【AI共作ダークファンタジー小説】『円環の楔』第25回：朱に染まる楔、仮面の崩壊

両手が、正面から噛み合った。

　掴んだ瞬間、リーザの意識の底で何かが弾けた。

「――コネクト」

　誰にも聞こえない声で、彼女は自身へと術式を打つ。ノアの唇もまた、同じ拍で動いた。

　世界が、軋んだ。

　リーザの皮膚の下で、凍死しかけていた毛細血管の一本一本が、内側から灼かれるようにして熔ける。萎縮していた筋繊維が、ニールの魔力を吸い上げながら、剛(ごう)の質感を持つ何かへと強引に組み直されていく。骨格が軋み、継ぎ目が焼き固められるようにして、次の関節を作り出す。

　ノアの翼の羽毛が、金属質に逆立つ。背骨が、鈍い音を立てて固定される。

　人間の格闘技ではない。高次元生物としての質量そのものが、正面から激突していた。

　言葉は、もう一つも交わされない。

　雨音と心音だけが、世界のすべてになる。

　バタバタ――冷雨がノアの翼を叩く、乾いた、不規則な打音。

　ドク、ドク――リーザの胸の最奥で、少年の魔力と同期して波打つ、重い重低音。

　高域と低域。そのふたつだけが、断崖の上のリズムを支配していた。

　互いの爪が、肉と白磁の皮膚をミリ単位で削り合う。ノアの巨大な翼が、豪雨のカーテンを「バキィッ」と質量で弾き飛ばす。踏みしめた岩盤が、逃げ場を失って砕け、泥濘へと崩れ落ちていく。

　噛み合う骨が軋み、悲鳴のような音を上げる。

　技術は、リーザが一枚上手だった。

　ノアの打撃を、最小限の身のこなしでいなし、流す。振り抜かれた剣の間合いを潜り、肘関節へ、頸動脈へ。かつて『調停の天秤』の筆頭隊長として叩き込まれた術理が、ミリ単位の精度でノアの急所を捉えようとする。

　無詠唱の氷結魔法が、ノアの純白の具足を裂く。ノアの剣理が、その隙間へ即座に応える。

　攻防が、幾度も入れ替わる。

　だが、長期戦は、リーザの肉体を許さなかった。

　　折れた角は、もう魔力を受け止めてはくれない。本来なら理を汲み上げるはずの器官を失ったまま、彼女は体内に溜め込んだ分だけを削って戦っている。

　しかも、その一撃一撃を無詠唱で強引に引き抜く。詠唱の座標も、陣の軽減も持たない魔法は、放つたびに脳の芯を直接すり減らす。

　加えて、背後のニールとミラから流れ込む供給は、彼女の器を超えて注がれ続けていた。三人分の負荷を、たった一人の肉体で受け止め続ける。

　ニールの熱が、凍死しかけていた血管を内側から焼き焦がし始める。息が上がる。手数が、少しずつ減っていく。

（――ああ）

　その疲弊を、ノアは見ていた。

　打ち合うたびに、目の前の女の動きが鈍っていく。かつて誰よりも眩しく、どん底の暗闇から自分を引き上げてくれた「イザイア隊長」が、満身創痍になっていく。

　その光景に反比例して、ノアの脳の奥で、何かが濁流となって膨れ上がった。

　泥にまみれて交わした、幾度もの組み手。死線を共にした、幾多の夜。

　執行者であろうと、ノアは必死にその記憶を消そうとする。だが、湧き上がる激情は、もはや鉄の仮面では抑えきれない大きさに肥大していた。

　彼女のルビーの瞳から、無意識のうちに、大粒の涙が溢れた。

　大雨の中で、それは誰にも気づかれない。ノア自身にさえ。

　その涙が、視界を滲ませた。

　ノアは、リーザの首元へ剣を振り抜く。絶対の剣理。仕留めるための、最後の一閃。

　だが。

　振り抜かれた切っ先が、ミリ単位で――外側へ、それた。

　無意識の迷いが生んだ、わずかな狂い。

　押し切られていたリーザは、その一瞬の隙を見逃さなかった。からめ手。格闘技術の粋を極めたサブミッションで、ノアの手首ごと剣を捩じ切ろうと、右腕が伸びる。

　極まる、はずだった。

　まさにその瞬間、限界まですり潰されていたニールとミラの魔力供給に、瞬間的なラグが走った。

　リーザの右腕――コネクトされた筋肉に、強烈な痙攣が走る。

（――っ）

　武器奪取の制御が、破綻した。

　軌道のそれた剣。狂った掌握。魔力の痙攣。三つの誤算が、最悪のタイミングで交差する。

　ノアの手から、柄が弾かれるようにして離れた。剣は宙で一度大きく回転し、二人の間合いの外――斜め後方へと弧を描いて放たれる。

　そこに、ニールがいた。

　お姉ちゃんを信じ、少しでも供給を近づけようとして。あるいは、ノアの胸元に揺れる不協和音の在り処を見極めようとして。痛覚を忘れたまま、無自覚に一歩、二人の間合いの横合いへとにじり寄っていた。

　鈍い音がした。

　剣先が、少年の胴体を深く貫いた。

　雨音が、消えた。

　一瞬の、完全な無音。

（――え）

　ノアの喉から、声にならない音が漏れる。

　自分が決して傷つけてはならなかった少年。放たれた刃が、その身体を貫いていく光景が、スローモーションのように瞳へ焼きつく。

　大理石だった虚無の仮面が、音を立てて崩れた。

　両手が、恐怖に激しく震え始める。

「――ぁ」

　ノアの唇から漏れたのは、言葉にならない、ただの吐息だった。

　貫かれたニールの胴体から、赤黒い血が勢いよく噴き出した。

　だが、それも一瞬だった。まるで栓をされたように、噴出はぴたりと止まる。

　沈黙。数拍分の、空白。

　やがて、傷口の奥から、黒いものが這い出してきた。

　脈打つ粘液の塊が、幾筋もの糸を引きながら滲み出し、傷を塞ぐことなく、自分を貫いている金属の刃そのものへと絡みついていく。

　溶解音。じ、じ、と粘つく音を立てながら、刃を侵食し、同化し、肉の奥へと引きずり込もうとする。

　傷を治す再生ではない。人間性そのものが、すり潰されていく音だった。

「――ニール」

　リーザの喉から漏れた声は、もう自分のものだとは思えないほど、低く、昏かった。

　貫かれた少年を見た瞬間、彼女の中で、何かが完全に決壊した。

　これまで、ニールの肩を抱き、彼の体内で暴走する黒い汚泥を、自らの肉体で吸い、引き受け続けてきた。すすがれることのなかったその澱が、今、絶望を火種にして一気に噴き出す。

　黄金に活性化していた回路が、内側から押し寄せる熱に明滅しながら、ドロドロと漆黒へ塗り潰されていく。

　毛細血管が内圧に膨れ、白磁の肌の下に、黒い網目状のグリッドが浮かび上がる。

　全身を焼きちぎるような拒絶反応。喉の奥から、人ならざる咆哮が漏れる。

　だが――届かない。

　ニールとのパス、ミラが編んだ調律のバッファーが、かろうじて彼女の核心を守っている。心臓の奥、脳髄の根。そこにだけは、まだ、汚泥は届いていない。

　安全装置のすべてを焼き切りながら、命を前借りするようにして、リーザの肉体が漆黒の駆動へと同調していく。

　白磁だったはずの身体が、雨に濡れながら、黒く、黒く、染まっていく。

　仮面の崩れたノアへ向かって、リーザの喉から、哀しく、狂暴な咆哮が響いた。

　世界が、血と泥と漆黒に塗りつぶされていく。

　運命の円環が、決定的に、崩れ始めていた。

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