赤い灰：マルシャン・ノワール
少し気分を変えて、自分で書いた小説をAIに翻訳してもらってシェアしてみようと思います。上手く翻訳できて、皆さんに楽しんでもらえたら嬉しいです！
プロローグ
2070年代後半、地球は特権階級の娯楽場と化していた。過剰な規制、重税、そして企業支配の台頭により、民衆は自由を求めて群星の植民地へと逃れていった。火星にそびえるオリンポス山の影に築かれたドーム都市「ニューオリンポス」。そこは、忘れ去られた労働者階級「ドレッグス」の棲家であった。彼らは過酷な鉱山で汗を流し、自らの生活を支配する企業統治者のために小惑星帯から小規模なレアアースを採掘していた。
フランク・オーガストは、長年の企業への服従によって心が摩耗した刑事であり、彼らに加わる一人であった。狭隘な社宅の一室。その窓からは、彼らの世界に電力を供給する巨大な地熱発電所が見下ろせた。それは、誰がこの街を支配しているかを常に知らしめる無言の象徴であった。マーク7高熱プラズマ・パルス・ピストルと、使い込まれたロザリオを身につけたフランクの信仰心は、生活のあらゆる側面を統治する企業によって宗教が静かに押し潰されたこの世界において、あまりに異質な存在であった。
植民地の脆弱な秩序を揺るがす殺人事件が発生した際、フランクに捜査の命が下る。しかし、真相を掘り下げれば掘り下げるほど、彼は自らの職務と失われかけた信仰との狭間で苦悩することになる。火星の鉱脈と同じ深さまで根を張る腐敗の重圧に、その両方が押し潰されそうになっていた。信仰の居場所などなく、権力が絶対である世界において、フランク・オーガストはニューオリンポスの暗部を縫うように進み、植民地の根底、そして自らの魂をも揺るがしかねない真実を暴かなければならない。
第1章
到達
フランク・オーガストは布団の端に腰掛け、汚れにまみれた窓越しに、広大なニューオリンポスの街並みをじっと見つめていた。都市は足元で果てしなく広がり、オリンポス山の麓に位置する巨大な地熱発電所の影に、高層構造物とネオンの光が織りなす迷宮を形成していた。頭上に広がる人工の空は地球の夕焼けを模模し、ドームを柔らかいピンクとオレンジに染めていたが、フランクがそれに惑わされることはなかった。彼のようなドレッグスが火星植民地の底辺で細々と生き永らえる下層階級において、夜は永遠に続くものだった。
彼の部屋は、箱と呼ぶのがふさわしい狭さだった。寝室、居間、食堂を兼ねた一間きりの空間。無機質なグレーに塗られた壁は、企業政府の功利主義的な思想を物語っていた。許された唯一の装飾は、シフト表や連絡事項を表示する1枚のデジタル企業カレンダーのみ。頭上の小さく鈍い照明器具がチカチカと点滅し、充満する陰鬱さを払拭するには程遠い弱い光を投げかけていた。
フランクの視線は窓から床へと移った。部屋には畳が敷かれており、この荒涼とした空間における唯一の真の安らぎとなっていた。しかしその質感は損なわれ、長年の使用によって草の編み目は潰れ、端のほうは擦り切れていた。部屋の隅には、彼が毎晩敷いて眠る薄いマットレスである布団が置かれていた。布団もまた使い込まれ、縁は著しく傷み、かつて柔らかかった中綿は押し潰されて見る影もなかった。
布団の向かいには、部屋の生活基盤を担う企業製自動販売機が鎮座していた。マシンは静かに低音を響かせ、磨き上げられたクロムの外装が薄暗い光を受けて鈍く光っていた。そこには、彼の人生を所有する採掘企業のロゴが入った、加熱済み・冷却済みのレトルト食品がずらりと並んでいた。栄養バー、スープパック、インスタントラーメン、プロテインキューブ。どれも味ではなく効率のために設計された合成食品であり、彼のわずかな給与から引かれるわずかな対価で提供されていた。自炊のためのスペースもキッチンもなく、あるのは自動販売機とそこから排出される食品だけだった。自分で料理をすることは、ドレッグスにとって不要な贅沢とみなされていたのである。
部屋の隅には小さなクローゼットが押し込められており、数枚のシャツ、ジャケット、そして彼が勤務時に必ず着用する黒のトレンチコートを収納するのがやっとの広さだった。愛用のマーク7高熱プラズマ・パルス・ピストル——信頼寄せるSPP——は内部のホルスターに収められ、常に手の届く範囲にあった。クローゼットの狭い扉は常に少しだけ開いており、他の物を保管する余地がどれほど無いかを物語っていた。クローゼットの下には、有料洗濯サービス用の空気圧シューターが口を開けていた。衣類を中に放り込めば、回収されてプレス済みの清潔な状態に戻ってくるが、引き換えに口座から代金が引き落とされる、もう一つの「便宜」であった。
フランクの視線は再び窓へと戻り、数階下の通りを見下ろしながら思いを巡らせた。彼の視点からは、無数のドレッグスがアリのように混雑した街を行き交う姿が見えた。彼らの生活は、採掘企業のシフトとスケジュールによって厳格に支配されていた。ネオンサインが断続的に点滅し、歩道を赤や青の影で照らしていたが、その光が地面に届くことはなかった。下のすべては影に覆われ、空気は地熱発電所から立ち上る熱気と機械の絶え間ない重低音で重く濁っていた。
外では都市が生命の鼓動を打っていたが、それは機械的で、磨耗していくような営みであった。労働者たちはシフトの合間に重い足取りで行き来し、その表情は空虚で、体は疲労しきっていた。群衆の上空を旋回し、反乱の兆候がないかスキャンするセキュリティドローンの稀な姿は、ここにおける自由が頭上の夕空と同じくらい人工物であるということを思い出させた。
フランクは息を吐き、コートの横の壁のフックに掛かっていたロザリオへと無意識に手を伸ばした。ロザリオは古く、長年の使用によって木珠は滑らかに磨かれていた。この毎日の所作は、フランクにとって静かな個人的反逆であった。近くにホールドされたマーク7の重みは企業政府への義務の象徴であり、その横に何気なく下がるロザリオは、それよりも遥かに深い何か——日を追うごとに強まる彼の中の葛藤——を象徴していた。
自動販売機の微かな唸り音が静寂を満たし、ニューオリンポスのあらゆる側面を支配する厳格な企業構造を嫌でも思い出させた。外では、迫り来る影に気づくこともなく、群衆が通りを動き続けていた。フランクはまだ知る由もなかったが、この夜は、企業都市の移ろいゆく光よりも遥かに暗い何かの始まりとなる。ネオンに照らされた通りのどこかで彼を待つ事件は、彼の信仰、忠誠心、そして彼が信じるすべてのものを試そうとしていた。
立ち上がり、ロザリオをポケットに滑り込ませてコートを掴むと、フランクは最後にもう一度だけ窓の外に目をやった。下の群衆はまるでひとつの機械の部品であるかのように、不可避の終焉に向かって歯車を回し続けていた。
まるで、彼自身のように。
フランクはポケットの中でロザリオの珠を手繰り寄せた。使い込まれた木珠の感触は、金属の環とは対照的に、彼にささやかな安らぎを与えた……企業が神となる以前の時代の遺物。2070年代の「企業統合」以来、火星植民地には信仰の居場所など存在しなかった。宗教は効率を欠き、非生産的であると見なされたのだ。
企業は一夜にして宗教を禁止したわけではなかった。それは常に「必要性」や「愛国的な義務」、「包摂性」といった名目のもとで、災害や大惨事、あるいは抗議デモが起こるたび段階的かつ計画的に進められた。まず週の労働日が6日に延び、やがて7日になった。時が経つにつれて祝日は消え去り、文化的な祝祭も消滅した。プライドイベントは姿を消し、労働時間はさらに引き伸ばされた。茹でガエルと同じように、社会は手遅れになるまで気づかなかったのだ。私たちは自らの生活、信仰、そして人間性を、企業システムにおける「より優れた歯車」となるために、ゆっくりと、そして組織的に奪われていったのである。
フランクは、年奉労働者と大差ない下層労働者である「ドレッグ」でありながら、自らの信仰を捨てない異質な存在であった。それこそが、この地獄のような世界で彼を繋ぎ止める唯一の拠り所だった。
彼には新しい事件が割り当てられていた。上層部から直々に下りてきた案件だ。殺人事件。ただの殺人ではない。企業のイオンドライブ船の主任エンジニアが関与する事件だった。火星採掘公社（MMC）が彼を指名したのだ。理由は分からなかった。腰のマーク7と、ポケットの奥深くに押し込んだロザリオのこと以外、彼はもう多くのことを確信できなくなっていた。
無造作に伸びた髪に手を通しながら、フランクはホロ・スレートに目を落とした。ギデオン・キャラハン。52歳。イオンドライブ船「ペルセウス」の主任エンジニア。ドレッグス地区の第9セクターで死体となって発見された。事件性の疑いあり。
彼はドレッグスのことを知りすぎていた。彼らは獣の腹の中で働き、企業エリートの監視のもとで過酷な労働に従事していた。小惑星帯へと向かう原子力船で働き、何ヶ月もの真空の旅を経て帰還すると、その貨物室は地球の企業機構を動かすためのレアアースで満たされていた。
地球。今や超エリートのためだけに存在する、忘れ去られた世界。火星から帰還した者は一人もいない。赤い惑星での生活は片道切符だった。地球は楽園となっていたが、それはそれを買うだけの財力がある者にとってのみの話だった。残りは？ フランクやドレッグスのような残りの人間は、決して変わることのない空の下に閉じ込められ、何度濾過され再利用されたかも分からない、きれいな味のしない空気を吸い続けているのだった。
フランクは溜息をつき、コートのベルトを締めると、人工の雨に濡れたニューオリンポスの通りへと足を踏み出した。
