからこそ、一度降りる勇気も必要ですよ。このままでは如月さん自体が壊れていまいます」
「先生は、私に会社を辞めろって言うんですか！？　それからアパートの1室みたいな小さなエステで、もう一度みじめにやり直せと言うんですか！？」
由美子は何故だか理由も分からず、増尾に感情的になっていた。
「みじめかどうかはご本人次第です。今でもそのような規模で堅実に経営されている方はいっぱいいます。何度でもやり直せるんですよ」
理不尽に感情的な由美子に対して、それでも穏やかな増尾に対して、さらに感情が高ぶった由美子は「私は違います！」と言い捨てて電話を切った。冷蔵庫からペットボトルの水を取り出し、少し飲むと、「そう、私は違う」と由美子は独り言を言い、玄関のカウンターからメルセデスのキーをひったくり、乱暴に靴を履いて玄関の外に出た。

死神

深夜の地下駐車場から勢いよく飛び出した黒のSUVタイプのメルセデスは、交通量の少なくなった国道を疾走した。最寄りのインターチェンジからETCレーンを通り、高速道路に入ると、追い越し車線を法定速度など無視して疾走した。ドイツ産まれの高級車は140Kmだろうが、160Kmだろうが、まるで恐怖感を抱かせないほど安定し、かつ静寂だった。
フロントウインドウを飛ぶよう流れるオレンジ色の街灯が照らしだすセピア色の世界は、時間を超えるように後ろに流れていく。現実離れした速度感と、あまりに対照的な車内の静寂。そこは、世界の全てから切り離された空間のようでもあった。
2時間ほど高速道路を走ると、メルセデスは左車線に勢いよくレーンチェンジしたかと思うと、そのままインターチェンジを出る側道に入った。急カーブでタイヤが軋む音がする。
インターチェンジを降りたメルセデスは山間部の国道を疾走する。対向車はほとんどいない。漆黒の闇をLEDの白いヘッドライトが照らし出す。長いトンネルを抜けると一気に世界が開ける。そこには、山と山を塞ぐように、巨大なコンクリートのダムが闇の中に浮かび上がる。国道はダムの天端をゆっくり弧を描くように走り、右手には山、左手には切り取られた空間がある。ダムのもう一方の端はまたトンネルの入口になっている。メルセデスは、トンネルとトンネルの間の、弧のおおよそ真ん中で停車した。

由美子が運転席のドアを開けると、外から冬の空気が気密を破って車内に入ってきた。
車の外に出ると、由美子は歩道を渡り、ダムの縁に歩みより、下を覗き込んだ。
以前ここへ来たのは父親と一緒だった。父親が不治の病になったとき、由美子にできるのは、いろいろな場所へ連れていき、景色を見せ、美味しいものを食べさせることくらいだった。この世の最期を少しでも奇麗な思い出として記憶してほしかった。今思えば、それは由美子自身のためだったのかもしれない。
その時に、このダムの先にある温泉に行く途中、景色が有名なこのダムで一緒に写真を取った。あの時はちょうど山の木々が紅葉で色づく季節だった。
「目が眩みそうな高さだね。自分の死が間近でも怖いものは怖いんだな」
父はそう言った。由美子も父と一緒に覗き込んだが、父を失うことに比べれば、こんな高さなど怖くはなかった。
由美子は、コンクリートの高欄の上へ足を掛けた。足がすくむような恐怖感。もう怖いものなんてないはずなのに。それは、脳ではなく体内のどこか、意思など関係なく縮むように感じ取っていた。
由美子は、スマホを取り出して、前に向かって放り投げた。カン、という金属に当たった音がして、その後はやはり静寂だった。

増尾の携帯に渡会工務店の渡会社長から電話が来たのは、如月との深夜の電話をしてから3日後のことだった。渡会とは、如月の補助金の件で何度かZoomで打合せをしており、その際に連絡先を交換していた。
「先生、大変ですよ」
「どうしたんですか？　渡会さん」
「如月さんが…その、自殺されました」
「えっ…」
「うちも全然お支払いただけなくて、先日お店に伺ったばかりでした。先生は、こんな状況なのをご存じだったんですか？」
渡会の言い方には増尾への非難が僅かに籠っているようだった。
「いえ、つい先日お電話をいただいて、初めて状況を知りました。補助金を申請される前に、すでにご自身の名義でかなり借入れがあったそうで、そこまでは私も把握していませんでした」
「そうですか。うちもどうなるんですかね。うちみたいな小さな工務店では、1件の工事代金でも死活問題なんですよ。しかも、もう殆ど完成間近ってところで。確かに、棟上時の入金がなかった時点で工事を止めるのが筋なんですけね。職人さんのスケジュール組んじゃってるんで、急に中断なんてそんなことできないですしね。まさか払って貰えないなんて思わないですし、だって補助金がバックにあるのに」
「既存事業の資金繰り、補助金の審査、銀行の融資はそれぞれ別で動いていますからね。それぞれがそれぞれの事情で。本来は、自己資金でもやる事業をバックアップするのが補助金ですからね。補助金ありきや、補助金を取るために事業をすると本末転倒ですよ」
「でも、先生はそれで稼いでいるわけでしょ？　でも今回は先生もタダ働きですか？　それとも前金で全部貰っているんですか？」
渡会は増尾が同じ境遇なのか、逃げ切りなのかが気になるようだった。
「はじめの採択以降の報酬は当然貰えていませんよ」
「そうですか、似たようなもんですね。とんでもないお客に引っ掛かったものですねお互い」
その後、少し今回の経緯を渡会に聞いて、電話は終わった。
増尾は、後味の悪い数カ月を過ごしていた。
事務所の窓からは、新緑の街路樹が太陽に照らされて世界がエメラルドグリーンに輝いて見えるが、増尾の心中は未だに冬の樹海を彷徨っているようだった。
いつものように、事務所のチェアに背中をゆだねてスマホのネットニュースを取り留めもなくスクロールしていた時、一つの記事が増尾の目を捉えた。　
ーーーーーーーーーー
『株式会社渡会工務店が倒産』
地域密着型の工務店として事業を展開していた株式会社渡会工務店は、取引先の支払遅延などの影響により資金繰りが悪化し、支払不能に陥ったため、2022年5月16日、地方裁判所へ破産手続開始を申し立てた。
ーーーーーーーーーー
たったこれだけの、画像すらない地方版の経済記事だった。
増尾はそのままスマホで渡会の番号を探し電話をかけた。
「どうも先生、渡会です」
「お世話になります。増尾です」
「ああ、ニュースですか？」
「ええ、今見てびっくりして」
「うちみたいな小さな工務店にとって2000万円以上の焦付きは致命傷になり得るんですよ。まあ、それはトドメみたいなもんで、いろいろと痛んではいましたけどね」
「結局回収は難しいわけですね」
「ええ、如月さんの会社には、資産は全くなく、あの作りかけの新店舗と一部のリース設備だけです。しかも、土地は如月さん個人の名義ですからね、建て掛けの店舗をどうすることもできません。会社の方は如月さんが役員1名、100％株主で、ご遺族が相続放棄をしたために、会社の株式は相続財産清算人の管理下です。会社でも個人でも大小かなりの数の債権者が存在するんですが、個人資産は例の土地と自宅マンションしかない状況で。うちが回収できる見込みはほぼない上に、回収まで何年もかかりそうな状況なんですよ。建材屋や職人はそんなに支払を待ってくれませんからね。これ以上被害を広げないために会社を清算して、自宅を売って全てチャラにするつもりですよ」
「そうでしたか。渡会さんはどうされるのですか？」
「まあ、自宅を売って会社の連帯保証分の借入や買掛は全部返せそうなので、粘ってみんなに迷惑をかけるよりも早めに決断して出直すつもりです」
「また会社を？」
「いえいえ、一職人として現場に出ますよ。また、渡会工務店を再興できる日を目指して」
「そうですか。是非、再興させてください」
「先生、時間が経ってみると、あの人、如月さんもコロナの犠牲者だったのかもしれませんね。コロナというか補助金の」
「そうかもしれません」
「だって、コロナが無ければあんな補助金は出なかったし、あんな補助金が無ければ、変な思いに振り回されて事業を拡大することもなかった。きっと、今でもあの場所でエステをやっていたんじゃないかと思うんですよ」
「たぶん、そうだと思います」
「そういう意味では、補助金っていう熱病に掛ったんですかね」
「そうですね」
「先生は、補助金の死神みたいな存在ですね。あっ、失礼、他意はないんです。つい、その…」
「いえ、いいんですよ。私もたまに考えてしまいます。私が手伝わなければ、如月さんは今でも生きていたんじゃないかって」
「いえ、そんなことはありませんよ。既存事業がコロナで行き詰っていたから補助金に夢を見たんです。私だって工事を断っていれば同じことですよ。私が余計なことを言いました。先生、すみません。忘れてください」
「気になさらず、必ず渡会工務店を再興してください。楽しみにしています」
「やってみせますよ」
渡会は力強く言うと「失礼します」と言って電話切った。今破産した人間とは思えない力強さだった。

「補助金の死神か」
増尾はそう呟くと、十年前にしまい込んだ煙草の箱を机の引き出しから取り出した。
一本だけ口に咥え、火を点けた。
紫煙は春の日差しの差し込む事務所をゆっくりと漂い、やがて窓の外の新緑へ溶けていった。

改定履歴

2026年7月5日　校了　アップロード