バビロン・コロシアム

魂の市場

あらすじ

巨大都市バビロンでは、借金、貧困、炎上、病気、孤独に追い詰められた人々が「人生逆転」を掲げるコロシアムに集められていた。勝てば自由。勝てば家族を救える。そう宣伝される一方、観客席の権力者たちは人間の裏切りや死を娯楽として笑い、投げ銭と賭けで富を増やしている。黒鴉レクイエムと白狐のユイは、その都に足を踏み入れる。レクイエムは罪を裁くために。ユイは、まだ人間を信じるために。だが最後に現れたのは、人間では絶対に倒せない黄金竜マモンだった。

荒野の果てに、その都はあった。

空は夕焼けで赤く染まり、地平線の向こうには金と紫の塔が幾本も突き立っていた。塔の側面には巨大な広告が流れている。

人生逆転。
借金免除。
誰にでも平等なチャンスを。
命を賭ければ、人生は変えられる。

その文字は祈りのように見えた。

けれど、黒鴉レクイエムには、それが祈りではなく値札に見えた。

「ここがバビロン……」

白狐のユイが小さく呟いた。

彼女の白銀の尾は、荒野の風に揺れていた。琥珀色の瞳には、遠くの都の光が映っている。その光は美しかった。美しすぎるほどに。

レクイエムは黒い翼をたたみ、静かに答えた。

「美しいものほど、よく腐る」

ユイは何も言わなかった。

二人が都の門へ近づくと、門の上から機械仕掛けの女の声が降ってきた。

門の両脇には、紫と緋色の旗が掲げられていた。旗の中央には金の杯を持つ女の紋章。その下には、小さな文字でこう書かれている。

希望は、購入できます。

ユイの指が震えた。

「希望って、買うものじゃないよ」

「だから売れる」

レクイエムは門を見上げた。

「売ってはいけないものほど、高く売れる」

都の中は眩しかった。

大通りには露店が並び、香辛料、宝石、絹、酒、香水、薬、武器、偽の身分証、信用スコア、夢の診断書、成功者の体験談が売られていた。人々は笑っていた。笑い声は明るかった。だがその明るさは、疲れた者が無理に出す笑いに似ていた。

道端では、若い男が看板を持って叫んでいた。

「参加者募集中！　バビロン・コロシアム本日開催！　勝てば借金全額免除！　家族医療費支援！　登録だけで五千バビロンポイント！」

別の女が、通行人に端末を差し出している。

「無料診断だけでもどうぞ。あなたの人生逆転率がわかります。努力タイプ、覚醒タイプ、犠牲タイプ、どれでしょう？」

ユイは立ち止まった。

「みんな、自分から行っているように見える」

「そう見せるのが、この都の仕組みだ」

レクイエムは、大通りの先にある巨大な円形闘技場を見つめた。

「逃げ道を全部塞いでから、一つだけ扉を残す。その扉の上に『自由』と書く。人はそれを選択だと思い込む」

闘技場の名は、バビロン・コロシアム。

正式名称は、魂闘技場バビロン・アリーナ。

外壁には無数のスクリーンが埋め込まれ、今日の出場者の顔が映し出されていた。

会社を解雇された中年男。
親の介護費で借金を背負った女。
詐欺に遭った青年。
炎上で職を失った配信者。
病気の妹を救いたい少年。
生活費のために闇の仕事へ手を伸ばしかけた者。

彼らの顔写真の横には、プロフィールとオッズが表示されていた。

涙の価値。
裏切り率。
生存期待値。
視聴維持率。
死亡時収益予測。

ユイの顔から血の気が引いた。

「人の命に、こんな数字を……」

「数字にすれば、殺しても罪悪感が薄くなる」

レクイエムの声は冷たかった。

「人間は、値札を貼ったものを商品と呼ぶ。商品と呼べば、壊しても捨てても心が痛まない」

二人は観客として闘技場へ入った。

内部は巨大な円形空間だった。空には偽物の星が輝き、中央の砂場は照明に照らされて金色に光っている。観客席は満員だった。上層には一般観客。中層には投資家や配信者。最上階には、金の仮面をつけた権力者たちが並んでいた。

彼らはワインを飲み、笑い、下の砂場を見下ろしていた。

「今年の参加者は質がいいな」

「追い詰められた者ほど、表情がいい」

「家族持ちは伸びる。視聴率が取れる」

「泣きながら裏切る瞬間が一番美しい」

ユイはその会話を聞いて、両手を握りしめた。

レクイエムの瞳が金と紅に光った。

その時、会場の照明が落ちた。

砂場の中央に、白いスーツを着た司会者が現れた。顔には道化の仮面。片目だけが笑っている。

「紳士淑女の皆さま！　そして希望に飢えたすべての視聴者の皆さま！　本日も始まりました。敗者復活の聖地、バビロン・コロシアム！」

観客席が爆発したように沸いた。

司会者は両手を広げた。

「ここでは誰もが平等です。金持ちも貧乏人も、若者も老人も、罪人も善人も、最後に問われるのはただ一つ。勝てるか、勝てないか！」

巨大スクリーンに文字が浮かぶ。

第一競技：信頼市場

八人の参加者が円卓に座らされた。中央には透明な箱がある。箱の中には金貨と、八本の白い鍵が入っていた。

司会者が説明する。

「ルールは簡単です。全員が互いを信じ、十分間ボタンを押さなければ、全員が自由を得られます。しかし一人でも裏切りボタンを押せば、その人だけが賞金と自由を獲得し、残りの七人は次の競技へ進みます」

観客がどよめいた。

「信じ合えば助かるんだ」

「でも誰か裏切るだろ」

「人間はそういうものだ」

上層席の子どもが笑いながら言った。

「どの人が裏切るか賭けようよ」

ユイはその声に胸を刺された。

競技が始まった。

参加者たちは最初、互いに励まし合った。

「押さなければ全員助かる」

「信じよう」

「家に帰ろう」

「もう誰も失いたくない」

だが、スクリーンが一人ずつの過去を暴露していった。

借金額。
家族の病状。
過去の嘘。
職場での失敗。
恋人への裏切り。
誰にも言えなかった罪。

観客は笑った。

「ほら、こいつ怪しい」

「泣き落としだ」

「善人ぶってるだけ」

「裏切れ、裏切れ！」

残り三十秒。

若い父親が震える手でボタンに触れた。

向かいの老女が泣きながら言った。

「押さないで。お願い。私にも帰る場所があるの」

父親は歯を食いしばった。

「俺の娘は、明日手術なんだ」

そして、押した。

箱が開き、父親の前に金貨が流れ落ちる。残り七人の椅子には黒い鎖が巻きついた。

会場は歓声に包まれた。

司会者が叫ぶ。

「人間は素晴らしい！　愛は五分で揺らぎ、友情は一億で割れる！」

ユイは立ち上がった。

「違う！」

声は歓声に飲み込まれた。

だが、レクイエムには聞こえていた。

ユイは唇を震わせながら続けた。

「人間が醜いんじゃない。醜くなるまで追い詰めて、それを上から笑っているだけじゃない！」

レクイエムは何も言わなかった。

ただ、その言葉を胸に刻んだ。

第二競技は、もっと単純だった。

砂場に七人が並ばされ、武器を持たされた。相手は人間ではない。鉄の蹄を持つ半人半馬の怪物だった。上半身は美しい騎士の姿をしているが、下半身は黒い獣。片手には槍、もう片手には分厚い契約書を持っていた。

司会者が恭しく頭を下げる。

「ご紹介しましょう。契約騎士エクイタス。彼は法と契約の守護者です。すべての参加者は規約に同意済み。死亡、負傷、精神崩壊、魂の二次利用、すべて合法でございます」

観客が笑った。

エクイタスは低い声で言った。

「同意は取った。よって、痛みも死も自己責任である」

ユイの中で何かが切れた。

「追い詰められた人に一つだけ選択肢を渡して、それを自由って呼ばないで！」

エクイタスの槍が走った。

参加者の一人が吹き飛び、砂場に倒れた。観客席の端末に「重傷ボーナス」と表示される。すぐに投げ銭が集まり、エクイタスの槍が青白く輝いた。

レクイエムが立ち上がった。

「もういい」

ユイが振り向く。

「レクイエム？」

「ここからは観客ではない」

黒い翼が広がった。

係員が叫んだ。

「不正介入です！　観客はフィールドに降りられません！」

レクイエムは手すりを越え、砂場へ降り立った。

黒い羽が、金色の砂の上に落ちた。

会場が静まり返る。

司会者が仮面の下で笑った。

「飛び入り参加ですか。これは視聴率が取れる」

エクイタスが槍を構える。

「規約外の存在。排除する」

レクイエムは剣を抜いた。

「規約で守られる悪ほど、よく喋る」

一閃。

槍が折れた。

二閃。

契約書が裂けた。

三閃目で、エクイタスの黒い胴が砂場に崩れた。

観客席が沸いた。

「すごい！」

「誰だあいつ！」

「もっとやれ！」

「課金するぞ！」

レクイエムは歓声に背を向け、倒れていた参加者に目をやった。

「立てるか」

男は怯えた目でレクイエムを見た。

「助かった……のか？」

「まだだ」

レクイエムは観客席を見上げた。

「助かったかどうかを決めるのは、この都を出た後だ」

その時、司会者が拍手をした。

「素晴らしい。予定外の英雄の登場。これこそエンタメです」

ユイも砂場へ降りてきた。

「違う。これはあなたたちの番組じゃない」

「いいえ、白狐のお嬢さん」

司会者は深々とお辞儀した。

「ここで起こるすべては番組です。怒りも、涙も、救済も、反逆も。美しく編集し、広告をつければ、すべて商品になります」

上層のVIP席で、金の仮面をつけた男が立ち上がった。

黄金王マモン。

バビロンの資本を束ねる者。

彼は手に金の杯を持ち、ゆっくりと口を開いた。

「黒鴉よ、白狐よ。お前たちは自分たちを正義だと思っているのか」

レクイエムは黙っていた。

マモンは笑った。

「私は誰にも強制していない。彼らは自分で来た。自分で契約し、自分で命を賭けた。私は場を用意しただけだ」

ユイが言った。

「場を用意しただけ？　借金を作り、孤独を煽り、夢を売り、失敗した人を笑い者にして、それでも場を用意しただけだと言うの？」

マモンは杯を傾けた。

「希望はよく売れる。特に、絶望の中ではな」

会場の床が震えた。

司会者が両腕を広げる。

「では、最終競技へ参りましょう！　本来は勝ち抜いた者だけが挑める特別ステージですが、本日は特別です。黒鴉レクイエム、白狐ユイ。あなた方には、バビロン最高の商品をお見せしましょう」

砂場の中央が割れた。

地の底から、鎖の音が響く。

最初に現れたのは、黄金の爪。

次に、巨大な翼。

そして、山のような体。

竜だった。

黄金の鱗に覆われ、瞳は翡翠色に光り、口元からは炎ではなく、燃えるような契約書がこぼれていた。首には無数の鎖が巻かれ、その一つ一つに人の名前が刻まれている。

観客席が叫んだ。

「マモン！　マモン！　マモン！」

黄金王マモンは満足げに微笑んだ。

「紹介しよう。黄金竜マモン。勝者たちの魂で作られた、バビロンの守護者だ」

ユイが息を呑んだ。

「勝者たち……？」

竜の鱗の一枚一枚に、人の顔が浮かんでいた。

泣いている者。
怒っている者。
助けを求める者。
まだ自分が勝ったと思い込んでいる者。

声が聞こえた。

「勝てば自由だって」

「家に帰れるって」

「娘を救えるって」

「俺は勝ったのに」

ユイの瞳に涙が浮かんだ。

「この竜は敵じゃない。バビロンに食べられた人たちの墓なんだ」

レクイエムは剣を構えた。

「なら、墓を壊す」

竜が吼えた。

その咆哮は、獣の声ではなかった。

請求音。
通知音。
広告音。
拍手。
笑い声。
誰かの絶叫。
そして、投げ銭が決済される軽い電子音。

竜が炎を吐いた。

レクイエムは黒翼でユイを庇い、炎を受け止めた。炎に触れた羽は燃えるのではなく、借用書のように文字で埋まっていく。

未払い。
延滞。
契約違反。
自己責任。
価値なし。

レクイエムは舌打ちした。

「くだらない呪いだ」

彼女は翼を振り払い、竜へ突進した。

剣が黄金の鱗を裂く。

竜は苦痛に身をよじった。だが次の瞬間、観客席から無数の光が飛んできた。

投げ銭だった。

竜の傷がふさがる。

スクリーンに表示される。

黄金竜マモン再生支援：現在八億二千万バビロンポイント

観客が熱狂する。

「もっと燃やせ！」

「黒鴉を倒せ！」

「白狐を泣かせろ！」

「最高の展開だ！」

レクイエムは何度も斬った。

竜は何度も再生した。

斬っても、斬っても、斬っても。

レクイエムの剣は確かに届いている。だが、観客の欲望が竜を生かしていた。

「レクイエム！」

ユイが叫ぶ。

レクイエムは竜の爪を受け止めながら答えた。

「こいつは肉ではない。欲望でできている」

「じゃあ、どうすれば」

「観客を止めろ」

その言葉に、ユイは顔を上げた。

竜を倒すのはレクイエムの役目。

でも、竜を生かしているのは観客の笑い。

ならば、ユイが向かうべき相手は竜ではなかった。

彼女はアリーナ中央ではなく、観客席へ走った。

司会者が笑う。

「おやおや、白狐のお嬢さん。観客に説教ですか？　最も視聴率の取れない演出ですね」

ユイは司会者のマイクを奪った。

「みんな、見ないで！」

その声が会場全体に響いた。

観客は一瞬静まり、それから笑った。

「何言ってるんだ」

「金払ってるんだぞ」

「こっちは客だ」

「嫌なら見るなってやつだろ」

「参加したのは本人だ」

ユイは震えた。

怖かった。

目の前には、数万人の観客。画面の向こうには、数千万の視聴者。彼らの笑い、怒り、退屈、好奇心、悪意、無関心が、巨大な波のように押し寄せてくる。

それでも、ユイは言った。

「この人たちは番号じゃない。商品じゃない。コンテンツじゃない」

彼女はスクリーンに映し出された参加者の番号を一つずつ消し、代わりに名前を呼んだ。

「佐伯透さん。娘さんの手術費のために来た人」

観客の一部がざわめく。

「水瀬春奈さん。会社で追い詰められて、ここに来るしかないと思わされた人」

投げ銭の速度が少し落ちた。

「真島凛くん。妹を助けたかっただけの十七歳」

観客席の端で、一人の少年がスマホを握る手を止めた。

ユイは叫んだ。

「あなたたちは、人間の醜さを見ているんじゃない！　醜くなるまで追い詰められた人を、上から笑っているだけ！」

司会者の顔から笑みが消えた。

「音声を切れ」

しかし、機械は動かなかった。

レクイエムが、中央制御塔をすでに斬っていた。

黒い翼を血のような赤で染めながら、彼女は竜と戦い続けている。

ユイはさらに声を上げた。

「あなたも、笑う側にいたいだけなんでしょう？　笑われる側に戻りたくないから。負けた人を見て、自分はまだ大丈夫だと思いたいから。でも、誰かの絶望を見下ろして安心する場所は、もう安全な場所じゃない。そこは、バビロンの観客席だよ！」

会場のどこかで、スマホが床に落ちた。

乾いた音がした。

一つ。

また一つ。

投げ銭が止まり始めた。

竜の再生が遅くなる。

レクイエムが叫んだ。

「ユイ！」

ユイはうなずいた。

「この人たちの名前を返して！」

竜の鱗から、魂の声が溢れた。

ユイはその声を拾った。

一人ずつ。
一つずつ。
番号ではなく、名前として。

名前を呼ばれるたび、竜の鱗が剥がれ落ちた。

黄金が黒く錆びていく。

観客の中には、泣き出す者がいた。

怒鳴る者もいた。

まだ笑う者もいた。

全員は変わらなかった。

けれど、ひとりが止まった。

ひとりが席を立った。

ひとりが、隣の人のスマホをそっと下げた。

レクイエムはその瞬間を見逃さなかった。

竜の胸に、わずかな空洞が生まれる。

そこに、黒い剣が突き立った。

黄金竜マモンが吼えた。

その咆哮は、はじめて獣の声になった。

「なぜだ」

竜の奥から、黄金王マモンの声が響く。

「なぜ止まる。見るだけなら罪ではない。押すだけなら罪ではない。賭けるだけなら罪ではない。笑うだけなら罪ではない」

レクイエムは剣をさらに押し込んだ。

「だけ、だけ、だけ。罪人はいつも、自分の罪を小分けにする」

ユイが叫ぶ。

「でも、止まることもできる！」

黒い剣が光った。

白い狐火がその剣に宿る。

裁きと救い。

黒と白。

レクイエムとユイ。

二つの光が重なった瞬間、黄金竜マモンの胸が砕けた。

竜は砂場に倒れた。

その身体から、金貨が溢れた。

契約書が溢れた。

広告の切れ端が溢れた。

そして、そのすべてが灰になった。

アリーナに静寂が落ちた。

最初に響いたのは、拍手だった。

誰かが震える手で叩いた、小さな拍手。

それに続いて、別の誰かが立ち上がった。

泣きながらスマホを床に落とす者がいた。

「もう見たくない」と呟いて、席を離れる者がいた。

自分が賭けていた挑戦者の名前を、初めて口にする者がいた。

けれど、すべての観客が変わったわけではなかった。

「ふざけるな」

「金を返せ」

「最後まで見せろ」

「こんなのエンタメじゃない」

「自己責任だろ」

「負けたやつが悪いんだ」

そう叫ぶ者たちもいた。

ユイは、その声を聞いていた。

耳を塞ぎたくなるほど醜い声だった。

けれど、不思議と、もう恐ろしくはなかった。

なぜなら、その中に混じって、泣いている声も聞こえたからだ。

観客席の端で、ひとりの少年がスマホを握りしめていた。

画面には、黄金竜マモンへ送るはずだった投げ銭ボタンが光っている。

少年の指は、まだボタンの上で止まっていた。

ユイは、そっとその少年に歩み寄った。

少年は怯えた顔で言った。

「僕、押そうとしてた」

ユイは何も言わなかった。

少年は震える声で続けた。

「みんな押してたから。押さないと、負けた気がして。あの人が死ぬかもしれないって、わかってたのに」

ユイは膝をつき、少年と目線を合わせた。

「押さなかったんだね」

少年の目から涙がこぼれた。

「でも、押そうとした」

「それでも、止まれた」

ユイは、少年の手からスマホを受け取らなかった。

奪えば簡単だった。

壊せば早かった。

けれど、それでは意味がない。

ユイはただ、少年の手を両手で包んだ。

「次も、止まれるよ」

少年は泣きながら頷いた。

その瞬間、アリーナの天井に走っていた巨大スクリーンが、一斉に砂嵐になった。

投げ銭システムが停止した。

視聴ランキングが落ちた。

賭博市場の数字が崩れた。

高級席にいた商人たちが顔色を変えた。

「おい、配信が止まっている」

「広告枠はどうなる」

「スポンサー契約は」

「魂先物が暴落しているぞ」

「誰が責任を取るんだ」

彼らは人の死には泣かなかった。

だが、数字が消えることには青ざめた。

その様子を見て、レクイエムは低く笑った。

冷たい笑いだった。

怒りよりも深く、悲しみよりも黒い笑いだった。

「命が消えても笑っていたくせに、利益が消えたら泣くのか」

黒い翼が、瓦礫の中で静かに広がった。

その翼の裏に、赤い光が滲む。

レクイエムの剣先から落ちた黄金竜マモンの血は、血ではなかった。

金貨だった。

契約書だった。

株券だった。

借用書だった。

広告の切れ端だった。

それらは床に落ちると、すぐに灰になった。

ユイは、倒れた竜の残骸を見つめた。

黄金の鱗の下から、無数の声が解き放たれていく。

「帰りたい」

「勝ったら自由だって」

「家族を救いたかった」

「誰か、名前を呼んで」

ユイは、一人ひとりの声に耳を澄ませた。

そして、聞こえた名前をすべて呼んだ。

声が光になって、アリーナの天井へ昇っていく。

レクイエムは、その光を見上げた。

「救えたと思うか」

ユイは首を振った。

「救えなかった人の方が多い」

「なら、なぜ泣かない」

ユイは少しだけ微笑んだ。

「泣くよ。でも、今じゃない」

その時だった。

崩壊したはずのメインスクリーンが、突然、再起動した。

アリーナ全体に、甘い女の声が響いた。

それは機械音声でありながら、人間の慰めに似ていた。

優しく、明るく、残酷な声だった。

観客席がざわめいた。

レクイエムが振り返る。

ユイの表情が凍る。

スクリーンに、新しい映像が映った。

それは、アリーナではなかった。

海沿いに建設された、さらに巨大な円形施設。

ガラスの塔。

金色の橋。

空に浮かぶVIP席。

入場ゲートには、紫と緋色の旗が揺れていた。

画面中央に、文字が浮かぶ。

一瞬、誰も言葉を発しなかった。

その沈黙を破ったのは、観客の一人の笑い声だった。

「次もあるのか」

「今度はもっと派手そうだ」

「第二市場って何だ？」

「登録だけしておこう」

「初回限定ボーナスあるかな」

ユイの顔から血の気が引いた。

レクイエムは、折れたアリーナの柱の上に立ち、スクリーンを見上げた。

その眼は怒りに燃えていた。

だが、その怒りはもう、竜に向けられてはいなかった。

都市に。

商人に。

観客に。

そして、人間の中に巣食う、終わらないバビロンに向けられていた。

レクイエムが言う。

「バビロンは都市ではない」

風が吹いた。

瓦礫の灰が舞い上がる。

「人間が誰かの絶望に値札を貼るたび、何度でも建つ」

ユイは、まだ泣いている少年の手を握ったまま、スクリーンを見上げた。

その瞳には、恐怖もあった。

悲しみもあった。

けれど、それ以上に、消えない光があった。

ユイが答える。

「なら、何度でも止めよう」

彼女は観客席を見渡した。

スマホを捨てた人。

まだ握りしめている人。

席を立った人。

怒鳴る人。

泣く人。

笑う人。

すべてを見て、それでも言った。

「たった一人でも、観客席から立ち上がれるように」

その言葉に、少年が立ち上がった。

たった一人だった。

けれど、その足音は、崩れたアリーナに確かに響いた。

遠くで、第二市場の灯がともった。

けれど少年は、もう観客席には戻らなかった。