レモンの香りがするあの場所で　エピローグ

トントントン。裏木戸を叩く音がした。
実里が窓からそっとのぞくと、スーツ姿の奏が、少し寒そうに立っていた。

ドアを開けると、奏がティーポンドの紙袋を無造作に差し出した。

「仕事で近くまで行ったから」
「えっ、いいの？すぐ淹れるね」
実里はうれしそうに紙袋を受け取り、紅茶の支度を始めた。

奏はカバンをカウンター席に置くと、レモンの木が見える窓辺へ歩いていく。ライトに照らされたレモンの木を眺めながら、母から何度も聞かされた、あの昔話を思い出していた。

「黄色いまるい実は、幸せの実。レモンの香り」

高校生だった母.みどりが、同級生の康平(こうへい)とばったりり出会った日のことだった。

始発電車に乗って町まで野菜を売りに来たおばあちゃんが、重そうな籠を脇に置き、道端でひと休みしていた。康平は、その籠の中から、小さなレモンの苗木を見つけた。珍しいなと思って、苗木を買うと、自分の母の畑の端へ植えることにした。

ちょうどそのとき、みどりが自転車で通りかかった。
「康平、何してるの？」
「幸せの実のなる木を植えてるんだ」
そう言って笑う康平につられるように、みどりは自転車を脇に置いた。気づけば二人で土をかけ、小さな苗木はあっという間に畑へ根を下ろした。

「野菜売りのおばあちゃんがね、『レモンの木だよ。黄色いまるい実が、いっぱいなってね。幸せを運んでくれるんだよ』って教えてくれたんだ」

康平は植えたばかりの苗木を見つめながら、少し照れくさそうに笑った。
「黄色いまるい実は、幸せの実。レモンの香り」
と言って、植え終わると、康平は口元に人差し指を添えてた。
「ここに俺が植えたこと、秘密だぞ」
目元だけで笑う康平につられ、みどりも同じように人差し指を口元へ添える。
「わかった。秘密にしといてあげる」
二人は顔を見合わせて笑った。その笑顔は、どこか甘酸っぱい香りのように、みどりの心に残った。

そんな思い出も、いつしか時の流れに溶けて、みどりは忘れかけていた。ある日、幼い奏(かなた)の手を引いて、その道を歩くまでは…。

畑の端には、大きく育った一本の木が立っていた。
みどりは葉にそっと触れると、レモンの香りがふわりと漂った。「あっ…。やっぱり、レモンの木だ」
懐かしさが胸いっぱいに広がる。

「黄色いまるい実は、幸せの実。レモンの香り」
みどりは、あの日と同じように小さくつぶやいた。

不思議そうに見上げる奏へ、レモンの香りの昔話をゆっくり聞かせた。

それ以来、奏もまた、そのレモンの木が気になっていた。幼い頃は母と一緒に見に行った。そして一人で自転車に乗り行くようになっていた。ふと思い立つと、その木に会いに行った。季節がめぐり、何度か白い花が咲いているのも見た。けれど、幸せの黄色い実は、いつまでたっても実らなかった。

高校入学を間近にしたある日のことだった。
いつものように、奏はふらっと自転車に乗り、レモンの木を見に行った。

枝先には、小さな蕾がふくらんでいる。
ーー今年こそ、実になるかな。
そう思いながら近づくと、一人の男性が静かにレモンの木を見上げていた。

奏は自転車を押しながら、その横を通り過ぎようとした。そのときだった。
「黄色いまるい実は、幸せの実。レモン…。なんだけどな」独り言のような声が聞こえた。

奏は足を止めた。
その言葉は幼い頃から、母に何度も聞かされてきた言葉だった。「…康平さんですか？」

男性は驚いたように振り返り、やがて静かに頷いた。
奏が母.みどりのことを話すと、男性は懐かしそうに目を細めた。
「そうか…。みどりの息子か」少し笑って、
「目元が、みどりによく似ている」
そう言った。その笑顔は、不思議と人の心をやわらかくする笑顔だった。

初めて会ったはずなのに、奏はどこか懐かしい気持ちになった。こんな大人になれたらいい。なぜか、そんなことを思った。

ずっと、奏は知らずにいた。あの日、レモンの木の下であった康平が、実里の父だったことを。そして今、すべてが静かにつながっていた。

「黄色いまるい実は、幸せの実。レモンの香り」
思わず口をついで出たその言葉に、実里は茶葉を量る手をとめて、「いい言葉。」
そう言って、実里は少し照れたように笑い、同じように口ずさんだ。

「黄色いまるい実は、幸せの実。レモンの香り」
実里は、自然とその言葉を繰り返した。まるで、ずっと昔から知っていた言葉のように。

その笑顔が、奏には康平さんと重なって見えた。

ーーいつか話そう。

康平さんのことも。
レモンの木のことも。

あの日、康平さんと交わした「秘密だぞ。」の約束も。
いつか、実里だけには話そう。
「実里、秘密だぞ。」
康平さんと同じように、白い歯を見せて笑える日がきたら、話そう。

実里は、紅茶を丁寧に淹れ、採れたばかりのレモンをやさしく布で拭いていた。
ふわりと広がった紅茶の香りに、レモンの香りも重なり、実里の表情はそっとほころぶ。

まだ話せなくても、今はそれでいい。
奏はそう思った。

窓の向こうでは、やわらかな灯りに照らされたレモンの木が、静かに揺れている。枝先には、季節外れの白い花が、一房だけ咲いていた。

終わり