20数年前の萌え上がるネット恋愛と、今――スマホでは味わえない距離感

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※これは思い出して書き殴った二十数年前の自分の甘く切ない恋物語です。本人主観のため、記憶違いや記憶編纂の可能性があります。ご容赦ください。
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過ごしやすいはずの季節に、やたらと暑くなったある日、なぜかふと、昔を思い出した。

「あぁ、彼女は今どうしているのだろう……」
最近になって、やっとおぼろげになっていた二十数年前のあの日々のことを。

インターネット黎明期、彼女との出会い

当時大学生だった私は、手に入れたパソコンで、夜な夜な掲示板の書き込みにいそしんでいた。何の集まりの掲示板だったかは覚えていない。だが、当時すでにオタクだったのだから、きっとそっち方面の掲示板だったのだろう。

当時はまだパソコンが非常に高価で、通信が定額になる時間帯（テレホーダイ）も決まっていた。間違った時間に接続すれば、のちに異常な金額の請求が来ることになる。そんな制約の中でも、その掲示板には多くの若者が集まっていた。10代前半から20代まで、そこそこ幅広い年齢層だった。

そんな中に、彼女はいた。

一日数時間、毎日のように盛り上がる掲示板で知り合った彼女と、いつしか仲良くなり、やがて掲示板とは別に個別のチャットを繰り返すようになった。チャットを重ねるうちに、二人の関係は、当時まだ世間でほとんど話題にも上っていなかった「ネット恋愛」へと発展していく。

「俺と付き合ってみる？」

恋愛経験も無い二人。ネットというお互い顔も知らない関係の中で、意気投合した勢いから、思わず口をついて出ただけの言葉だったのかもしれない。けれど、無邪気に思える彼女はOKの返事を出した。

それから毎日毎日、定刻になるといそいそとパソコンの電源を入れ、彼女が来ていないかとそわそわしながらチャットを立ち上げる日々が始まった。
彼女の方が先にいることもよくあり、すぐに楽しい会話が始まる日もあれば、そわそわ待っている瞬間にチャットの通知音が鳴り、心臓がドキンとするのもたまらなく刺激的だった。きっとその瞬間に、脳内でアドレナリンが爆発するように分泌されていたのだろう。

オタクである私が、趣味に対する執着よりも、彼女への想いを大きく募らせていた。ネットという特殊な環境にありながらも、当時は自覚こそなかったものの、私は彼女のことが大好きだったのだ。

趣味を放り出してでも、彼女との会話に没頭する毎日。そんな中、掲示板である話題が持ち上がった。

「せっかくだから、オフ会やらない？」

誰が言い出したのか、これだけ盛り上がっている掲示板の仲間なら、実際に会えばもっと盛り上がれると思ったのだろう。そのとき、きっと二人そろって同じことを思ったはずだ。「オフ会」という口実があれば、それほど緊張せずに相手と会えるのではないか、と。

話はかなりすんなりと進んでいった。しかし、途中で問題が発生した。ネット掲示板という性質上、参加表明をしたメンバーの住む地域が広範囲にわたっていたのだ。これでは、どう考えても日帰りでは時間が短くなってしまう。

「いいじゃん、一泊したら夜も盛り上がれるじゃん」

きっと誰かがそう言ったのだろう。オフ会は1泊2日に決定した。場所は、参加するメンバーのちょうど中間あたりをとって愛知県に決定した。私と彼女の二人は大喜びした。

当時、自分たちがネット恋愛をしているのは掲示板の中でも周知の事実。もしかしたら仲間達が、秘密裏に二人が顔を合わせられる機会を作ってくれたのかもしれない。幸いなことに、彼女の実家は愛知だったのだ。
その後、計画は順調に進んでいった。なぜか、いつの間にか私が幹事になることが決まっていたけれど。

メンバーは6人。大阪の私、愛知の彼女、京都から男が一人、名古屋から男が一人、そして遠く関東から女が一人、地元の名古屋から女が一人。実にバラバラな場所から、一堂に会することとなった。

当時、開催地の近くに住んでいた年下の彼女は、最初は「日中のみの参加」という話で計画が進んでいた。彼女の妹も掲示板には来ていたのだが、さすがに親の許可が出ないとのことで不参加となっていた。
計画の大筋が決まった頃、あまりの盛り上がりのせいか、彼女が「私自身も一泊したい」と本音を打ち明けてきた。家の近くなんだから日中だけの参加でもいいじゃないかと諭しはしたが、彼女は頑として主張を曲げなかった。

そこで、「親の許可がもらえるのならば、宿泊できるように対応しよう」ということになった。後日、彼女はどうやって説得したのか、当日の宿泊先やメンバーのうち誰か一人以上の身分を明かすことを条件に、本当に許可をもぎ取ってしまった。
幹事であり、かつ「彼氏」でもある。その役目を誰が引き受けるべきかなど、相談することもなく自動的に決まったのだった。

オフ会前の緊張と二人の時間

時は過ぎ、オフ会当日。私は朝早く、当時住んでいたマンションを出発し、電車を乗り継いで新大阪へ向かった。そこから新幹線に乗り、京都で男一人を合流させて名古屋へと向かう。
オフ会が始まる前に彼女の実家へ訪問するため、さらに電車を乗り継ぎ、中心部から離れた住宅地へと移動していく。道中、京都の男と会話はしているものの、その実、頭の中はいっぱいいっぱいで、動悸は激しくなる一方だった。

最寄りの駅に到着し、改札を出て彼女の家へと向かう。しかし、あまりのテンパりようで、駅で彼女に迎えられて自宅へ案内されたのか、それとも住所を頼りに自分たちだけで向かったのか、現在でも思い出すことができない。もし案内されたのであれば、初対面の場所は駅の改札だったはずなのだが、残念ながらその記憶がすっぽりと抜け落ちているのだ。きっと彼女のほうは、そのときのことを今でも鮮明に覚えているのかもしれないが。

とにかく、なんとか彼女の実家へと到着した。頭の中はパニック、動悸はこれまでにないほどひどくなりつつも、意を決してインターホンを押す。中から大人の女性が現れた。彼女の母親だ。

玄関であたふたしながらも挨拶をし、オフ会の概要や宿泊先などの説明を行う。そして、私たちの身分を証明するため、道連れにした京都の男を巻き込んで、運転免許証を彼女の母親に差し出した。
母親は少し席を外し、免許証の控えを取りに行ったのだろう。戻ってきたタイミングで、私は意を決して宿泊の許可を願い出た。

「お嬢さんの宿泊を許可いただけませんか？ 私が責任を持って、明日お返ししますので」

パニック状態だったため実際の言葉は定かではないが、きっとそのようなことを、はっきりと申し出たのだと思う。
そのときの彼女の反応を見た覚えは、全く無い。一体、どのような顔をしてそのやりとりを見ていたのだろうか。今、改めて振り返ってみると、まるで彼女の両親に結婚の許可をもらいに行ったような、大それた場面になってしまっている。横で巻き添えを食らっている京都の男が、どんな心情で控えていたのかわからないが、きっとはた迷惑きわまりなかっただろう。

母親は逡巡し、苦い顔をしながらも、渋々といった様子で宿泊の許可を出してくれた。私の緊張が少し解けたころ、彼女は大はしゃぎだったのだろう、いそいそと荷物の準備を進め、こうして私たちは彼女の自宅を後にした。

3人での行動が始まり、他のメンバー3人と合流するために移動を始めたが、極限の緊張からの解放と、ついに彼女と対面できた嬉しさに浮かれすぎていたのか、どうやって合流したのかすら定かではない。ただ、無事に合流を果たし、近くの全国チェーンの飲食店で昼食を取ったことだけは覚えている。価格の手頃さや入りやすさもあってメニューはカレーになったのだが、普通の辛さでも、彼女には少し辛かったらしい。

昼食の後、6人で楽しく遊んだのだろうけれど、覚えていることはほぼ無い。ただ、宿泊先のチェックインの時間が迫り、幹事として手続きをしなければ慢らなかった私は、皆と別れて一足先に宿へ向かうことになった。
このとき誰の発案だったのか、「彼女も一緒にいきなよ」と勧められた。他メンバーも自分たちが付き合っているのを知っていたし、何より今日が初対面だということを考慮して、二人きりになれる時間を作ってくれたのだろう。

二人そろってドキドキしながら宿泊先へ赴く。チェックインを済ませると、荷物を置くためにそれぞれの部屋へ分かれていった。
部屋に入ったものの、張り詰めたドキドキ感に耐えられなかった。特にすることもないので、他のメンバーが到着する前に、先にお風呂をいただくことにした。

お風呂から上がり、少し涼みがてらに廊下を歩く。ふと、彼女の部屋を覗くと、彼女はまだ戻っておらず、部屋にはぽつんと彼女の鞄だけが置き去りになっていた。
その鞄から、ちょろっと飛び出したタオルが目に留まる。その瞬間、思わず下心が出てしまい、手を伸ばしてそれを取ってしまった。しかし、私の突飛な行動にすぐさま焦りが襲ってくる。パニックになった私は、なぜか持っていた私のお気に入りのペンをその場に置き去りにして、這々の体で部屋を飛び出した。

自分の部屋へと戻り、思わず持ってきてしまったタオルをいそいそと鞄の奥に片付ける。それから少しすると、お風呂上がりの彼女が自分の部屋へとやってきた。初めて目にする彼女の湯上がり姿に、思わず見とれてしまう。
一度自分の部屋に戻ってからこちらへ来たはずの彼女は、何事もなかったかのように、普通に距離を詰めてきておしゃべりを始めた。こちらは「さっきの件がバレているんじゃないか」と心臓が破裂しそうなほどドキドキしているというのに、彼女はどこか恥ずかしく、それでいて嬉しそうだ。やはり、バレていたのかもしれない。

湯上がりの心地よい熱気の中、二人きりでおしゃべりを楽しんでいると、やがて残りのメンバーが合流してきた。彼らは彼らで4人で意気投合し、楽しくやっていたらしい。その後、夜も更けて再びそれぞれの部屋へと分かれることになった。

今にして思うと、彼女はあのとき既にすべてを察していて、初めて会った記念として、私の残したペンを大切に保管してくれたのかもしれない。私の方のあのタオルも、結局その後20年ほど、大切に保管されることになった。
その夜、男だけの部屋で何を話したのかなんて、正直どうでもよかった。ただただ気分が高揚したまま、私は眠りについたのだった。

翌朝、再び全員で合流し、昼頃まで遊んで解散した。けれど、まるで熱にでも浮かされていたかのようにその日の記憶は丸々抜け落ちてしまっており、私がどうやって自宅までの経路を帰ったのかすら、今でも定かではない。

二人の日常とデートの日々

オフ会が終わってからも、表の掲示板ではいつも通りのありふれた会話をこなしつつ、深夜のチャットでのやり取りは、日に日に親密なものへと変わっていった。
お互いの好きなものや、日々の他愛のない出来事。毎晩、テレホーダイの定額時間が始まる23時ちょうどから、どちらかが眠りにつくまで、私たちは飽きもせず言葉を交わし続けた。

何度も言うが、私はオタクである。当時は純愛系の美少女ゲームが世間を賑わせていた頃だ。チャットという、文字だけが激しく行き交う特殊な空間は、人の理性の箍（たが）を外しやすくするのだろうか。二人の会話は、少しずつ大人の色を帯びてゆく。

オフ会で持ち帰ったあのタオルを側に置き、彼女の面影を強く思い浮かべながら、手は自ずと私の身体へと伸びてゆく。夢中になり、やがて甘やかな幸福感に包まれる。いつしかチャットが始まる前に、そんな儀式のようなことをするのが日課になっていた。

テキストを媒介にして互いの気分を盛り上げることで、何百キロも離れた画面の向こうの彼女が、すぐ隣にいるかのような錯覚に陥る。連日、その奇跡のような全能感と歓喜に、私は震えていた。
当時、私は一人暮らしをしており、誰の目を気にする必要もなかった。けれど、彼女は実家暮らしだ。壁の向こうには両親と妹がいる環境で、文字通り文字を打ち込むだけでも色々とスリリングで大変だったことだろう。

実際、彼女がどんな状況でキーボードを叩いていたのかは分かりようもない。ただ、こちらが言葉で攻めすぎると、恥ずかしさのあまりか、途中で「ちょっと待って」と席を外してしまうことも度々あった。今の私がその行動を思い浮かべると、愛おしさで思わずニヤけてしまうような、そんな甘酸っぱくも濃密な日常だった。

そんな濃密な日常を送りつつ、時には彼女に会いに行くために遠出をした。
深夜までチャットをしているにもかかわらず、まだ空が明るくなり始めた頃には始発電車に飛び込み、新大阪から名古屋へ。すべては彼女とのデートのためだ。名古屋駅の「ナナちゃん人形」の足元で、心臓をドキドキさせながら待ち合わせしたこともあった。

あるときのデートでは、ゲームセンターへ遊びに行った。
動きやすさを重視してか、その日の彼女はかなり軽装でやってきた。上着はそれほど気にとめなかったのだが、下はなんとホットパンツ姿だったのだ。思わず目を奪われ、凝視してしまったと思う。と同時に、ふと少し苦々しい気分にもなった。なぜ彼女のこんな可愛い姿を、他の男どもに見せてやらないといけないのか、と。

そんな独占欲を抱えながら、ゲームセンターに入っていく。彼女に連れられていったその店はどうやら穴場らしく、その時間帯は客の入りが少なかった。もしかしたら、彼女はわざとこの時間と場所を選んでくれたのかもしれない。
彼女はそこで、当時大ブームだったDDR（ダンス・ダンス・レボリューション）を披露してくれた。実際、彼女のステップは非常に上手で、私では全く歯が立たないほどだった。きっと、一生懸命練習をしたのだろう。

しかし、私の目線はといえば……ダンスそのものよりも、ホットパンツから伸びる眩しい太股に釘付けだった。激しいステップに合わせて、少し汗をかいた身体が揺れ動く。後ろからの特等席で鑑賞しているのをいいことに、私はずっとその姿を見続けていた。何曲も続けてゲームに興じる彼女を後ろから眺めながら、「どうか周りに人が来ないでくれ」と、別の意味でヒヤヒヤとしていたものである。

また、あるときのデートでは映画館に行った。
彼女には何を観るのかを事前に知らせず、趣味で手に入れたチケットを手に映画館へ向かう。当時、オタクだった私の一番大好きな世界を見せたかったのだろう。私が選択したのは、劇場版『カードキャプターさくら 封印されたカード』だった。今でも手元にDVDが残っているほど、あれは純愛系ファンタジーアクションの最高峰であり、非常にピュアで最高に素晴らしい名作だと思っている。
しかし、当時の私は帰りになって、「デートでなんて映画を選んでしまったんだ」と、私のチョイスのすさまじさに激しく後悔して凹んだのを覚えている。

彼女と映画館に入り、中央後ろ寄りに二人並んで座った。かすかに手を繋いでいたような気もする。
映画が始まると、最初はスクリーンを見ていた。しかし、ふと横を向いたとき、スクリーンの光が彼女の横顔を淡く照らしている姿が目に入り、一瞬で見惚れてしまったのだ。それからは、ちらちらとスクリーンに目を戻しつつも、どうしても彼女の横顔を見たくなってしまう。結局、上映時間のほとんどを、ただ彼女の横顔を盗み見るだけで費やしてしまった。
当然、映画の内容など一切頭に入ってこず、帰り道でも映画の話題はほとんど出せなかったように思う。

彼女はこちらを振り向くことはなかったから、映画に集中していたと思いたい。けれど、女の子は視線に敏感だとよく聞く。じっと見つめていた私に気を取られて、彼女も映画をしっかり観られなかったのかもしれない。
結局のところ、私自身がずっと観たかったはずの映画だったにもかかわらず、ストーリーが丸々抜けてしまったため、後日チケットを買い直して、私は一人寂しく映画館へ足を運ぶ羽目になったのだった。

泳いでいない疑惑のプールデート

あるとき、彼女からの提案でプールデートをすることになった。
私は身長こそそこそこあったが、体重が重く、自身の体型にコンプレックスを持っていた。そのため、こちらからプールや海といった身体をさらすレジャーに彼女を誘うつもりは毛頭なかったのだが、彼女の可愛いお願いとあっては断る理由もなく、快く承諾した。

当日、駅で待ち合わせをして彼女が指定するプールに向かうため、二人で電車に乗り込んだ。電車に揺られながら、彼女と隣り合わせに座って仲良く会話を楽しむ道中、彼女が手作りしてきてくれたクッキーを食べさせてもらった。おいしかったはずなのだが、それ以上に嬉しさと気恥ずかしさで胸がいっぱいになり、味の記憶が吹き飛ぶほどだった。

プールに到着し、更意室で着替えを済ませてプールサイドで彼女を待つ。体型に自信のない私はサーフパンツ一枚という心許ない姿だ。対して、更衣室から出てきた彼女は、紺色のワンピース水着だったと思う。ただし、決してスクール水着のようなものではなかった。当時の私にとって、彼女の水着姿はあまりにも強烈すぎて、眩しさのあまりはっきりとしたディテールまでは記憶に残っていないのだ。

プールの端に荷物を置き、二人でそろって水の中へと入っていった。そのプールは思ったよりも深く、私の足が届くか届かないかという深さだったように思う。当時、私より20センチほど背が低かった彼女なら、おそらく確実に足は届いていなかったはずだ。

少し泳いでプールサイドから離れた頃、彼女が突然、私に抱きついてきた。どうしていいか分からずパニックになりながらも、水中で彼女を抱きかえし、二人の身体はぴったりと密着することとなった。彼女が私の首に両手を回してしがみついている以上、どちらにせよ離れられない体勢ではあるのだが。
なぜ彼女がいきなりそんな大胆なことをしてきたのか、当時は理由が定かではなかった。だが、さすがに水着一枚の状態でここまで密着されれば、男としての身体は正直に反応してしまう。反応してしまった気まずさから、なんとか少し身体を離そうと試みた。
しかし、それに対して彼女が取った行動は、なんと私の腰に自身の両足を回し、腰の後ろで足首をがっちりとホールドしてロックをかけることだった。

これではもう、1ミリも逃げることなどできない。私たちは完全に重なり合ったまま、ゆらゆらと水面に浮かんでいた。
プールの中では、わずかな波のせいでどうしても二人の身体が浮き沈みしてしまう。そのたびに、反応のやまない私の身体に、彼女の柔らかい肉体の感触がダイレクトに伝わってくる。恥ずかしさと、「彼女に嫌われたくない」という焦りから必死に身を引こうとするが、首と腰を完全にロックされているため、ほとんど身動きがとれなかった。「プールに来たのに、泳がなくてもいいのだろうか」と不思議に思いつつも、彼女にぎゅっと抱きしめられている幸福感の中で、私もずっと彼女を抱きしめ返し、ただ甘やかな時間だけが流れていった。

プールの休憩時間を告げるアナウンスが流れると、彼女はさっと身体を離し、先にプールサイドへと向かった。少し高いプールサイドへ上がるため、彼女は腕で身体を持ち上げ、コンクリートに膝をつく。だが、その真後ろに控えていた私にとっては、まさに大惨事だった。目のやり場に困り、完全にキョドっている私をよそに、彼女は置いてある荷物のところへ先に行き、タオルを肩にかけ、体育座りをしていたと思う。
私もすぐに後を追って隣に座るのだが、その座り方の関係上、彼女の首元の水着がふわりと少し浮いてしまうのだ。どうしてもそこに目線を引き寄せられてしまう。おしゃべりをしながらも、私の視線がどこを向いているか、きっと彼女にはすべてお見通しだっただろう。当時の私は、完全に煩悩まみれだった。

休憩時間が終わって再びプールに入ると、最初の状況よりもさらに素早く、彼女に首と腰をがっちりとホールドされた。少し苦笑いを浮かべながらも、「彼女がこうしていたいなら、まあいいか」と、私もそのまま彼女を抱きしめ続けることにした。休憩や昼食を挟んでも、水に入るたびに毎回同じことの繰り返しだった。結局、その日は一度もまともに泳ぐことなく、ただ1日中水の中で抱き合ったまま。「彼女はどうしてプールに行きたがったんだろう？」と首を傾げながら、着替えてプールを後にしたのだった。

――しかし、今にして思うと、あのときの彼女の体勢は「非常にまずいもの」だったのだと、大人になった今になってようやく気がついてしまった。本当の正解は今でもわからないままだ。だが、客観的にあの状況を空間として認識し直し、あのとき肌に感じた感触、彼女の意図的なホールド、そして周囲の他の客が妙に少なかった理由……それらを現在の知識で繋ぎ合わせたとき、ある一つの恐ろしい仮説が成立してしまい、今更ながらに部屋で悶絶してしまうのである。

その日の帰り際だったと思う。彼女を自宅近くの駅まで送り、一度改札を出て別れる際、不意に彼女からキスをされた。彼女の知り合いがいつ通りかかるかもわからない場所でのキスに、心臓が飛び出るほどびっくりしつつ、「人の唇って、なんてやわらかいんだ……」と頭の中は真っ白になった。そのあまりにも甘い感触に溺れてしまい、私がその後どうやって家まで帰ったのか、やはり今でも全く覚えていないのだった。

より親密になっていく二人

長期休暇で実家に帰省したときなどは、親の車を借りてドライブデートへ行ったこともある。彼女を乗せる嬉しさに気がはやりすぎてしまったのか、高速道路でアクセルを踏みすぎてしまい、後日、親から「車の調子が変だ」と本気で怒られたほどだった。

ドライブデートとは言うものの、なんだかんだと観光スポットなどへは一切行っていなかった。当時は、実家の軽自動車にカーナビなど付いていない時代である。しかも私の地元ではない場所だったため、彼女をどこへ連れて行っていいのかも、全く分からなかったのだ。
それでも、大好きな彼女を助手席に乗せ、当てもなく適当に車を走らせながら、すぐ隣にある彼女のぬくもりを手で感じつつ、ただただ至福の時間を味わっていた。彼女が私と同じように幸せを感じてくれていたのなら良いのだが、所詮インドアのオタクに、華やかなデートスポットなど知りようもなかったのである。

大人になった今であっても、洒落たスポットへエスコートできるとは思えないが、当時よりは遠くのいろんな場所へと連れて行ってあげられるだろう……今更、そんなことを思っても詮無きことなのだが。

また、あるときはカラオケデートにも行った。
薄暗い密室の中で、お互いにイチャイチャとくっついたり、抱きついたりしながら歌い、とりとめもない話をしたりするのである。私としては、彼女の後ろからぎゅっと抱きつく体勢が非常に好きだった。心臓のドキドキを感じながらも、不思議とこの上ない安心感に包まれるからだ。

そんな中、彼女が私の地元まで来てくれたこともある。よく親の許可がおりたなぁ、と思いながらも駅へ迎えに行ったのを覚えている。私の地元をドライブしながら自宅の近くを通って「この辺に住んでるんだ」と教えてみたり、普段私がいくところなどを少し廻ったりしていた。

少し疲れて、休憩のために商業施設の裏の駐車場に車を止めるのだが、彼女のぬくもりをただ手で触れるだけでは、もう我慢できなくなっていた。狭い車内という密室のせいだろうか、ついにリミッターが少し外れ、彼女の素肌に直接口を付けてしまう。彼女を口で味わってみたくなってしまったのだ。

彼女は恥ずかしがってはいるが、抵抗することもなくされるがままになっていた。しばらく続けていると、少し切なそうな声が聞こえたような気がして、我に返り彼女からあわてて離れた。駅の改札での唇の感触が忘れられなくて、でも口にする度胸もないからと肌になら……と。一体、当時の私は何を考えていたのか。
二人で気まずい時間が少し過ぎ、落ち着いてきたところで彼女を駅へと送っていった。

駅の改札を抜け、ホームに降りて電車が来るのを待ちながらおしゃべりを続け、到着すると少ししてから、彼女はホームと反対側の座席に乗り込んだ。折り返し駅だからすぐには出発しないのだ。
そんな中、私は勇気を振り絞ってある決断をする。

発車時間が迫った頃、私は電車に乗り込み、意を決して座っている彼女にキスをしようとした。――しかし、あまりにもテンパっていたせいか、狙っていた唇ではなく、その上にある鼻に思わずキスをしてしまう。
あまりの恥ずかしさに私は開いている扉を飛び出してホームへ戻り、そのまま電車は発車していった。それを見送りつつ、ホームで盛大に凹みながら……。きっとあの後、彼女は恥ずかしい想いをしたのかもしれないが。

また少しして、別の所でカラオケデートの2回目をした。
やっていることは前回と同じだが、以前より明らかに密着度が上がっているように思われた。回を重ねるごとに変貌していく彼女に、私は求めてしまう欲求と、理性との板挟みになっていた。もう、理性を保たないと本当にヤバいところまで来ていた。

彼女はその頃になると、最初に出会った頃に感じていた「元気で少し幼い女の子」という雰囲気が薄れていることに気がついていた。彼女は恥じらいつつも、確実に、一人の「女」を感じさせるほど艶やかに変貌していたのである。
だからこそ、当時の私はもしものために、必死で探し回った「未開封のお守り」をズボンのポケットに忍ばせていたのだ。それは使うためではなく、使わないように私の理性をとどめるための、必死の防波堤だった。

結局、使い方すらよくわかっていないレベルのそれは、最後まで未開封のまま家へと持ち帰ったのだが……。大人になった今になって思えば、恥ずかしがらずに、いろんな意味でしっかりと先に確認しておくべきだったと思うのである。
男の私が足踏みをしている間に、女の子は恋愛を通して、恐ろしいほどの速度で大人の階段を上がっていくのかもしれない――。今更ながらに、当時の彼女の眩しい成長速度と、あのポケットの頼りないお守りの感触を思い出し、ただただ悶絶するのだった。

時代に振り回される二人、そして

それから少しした頃、彼女から文化祭へ来ないかとお誘いがあった。当時、彼女は女子校に通っていたため、普段は入れない校舎に招待できるとのことだったのだ。もしかしたら、友達に自慢や紹介がしたかったのかもしれない。
快く承諾をすると、彼女は大喜びしていた。私も非常に楽しみにしていたのを覚えている。

ところが、いざ開催がもうすぐという頃になり、非常にまずいことになった。なんと、合同就職説明会に丸かぶりしてしまったのだ。当時は就職氷河期、早く決めてしまわないと、卒業できても行き先が無いなんていうのはザラな時代だった。そのため、泣く泣く彼女に断りの連絡を入れるのだった。

チャットで理由をしっかり説明し、行けなくなったことを謝ったのだが、やはり彼女は拗ねてしまったように思う。それほどまでに楽しみにしてくれていたのだろう。埋め合わせなどの話が出ることもなく、その日のチャットは終了した。
それからというもの、彼女とのチャットは激減していった。夜、掲示板を開いてもチャットを繋ごうとしても、話をできない日が増えていった。

当時、私は就職活動でいっぱいいっぱいになっており、彼女のことをおろそかにしてしまっていたのだろう。あるとき、私は決定的な言葉をチャットに流してしまった。

「冷めたの？ 冷めたのなら、別れようか。」

今から考えると、非常に残酷なことを言ったものである。
私には、あの頃の彼女の態度が、熱が冷めて離れていっているように感じられたのだ。就職のことばかりに気を回して、前のように相手をしなくなり、急速に心が離れてしまったのかと……。

画面の前で、ドキドキしながら待っていた。できれば否定してくれることを願っていた。「そんなことない」と言って欲しかった。彼女がまだ好きでいてくれるなら、関係を続けられると。
しかし、戻ってきた返事は「うん」と、それだけだった。

肯定されたことで、私の心は一気に底へと沈んでいった。
その後、何度も掲示板やチャットを開いたが、彼女を見つけることは二度となくなっていった。
今思えば、彼女は忙しそうな私に迷惑をかけたくないと思って、静かに身を引いていたのかもしれない。あの言葉を発したことで、あのとき、彼女を大泣きさせてしまったのかもしれない。
それだけが、未だに消えない悔いとして、私の心に残っているのだ。

当時、あの失恋の後、なかなか就職が決まらなかった。やっとのことで滑り込めた就職先も、妥協に妥協を重ねた、自分の希望とは違う道だった。
配属先の支部長は優秀な人だったのかもしれないが、そこは絵に描いたようなブラック企業だった。無理を重ねた結果、大きな損害を出してしまう。それでも「もう一度奮起して頑張ろう」とした矢先、私のこれまでの頑張りを全否定される出来事があった。

その瞬間、私の中で何かがポッキリと折れてしまった。
心身共にすっかり疲弊し、私はその会社を離職した。

その後も、人生の中で様々な出会いがあった。
しかし、今に至るまで、あの時の彼女の代わりとなる人に出会うことは、ただの一度もなかったのだ。

決して、今の自分が不幸せなわけではない。
だけど、もし願いが叶うなら――彼女だけしか知らない自分のようにならず、彼女がどこかで幸せな人生を送ってくれていればと、今でも心から願っている。