魔導書買ったら姫だった(11)最終話

山を降り、エンカントとは反対側にある町にて宿をとったオーバー。食事の途中で眠ってしまったウェントをベッドに寝かせ、自身は椅子で目を閉じて体を休めていたがふと旅立ちの前にボーンミルに渡された手紙を思い出した。リンはウェントの隣に寝っ転がってその頭を抱えてくふくふと笑っている。どうやら所有者になったウェントはリンに触れられるらしく、大喜びの彼女はそれからべったり引っ付いて離れなかった。
そんなひっつき虫を横目に手紙を開き、中を改めたオーバーは思わず天井を仰いだ。

『お疲れ様オーバー
これであなたは一人前の魔法使いになるね。
あなたを育てる日々は中々楽しかった。のでまた弟子をとろうかと思うんだ。その子、魔法使いの素質を持っているだろう？連れて帰ってきてくれ。
それじゃあ、無事に帰って来てくれるのを待っている』

「もう次の弟子か、尻軽魔女め……。本当に何処まで知っていたんだ？」

エピローグ

「かえっ……帰ったぞ。」
オーバーは奥のアトリエに居るだろうボーンミルに帰還を知らせようと声を張ったが、既に彼女は玄関に立っていた。その手にはタオルと着替えを持っている。
「ご苦労さま。薬湯を炊いてあるから汚れを落としてから中に入って。」
オーバーに簡素な労いの言葉をかけた後、その後ろにいるウェントに微笑みかける。
「遠路はるばるよく来たね。オーバーと一緒に風呂に入って来なさい。修行は明日から、まずはリンの手入れの仕方からだ。あぁ、リンはこっちにおいで。良ければ道中のことを教えてくれたまえ。」

風呂場はアトリエと生活空間を擁する母屋から分けられた小屋にある。扉を開けた途端に流れ出てきた濃厚な薬草の香りを浴びて少しばかり沈黙した後オーバーは「まぁ、効き目は保証する」とウェントに告げた。
「……彼女が魔女ボーンミルですか？」
「そうだ、美しいだろう。」
「……それどう答えるのが正解なんですか。」
オーバーは潔く謝罪した。

ボーンミルの薬湯は旅の疲れや細かい傷なんかもひと時のうちに癒してしまう。今夜は良く眠れそうな予感を伴ってふたりは彼女たちの元に戻っていく。
「……になってね。でも帰りはテラスコープの所には寄らなかったの。オーバーが早く帰りたいからって。」
「はは、大丈夫だよ。ご近所さんだから直ぐに会えるさ。放っておいてもやってくるんだ彼女。」
「そうなのね。早く会って直接お礼が言いたいな。それから、……あ、おかえりなさい！」
「ただいま戻りました。」
「もう少しゆっくり浸かってくれば良かったものを。まだリンの運命再会紀行は序章だったんだが、いいだろう。」
食卓に並べられた具だくさんのスープは温かそうに湯気だって、パンに添えられたハーブバターとキノコのソテーの香りに誰かさんの腹が鳴った。
「食事にしよう。せっかくならオーバーの見習い卒業とウェントの歓迎を兼ねてもっと豪華にしたかったが準備が間に合わなくてね。また明日にさせてくれ。」
「十分だ。あんたの薬湯に入ったとはいえ旅慣れしていないウェントは早く休みたいだろうしな。」
「いえ、そんな……配慮してもらってすみません。」
「ありがとうボーンミル。」
はじまったゆっくりと噛み締めるような静かで素朴な食事。リンはその温かみに泣きそうになっているウェントを見つめて幸せそうに微笑んだ。

翌日、ウェントとリンが起きた頃には既に何品かの料理が出来上がっていた。
「やぁ、おはよう。と言ってももう日は真上に来ているが、よく眠れたようで何よりだ。」
「……すみません。」
「ウェント、ボーンミルは基本皮肉を言わない人だ。お前がゆっくり眠れたのは彼女の薬湯と食事のおかげだろう。ちゃんと効いているようで安心しているだけだ。」
「ウェントったら昨日から謝りすぎよ！私の主人ならもっと堂々としてなさい。」
リンが脇腹を小突くのを甘んじて受け入れながらウェントは「頑張ります」と答えた。

魔導書の汚れを拭き取る為の薬液の調合やその塗布、薄くなったインクの再定着。新たな師弟、ボーンミルとウェントのやりとりの傍らでオーバーはまだ何処か不安そうな彼の歓迎の準備とそれから照れ屋の彼女との約束を果たすためにすべき用意を進めていた。
「帰る途中はあんなに文句を言ってウェントに牽制してたのにいざ帰ってきたら大人しく見守ってるのね。」
そうリンは揶揄った。オーバーは作業の手を止めてふたりの方を見て答える。
「惚れた女にかっこ悪いところを見せたくない男心だ。……牽制はお互い様だしな。」


窓からたっぷりと月の光が差し込む部屋はテーブル(隙間なく皿が乗っている)が端に寄せられ、中央に空間をあけられていた。頭上のくるくる回るランタンに貼り付けられたガラスがシャンデリアのように光を乱反射して部屋の中の人間たちを照らす。
そんな中、ボーンミルの魔法で召喚された小さな音楽団の奏でる音に合わせてリンとウェントが踊っていた。前世ではふたりのために音楽を奏でてくれる人なんていなかった。喜びに溢れたリンが軽やかにステップを踏む。そんな彼女の手を離さないようにウェントは追いかけた。
「ウェント！あなたと踊れる夜が来るなんてね！」
「昔飽きるほど踊ったでしょう？」
「あれは練習だったもの！」
リンはウェントに飛びつき、ウェントは彼女を難なく抱き上げる。
「私こんなに嬉しい夜は初めてよ。」
「それは良かった。」
「あなたにとってもそうだといいと思うの。」
「僕にとって最も嬉しい夜は他にありますから。」
「いつよそれ。」
「秘密。さぁほら、まだ音楽は続いてますよ、姫。途中で足を止めるのはマナー違反だって教わったでしょう？」
「もう、ウェントったら！」


踊る少年少女を眺めて魔女は満足そうに頷いた。
「めでたしめでたし。」
隣の魔法使いがそれを咎める。
「まだ話は終わっていないが。」
「いやぁ、ドラマチックだよね。長い時を超えたふたりの再会。」
「はぐらかす気か？」
「これでハッピーエンド。そうだろう？」
物語を締めくくろうとする魔女ボーンミルを逃がすまいとオーバーは壁際に彼女を追い詰めた。
「そうだな。リンは目的を果たした。紛うことなくハッピーエンドだ。」
「……あの、近い。」
「俺とあんたのお話も"そう"なるんだろう？」
オーバーはボーンミルの手を取りその甲に口づける。彼女は目を逸らし、口ごもった。
「いや、その……後日談かなぁ。」
「ダメだ、今。」
「あなたはせっかちが過ぎる。」
「騎士はみんなそうだ。」
「あなたはもう魔法使いでしょ。」
その言葉に我が意を得たりとしたり顔のオーバーにボーンミルはぶるりと背筋が震えるのを感じて身構えた。
「一人前か？」と彼は問う。
ボーンミルは腰引けながらもそれを肯定した。
「……はい。あなたは、オーバーは今日から一人前の魔法使いです。」

「今までありがとう師匠。それじゃあ、けっ」
「待った。指輪は？」
「……それは気に入らないか？」
彼女が思わずオーバーの口を塞いだ左手には先程甲に口づけた時に嵌められたのか、銀色のリングがあった。一見シンプルだが有機的なラインの象嵌細工が施されたそれはボーンミルの好みドンピシャだ。

「そうだ、花束！やっぱロマンチックなのが、」
「ほら、あんたが最初に教えてくれた魔法だったな。」
それは造花を生み出す魔法。綺麗なだけで特には役に立たない魔法を一番最初に与えたのはどうしてだっけと考えているうちにボーンミルはそれを受け取ってしまった。
「そう、だっけ。あ、あとは」
「結婚しよう、ボーンミル。」
大きな花束で手を塞がれたボーンミルはいつものようにフードをかぶることもできず真っ赤な顔で小さく頷いた。

風のない夜がひっそりと彼らの願いの成就を祝福していた。

[完]