【漫画原作】魔王の娘と、亡国の王子／※今後の展開（小説1冊刊行分まで）

 　タリス城下町は、すでに「町」と呼べる姿ではなかった。焼け落ちた家々、崩れた石畳、血と煤の痕跡。それでも生き残った人々は、確かにそこにいた。
　瓦礫の陰で、アベルは足に深い傷を負い、逃げきれずにいた母親と、その幼い息子を見つける。怯えきったふたりは、最初こそ彼を警戒したが、その名を名乗った瞬間、母親は言葉を失った。
「……王子、さま……？」
　生きているはずがないと思われていた王子の帰還に、民は涙し、膝をついた。アベルは母親の足を丁寧に手当てし、懐に残っていた金をすべて差し出す。
「しばらくは、これで暮らせる。生きていてくれ」
　それは施しではなく、王としての命令に近かった。
　その直後、剣を抜いて飛びかかってきたのが、若き騎士シーザー＝ランスロットだった。
混乱と誤認からの一撃だったが、正体に気づいた瞬間、彼はその場で崩れ落ち、泣きながら謝罪する。
　騎士団はほぼ壊滅。城内にはなお帝国兵が居座り、王の亡骸は広場に晒されたまま――弔うことすら叶わない。
「……西端の山林に、山賊がいます」
　混乱の中、シーザーが半ば思いつきのように口にした案だった。
「一応、集団としては……使えるかもしれません。たぶん……っスけど」
　アベルは、その言葉を真っ直ぐに受け取ってしまう。
「行こう。話をしよう」
「王子マジっすか！？　相手、山賊ですよ！？」
　西端の山林に巣食う山賊たちは、交渉どころか、アベルとリアを捕らえた。
　頭領は、喧嘩腰の笑みと軽口を絶やさない、危うさと勢いを併せ持つ青年――デモンカイト。
「へぇ……いい値がつきそうだな」
　だがその夜、事態は一変する。山賊の根城が、帝国軍に襲撃されたのだ。それは偶発ではなく、これまでも何度も繰り返されてきた出来事だという。混戦の中、リアは決断する。黒き炎――コラプス・フレイムを解き放ち、帝国兵を退け、さらに負傷した山賊たちを癒した。
「……なんで、助けた？」
　デモンカイトの問いに、リアは静かに答える。
「あなたは、帝国と〝訳アリ〟のようでしたから」
　見透かされた沈黙ののち、彼は語る。
　自分は帝国の七番目の皇子であること。父である皇帝と兄たちのやり方に異を唱え、やがて実母を失い、居場所を奪われ、山賊に堕ちたこと。……アベルは提案する。
「タリスを奪還できたなら、城を譲ろう」
　山賊たちは色めき立つ。だが条件はひとつ。
「城のみだ。騎士団と城下町は、タリス王家のものだ」
　沈黙の末、デモンカイトは笑った。
「いいぜ。面白い」
　交渉は成立する。
　決戦前夜。デモンカイトはリアに告げる。
「城には、姫が必要だろう？　俺は、アンタの力が欲しい」
　だがリアは首を横に振る。
「……お断りします」
「アベルが好きなのか？」
　気まずく立ち尽くすシーザーをよそに、アベルが割って入る。
「明日の指揮官は、まだ決まっていない」
　それは互いの矜持をぶつけ合う合図だった。夜闇の中で交わされる、リアを巡る一騎打ち。刃の行方だけを見れば、勝者はデモンカイトだった。だが最後まで信念を捨てなかったアベルを前に、彼は舌打ち混じりに笑い、降参を告げた。
「参った。だが明日の指揮は、俺が取る。いいな、王子さま？」
　夜明け、タリス城奪還戦が始まった。リアは、自身の内なる声――「ワタシ」と向き合い、語り合い、人を殺さない魔法――黒の炎を、初めて完全に使いこなす。
　アベルは父の亡骸を弔い、王子としての役目を終える。
　デモンカイトは、城の主として帝国と戦うことを選ぶ。
「だから言ったんですよ……山賊なんかに城を渡すから……」
　涙ながらに愚痴りつつも、シーザーは剣を取った。新たな城主のもと、戦いが始まる。
　アベルは城下町に咲いた草花を摘み、指輪にして、リアに差し出す。
「王でも、王子でもない……ただの僕として、キミには隣で共に生きてほしい」
それは、再建の誓いであり、ふたりで生きるという、静かな約束だった。

※変更の可能性あり

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