心美（ここみ）が５歳になりました。

１０年間、一人の女性を愛し続けた男の物語

はじめに

最初に言っておきます。

この作品は、実話をもとに再構成したフィクションです。

恋愛に不器用だった、一人の男の物語でもあります。

舞台は、新潟県の小さな温泉街。

時代は、固定電話が当たり前で、携帯電話がまだ普及していなかった頃。

私自身の記憶をたどりながら、一つの物語として綴りました。

【序章】　回想

１９９７年、33歳の元旦。

テレビでは正月番組が流れている。

当時３３歳だった私は、とある飲食店に勤めていた。

メニュー開発はもちろん、部下の教育や売上管理など、さまざまな仕事を任される立場になっていた。

その日もテレビの正月番組の音を聞き流しながら自宅へ持ち帰った仕事を片付けている時、不意に思い出した。

「そういえば、田舎の友達や職場の人たちにも年賀状を書いたな…。」

外は気持ちがいいほどの快晴で少し冷たい冬の空気が心地よかった。

私は郵便受けへ向かい、届いた年賀状の束を手に取った。

仕事もひと段落していたので、一枚ずつ送り主を確認していたその時、その数枚の中に懐かしい字で書かれた一枚の年賀状が目に入った。

「これって…みーちゃんからだ…」

私が心から愛した人。

結婚したいと願い続け、それでも結ばれることのなかった女性。

まだ読んでもいないのに、涙が溢れてきた。

滲む文字を何とか追いながら読み進める。

すべてを正確に覚えているわけではない。

それでも、確かこんなことが書かれていた。

あれからもう５年経ったんですね。

本当に早いものですね。

心美（ここみ）が５歳になりました。

あの時から私は、心美のために生きていこうと思いました。

たかしさん。

ずっと好きでいてくれてありがとう。

本当は私もそう言いたい。

でも、ごめんなさい。

叶うと思っていたけど、やっぱり駄目だった。

だから、あなたも新しい道を歩いてください。

P.S.

今年の３月、旦那の転勤で福岡へ引っ越します。

たかしさんの幸せを願っています。

細かな言い回しは違うかもしれない。

でも、大体こんな内容だったと思う。

そして当然のように、転勤先の住所も、携帯電話の番号、もちろん自宅の番号も書かれていなかった。

そして気づいたことがもう一つある。

初めて名前を呼んでくれたこと。

その夜、私は布団に入って目をつむっても眠れない。

涙が止めどなく溢れ出す。

美恵子と出会ってからの出来事が、次から次へと思い出される。

笑ったこと。

泣いたこと。

怒ったこと。

幸せだった時間。

そして、後悔だけが残った時間。

気が付けば、一晩中泣いていた。

そして、いつの間にか眠りについていた。

私は恋をした。

いっぱいいっぱい恋をした。

一言では言い尽くせないほど、大きな恋を。

【第１章】　失　恋　

由美ちゃん

１９８０年、１６歳。

元旦の朝。

我が家にもたくさんの年賀状が届いた。

「たかし、はい。」

母はその中から私宛ての年賀状だけを選び、私に手渡した。

早速私は２階の自分の部屋へ行き、一枚ずつ送り主を確認していく。

この時私は高校一年生。

年賀状は同級生や後輩など、およそ３０枚。

その中に１枚だけ他とはまったく違う空気をまとった年賀状があった。

差出人は由美ちゃん。

中学生の頃、私たちは両想いだった女の子。

とはいえ、デートをすることもなく、体育の授業でのフォークダンスは恥ずかしさのあまり、手も握れない。

休み時間でも会話もすることも殆どなく、交換日記を週１回する程度の関係だった。

今思えば、それを(付き合っていたと)呼べるのかは分からない。

でも、中学生の私達にとってはそれだけで十分だった。

由美ちゃんは同じクラスで、可愛いし、勉強もできる。

私はことあるごとに目で追っていた。

ある時、友達を通じて由美ちゃんも私のことを好きだったということを知った。

嬉しさのあまり勇気を出して由美ちゃんに電話をした。

「好きだ！」の一言を口にするまで、緊張のあまり３０分もかかってしまった。

営業中にも関わらず、店の電話を隣の部屋まで持ち込んで使っていたものだから、母と父にこっぴどく叱られてしまった。

後日の由美ちゃんからの交換日記に「嬉しかった！」と書かれていた。

その一言は当時の私にとっては忘れられない言葉になった。

それも今では懐かしい思い出の一つでもになった

そんな流れで付き合うようになり、受験勉強が本格的に始まる２学期の途中まで、交換日記だけは続いていた。

由美ちゃんの家には遊びに行ったこともあるが、私の友達と由美ちゃんの友達、合計６人で押しかけていき、私と由美ちゃんは会話することもなく、ほとんどトランプで遊んで終わってしまったこともある。

殆ど会話も無いまま高校受験を迎え、由美ちゃんは地元でも有名な隣町の商業高校へ。

私は勉強不足がたたり、その商業高校とは反対方向にある普通科高校へ進学した。

お互い電話をする機会もすっかり少なくなり少しずつ距離ができてしまった。

それでも私は由美ちゃんのことが忘れられなかった。

これが由美ちゃんと別れた理由だ。

親　　友

私は震える手で由美ちゃんからの年賀状を読む。

「片思いのうちが花なんですね。」

その一文だけで十分だった。

私は机に突っ伏したまま動けないでいると、ちょうどその時、１階から電話のベルが鳴り響き、母の声が聞こえた。

「たかしー！　かず君から電話！」

かず君は幼稚園の頃からの親友で、事あるごとにお互いの悩みを話したり、一緒に笑ったり、泣いたりしていた大親友。

かず君は由美ちゃんと同じ商業高校へ通っていて、時々、由美ちゃんの近況を教えてくれていた。

いや、正確には私が頼んでいた。

去年の１２月、私はもう一度、由美ちゃんに気持ちを伝えようと決めたが、その時も、かず君は何度も止めてくれた。

「やめた方がいい。」

「傷つくだけだ。」

そう繰り返し言ってくれても、私は諦められなかったし、どうしても、この気持ちだけは伝えたかったのだ。

あの日の外は大粒の雪が静かに降っていて、私とかず君は近所の旅館の駐車場にある電話ボックスへ向かって歩いた。

途中まで、かず君は何度も私を止めようとしてくれたが、その言葉を聞けば聞くほど、私は意地になっていく。

やがて電話ボックスへ着き、２人で狭い電話ボックスへ入り、携帯できる自前の小さな電話帳を開く。

由美ちゃんの家の電話番号。

何度も見返した番号。

受話器を持つ手が震えている。

呼び出し音が１０回ほど鳴った頃だった。

「はい。」

由美ちゃんのお母さんだった。

私は息を飲み込みながら答えた。

「あっ…○○と申します。由美さんはいらっしゃいますか。」

「ああ、ちょっと待ってね。」

どうやら私のことは聞いていたらしい。

「由美ー！　○○君から電話ー！」

受話器の向こうから『エリーゼのために』が流れ始めた。

たった数秒、それなのに、永遠のように長く感じた。

やがて音楽が止まる。

「…はい。」

由美ちゃんだった。

私は勇気を振り絞って言った。

「まだ俺、由美ちゃんのこと好きなんだ…。」

全てを言い終わる前に返事が返ってきた。

「私は…好きじゃない。」

たった一言。

そのあと、どれくらい沈黙が続いただろう。

２分だったのか。

５分だったのか。

私にはその時間が１時間にも感じられた。

やがて受話器から聞こえてきたのは、ツー、ツー、ツーという無機質な音だけだった。

「たかし君？」

かず君の声が聞こえる。

「たかし君！」

肩を揺さぶられて、ようやく我に返り、私はゆっくりと受話器を置いた。

言葉をが出ない私を見て、かず君も黙ったままだった。

電話ボックスを出ると、いつの間にか雪は止んでいて二人で歩き始めた。

静まり返った夜道に、雪を踏みしめる音だけが響いている。

何も言えなかった。

かず君も、しばらく黙ってiいたが暫くして一言。

「あのさ…しょうがないよ。

そのあと、私たちは無言のまま雪の積もった道を歩き、途中で別れた。

そして年が明けた正月の昼、私は受話器を取り、もう一度かず君に電話をかけた。

「あのさ…今から遊びに行っていい？」

「いいけど、どうした？」

「由美ちゃんに…完全に振られた…。」

少しの沈黙。

「…分かった。待ってる。」

私は由美ちゃんから届いた年賀状をポケットへ入れ、かず君の家へ向かった。

かず君の家は、この温泉街では有名な按摩業を営んでいる。

あの電話ボックスの少し手前にある家だ。

横に大きく開く玄関を開けると、かず君が待っていた。

「とりあえず上がって。」

「お邪魔します。」

玄関に上がると、奥から明るい声が聞こえてきた。

「おう、たかし君か！ 元気してたか！」

かず君のお父さんだった。

かず君のご両親は、お二人とも目が不自由だった。

それでも、この温泉街で立派に仕事を続けていた。

お母さんは買い物も料理も一人でこなし、お金も指先の感覚だけで見分ける。

お父さんは温泉街の旅館の場所をすべて覚えていて、依頼があれば杖一本で目的の旅館まで歩いて行く。

幼い頃から見慣れた光景だったが、今思えば本当にすごいことだった。

２階の部屋へ上がると、かず君はレコード棚から矢沢永吉のLPを取り出したしターンテーブルに静かに載せ、針を落とす。

音量は、かすかに聞こえる程度。

静かに流れる音楽を聴きながら私はポケットから少し折れ曲がった年賀状を取り出しかず君に渡した。

「あのさ…最後、見て。」

かず君は黙って読み始め、読み終えたあと小さく息を吐いた。

「だから止めとけって言ったのに…。」

「しょうがないじゃん。好きだったんだから。」

その言葉を聞くと、かず君は何も返さなかった。

部屋には矢沢永吉の歌だけが静かに流れていた。

しばらくして、かず君がぽつりと言った。

「由美ちゃん、今でもでもあんな感じだし、もともとサバサバしてたじゃん。」　

続けてかず君は言った。　　

「たぶん、一度気持ちが離れたら戻らないタイプなんだと思う。」

正直悔しかった。

でも、それは私もに分かっていた。

１０分ほど経った頃だった。

「あっ、そうだ。」

かず君は立ち上がると、棚から別のLPを取り出した。

「これ借りてたの忘れてた。」

差し出されたのは石川ひとみの一枚のLPだった。

LPを替え,静かに音楽が流れ始めた。

気づけば、さっきまでの重苦しい空気は少しずつ消えていき、いつものように、くだらない話で盛り上がっていった。

それはきっと、かず君なりの励ましだったのだと思う。

その優しさが、胸に染みた。

その時、１階から電話のベルが鳴った。

しばらくして、お母さんの声が聞こえてくる。

「たかし君、お母さんが帰ってきなさいって。」

私はLPを受け取り、立ち上り帰ることにした。

玄関まで見送ってくれたかず君は、いつもの笑顔で言った。

「また遊びに来て！」

「…うん。ありがとう。」

私は家へ向かって歩き始めた。

由美ちゃんとの恋は終わった。

でも、その日から、かず君とは以前にも増して一緒に過ごす時間が増えていった。

かず君の人の痛みに寄り添える優しさは、きっとあの温かい家庭で育まれたものだったのだろう。

そして、この先も、かず君は私の恋を何度も支えてくれることになる。

【第２章】　出会い

美恵子という名前の女の子

１９８１年。

高校２年へ進級する少し前の２月のまだ雪が残る季節。

当時の私は弱小バスケットボール部に所属していた。

部活には顔を出していたものの、決して上手いわけでもなく、どちらかといえば真面目な部員でもなかった。

私の実家は理容店を営んでおり、兄は家業を継ぐため東京で修業中。

姉も美容師になるため川崎で働いていた。

私は学校帰りになると、店から煙草を数本持ち出しては、かず君の家へ遊びに行くのが日課になっていた。

もちろん父には喫煙がばれていた。

「火だけは気をつけろ。」

そう言われる程度で、それ以上怒られた記憶はない。

ある日曜日、部活も休みだった私は、昼頃からかず君の家へ遊びに行った。

その帰り道、雪解けで道路は滑りやすくなっていた。

慎重に歩いていた。

いや…慎重に歩いているつもりだった。

次の瞬間、私は盛大に転んだ。

昔から私はたまに転ぶ。

何もない所でも転ぶ。

両親や兄姉からも、「素直だけど、お前は注意力が足りない。」とよく言われていた。

自覚はなかったが、その通りだったのかもしれない。

その性格はこの先もあまり変わらなかった。

父も職人肌で腕は確かだった。

母の顔剃り技術は前から芸者さんたちにも評判だったので、温泉街ではよく知られた店だったかもしれない。

新学期が始まって間もない頃、いつものように、かず君の家へ向かっていると、一組の親子がお店へ入っていくのが見えた。

母と娘だろうか、見たことのない顔だった。

見慣れない親子だったので、私はつい目で追ってしまった。

すると、娘と目が合ってしまった。

その瞬間、彼女は突然、吹き出した。

人目も憚らず声を出して笑っている。

「なんだよ…。」

少し腹が立ちながらも、私はそのままかず君の家へ向かった。

玄関へ入るなり私はかず君に話し始めた。

「あのさ、聞いてくれる？」

「どうした？」

私はさっきの出来事を熱弁した。

すると途中で、かず君のお父さんが会話へ入ってきた。

「ああ、それなら最近引っ越してきた○○さんだね。」

「そうなんですか？」

お父さんは芸者さんたちとも付き合いが深く、温泉街のことなら何でも知っている。

その日はいつものように音楽を聴きながら他愛のない話をして帰った。

家へ戻ると、私は母にも聞いてみたらかず君のお父さんが言っていたように最近引っ越してきた親子だった。

数日後の学校からの帰り道、前を見ると、あの時笑っていた女の子が自転車で走っていた。

私は追いつき、声を掛けた。

「俺のこと覚えてる？」

彼女は振り返り、すぐに笑った。

「あっ！ あの時の！」

「あのさ、あの時いきなり笑うのって失礼じゃない？」

できるだけ柔らかく言ったつもりだった。

すると彼女はまた笑い始めた。

「だって、転んだの思い出しちゃって。」

私は思わず照れてしまった。

その笑顔には八重歯がのぞいている。

笑うたびに見える八重歯が不思議とよく似合っていた。

その子は明るくて、よく笑う女の子。

その笑顔を見た瞬間、私の心は一気につかまれてしまった。

彼女の名前は美恵子。

これが、美恵子との出会いだった。

【第３章】　　告　白

帰り道

１９８２年。

高校生活にもすっかり慣れた頃だった。

美恵子とは学校や帰り道で顔を合わせるたびに話をするようになり、親しくなるまでに、それほど時間はかからなかった。

会うたびに、転んだ日のことを笑われる。

「また転ばないでね。」

そんな一言に照れながら笑い返す。

いつの間にか、それが当たり前の日常になっていた。

話をするうちに、少しずつ美恵子のことも分かってきた。

私の一つ年下で、高校一年生で私と同じ高校に通っていること。

山形県から母親と二人でこの温泉街へ引っ越してきたこと。

兄弟はいないこと。

母子家庭であること。

そして、美恵子の家は、かず君の家を少し過ぎたところにあること。

お父さんのことは聞かなかった。

聞けなかった、と言った方が正しいのかもしれない。

その代わり、私は自分のことを話し、美恵子はいつも私の話を楽しそうに聞いてくれた。

時々、突然くだらない一発ギャグを披露しては、自分で笑っていた美恵子。

そんな明るい性格も、私は好きだった。

放課後になると、週に２、３回は一緒に帰った。

学校から温泉街までは、およそ２キロで田んぼの中をまっすぐ伸びる一本道を通る。

辺り一面の田んぼが広がり、遠くには低い山並みが見え、道路脇には旅館の看板が点々と並んでいる。

春には雪が解け、田んぼのあぜ道にはつくしが所狭しと生え、夏には風に揺れる稲の葉が心地よい音を立てる。

秋になると田んぼには稲刈り後の稲が干され、心地よい藁の匂いが漂う中、赤とんぼが辺り一面に飛び交う。

冬には、辺り一面が白い雪景色になる。

そんな景色の中を、自転車を並べて走る時間が、私は何より好きだった。

ある日の帰り道、温泉街では、私たちは一緒に帰っていることが少しずつ周りに知られ始めていたことを知った。

正直、少し恥ずかしい気持ちもあったが、それでも私は思い切って聞いてみた。

「あのさ…。」

「ん？」

「俺たち…付き合ってる…よね？」

美恵子は自転車を止め、顔を私に向けた。

腕を組み、少しだけ眉をひそめ、上目遣いで言った。

「ん～～～。」

私は返事を待った。

そして美恵子は、真顔のまま言った。

「どうでしょう～！」

私は固まった。

「え？」

美恵子はニコッと笑う。

「分からない？」

「…うん。」

「野球選手！」

その瞬間、２人とも顔を見合わせ、声を出して笑った。

笑いすぎて、自転車に寄りかかる。

２人は涙が出るほど笑った。

私は息を整えながら言った。

「お願い、もう１回やって！」

美恵子は少し照れたように笑う。

「う～ん、分かりま千年きゅう！」

「アッハッハなにそれ！」

また２人で大爆笑した。

結局、肝心の返事はもらえないまま帰路についた。

それでも、答えなんてどうでもいいみたいな不思議な感覚。

美恵子らしい答えだった。

さっきまで気になっていた一番欲しい答え。

そんなことは、本当にどうでもよくなっていた。

夏祭り　　

夏が近づき、温泉街にも祭りの季節がやってきた。

毎年、お盆の時期になると三日間にわたって夏祭りと盆踊り大会が開かれる。

その年の二日目の夕方。

私はいつものように、かず君の家へ遊びに行った。

部屋へ入ると、かず君はコーラとウイスキーを持ってきた。

「今日は祭りだからさ。」

コーラで割ったウイスキーを飲みながら、いつものように他愛もない話をしていた。

しばらくすると、かず君が急にのろけ話を始めた。

彼女のどこが可愛いとか、どんな話をしたとか、あんなことがあったとか。

とにかく嬉しそうだった。

ひと通り話し終えると、今度は私に話を振ってきた。

「俺ばっかりじゃつまらないから、美恵子ちゃんの話も聞かせてよ。」

私は少し照れながら、この前の出来事を話した。

「『俺たち付き合ってるよね』って聞いたら、『どうでしょう～！』って返されてさ。」

「これ、誰だかわかる？」

「ん～、誰？」

「野球選手！」

「ああ、あの人ね！Nで始まる人！」

かず君は笑いながら聞いていたが、やがて真顔になった。

「じゃあ、返事はまだもらってないってことだよね。」

「まあ…うん。」

少し沈黙が流れた。

すると、かず君が突然立ち上がった。

「たかし君、祭りの日って旅館は忙しいよね？」

「うん…。」

続けてかず君は言った。

「お客さんもいっぱい来る。芸者さんも呼ばれる。つまり…。」

私は息を飲んだ。

「つまり？」

かず君は目を細めてこう言った。

「今、お母さんは絶対仕事に行ってる！家には美恵子ちゃんしかいない！」

私は驚きのあまり思わず吹き出してしまった。

「行く？」

「いや、今は友達と祭りに行ってるはずだから、祭りが終わったら電話しよう。」

「でも電話番号知らないし。」

「困った時のタウンページ！」

そう言うと、かず君は本当にタウンページを持ってきた。

美恵子の苗字は珍しかったし、住所もこの辺だと分かっていたので、探すのに時間はかからなかった。

「よし、行こう！」

向かった先はあの電話ボックス。

そう、由美ちゃんに告白した、あの電話ボックスだった。

私は受話器を持った。

１０円玉を入れる。

呼び出し音が鳴る。

３回目。

「はい、○○です。」

声の主は美恵子だった。

その瞬間、頭の中が真っ白になり思わず受話器を置いてしまった。

「なんで切るんだよ！」

かず君が驚いている。

「だって…急に本人が出たし…。」

「何のために来たんだよ！」

５分ほど、かける、かけないの押し問答が続いた。

最後に、かず君が大きく息を吸った。

「好きなんだろ！腹くくれ！」

そう言って私に受話器を渡し、ポケットから１００円玉を取り出した。

チャリン。

「えっ！？　１００円！？」

私は思わず叫びそうになったが、かず君は勝手にダイヤルを回し始めた。

(１００円あれば、かなり長く話せるけど、何も話せなかったら…。)

(こどうしよう。)

そんなことを思いながらも、この時の私の手は１０円玉を握っていた。

そもそもその１００円もかず君のお金である。

そう思うと、余計に緊張した。

呼び出し音が鳴る。

１回。

２回。

３回。

まだ出ない。

１０回目。

ようやく電話がつながった。

「あの…」

私は勇気を振り絞った。

「俺と付き合ってください！」

返事はすぐに返ってきた。

「あの…どちら様ですか？」

あれ？声が違う。

私は固まった。

美恵子のお母さんだった。

「あっ…○○です…。」

「ああ、たかし君ね。ちょっと待って！」

遠くから聞こえる。

「美恵子ー！　○○さんのたかし君から電話よー！」

その声を聴いた瞬間だった。

私は恥ずかしさのあまり、電話を切ってしまった。

電話ボックスの中は静まり返る。

数秒後、かず君が大爆笑した。

「ちゃんと告白できたじゃん！」

「いや…、お母さんだった…。」

私も思わず苦笑いをした。

かず君はそんな私に指を指しながら大爆笑していた。

それも涙を流して。

由美ちゃんへの告白以上に緊張した告白は、好きな人ではなく、好きな人のお母さんへの告白になってしまった。

ペナルティー

美恵子の母親に告白をしてしまった翌日、夏祭り最終日の午後３時頃だった。

私は、かず君と遊ぶ約束をしていたため、家を出た。

その途中で偶然、美恵子とばったり会ってしまった。

美恵子は私の顔を見るなり、笑いながら近づいてきた。

「昨日、お母さんがものすごく笑ってたけど…何か言った？」

私は思わず目を反らした。

「いや…別に。」

「なんで電話してきたの？」

美恵子は少し首をかしげながら続ける。

「一緒に遊びたかったから？」

「それもあるけど…。」

「じゃあ、なんで途中で切ったの？」

私はあまりにも恥ずかしさに返事ができなかった。

その時だった。

私の視線の先に、かず君の姿が見えた。

こちらへ歩いてきたかと思うと、私たちに気づいた瞬間、軽く手を上げて、そのまま自分の家へ戻っていったのだった。

きっと、空気を読んでくれたのだろうと思うのだが…。

(かず君、助けて！この空気、何とかしてくれ！)

ずっと心の中で叫んでいた。

祭りの日ということもあり、普段は静かな温泉街にも人の姿が多かった。

そんな中、美恵子が少し照れたように言った。

「あのさ…なんか、恥ずかしいね。」

「…うん。」

「あのさ…家、近いし…。」

「お母さんも会ってみたいって言ってたから。」

私は少し驚いた。

「本当に？」

「うん。」

「でも、その前に買い物頼まれてるから付き合って。」

「終わったら家、来る？」

「うん、行く。」

近くのスーパーで買い物を済ませ、私たちは二人並んで美恵子の家へ向かった。

玄関の戸を開ける。

「お母さん、ただいま。」

「お邪魔します。」

居間では、美恵子のお母さんが出掛ける支度をしていた。

私を見ると、にっこり笑った。

「あら、○○さんのたかし君。」

「美恵子のこと、よろしくね。」

「すぐ帰りますので…。」

「そんなこと言わないで、ゆっくりしていって。」

そして続けて言った。

「たかし君のお母さんには、いつもお世話になってるの。よろしく伝えてね。」

その言葉が、とても嬉しかった。

「美恵子、お母さん、６時には出るからね。」

「はーい。」

そう返事をすると、美恵子は私を見て笑った。

「上、行こ。」

２階の部屋へ入り二人きりになった途端、さっきまで普通に話していたのが嘘のように静かになってしまった。

何を話せばいいのか分からないまま沈黙だけが流れていく。

しばらくして、美恵子がポツリと言った。

「あのね…お母さんから聞いた。」

私は思わず固まった。

また静かな時間が流れる。

すると、美恵子が何やら小さな声でぶつぶつ言い始めた。

私は耳を澄ます。

「私はドジでノロマなカメ……。」

「私はドジでノロマなカメ……。」

私は思わず吹き出した。

「あの…。それって…。」

美恵子も笑いながら言った。

「あのね、友達にしたら、みんな大笑いだった！」

２人で目を合わせて笑った。

さっきまでの緊張が一気になくなって、それからは時間を忘れるほど話をした。

学校のこと。

友達のこと。

将来のこと。

そして笑い話。

私はようやく勇気を出した。

「あのさ…。」

「俺…美恵子ちゃんのこと…。」

続けて「好きなんだ。」

そう言おうとした時だった。

美恵子は私の唇に、そっと人差し指を当てた。

「うん。…。知ってる…。」

私は何も言えなくなった。

美恵子は少し照れたように笑って続けた。

「あのね…。私も…。」

美恵子は少し照れたように笑った。

胸の鼓動が一気に早くなった。

私は思わず聞いてしまった。

「…じゃあ、付き合ってくれる？」

美恵子は腕を組み、少し考えるふりをした。

そして、あの時と同じように目を細める。

「ん～～～。」

私は思わずジワジワと笑ってしまう。

「どうでしょう～！」

「またそれ？」

二人とも声を上げて笑い、ひとしきり笑ったあと、私は改めて言った。

「美恵子ちゃん。」

「俺と付き合ってください。」

今度は、美恵子も笑わなかった。

小さく頷く。

「うん。」

そう答えてくれた。

私は嬉しくて、何も言えなかった。

美恵子はそっと目を閉じた。

私も自然と顔を近づける。

初めてのキス。

そう思った、その瞬間だった。

唇ではなく、頬に柔らかく温かい感触が伝わった。

私は思わず目を開けた。

美恵子はいたずらっぽく笑っている。

「お母さんに告白したから！」

少し間を置いて、美恵子は言った。

「これ、ペナルティーね。」

私は思わず吹き出した。

「唇だと思ったでしょう？」

「うん…まあね。」

「残念でした～っ！」

そう言うと、美恵子は楽しそうに笑った。

私も笑った。

好きな人と一緒に笑える。

私はそれだけで十分幸せだった。

その時、一階からお母さんの声が聞こえてきた。

「美恵子ー！　もうすぐ出かけるから～！」

「はーい！」

時計を見ると、もう午後６時半を過ぎていた。

「じゃあ、帰るね。」

「かず君と遊びに行くの？」

「うん。ご飯を食べてからだけど。」

「私も友達とお祭りへ行くから。」

「会えたらいいね。」

玄関で靴を履いて外を出ると美恵子も一緒に外へ出てきた。

「お母さん、途中まで送ってくる。」

「いってらっしゃい。」

お母さんは笑顔で送り出してくれた。

しばらく並んで歩き、別れ道で私は立ち止まった。

「じゃあ、またね。」

「うん。」

この「うん。」は一番欲しい答えだったかもしれない。

私はそう言って歩き始め始めた。

すると後ろから小さな足音が聞こえた。

,振り向く間もなく、美恵子が私の前に立った。

美恵子は背伸びをし、今度は私の唇に、そっとキスをした。

「じゃあ、またね。」

そう言って走っていく。

夕暮れの道を駆けていく美恵子の後ろ姿を、私はしばらく見送っていた。

胸の鼓動は、まだ速いまま、しばらく続いた。

その夜、私はかず君に、美恵子と付き合うことになったと報告しら真顔で聞いてきた。

「で、告白したのは本人？　それともお母さん？」

私は笑うしかなかった。

祭りの夜は遅くまで続いた。

笑って、騒いで、青春そのものだった。

【第4章】　思い出作り　

手編みのマフラー

４月に高校３年生を迎える少し前、まだ春には遠いの２月のことだった。

美恵子と付き合い始めてから、私たちは休みが合うたびに新潟市へ出かけるようになった。

新潟市に出かけては映画を観たり、喫茶店で長話をしたり、街を歩いたり、阿賀野川の土手を散歩したり。

他人から見れば、ごく普通のデートなのかもしれない。

それでも私にとっては、一つひとつが特別な時間だった。

ある日の夕方の待ち合わせ。

遠くに見える山や田んぼの雪景色は夕日に赤く染まりその空を数羽のカラスが飛んでいる。

美恵子は少し照れくさそうに紙袋を差し出した。

吐く息が白い。

「あのね…。これ、作ってみた…。」

「俺に？」

「うん。」

袋の中には、薄いグレーの長い手編みのマフラーが入っていた。

私は嬉しくて、何度も触ってしまった。

「ありがとう！」

それしか言葉が出なかった。

「…。巻いてみて。」

そう言われて首に巻いた。

まだ少しぎこちない編み目だったが、それがかえって嬉しかった。

「似合う？」

そう聞くと、美恵子は少しだけ目を細めて笑った。

「うん。」

「すごく似合う。」

その笑顔だけで十分だった。

それ以来、そのマフラーは私のお気に入りになり、冬のデートでは、必ず首に巻いて出かけた。

そして、昭和の恋人たちなら誰もが一度は憧れた「あれ」もやってみた。

一本の長いマフラーを二人で分け合って巻く。

私が片方を、もう片方を美恵子が巻く。

肩が自然と触れ合う。

歩幅も自然と同じになる。

寒いはずなのに、不思議と寒さを感じない。

「なんか恥ずかしいね。」

そう言いながら笑う美恵子。

「でも、暖かい。」

その一言に、私は思わず笑みがこぼれる。

「うん、暖かいね。」

マフラーが暖かかったのではない。

隣に美恵子がいたから暖かかったのだと思う。

そんなデートを重ねるうちに、私は自然と美恵子を「みーちゃん」と呼ぶようになっていた。

「美恵子」と呼ぶよりも、その呼び方の方が自分たちらしかったと思う。

一方の美恵子は、私のことを名前で呼ぶことはほとんどない。

「ねえ。」

「あのさ。」

それだけだった。

でも、私はその一言だけで十分だった。

親　　友

土曜日や日曜日、美恵子と会えない日は、自分の部屋で石川ひとみのLPレコードを聴くのが楽しみだった。

というか、他にやる事がなかった。

レコードに針を落とし、流れてくる音楽を聴いていると、不思議と八重歯がのぞく美恵子の笑顔が浮かんでくる。

次はどこへ行こうか？

今度は何を話そうか？

そんなことばかり考えていた。

恋をすると、毎日がこんなにも楽しくなるものなのか。

あの頃の私は、本気でそう思っていた。

そんなある日、新しい石川ひとみのLPを買った私は、かず君にも聴かせようと思い、いつものように電話をかけて、かず君の家へ向かった。

ところが、玄関の前には紫色のガソリンタンクが特徴的な見慣れない中型バイクが停まっていた。

「誰のだろう…。」

そう思いながら玄関を開けると２階から聞き慣れた声がした。

「たかし君！上がって！」

階段を上がり、部屋の前には少し雰囲気の変わったかず君が立っていた。

いつものかず君じゃない。

「どうした、その眉毛！」

かず君は照れくさそうに笑いながら言った。

「まあ、気にするなって。」

そう言って話をはぐらかした。

部屋へ入り、新しいLPを取り出し、レコード盤をターンテーブルに乗せ、針を落とす。

静かに音楽が流れ始めた。

この部屋で聴く石川ひとみの歌は、なぜか自分の部屋で聴くよりも心地よく感じた。

そして、いつものように、お互いの恋愛話が始まった。

LPの音楽を聴き終えると、かず君が突然立ち上がった。

「そうだ！」

そう言って棚から２枚のチケットを取り出した。

「４月〇日、新潟市民体育館に矢沢永吉が来るんだ！」

「一緒に行こう！」

私は驚いた。

「えっ？いいの？」

「このチケット代は俺が出した！」

「その代わり付き合って！」

「もちろん行くよ！」

「それ、誰の？」

「永ちゃん！」

すると私は、玄関先に停まっていた紫色の中型バイクを思い出した。

「…。あのバイク、かず君の？」

「ああ、先輩から譲ってもらった。」

かず君のその顔は少し誇らしげだった。

「免許も取ったしね。」

そして、少し笑いながら続けた。

「俺が永ちゃんに付き合う代わりに、たかし君も付き合え。」

「何に？」

「永ちゃんの次は伊代ちゃん！」

私は思わず笑ってしまった。

「あのさ…。ひとみちゃんじゃないんだ…。」

「たかし君、ひとみちゃん一筋だからな…。」

「可愛いからいいじゃん！」

結局、その話に乗ることにした。

その松本伊代のチケット代はもちろん私が払った。

そして矢沢永吉のコンサート当日。

私たちはヘルメットをかぶり、かず君のバイクで新潟市民体育館へ向かった。

会場の入口には、『紙テープ禁止』と書かれた張り紙が貼ってある。

ところが、入場直前になって、かず君がポケットから紙テープを五本取り出した。

「はい。」

「えっ？」

「せっかく来たんだから。」

「禁止って書いてあるけど。」

「気にしない。」

そう言って私に手渡した。

私は呆れながらも受け取ってしまった。。

コンサートは最高だった。

全員総立ちになり、私たちも夢中で紙テープを投げた。

会場中が熱気に包まれ、私たちも夢中になって声を張り上げた。

帰る頃には二人とも喉がガラガラだったが、それでも笑いが止まらなかった。

そして約束どおり、今度は松本伊代のコンサート。

こちらは電車を乗り継ぎ、新潟駅から会場へ向かった。

当然、紙テープも持参である。

「だから禁止だって。」

そう言いながらも、二人で笑っていた。

この日も思い切り楽しんだ。

また喉をつぶした。

白い猫

後日、コンサートの話をすると、美恵子はお腹を抱えて笑っていた。

「な～に！その声～！へ～ん！」

そう、声はガラガラでようやく聞きとれるような声になっていた。

「永ちゃんと伊代ちゃんのせいだから！」

「自業自得でしょ！」

「永ちゃんかっこよかったし！伊代ちゃんは可愛かったし！いいじゃん！」

「私は？」

私は腕を組み、少し大げさにポーズを決めた。

「ん～どうでしょう！」

美恵子は真剣な表情になり私にレクチャー始めた。

「違う！こうだから！」

「ん～どうでしょう～！」

そう言って腕を組み、以前に披露したあのポーズを決める。

「どこが違うの！」

「だから～！こうだって！」

私はこの後何故か、何度もレクチャーを受ける羽目になった。

それでも肝心の「私は？」の答えは言わないままだった。

でも私の中ではとっくに答えは出ていたからだ。

私は喉が痛いのもかかわらず、声を出して笑った。

痛い！痛い！と叫びながら笑い続けた。

美恵子もその姿を見て笑う。

そんな時間がたまらなく幸せだった。

ある日曜日、私は朝早く家を出て、新潟市でプレゼントを探しに行き、何軒も店を回り、ようやく見つけた。

ふわふわしていて、フニャフニャしていてどこか美恵子の優しい雰囲気に似ている少し大きめの真っ白な猫のぬいぐるみ。

美恵子の家に遊びに行った時、私は照れながら紙袋を差し出した。

「はい、これ！」

「私に？」

「うん。」

美恵子は袋を開けると、目を丸くした。

「なに～！かわいい～！」

そう言って猫のぬいぐるみを抱きしめ、頬を何度もすり寄せていた。

その姿があまりにも可愛らしい。

「ありがとう！大切にする！」

その一言が何よりが嬉しかった。

相変わらず、笑うと八重歯がのぞく。

その笑顔を見るたび、私は幸せを感じていた。

本当に、本当に幸せだった。

この白い猫が、これから先も、ずっと美恵子の隣にいることなど、この時の私は知る由もなかった。

一泊二日の旅行

夏休みに入った８月の初め頃、美恵子がはにかみながら言った。

「ねえ、海に行きたい。」

その一言から、私たちは海の話ばかりするようになった。

「どこの海がいい？」

「お弁当持って行く？」

「浮き輪は？」

「水着、新しく買ったの！」

美恵子は照れくさそうに笑った。

海へ行く日を指折り数えるように、私たちは毎日のように計画を立てた。

そんなある日、石川ひとみのLPを持って、いつものようにかず君の家へ遊びに行った時である。

音楽を聴きながら海の話をすると、かず君が思い出したように言った。

「実はさ、５日後に彼女と一泊二日で海へ行くんだ！」

行き先は、新潟県と山形県の県境にある透明度の高い海。

「俺の同級生のカップルも一緒なんだけど、もし良かったらたかし君、美恵子ちゃんも誘ってさ、一緒に行く？」

６人での海。

しかも一泊二日の旅行。

想像しただけで楽しそうだった。

私はかず君と別れた後、すぐに、美恵子に連絡して会いに行った。

「うん！行きたい！」

とても喜んでいたが、すぐに表情が曇った。

「あのさ、お母さんに聞いてみるね。」

母子家庭で育った美恵子は、何かある度に必ずお母さんへ相談していた。

そんな中、私が返事を待つ時間にかず君は民宿へ確認してくれていた。

「まだ二人分なら泊まれるって。」

「だから美恵子ちゃんの返事が決まったら教えて。」

本当にありがたかった。

両親には一泊二日の旅行の了解は貰っていた。

かず君と２人で行くと嘘を言ったのは言うまでもないが。

そして海へ行く二日前。

私は美恵子に電話をした。

「みーちゃん、どうだった？」

少し間があった。

「…なんか、微妙かも…。」

その声だけで、私は何となく察した。

「…。そうか。」

「なんか…ごめんね。」

「いいよ。」

「まだ決まったわけじゃないし。」

私はそれ以上は聞かなかった。

美恵子には無理をさせたくなかったし、お母さんを困らせたくもなかった。

そして前日、結局、美恵子から連絡はなかった。

私はかず君へ事情を話した。

「今回は行けなくなった。」

「そうか。」

かず君は残念そうだったが、「また今度みんなで行けばいい。」

そう言って私は送り出した。

申し訳ない気持ちはあったものの、やはり美恵子のことが心配だった。

数日後の夏祭りの日、毎年なら、かず君と朝から晩まで遊び回るのだが今年だけは違った。

私は美恵子と過ごすことを選んだ。

かず君に言ったらは笑いながら言った。

「そりゃそうだ。」

「彼女優先！だろ！」

その言葉が嬉しかった。

私は美恵子の家へ電話をかけた。

今度はお母さんが仕事で留守だった。

「もしもし。」

聞き慣れた声だった。

「あのね…。海、行けなくてごめん…。」

「急だったし、仕方ないよ。」

「そんなに気にしなくていいから。」

すると、美恵子が少し安心したような声で言った。

「じゃあ…明後日なら？」

「うん。」

「お母さん、泊りじゃなければいいって言ってたし、大丈夫かも。」

「じゃあ行こうか！」

「場所はどこでもいいよ。」

少し沈黙が流れたあと、美恵子が小さな声で聞いた。

「理由…聞かないの？」

美恵子の表情は見えないがどんな表情なのかは想像ができた。

「聞く必要ないよ…。」

「何で？」

「お母さん、一人で育ててくれたんだし。」

「心配するのは当たり前だと思う。」

電話の向こうで、美恵子は少し泣いていた。

…多分。

「ありがとう。」

「本当に、ごめん。」

「謝らなくていい。」

「また行けばいい。」

こうして私たちは改めて海へ行く約束をした。

夏の終わり

美恵子と海に行く約束の日、私は朝から落ち着かなかった。

今日は、ようやく美恵子と二人きりで海へ行ける。

前回は行けなかった。

だからこそ、この日を楽しみにしていた。

待ち合わせ場所で会った美恵子は、少し照れくさそうに笑っていた。

「今日は行けるね。」

「うん。」

その笑顔を見るだけで嬉しかった。

二人で電車に乗り、一番近い海へ向かった。

夏休みも終わりに近づいたお盆過ぎの海。

人影はまばらだった。

誰もいない道を進み、海岸へ着いた瞬間、私たちは思わず顔を見合わせた。

海には無数のクラゲが漂っていた。

波に揺られながら、ゆっくりと浮かんでいる。

当たり前だが泳いでいる人はいない。

「ああ…。」

美恵子が小さくため息をついた。

「…クラゲ、いっぱいだね…。」

「うん。」

「入れそうにないね。」

せっかく楽しみにしていたのだから正直、残念だったが、二人で漂うクラゲを見て笑ってしまった。

何故か不思議な気持ちだった。

隣に美恵子がいるだけで、その残念な気持ちは少しずつ薄れていく。

私たちは海へ入ることを諦め、砂浜をゆっくり歩いた。

遠くからラジオの音が聞こえ、カモメが飛んでいる。

波の音。

海の匂い。

カモメの鳴き声。

夏の終わりを感じさせる心地よい海風。

そして、目の前にゆらゆらと漂うたくさんの白いクラゲ。

私たちは砂浜に腰を下ろし、取り留めのない話をした。

学校のこと。

将来のこと。

家族のこと。

くだらない冗談。

一発芸の話。

気づけば二人は笑っていた。

美恵子は、笑うたびに八重歯がのぞく。

私はその笑顔を見るのが本当に好きだった。

「泳げなかったね…。」

美恵子が少し残念そうに言った。

「いい思い出になったし。」

私は首を横に振った。

「本当に？」

「うん。だってクラゲがいっぱい！こんなの見たことないよ！」

「海に入れなくても、みーちゃんと来られたからいいや！」

美恵子は照れたように笑った。

「あのね～そういうこと、さらっと言うんだから！」

私は少し恥ずかしくなって笑った瞬間、美恵子は打ち上げられたクラゲを見つめ、小さく呟いた。

「もう…。せっかく水着買ったのに…。」

その声は、少しだけ残念そうだった。

「ごめんね…。」

私がそう言うと、美恵子は首を横に振った。

「うん！いいの！」

そう言って笑ったかと思うと、突然下を向き、何やらブツブツと呟き始めた。

「お母さんのせいで…。旅行が…。」
「お母さんはドジでノロマなカメ…。」
「お母さんはドジでノロマなカメ…。」

「ねえ…みーちゃん？」

美恵子はカバンの中からコンパクトを取り出すと、クラゲが打ち上げられた波打ち際まで突然走って立ち止まった。

「ねえ！見てて！」

そう言うと、両足を踏ん張り、どこかで見たような決めポーズを取り大きな声で叫んだ。

「二代目麻宮サキこと五代陽子！ またの名をスケバン刑事！ おまんら、許さんぜよ！」

「似てたでしょ？」

美恵子はドヤ顔で言ったが、あまりにも唐突すぎて固まってしまった。

「ねえ！似てたでしょ！」

美恵子は満足そうに笑った。

「……。」

「……。」

しばらくして振り向いた美恵子は、急に恥ずかしくなったのか、

「ねえ…。恥ずかしいから…。」

小さな声で呟いあと、突然声を張り上げた。

「もう、いい！」

私は美恵子の姿を見て腹を抱えて笑ってしまった。

「じゃあ、何かやってよ！」

「うん、いいよ！みーちゃん！絶対笑わないでね！」

私は立ち上がり。波打ち際へ歩き、打ち上げられたクラゲを見つめながら、両手を広げて叫んだ。

「マチルダさ～ん！」

「…。」

美恵子は目を天に向けたまま固まっていた。

「マチルダさ～んって…誰？」

私は、『機動戦士ガンダム』で、主人公アムロ・レイが敬愛していた上官・マチルダ中尉のこと、そして戦死を知ったアムロが思わず叫ぶ有名な場面なのだと説明した。

美恵子の反応はどう見てもガンダムを知らない人の反応だった。

美恵子は少し考え込むと、波打ち際に並ぶクラゲを見渡した。

「あのさ…。クラゲ、いっぱいいるけど…。そのマチルダさんって、どのクラゲ？」

「えっ？」

「それに…。そのクラゲ、オスかもしれないし。っていうか雄雌あったっけ？」

「…。」

顔を見合わせた瞬間、二人とも堪えきれず、波の音に負けないくらい大きな声で笑った。

私たちは腰を下ろし、沈む夕日を眺めながらまた他愛のない話をし始めた。

帰る頃には夕日が沈み、水平線が海を赤く染めていた。

私たちは並んで歩きながら駅へ向かった。

手をつないだ訳でもない。

特別なことをした訳でもない。

それでも、あの日の海は忘れられない。

クラゲだらけで泳げなかった海。

それでも二人にとって、大切な思い出になった。

幸せとは特別な出来事ではなく、好きな人と同じ景色を見て、同じ時間を過ごすことだったのかもしれない。

この頃の私は、そんな何気ない幸せが、ずっと続くものだと信じていた。

蛍

海で散々遊んだ私たちは帰る頃、すっかり日は落ち、周りは暗くなっていた。

地元の駅から温泉街までの帰り道、私たちは手をつなぎ、山沿いを流れる小川と田んぼに挟まれた農道をゆっくり歩いていた。

空には細い三日月が浮かび、流れる雲に隠れては、また静かに姿を現す。

小川のせせらぎと鈴虫や名前も知らない虫たちの心地よい鳴き声。

田んぼからは、手の甲ほどもある大きなウシガエルの鳴き声が響いていた。

田舎の夜は見慣れた光景だが、昼間とはまるで別の表情を見せてくれる。

私たちは他愛のない話をしながら、家へ向かって歩いていた。

その時だった。

目の前を、一匹の大きなウシガエルが、小川から田んぼへ向かってゆっくり歩いているのが見えた。

「あれ？ねえ！」

「あれ！ 何とかしてー！」

美恵子は慌てて私の後ろへ隠れ、服の袖をぎゅっと掴んだ。

「大丈夫だって。」

私は笑いながら、そのままウシガエルをまたいで歩き出した。

ちょうどその時、雲が流れ、三日月が辺りを照らした。

「もう！ 頭にきた！」

そう言うと、美恵子は突然ウシガエルの前まで歩いて行き、地面に落ちていた棒の切れ端を手に取ってポーズを決めた。　　

「ムーンプリズムパワーメイクアップ！」

「愛と正義の…なんだっけ…。」

私は無言のまま美恵子の行動を見続けた。

「あっ！愛と正義のセーラー美少女戦士、セーラームーン！」

「月にかわって、お！」

台詞を言い切っていない次の瞬間、ウシガエルがピクリと動いた。

「ギャー！ 動いたー！ねえー！動いたー！」

ウシガエルはこちらに向きを変え動かなくなった。

「こっち見てるー！」

美恵子は慌てて私の後ろへ戻り、また袖を掴む。

「ねえ！ 本当に何とかしてー！」

「そうか…セーラームーンでも無理だったか…。」

私は思わず笑いながら美恵子に「ねえ、貸して！」と言い、木の棒を取りあげ、ウシガエルのお尻の先をつついた。

すると、少しずつではあるが動き始めた。

動いたとはいえ、ほんの数センチではあるが。　　

「お願いだから早くなんとかしてー！」　

「しょうがないなー。」　　　　　　　　　　　　　　　　

私はウシガエルのおしりの上あたりを掴み、田んぼへ放り投げた。

「悲しいけど、これ、戦争なんだよねー！」

私はとりあえず、ネタを披露した。

「ねえー！なんで触るのー！」

「もういないから！大丈夫！」

「いや、そうじゃなくて！」

私は笑いながら言った。

「ガンダムの台詞なんだけど！」

「いや！ だからそうじゃなくて！」

美恵子はひきつった顔をしながらも、笑いを堪えきれない様子だった。

「あのね、カエルっておしりをつつくと動くんだよ。」

私はドヤ顔をして言い切った。

すると美恵子は目を丸くして私を見つめた。

「先生！勉強になりました！」

美恵子は何故か敬礼をした。

「田舎者をなめるなよ！」

私はまたどや顔をした。

そんなこんなで二人で笑い合っていると、再び雲が三日月を隠した。

辺りが少し暗くなった、その瞬間だった。

小川の向こうの草むらに、小さな光がふわりと浮かんだ。

一つ。

また一つ。

お盆も過ぎ、もう見られないと思っていた蛍だった。

「みーちゃ！蛍！」

「あっ！ほんとだ！きれい！」

さっきまでの賑やかさが嘘のように、私たちは言葉を失い、その幻想的な光景をしばらく見つめていた。

小川のせせらぎだけが静かに流れ、蛍は夜風に揺られながらゆっくりと舞っている。

「ちょっと…急いで帰らなきゃ！」

「うん、そうだね…。でも、もう少しだけ。…。一緒に見ていたい。」

美恵子は少し笑って答えた。

「うん。そうだね。」

私はそっと右手を差し出した。

その瞬間、美恵子は焦った様子で叫んだ。

「左手で！」

「えっ？」

「もう！右手だったら絶交だからね！」

そう、私は右手でウシガエルを掴んで放り投げた事を忘れていた。

「あっ…。ゴメン…。」

私は右手を見て思わず苦笑した。

「分かりましたか？」

「あっ…はい。」

今度は左手で手をつなぐと、美恵子は満足そうに微笑んだ。

しばらく歩いたあと、美恵子が小さな声で言った。

「ねえ…また見れたらいいね…。」

「うん…。そうだね。」

私たちは月明かりに照らされ、小さな光に包まれながら小さな約束を交わした。

家に着いた頃には、時計の針は夜１０時を過ぎていて、帰宅した私は、両親にこっぴどく叱られた。

後日、その話をすると、美恵子もお母さんに叱られたと照れ笑いしていた。

私たちは顔を見合わせ、また笑った。

こうしてまた、二人だけの思い出が一つ増えた。

【第5章】　　　約　束　　

父の言葉、親友の言葉　　

高校３年の秋。

進路を決める時期がやってきた。

三者面談では、私は理容師になることを決めていた。

特別な夢があった訳ではない。

父も母も理容師。

兄も東京で修業をしていて、いずれ家業を継ぐことになっている。

「だったら、自分もその道へ進もうかな。」

当時の私は、それくらいの安易な気持ちで職業を選んでいた。　

父は、昔から付き合いのある理容用品の業者に就職先を頼み、ほどなくして東京の理容店への就職が決まった。

それと同時に、通信教育用の教材が毎月送られてくるようになった。

教科書を読み、課題をまとめ、東京の理容学校へ提出する。

卒業前から、理容師としての生活は少しずつ始まっていた。

そんなある日のことだった。

居間でレポートを書いていると、父が私の隣へ腰を下ろした。

「たかし。」

「○○さんのところの美恵子ちゃんと付き合っているんだって？」

私は手を止めた。

「うん。」

父は少し間を置いて聞いた。

「結婚まで考えているのか？」

「…うん。」

その瞬間、父の表情が変わった。

「理容師になるなら、嫁さんも理容師じゃなきゃ駄目だ。」

さらに父は続けた。

「それに、芸者さんの娘なんだろ。」

「お父さんもいないって聞いたぞ。」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

私にとって美恵子は、美恵子だった。

職業でも、生まれ育った環境でもない。

好きになった、一人の女の子だった。

私は思わず声を荒らげた。

「それ、おかしいだろ！」

父も負けじと言い返す。

「何がおかしい！」

「そんなの当たり前だ！」

「ここまで就職の世話をしてきたんだぞ！」

居間の空気が一気に張り詰めた。

その時、母が慌てて間に入った。

「もう、そのくらいにしなさい。」

父は不機嫌そうに席を立ち、部屋を出ていった。

静かになった居間で、私はしばらくレポートを書くことができなかった。

後になって母から聞いた。

母は父に向かって、

「職業だけで人を判断しないで。」

「片親だからと決めつけないで。」

そう何度も話してくれたらしい。

私は少しだけ救われた気がした。

翌日、私はいつものように、かず君の家を訪ねた。

事情を話すと、かず君は黙って最後まで聞いてくれた。

しばらく考え込んだあと、静かに口を開いた。

「たかし君。」

「理容師、やってみればいいと思う。」

私は少し驚いた。

「でも…。」

「もし違うと思ったら、その時辞めればいい。」

「仕事なんて、一つじゃないし。」

私は黙って聞いていた。

かず君は続けた。

「もし今、理容師を辞めたら、お父さんにも、紹介してくれた人にも迷惑がかかる。」

「だから、一度やってみればいい。」

その言葉は、不思議と胸にすっと入ってきた。

そして、美恵子のお母さんのことにも触れた。

「片親だからとか、芸者さんだからとか、そんなこと関係ないよ。」

「美恵子ちゃんのお母さん、一人で育ててきたんだろ。」

「凄いことじゃないか！」

私は何度もうなずいた。

同い年なのに、かず君は私よりずっと大人に見えた。

それだけではない。

かず君自身も、東京の印刷会社への就職が決まり、将来は父親と同じ按摩の仕事を継ぐことも考えていた。

きっと彼も、自分の人生と向き合っていたのだと思う。

帰り道、夕暮れの温泉街を歩きながら、私は考えていた。

理容師になること。

美恵子との将来。

そして、自分の人生。

初めて、「大人になる」ということを、少しだけ考え始めた気がした。

誓　　い

卒業式を終え、東京へ旅立つ二日前のことだった。

私は前もって電話を入れ、みーちゃんの家を訪ねた。

玄関を開けると、いつもの笑顔が迎えてくれる。

「待ってた。」

「お邪魔します。」

その日は、お母さんは仕事で出掛けていた。

家の中には、私と美恵子の二人だけ。

２階の部屋へ上がり、並んでベッドに腰を下ろした。

私は東京で働くことになった店の話をした。

新しい生活への期待と少しだけ不安な気持ち。

みーちゃんは何度もうなずきながら聞いてくれた。

美恵子の膝にはあの猫のぬいぐるみが乗っていた。

しばらく話したあと、私は深呼吸をした。

今日、この話だけは伝えよう。

そう決めていた。

「みーちゃん。」

「うん？」

「俺、みーちゃんのことが大好きだ。」

「これからも、ずっと好きだと思う。」

少し間を置いて、私は続けた。

「だから…。」

「自分に自信が持てるようになったら…。」

「その時は、ちゃんとプロポーズする。」

部屋が静かになった。

時計の秒針だけが、小さく時を刻んでいる。

美恵子は何も言わなかった。

ただ、小さく頷いた。

「…うん。」

それだけだった。

でも、その一言だけで十分だった。

私たちはしばらく何も話さなかった。

４月とはいえ、雪国の春はまだ肌寒い。

部屋の隅では、小さな電気ストーブが静かに音を立てていた。

どれくらい時間が過ぎただろう。

突然、美恵子が立ち上がり、部屋の電気を消した。

薄暗い部屋の中で、私の隣へ座る。

私たちは自然と見つめ合った。

そして、そっと唇を重ねた。

気づけば、私の目には涙が浮かんでいた。

美恵子も泣いていた。

その時だった。

美恵子は、ゆっくりと服に手を掛けた。

私は思わず、その手を握った。

「みーちゃん！」

「…？」

「あのね…みーちゃん…多分…。」

「今は…、そういう時じゃないと思う。」

美恵子は驚いたような顔をしたあと、静かに微笑んだ。

私は服を整えてあげながら言った。

「離れて暮らすからこそ、大切にしたい。」

「ちゃんと迎えに行ける男になってから。」

「その時まで待っていてほしい。」

美恵子は何も言わなかった。

ただ、何度も頷いていた。

時計を見ると、夜８時を回っていた。

「俺、もう帰るね。」

「父ちゃんも母ちゃんも心配するから。」

「うん。」

私は立ち上がった。

「東京へ着いたら、手紙を書く。」

「私も書く。」

「約束ね。」

「うん。」

二人で玄関へ向かった。

外はまだ少し寒かった。

家の前まで送ってくれた美恵子が、私を呼び止めた。

「ねえ。」

振り向くと、美恵子は少し照れながら近づいてきた。

そして、私の頬にそっとキスをした。

「嬉しかった。」

その一言に、胸が熱くなった。

私は笑いながら聞いた。

「あのさ、なんで頬なの？」

美恵子は、いたずらっぽく笑う。

「ペナルティー。」

「また？」

「うん。」

「これは、待たせるペナルティーね。」

私は思わず笑ってしまった。

「じゃあ、そのペナルティーが終わる頃には、ちゃんと迎えに来るね。」

「約束。」

「うん。」

美恵子は、大粒の涙を流しながら笑っていた。

その笑顔を胸に刻みながら、私は東京へ向かう日を迎えた。

【第６章】大切なもの　

大人の階段

１９８３年　　４月

私は理容師として働くため、東京へ向かった。

上野駅では、すでに東京で美容師として修業していた姉が待っていた。

父と姉、そして私の三人で山手線に乗り、文京区にある会社の事務所へむ向かった。

事務所には、実家から送ってもらった最低限の荷物が届いていた。

そこで会社の人から説明を受けた。

「今は本店と支店を合わせて三店舗あります。一年後には新店舗を出す予定です。」

私の配属先は板橋区にある店舗だった。

店の近くには従業員寮があり、そこから通勤することになるという。

事務所で父と姉と別れ、一人になった私は、送られてきた荷物を会社のワゴン車に積み込み、寮へ向かった。

これから始まる新しい生活。

期待よりも、不安のほうが大きかった。

寮には四人の先輩が暮らしていた。

私が同じ部屋になったのは、Y先輩だった。

とはいっても、一部屋を襖一枚で仕切っただけの質素な造りで、お互いの物音が聞こえるような部屋だった。

「よろしくな。」

「よろしくお願いします。」

これがY先輩との最初の会話だった。

仕事は想像以上に厳しかった。

朝から晩まで掃除、洗濯、道具の手入れ。

営業時間が始まれば、お客様の案内や片付け、シャンプーの練習。

夜になれば練習。

休みの日には通信教育の課題。

毎日があっという間に過ぎていった。

それでも、不思議と辞めたいとは思わなかった。

「一人前になって、みーちゃんを迎えに行く。」

その約束だけが、私を支えてくれていた。

３か月ほど経った頃には、仕事にも少しずつ慣れ始めていた。

美恵子とは手紙のやり取りを続けていた。

仕事が終わり、寮へ戻ると机に向かう。

今日あった出来事。

失敗したこと。

少しだけできるようになったこと。

そして、「早く会いたい。」

そんな気持ちを便箋に書いていた。

ある日の夜、私がいつものように手紙を書いていると、襖の向こうからY先輩が顔を出した。

「また彼女に手紙か？」

「はい。」

「遠距離？」

「そうです。」

「結婚するつもりなのか？」

「そのつもりです。」

Y先輩は少し笑うと、突然真顔になって聞いてきた。

「…やったのか？」

私は耳を疑った。

「えっ？」

「だから、彼女とやったのか？」

「あの…その言い方、やめてもらえますか！」

「で、やったのか？」

「だから、やめてくださいって！」

何度も同じことを聞かれ、私はだんだん腹が立ってきた。

「いい加減にしてください！」

思わず声を荒らげてしまった。

部屋の空気が一気に張り詰める。

Y先輩も負けじと言い返してくる。

そこへ、別の先輩が慌てて入ってきた。

「おいおい、二人とも落ち着け。」

何とかその場は収まったものの、私とY先輩の間には気まずい空気が流れたままだった。

翌日も、お互いほとんど口を利かなかった。

仕事を終えたあと、店長から呼び出された。

店長の前には、私とY先輩、それに昨日止めに入ってくれた先輩もいた。

店長はY先輩を見て言った。

「Y、お前が悪い。まず謝れ。」

Y先輩は少し気まずそうに頭をかいた。

「悪かった。」

私は少し考えてから答えた。

「同じ寮ですし…もういいです。」

店長は腕を組みながら言った。

「それじゃあ誠意が足りないな。」

「Y、お前何か考えろ。」

Y先輩はしばらく考え込んだあと、急に顔を上げた。

「思いつきました。」

そして私を見て笑った。

「次の休み、俺に付き合え。」

「俺がおごる。」

私は、その言葉に少しだけ安心した。

翌日、私はY先輩に言われるがまま、池袋西口に向かった

この時はまだ、その「おごり」が、私の人生観を大きく変える出来事につながるとは、夢にも思っていなかった。

ミナさん

次の休みの日、私はY先輩に連れられ、池袋へ向かった。

「今日は飲みに行くんですか？」

「予約してあるから。」

「予約？」

私はてっきり少しお高いレストランにでも行くのかと思っていた。

そんなことを考えながら、私はY先輩と仕事の話や世間話をしつつ、目的の店へ向かって歩いていた。

そんな軽い気持ちで歩いていた私目の前の店を見て立ち止まった。

そこは、大人向けの店だった。

「あの…Yさん…。」

「いや。大丈夫だから。」

「いや、そういう問題じゃなくて…。」

Y先輩は笑いながら私の肩を叩いた。

「お前、彼女と結婚するんだろ？」

「はい！」

「だったら、これも人生経験だ。」

私は何も言い返せなかった。

半ば強引に店へ連れて行かれ、それぞれ別々の部屋へ案内された。

ドアを開けると、一人の女性が微笑んでいた。

少しカールの掛かった長め髪が印象的な、優しい雰囲気の女性だった。

名前は、ミナさん。

私は緊張で何を話していいのか分からなかった。

ミナさんは、その様子を見て優しく笑った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫。」

その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。

世間話をしながら時間が過ぎていったが、私は緊張のあまり、どうすることもできなかった。

私は思わず頭を下げた。

「あの…すみませんか…。」

ミナさんは笑って首を振る。

「謝ることじゃないよ。」

「緊張してたんでしょう？」

そして少しだけいたずらっぽく笑いながら聞いた。

「もしかして…初めて？」

私は恥ずかしくなりながら、小さくうなずいた。

「まあ…あの…はい…。」

ミナさんは驚くことも、笑うこともなかった。

「じゃあ、今日はお話しましょうか。」

私は、美恵子のことを話した。

新潟で出会ったこと。

遠距離恋愛になったこと。

いつか結婚したいと思っていること。

そして、先輩に半ば強引に連れて来られたことも、正直に話した。

ミナさんは途中で口を挟むことなく、最後まで静かに聞いてくれた。

話し終えると、ミナさんは真剣な表情になった。

「一つだけ、大事なことを言うね。」

私は自然と背筋を伸ばした。

「大切なものは、自分の手元に置いておきなさい。」

私は、その意味がすぐには分からなかった。

ミナさんは自分の財布を取り出しこう言った。

「財布って、いつも持ち歩くでしょう？」

「はい。」

「それと同じ。」

「大切なものを手放すと、いつか失うことがあるの。」

私は、その言葉を胸の中で何度も繰り返した。

するとミナさんは、さらに続けた。

「もう一つ教えてあげる。」

「男は体で恋をしやすい。」

「女は心で恋をすることが多いの。」

私は首をかしげた。

「どういう意味ですか？」

ミナさんは、少し笑って答えた。

「今は分からなくてもいい。」

「でも、いつか必ず分かる日が来る。」

「それからね。」

「大切な人ほど、雑に扱っちゃ駄目。」

「失ってから気付いても遅いから。」

その言葉は、不思議なくらい胸に残った。

私は思わず聞いていた。

「あの…今度は、ミナさんの話を聞かせてもらえませんか。」

少し照れながら、ミナさんは自分のことを話してくれた。

父子家庭で育ったこと。

離れて暮らす弟がいること。

その弟を学校へ通わせるため、この仕事を選んだこと。

そして、自分の人生もまた、決して楽ではなかったこと。

私は黙って聞いていた。

しばらく沈黙が続いたあと、ミナさんは時計を見て笑った。

「このまま返したら、先輩の顔が立たないわね。」

私は思わず笑ってしまった。

その日、私は一つ大人になった気がした。

店を出るとき、ミナさんは最後にこう言った。

「あなたはね。」

「体より、心で恋をする人なのかもしれない。」

私はその言葉の意味を、この時はまだ理解できなかった。

けれど、その一言は、これから先の人生で何度も思い返すことになる。

そして、後になって知る。

あの日、ミナさんが教えてくれた言葉は、美恵子との恋だけではなく、私の人生そのものえを支える言葉だったのだと。

失　　敗

その年のお盆休み。

私は久しぶりに故郷へ帰った。

真っ先に向かったのは、かず君の家だった。

「おお、たかし君！」

以前と変わらない笑顔で迎えてくれた。

部屋に入ると、昔と同じようにレコードをかけながら、東京での出来事を話し始めた。

私は理容の仕事のこと、寮での生活、そしてY先輩との喧嘩まで話した。

もちろん、池袋で出会ったミナさんのことも。

かず君は笑いながらも、真剣な表情で最後まで聞いてくれた。

「そんな人がいたんだね。」

「うん。」

「でも、その人の言葉、忘れちゃ駄目だよ。」

私は静かにうなずいた。

翌日、私は美恵子に会った。

久しぶりに会った美恵子は、以前と変わらない笑顔で迎えてくれた。

離れていた時間など感じさせないくらい、自然に会話が弾む。

東京での出来事。

仕事のこと。

新潟での出来事。

お互いに話したいことが尽きなかった。

それから一年。

私は２０歳になった美恵子のお祝いも兼ねて、少し離れた町のバーへ誘った。

店内には静かな音楽が流れていた。

私は少し背伸びをしてブランデーを注文し、美恵子はソフトドリンクを頼んだ。

久しぶりの再会に、話は大いに盛り上がった。

仕事の話。

東京での暮らし。

昔話。

笑い声が絶えない、幸せな時間だった。

けれど、その夜の私は、一つだけ考えていたことがあった。

(今日こそ、一歩前へ進もう！)

そんな思いだった。

時間は１１時を回っていた。

私はカラオケでBOØWYの「ONLY YOU」を歌った。

歌い終われば言おう。

そう決めていた。

曲が終わり、私は席へ戻った。

そして、小さく息を吸った。

「みーちゃん。」

「なに？」

「この近所に新しくホテルができたの、知ってる？」

その瞬間だった。

美恵子の表情が変わった。

笑顔が消えた。

少しだけ目を伏せ、小さく首を横に振る。

「あのね…そういうことじゃないの…。」

私は慌てた。

「いや、違う！俺は…。」

言葉が続かなかった。

「俺、みーちゃんのこと…。」

すると、みーちゃんは少しだけ声を強くした。

「私も好き。」

「でも…そういうことじゃないの…。」

その言葉を聞いた瞬間、私の頭の中に、あの日のミナさんの言葉がよみがえった。

大切なものは、手元に置きなさい。

男は体で恋をしやすい。

女は心で恋をすることが多い。

私は、ようやくその意味を理解した。

私は、美恵子を大切に思っていた。

それなのに、自分の気持ちばかりを優先してしまった。

彼女が望んでいたのは、ホテルではなかった。

私の言葉だった。

未来の約束だった。

私は、自分で自分が情けなくなった。

店を出たあと、二人でタクシーに乗った。

車内では、ほとんど会話がなかった。

窓の外を流れる夜景だけが静かに過ぎていく。

温泉街へ戻り、それぞれの家へ向かおうとした時だった。

「あの…。」

美恵子が私を呼び止めた。

「…なんか、ごめん。」

私は首を横に振った。

「謝るのは俺だよ。」

「みーちゃんは悪くない。」

「全部、俺が悪い。」

美恵子に申し訳ない気持ちで、頭の中は真っ白だった。

私は、美恵子の目を見ることができなかった。

美恵子は少し笑って言った。

「明日、東京へ帰るんでしょ？」

「…うん。」

「じゃあ、お仕事、頑張らなきゃね。」

その笑顔が、胸に刺さった。

別れ際、私たちは自然と近づいた。

キスをしようと思った、その瞬間だった。

美恵子は少しだけ身を引き、いたずらっぽく笑った。

「…バカ。」

私は苦笑いした。

「また、お預けなんだ。」

「ペナルティー。」

「今度は、何の？」

「自分で考えて！」

そう言って手を振りながら帰っていった。

私は、美恵子が最後に見せた笑顔にさえ、目を向けることができなかった。

その後ろ姿を見送りながら思った。

「大切なもの」は、ただ好きでいるだけでは守れない。

相手の気持ちを理解して、初めて守れるものなのだと。

この夜、私は恋愛の本当の意味を、少しだけ知った気がした。

それでも私は、自分のやらかしのせいで、すべてが終わってしまったのだと思い込んでいた。

その思い込みが、この先の私をさらに苦しめることになるとは、この時はまだ知る由もなかった。

【第7章】　心の奥　

誰にも言えない

１９８６年、２２歳。

あの日、美恵子を傷つけてしまってから、私はずっと立ち直れずにいた。

謝ることもできない。

手紙を書くこともできない。

会いたい気持ちはあるのに、自分から連絡をする勇気が持てなかった。

そんな頃、私は新店舗への異動を命じられた。

場所は西武池袋線沿線の、とある商店街の近く。

新しい店舗は、それまで働いていた店よりも広く、美容部門にも力を入れていた。

女性のお客様も積極的に受け入れる店で、新しいことに挑戦しようという雰囲気があった。

寮も新しくなり、私はM先輩と同じ部屋で暮らすことになった。

M先輩は明るく、人と打ち解けるのがとても上手な人だった。

仕事もできるし、話も面白い。

接客を見ているだけでも勉強になることが多く、私は自然と尊敬するようになっていた。

私たちが住む寮の一階には、父親と大学生の娘さんが暮らしていた。

M先輩はいつの間にか、その親子ともすぐに親しくなっていた。

娘さんは店のお客様として来店することもあり、ある日、友人を連れてきた。

その女性の名前は薫。

落ち着いた雰囲気で、話し方も穏やか、いつも笑顔を絶やさない女の子だった。

その後も何度か来店し、自然と会話を交わすようになった。

ある休日、M先輩が言った。

「今度、みんなで遊園地へ行こう。」

集まったのは４人。

M先輩、一階の娘さん、薫、そして私。

遊園地では、M先輩が終始場を盛り上げてくれた。

初対面とは思えないほど笑い声が絶えず、私も久しぶりに心から笑っていた。

それからは４人で出掛けることが増えた。

遊園地、プール、食事。

休日になると、どこかへ遊びに行くのが楽しみになっていた。

ある日、少し帰りが遅くなった日のことだった。

時の事、寮へ戻ると、一階から怒鳴り声が聞こえてきた。

娘さんのお父さんだった。

帰宅が遅くなった娘さんを厳しく叱っていたのである。

M先輩は迷わず一階へ向かった。

私も後に続いた。

部屋へ通されると、お父さんは興奮した様子で話をしていた。

M先輩はその話を最後まで黙って聞き、それから静かに口を開いた。

「心配されるお気持ちは分かります。でも、娘さんを信じることも大切なんじゃないでしょうか。」

娘さんの気持ちも、お父さんの気持ちも、M先輩は一つひとつ丁寧にうけとめながら話していた。

他にもいろいろと言ったと思う。

決して相手を否定することなく、自分の考えを丁寧に伝えていく。

私はそのやり取りを隣で聞いているだけだった。

長い話し合いの末、お父さんも少し落ち着きを取り戻し、その場は穏やかに収まった。

部屋へ戻る途中、私は思わず言った。

「M先輩って、本当にすごいですね。」

M先輩は少し照れくさそうに笑いながら言った。

「大したことじゃないよ。人の話をちゃんと聞くだけさ。」

その出来事をきっかけに、M先輩と一階の親子の娘さんはさらに親しくなっていった。

そして自然と、私と薫が二人で過ごす時間も増えていった。

池袋へ出掛けたり、遊園地へ行ったり、動物園へ行ったり。

薫は大学で心理学を学んでいて、話を聞いているだけでも新しい発見があった。

私が知らない世界を、分かりやすく話してくれる。

一緒にいる時間は楽しかった。

気がつけば、私は「薫ちゃん」と呼び、薫は「たかし君」と呼ぶようになっていた。

けれど、その楽しさとは裏腹に、私の心の奥には、拭いきれない思いが残っていた。

それは美恵子を傷つけてしまったという消えることのない後悔。

本当は謝りたい気持ちと顔を合わせられない気持ちが入り混じっていた。

謝ることもできず、そのまま時間だけが過ぎてしまった。

その思いだけは、誰にも話すことができなかった。

それでも私は、前へ進もうとしていた。

見透かさた心

それからしばらくして、私と薫ちゃんは二人で出掛けることが多くなった。

池袋。

遊園地。

動物園。

休日になると、どちらからともなく約束をし、一緒に過ごす時間が少しずつ増えていった。

薫ちゃんは話をすることはもちろん、それ以上に話を聞くのが上手だった。

私は仕事のことを話すし、薫ちゃんは大学で学んでいる心理学の話をしてくれる。

難しい内容でも、薫ちゃんの話は不思議と面白く、いつも新しい発見があった。

気がつけば、一日があっという間に終わっている。

そんな時間が、とても心地よかった。

それでも、心のどこかに引っ掛かるものがあった。

薫ちゃんに、ちゃんと「好きだ」と伝えていないこと。

いや、それだけではない。

私は薫ちゃんと一緒にいる時間が楽しい。

笑顔を見るだけで嬉しくなる。

美人で、スタイルもいい。

頭も良く、私にはもったいないくらい素敵な女性だった。

それなのに、あと一歩が踏み出せない。

自分でも理由が分からない。

だから私は、無意識のうちに少しだけ距離を置き始めていた。

以前なら毎週のように会っていた約束も、仕事を理由に断る日が少しずつ増えていく。

それでも薫ちゃんは何も聞かなかった。

「仕事、大変なんでしょ？」

そう言って、いつも笑顔でいてくれた。

その笑顔が、今思えば少しだけ寂しそうに見えたがそれでも私は、その意味を考えようとはしなかった。

いや、考えないようにしていたのかもしれない。

そんなある日の仕事帰りだった。

「今日は飲みに行くぞ。」

Ｍ先輩から声を掛けられた。　　　　

寮の近くにある居酒屋へ入り、とりあえずビールを注文し、二人で一杯目を飲み干した頃だった。

「お前さ！」

Ｍ先輩がジョッキを置き、私を見た。

「薫ちゃんとは、どうなんだ？」

「えっ？」

「彼女から聞いたぞ。最近、お前と会うことが減ったって、ずいぶん寂しそうにしてたぞ。」

私は慌てて首を振った。

「そんなことないですよ。薫ちゃん、きれいだし、話も面白いし、スタイルもいいし…。」

「正直、俺なんかには、もったいないですよ。」

Ｍ先輩は苦笑いしながら肩を叩いた。

「違う！そういうことじゃない！」

「どこが違うんですか？」

Ｍ先輩は真顔になった。

「あんなにいい子、泣かせちゃいかんだろ。」

M先輩は続けて言った。

「お前に告白されるの、待ってるんだぞ。」

その言葉に胸が締めつけられた。

薫ちゃんに好意がある。

それは自分でも分かっていた。

だからこそ、反論できなかった。

少し沈黙が続いたあと、私は意を決して口を開いた。

「M先輩…実は…。」

私は、美恵子のことを初めて誰かに話した。

学生時代のこと。

別れたと思い込み、今でも引きずっていること。

すべてを話し終えると、Ｍ先輩は静かにうなずいた。

「分かった。この話は、彼女には言わない。」

そう言ってから、私の目を見つめた。

「でもな。あまり長く引きずるな。」

「あんなにいい子を待たせるのは、かわいそ過ぎるだろ！」

その夜のＭ先輩は、酔いが回るにつれ説教が止まらなり、ろれつも回らなくなり始めたところで、その日は店を出た。

２日後、また仕事帰りにＭ先輩から飲みに誘われた。

店へ入ると、そこにはＭ先輩の彼女と薫ちゃんが座っていた。

Ｍ先輩と彼女は相変わらず楽しそうに話している。

それに比べ、私と薫ちゃんは、どこかぎこちなかった。

「薫、ちょっと一緒に来て。」

しばらくすると、Ｍ先輩の彼女が薫ちゃんをトイレへ誘った。

二人きりになると、Ｍ先輩は真剣な顔で言った。

「俺は、お前の元の彼女を知らない。」

「振られたのも事実なのかもしれない。」

「でも、お前はまだ前に進めてない。」

「薫ちゃんは、もう覚悟を決めてる。」

「お前のことが好きなんだ。それも聞いてる。」

「お前と一緒に前へ進もうとしている。」

「お前はどうなんだ！」

私は無言のまま視線を落とした。

「お前はいい奴だ。だから言ってるんだ。」

Ｍ先輩は私の肩を強く叩いた。

「腹くくれ。」

その一言だけだった。

ちょうどその時、二人が戻ってきた。

「お待たせ。」

Ｍ先輩は時計を見ると立ち上がり、「俺は彼女を門限までに送るって親父さんに約束してる。だから今日は帰る。」

そう言うと、私の方を見て笑った。

「お前も、そろそろハッキリしろ！」

Ｍ先輩の彼女は薫ちゃんの耳元で何かをささやいたとたん、頬がみるみる赤く染まっていくのが見えた。

それは、お酒のせいではないことだけは分かった。

そしてM先輩と彼女は笑顔で店を出て行った。

やがて二人は笑顔で店を出て行きテーブルには、私と薫ちゃんだけが残された。

「薫ちゃん、帰っちゃったね…。」

「たかし君…。」

薫ちゃんは私を見つめている。

「私のこと…どう思ってる？」

突然の言葉だった。

私は返事に詰まった。

薫ちゃんに好意がある。

本当に綺麗だし、スタイルもいいし、話も面白い。

私のくだらない話でも、いつも笑って最後まで聞いてくれる。

一緒にいる時間は、本当に楽しいし、たぶん好きなんだと思う。

いや、好きなのかもしれない。

あとは私が覚悟を決めるだけ。

たったそれだけだった。

どれくらい時間が過ぎただろう。

気がつけば、昔のように笑い合う二人に戻っていた。

たぶん、これはアルコールの力なんかじゃない。

（よし！腹をくくろう！）

私は心の中でそう決めた。

「薫ちゃん、帰ろうか。家まで送っていくよ。」

「ありがとう。」

そう言って店を出ると、終電まで１時間ほど余裕があった。

電車に乗り、２駅先の薫ちゃんの家の最寄り駅で降りた。

「じゃあ、ここで…。」

私がそう言うと、薫ちゃんは小さく首を横に振った。

周りを見ると酔っ払いが至る所で歩いている。

「なんか…怖いから…近くまで送ってくれる？」

「そうだよね。」

私たちは並んで歩き始めた。　　　

夜風は少しひんやりとしていて、火照った身体には心地よかった。

駅前の賑わいを抜けると、人通りは次第に少なくなっていく。

住宅街の街灯だけが、静かに道を照らしていた。

しばらく無言で歩いていると、薫ちゃんがそっと私の腕に腕を絡めてきた。

私は思わず足を止めそうになった。

こんな薫ちゃんを見るのは初めてだった。

鼓動が一気に速くなる。

薫ちゃんは何も言わず、ただ私を見つめていた。

その瞳は、まるで何かを決意したように真っ直ぐだった。

やがて道は二つに分かれた。

いつも薫ちゃんの家に遊びに行くいつもの通り道。

真っ直ぐ行けば、薫ちゃんの住む都営住宅。

左へ曲がれば、ホテル街。

その分岐で、薫ちゃんは静かに立ち止まった。

「あのね…。」

私は薫ちゃんの方を向いた。

「あのね…。お母さんに…遅くなるって言ってあるんだ…。」

その意味は、すぐに分かった。

薫ちゃんは何も言わない。

ただ、真っ直ぐ私を見つめていたが、私は動けなかった。　

すると突然後ろから大きな声が聞こえた。

「おう、兄ちゃん！」

振り返ると、赤ら顔の中年男性がふらつきながらこちらへ歩いて来る。

その後ろでは、若い男性が慌てて腕をつかんでいた。

「うるせぇ！」

若い男性の手を振り払い、私たちの前で立ち止まる。

「兄ちゃんたち、こんなところで何やってるんだ？」

「あの……何か御用ですか？」

男性は薫ちゃんを見て、目を細めた。

「おっ、よく見たらべっぴんさんじゃねぇか。」

薫ちゃんは私の腕にそっと手を添えた。

「こんなかわいい子を連れてるのに、何で連れて行かねぇんだ！」

「本当にすみません！課長！ほら、帰りますよ！」

「うるせぇ！」

若い男性は困ったように私たちに頭を下げた。

「ご迷惑をお掛けして、本当にすみません。」

中年男性は私たちを交互に見ながら言った。

「あんたら、付き合ってるのか？」

私は少し間を置いて答えた。

「…つもりですが。」

その瞬間、薫ちゃんが私の腕をつかむ力が少し強くなった。

私はその変化に気付いた。

男性は私をじっと見つめる。

「ふーん。」

そして今度は薫ちゃんへ顔を向けた。

「ねえちゃん、名前は？」

「…薫です。」

「薫ちゃんか。」

少し笑うと、優しい口調で尋ねた。

「あんた、この兄ちゃんのこと好きか？」

薫ちゃんは小さくうなずいた。

「…はい。」

男性は再び私を見る。

「兄ちゃんは？」

「…まあ、好きですけど。」

「ふーん…。」

ほんの少し首をかしげる。

「…なんか、違うんだよな…。」

そうつぶやくと、何事もなかったように踵を返した。

若い男性は深々と頭を下げる。

「本当に申し訳ありません！」

二人は夜の街へ歩いて行く。

少し離れたところで、中年男性が振り返り、大きな声で叫んだ。

「おーい！兄ちゃん！」

私たちは足を止めた。

「こんないい子、離すんじゃねぇぞ！」　　

「兄ちゃん！お姉ちゃんのこと、ちゃんと見とけよ！」

そう言い残すと、若い男性に肩を抱えられながら夜の街へ消えて、静けさが戻った。

私はゆっくり薫ちゃんの方を向いたら…小さく笑っていた。　　

その笑顔は、安心した笑顔ではなく、どこか嬉しそうで、少し照れくさそうな笑顔だった。

私は不思議そうに薫ちゃんを見つめた。

「どうしたの？」

薫ちゃんは少し俯き、小さく首を振った。

「ううん…。なんでもない。」

少し沈黙が流れた。

私は意を決して口を開いた。

「薫ちゃん…。」

「俺、まだ好きって言ってなかったね。…ごめんね。」

薫ちゃんはゆっくり顔を上げた。

その目は少し潤んでいた。

「ううん…。いいの…。」

「だって…。私の気持ちは、もう決まってるから…。」

そう言って、薫ちゃんは私の腕をそっと引き、自然と私たちは左のホテル街への道を歩き始めた。

その間、お互い無言のまま、歩き続ける。

ただ、お互いの歩幅だけが自然と合っていた。

１軒目。

「満室です。」

２軒目。

「申し訳ありません。本日は満室です。」

３軒目も同じだった。

二人は思わず見合わせ、小さく笑った。

「なんか…恥ずかしいね…。」

薫ちゃんが照れ笑いを浮かべた。

「うん…。」

私は笑い返した。

それからしばらく歩いたが、どこも空いていなかった。

私は立ち止まり、小さく息をついた。

「あのさ…今日は帰ろうか。」

「…うん。」

二人は来た道を戻り、あの分岐まで歩いた。

そこで足を止める。

「今日は…ごめんね。」

薫ちゃんは優しく微笑んだ。

「うん…。大丈夫。」

「またね。」

私は薫ちゃんが都営住宅へ向かう後ろ姿を見送った。

実は、心のどこかでホッとしていた自分がいた。

覚悟を決めたつもりだった。

それでもあと一歩が踏み出せない。

あの人の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

あの人の言葉は薫ちゃんの気持ちを代弁してくれたのかもしれない。

「こんないい子、離すんじゃねえぞ！」

(大切なもの…。)

（なんだろう…。)

（そういえば…。）

胸の奥が小さくざわつく。

今、自分の隣には覚悟を決めた薫ちゃんがいる。

こんなにも想ってくれている薫ちゃんがいる。

（みーちゃん…。ごめん…。）

あの時は腹が立った。

でも、あの人は私の心を見透かしていたのかもしれない。

隠せなかった嘘

あの時を境に、私は薫ちゃんと向き合うという選択をした。

「こんないい子、離すんじゃねぇぞ！」

「兄ちゃん！お姉ちゃんのこと、ちゃんと見とけよ！」

酔っぱらいの何気ない言葉かもしれない。

それでも、その言葉は不思議と私の心に残り続けた。

私は、薫ちゃんの覚悟も受け止めなければならないと決めた。

私には、もう逃げる理由はなかった。

告白する覚悟もある。

薫ちゃんと向き合う準備もできている。

あとは、自分の気持ちを言葉にして、一歩を踏み出すだけだった。

言うまでもない。

薫ちゃんに、ちゃんと告白をしていない。

それでも以前より会う機会を増やし、少しずつ距離を縮めていった。

遊園地へ行き、動物園を歩き、夏にはプールにも出掛けた。

その度に大はしゃぎをする薫ちゃん。

いつもは物静かな薫ちゃんが、まるで子どものような無邪気な笑顔を見せてくれる。

その笑顔を見るたび、私の胸は自然と高鳴っていた。

ある日の仕事帰り、私はM先輩から飲みに誘われた。

多分、最近の私の様子が気になっていたのだろう。

いつもの世間話から突然恋愛の話になった。

「お前、最近、どうなんだ？」

「M先輩のお陰です。上手くやっていますよ！」

「じゃあ一つだけ大事なことを教えるから聞いとけ！

「はい！」

「薫ちゃんってお前と同じ年だったよな！」

「はい！」

「女って精神年齢は男と違って高いんだぞ！」

「そうなんですか？」

「確か、一歳から二歳くらい上だと思う。」

「そうなんですか？」

「まあ、俺の先輩の受け売りなんだけどな！」

私は思わず笑ってしまった。

だが、その言葉は妙に心に残った。

薫ちゃんは同じ年だ。

それでも時折、私よりずっと大人に見えることがあった。

ある日、薫ちゃんが突然、一枚の白い紙を取り出した。

「一本の木を描いてみて。」

「木？」

「うん。大きさは何でもいいよ。葉っぱを描いてもいいし、根っこを大きく描いてもいい。」

私は言われるまま、頭に浮かんだ木を描いた。

薫ちゃんはしばらく黙ってその絵を見つめていた。

「…。」

「薫ちゃん？」

「あっ！何でもない！」

理由を聞いても、最後まで教えてはくれなかった。

薫ちゃんは綺麗だ。

頭もいい。

私の知らない事もいっぱい知っている。

話も興味深く、聞いてて飽きない。

そんな不思議なところも、私が持っていない感性をたくさん持っているところも、薫ちゃんの魅力の一つだ。

そして、そんな薫ちゃんに、私は少しずつ惹かれていった。

ある日、土砂降りの雨が降った。

出掛ける予定を変更し、私は薫ちゃんの家へ遊びに行くことになった。

窓を打つ雨音を聞きながら、いつものように他愛のない話をしていた時だった。

薫が急に真剣な表情になった。

「ねえ。」

私は薫ちゃんが出してくれたジュースの入ったカップを置いた。

「どうしたの？」

薫ちゃんは少し迷うように視線を落とし、小さく息を吸った。

「あのさ…私たちって…付き合っているよね？」

私は迷わず答えた。

「うん。そのつもりだけど。」

薫は静かに首を横へ振った。

「あのね…。私は、そう思えない。」

部屋が静まり返る。

雨音だけが聞こえていた。

「だって…。私、告白もされてない。」

私は何も言えなかった。

薫ちゃんは言葉を続けた。

「いっぱい出掛けたよね。」

「すごく楽しかった。」

「でも…でもね・・・。」

「たかし君、ときどき全然楽しそうじゃない顔をするの。」

その言葉に胸が締めつけられた。

薫ちゃんは気付いていた。

私の心が、ここにないことを。

「それに…。」

薫ちゃんは少し笑おうとした。

「キスもしてくれない。」

私は目を伏せた。

「浮気…してないよね？」

私は首を横に振る。

「俺がするように見える？」

私を真っ直ぐ見つめる薫ちゃん。

「じゃあ今ここで、好きって言って。」

「私は言える。」

「たかし君が好き！」

その一言は、とても真っ直ぐだった。

私は何も言えなかった。

どれだけ言おうとしても、声にならなかった。

しばらく沈黙が続いた。

やがて私は、小さくつぶやいた。

「薫ちゃん…。ごめん…。」

薫ちゃんの瞳が揺れた。

「ねえ…何が、ごめんなの？」

私は何も答えられない。

薫ちゃんは少し震える声で聞いてきた。

「他に…好きな人、いるの？」

私は、ゆっくりと頷いた。

もう、嘘はつけなかった。

私は美恵子のことを話した。

遠距離恋愛だったこと。

自分の失敗で連絡をしなくなったこと。

本当は今でも忘れられないこと。

本当は今でも忘れられないこと。

全部話した。

私の話を聞き終わったあとも、薫ちゃんは何も言わなかった。

ただ、薫ちゃんの頬を伝う大粒の涙が止まらなかった。

やがて両手で顔、声を詰まらせながら言った。

「そんなこと言われたら私！何も言えないじゃない！」

その言葉が胸に刺さった。

私は何度も謝った。

「ごめん…。本当に、ごめん…。」

それしか言えなかった。

帰る頃には雨は小降りになっていた。

私は傘を差をさし、振り返ることもなくゆっくり歩き始めた。

薫ちゃんの優しさに甘えていたのは、私だった。

美恵子を忘れようとしたわけではない。

忘れられると思い込もうとしていただけだった。

その日の帰り道、私は初めて、自分の弱さと向き合った。

人を好きになることと、人を忘れることは、まったく別のことなのだと。

そのことを、薫ちゃんは涙を流しながら教えてくれた。

【第8章】　　恋人未満　　

出会い

1988年、24歳。

夏の暑さが少しずつ和らぎ、秋の気配を感じ始めた頃。

私は理容師の仕事を辞めた。

兄が修業を終えて実家へ戻り、家業を継ぐことになったからだ。

これで父が望んでいた「家を継ぐ」という役目は兄が果たす。

私はようやく、自分の人生を自分で選べるようになった。

そんな頃、姉が声を掛けてくれた。

「うちに来れば？」

姉も美容師を辞め、東急東横線沿線のアパートで一人暮らしをしながら、新しい仕事に就いていた。

「家賃も半分になるし助かる。」

そう笑う姉の言葉に甘え、私は一緒に暮らすことにした。

新しい生活が始まり、私は近所の居酒屋でアルバイトを始めた。

夕方から深夜までの仕事だったが、不思議と苦にはならなかった。

店には個性的な常連客が多かった。

仕事の合間には冗談を言い合い、営業が終われば従業員同士で笑い合う。

職場の雰囲気にも恵まれ、私は毎日が充実していると感じていた。

そんなある日、いつものように店へやって来た二人組のお客様がいた。

店では有名な常連客だった。

豪快で話好きな男性と、その部下と思われる、ショートカットのよく似合う綺麗な女性。

男性は誰とでもすぐに打ち解けるような人で、女性は物静かだったが、時折見せる笑顔が印象的だった。

二人が来店すると、私は仕事の合間に少しだけ話をするようになった。

やがて男性客とは冗談を言い合えるほど親しくなり、顔を合わせるたびに気さくに声を掛けてくれるようになった。

今思えば、人と話す楽しさを教えてくれた以前の職場のM先輩の影響も、大きかったのだと思う。

一方で、女性の方はあまり多くを語らない。

笑顔を見せることはあっても、どこか寂しそうな表情を浮かべることがあり、それが少し気になっていた。

(どうして、この二人はこんなに頻繁に飲みに来るんだろう…。)

そんなことを考えながら接客をしていた。

ある日、その二人が来店して一時間ほど経った頃だった。

男性客が私を手招きした。

「兄ちゃん、ちょっと来い。」

私は笑いながら席へ向かった。

「はい、何でしょう？」

すると男性は、一枚の紙を私に差し出した。

そこには会社の電話番号と、一人の女性の名前が書かれていた。

「これ、この子の連絡先。」

私は思わず首をかしげた。

「えっ？」

男性は隣に座る女性を指差しながら言った。

「こいつな、彼氏に振られて落ち込んでるんだ。」

「俺は兄ちゃんを気に入ってる。だから兄ちゃん、面倒見てやってくれ！」

私は苦笑するしかなかった。

「いやいや、そんな簡単な話じゃないですよ！」

すると男性は豪快に笑いながら立ち上がった。

「じゃあ頼んだ！」

そう言い残し、女性と一緒に店を後にした。

私は手元に残った紙を見つめる。

そこに書かれていた名前は千秋。

私と同じ２４歳だった。

この出会いが、私の人生をまた大きく動かすことになるとは、この時はまだ思ってもいなかった。

向けられた想い

それから半年ほどが過ぎた頃。

私と千秋は休日になると二人で出掛けることが増えていた。

映画を観たり、公園を歩いたり、食事をしたり。

決して派手なデートではなかった。

それでも、千秋と過ごす時間は穏やかで心地よく、気が付けばそれが当たり前になっていた。

千秋の話は、いつも興味深かった。

ある日、喫茶店でコーヒーを飲んでいると、千秋がこんな話をしてくれた。

「人の仕草や言葉には、その人自身も気づいていない気持ちが表れることがあるの。」

「へえ。」

私は素直に感心した。

聞けば、就職してから人間行動学や社会心理学に興味を持ち、専門誌を読み始めたのだという。

「最初は仕事のためだったんだけどね。読んでいるうちに面白くなっちゃって。」

そう言って笑う千秋は、本当に楽しそうだった。

私は人の話を聞くことは好きだったが、人の心を理論で考えたことはなかった。

だから千秋の話はどれも新鮮で、時間を忘れて聞き入ってしまうほど面白かった。

そんな日々を重ねるうちに、一つ気づいたことがあった。

千秋との距離が、少しずつ近くなっている。

並んで歩く時も、人混みでは自然と腕が触れる。

気づけば肩がぶつかるほど近くを歩いていることも珍しくなかった。

千秋は美人で、スタイルもいい。

それだけではない。

堂々としていて、どこか大人の雰囲気があった。

そんな女性が隣を歩いていることが、どこか誇らしくもあり、正直に言えば少し照れくさかった。

８月中旬。

まだ真夏の日差しが照りつけるある日、千秋からプールへ誘われた。

「友達も一緒だから。」

そう言われ、私は小田急線沿線にある遊園地併設のプールへ向かった。

現地で待ち合わせをし、それぞれ着替えて入口付近で待っていると、千秋が一人で歩いてきた。

少しだけ恥ずかしそうな表情を浮かべながら。

私は思わず見とれてしまった。

「…。」

「…お待たせ。」

「…あれ？友達は？」

「泳ぎまくるって、一人であっち行っちゃった。」

「ああ、インストラクターだもんね。」

「今度、小学生を教えることになったんだって。」

「いや、それはあんまり関係ないんじゃ…。」

私がそう言うと、千秋は笑いながら私の手をつかんだ。

「いいから、行こ！」

そのまま勢いよくプールへ引っ張られる。

久しぶりのプールだったせいか、私も童心に返ってはしゃいでしまった。

時間はあっという間に過ぎ、夕方になって三人で待ち合わせをし、そのまま近くの居酒屋へ向かった。

遊び疲れていたこともあり、その日はいつもより少し早めに店を出ることにした。

帰り道。

千秋は私の腕に自然と腕を絡ませてきた。

その距離の近さに、私は思わず胸が高鳴る。

今日一日の出来事を思い出しながら、二人で笑い合った。

「今日は楽しかったね。」

「うん。」

「今度は海に行きたいね。」

「そうだね。」

「あっ、でもクラゲは嫌だな。」

私は思わず足を止めた。

（クラゲの海…。）

一瞬、美恵子との思い出が頭をよぎる。

「来年行けばいいか！」

千秋の明るい声で、私は我に返った。

「…。」

「ねえ、どうしたの？」

「いや、何でもないよ。」

「来年行けばいいし。」

「…。そうだね。行こうよ！」

その笑顔を見て、私も小さく笑った。

しばらく歩いたあと、千秋がふと真剣な表情になった。

「あのね。」

「たかし君の部屋に行っていい？」

「えっ？なんで？」

「…すぐ帰るから。」

「ここから近いんだよね？」

「まあ、そうだけど。」

「お姉さんと一緒に住んでるんだよね。」

「うん。」

「挨拶もしたいし。」

「…それもそうだね。」

「じゃあ、行こ！」

半ば千秋に押されるような形で、私は姉と暮らすアパートへ向かった。

歩いている間、二人ともほとんど言葉はなかった。

部屋の前まで来たものの、部屋の明かりは消えていた。　　

「あれ…姉ちゃん、いない。」

「私、大丈夫だから。」

「でも…。」

「…いいから…。」

私は言われるがまま鍵を取り出した。

千秋は少しだけ照れくさそうに笑った。

「……。」

心臓が壊れそうなくらい鼓動が速くなっていた。

鍵を開け、電気をつけて玄関の手前まで入る。

そこには私と姉の布団が畳まれ、生活用品が整然と並んでいた。

決して散らかってはいなかった。

それでも、古いアパートの一室に女性を迎え入れることを考えると、急に恥ずかしさが込み上げてきた。

「千秋ちゃん…。」

「ごめん。」

「やっぱり今日は…。」

千秋は私を見つめたまま、小さく頷いた。

「…わかった。」

私は駅まで千秋を送った。

途中、ホテルの前を通り過ぎた。

千秋は何も言わなかった。

私も何も言えなかった。

ただ、二人の間には、さっきまでとは違う静かな空気だけが流れてた。

私は、その静けさの意味を、この時はまだ理解できていなかった。

恋人になれなかった理由　

そんな日々が続く中、姉の結婚話が持ち上がった。

姉は私に言った。

「このまま住んでいてもいいよ。」

その言葉は嬉しかった。

それでも私は、この部屋を出ようと考えていた。

ちょうどその頃、実家へ電話をする機会があった。

兄の結婚式の話や姉の近況を話していると、母が何気なく教えてくれた。

「かず君ね、東京の専門学校へ行ってるのよ。」

家業を継ぐために勉強を続けているという。

その話を聞いた私は、引っ越すなら東京の別の場所でもいいのではないかと思うようになっていた。

そんなある日のことだった。

千秋から飲みに誘われた。

仕事帰り、二人で居酒屋へ入り、いつものように他愛もない話で盛り上がる。

笑い合い、時間はあっという間に過ぎていった。

終電が近づき、店を出る。

夜風が心地よかった。

少し酔っていた千秋は、歩きながら私の腕にそっと腕を絡ませてきた。

私は少し驚いたものの、そのまま歩き続けた。

しばらくすると、千秋は駅とは反対方向へ歩き始めた。

遠くにはネオンが揺れている。

その途中で、千秋は足を止めた。

静かに私を見つめる。

「…ねえ。」

「私たちって、どういう関係なの？」

私は少し笑いながら答えた。

「付き合ってるんじゃないの？」

「俺は、そのつもりだけど。」

千秋はゆっくりと首を横に振った。

「あのね…。」

「私は……そう思えない。」

私は言葉を失った。

千秋は私の目を見つめたまま続ける。

「たかし君と一緒にいると楽しい。本当に楽しいの。」

「でもね……。」

少しだけ視線を落とし、小さく息をついた。

「時々…私じゃない誰かを見ている気がするの。」

胸が締めつけられた。

何か言わなければ。

そう思うのに、言葉が出てこない。

千秋は寂しそうに笑った。

「私、一度もキスしてもらってない。」

私は戸惑いながら答えた。

「それって…関係ある？」

千秋は少し笑って、小さくうなずいた。

そして、淡々と言った。

「…関係あるよ。」

「女の人はね…好きな人に触れてほしいって思うんだよ…。」

夜の街を走る車の音だけが、二人の間を流れていく。

しばらく沈黙が続いた。

やがて千秋は、小さく息を吸った。

「私ね…。」

「たかし君のこと、好き。」

「一緒にいると幸せ。」

「だから……。」

少しだけ声を震わせながら、真っ直ぐ私を見つめる。

「寝てもいいって思ってる…。」

「だから…。」

一瞬、言葉を飲み込み、意を決したように続けた。

「私だけを見て！」

私は何も言えなかった。

頭の中では何度も答えようとしている。

違う。

違わない。

前へ進みたい。

その気持ちは本物だった。

それでも、どうしても言葉にならなかった。

千秋はそんな私を見つめ、小さく笑った。

「やっぱり…。」

「他にいるんでしょ！」

私はゆっくりとうなずいた。

千秋は責めなかった。

怒ることもなかった。

ただ、少し寂しそうに笑って言った。

「…馬鹿…。」

その一言だけを残し、タクシーを止める。

私は立ち尽くしたまま、その姿を見送ることしかできなかった。

赤いテールランプが、夜の街へ静かに消えていく。

私は深く息を吐いた。

千秋に惹かれていた。

それは嘘ではない。

一緒にいる時間は楽しかった。

笑顔を見るたびに嬉しかった。

それでも…。

その想いは、恋にはなれなかった。

私はまた、大切な人を傷つけてしまった。

そのことだけは、はっきりと分かっていた。

姉の結婚を機に、私は部屋を出ることを決めた。

引っ越しの準備を進めながら、居酒屋も辞めた。

理由は「引っ越し」。

それは嘘ではない。

けれど、本当の理由は別にあった。

私は千秋の優しさに甘え続けることができなかった。

そして、自分の心がまだ、美恵子を忘れられずにいることを認めるしかなかった。

荷物をまとめながら、私は何度も心の中でつぶやいた。

(…。ごめん。)

その言葉は、千秋にも、そして自分自身にも向けたものだった。

私は、付き合ってるつもりだった。

でも、そう思っていたのは、私だけだった

けれど、それは千秋の求めている恋人ではなかった。

【第9章】　純　愛　

守りたい

１９８８年、２４歳。

梅雨が明けた７月の初めの日。

私は杉並区の中央線沿線にある古い木造アパートへ引っ越した。

六畳一間。

トイレも炊事場も冷蔵庫も共同。

廊下の片隅には一台のピンク電話が置かれていた。

決して恵まれた暮らしではなかったが、不思議と新しい生活への期待のほうが大きかった。

引っ越して３日後、私は新宿へ向かった。

生活のため、昼と夜のアルバイトを掛け持ちしようと決めていたからだ。

昼はカフェレストラン。

夜は、その近くの居酒屋。

ありがたいことに、どちらも面接で採用してもらい、私は忙しくも充実した毎日を送るようになった。

職場にも恵まれ、カフェレストランでは接客の楽しさを学び、居酒屋では個性豊かな先輩たちに囲まれながら働いていた。　　

そんな生活にも慣れた頃、季節は翌年の５月を迎えていた。

ある５月の休日。

特に板前のＴさんとＹさんとは気が合い、仕事が終わると飲みに連れて行ってもらうことも多かった。

休日には渋谷や原宿へ遊びに出掛けることもあった。

ある５月の休日。

５月ではあるが、かなり日差しが強い日でそれなりに暑い日だった。

「今日は原宿へ行こう。」

Ｔさんの一言で東横線に乗り渋谷で乗り換え、原宿に向かったことに私たちは人であふれる竹下通りを歩くことにした。

目的は、「ナンパ」である。

私はどちらかと言えば付き添いだったが、Ｔさんは違った。

気になる女性を見つけるたびに、物怖じせず声を掛けていく。

その姿に感心しながら歩いていると、３人組の女子高生が目に入った。

Ｔさんは迷わず近づき、笑顔で話しかけた。

聞けば３人は徳島県から修学旅行で東京へ来ていて、自由行動の時間を利用して原宿へ遊びに来ていたということだった。

最初は少し警戒していた３人も、Ｔさんの明るい人柄と話術のおかげで次第に笑顔になっていった。

１０分ほど話した頃だった。

「立ち話もなんだし、ここじゃ人が多いから、歩きながら話そうか。」

そう言って歩き始めると、自然と二人ずつに分かれて歩くようになっていた。

そして私は、一人の女の子と並んで歩くことになった。

名前は、美紀ちゃん。

本人は「歌手のイルカに似てるって言われるんです。」と笑っていたが私はそうは思わない。

「髪型は少し似てるかもしれないけど、全然違うよ。」

美紀ちゃんは照れくさそうに笑った。

その笑顔には、えくぼが浮かんでいてとても印象に残った。

しばらく歩いたところで、私と美紀ちゃんはいつの間にか先頭を歩いていて何気なく後ろを振り返った時である。

「あれ？」

Ｔさんたちの姿がない。

「美紀ちゃん、みんないないよ！」

「えっ！」

二人で慌てて引き返した。

人混みの中を探して歩くが、なかなか見つからない。

美紀ちゃんは人とぶつかりそうになり、そのたびに少し遅れてしまう。

「美紀ちゃん！ごめん！はぐれたら大変だから！」

私は反射的に美紀ちゃんの手を取ってしまった。

美紀ちゃんは少し驚いた表情を見せたが、小さくうなずいた。

「あの…はい。」

しばらくしててを掴んだまま歩いていたが、美紀ちゃんの顔が真っ赤になって言った。

「…あの…ちょっと…恥ずかしいかも…。」

私は慌てて手を離した。

「ごめん。恥ずかしかったよね。」

「ううん。」

美紀ちゃんは少しだけ笑って私は少し安心した。

炎天下の中を３０分近く歩き回った頃だった。

突然、美紀ちゃんが振り返って大きな声を上げた。

「あー！いたー！」

振り向くと、Ｔさんたち３人が少し離れたところで笑っている。

どうやら最初から私たちの後ろを歩いていたらしい。

美紀ちゃんは涙目になりながら駆け寄った。

「もう！　本当に心配したんだから！」

その姿を見て、Ｔさんたちはお腹を抱えて笑っていた。

私も思わず笑ってしまった。

その後、６人で近くの飲食店へ入り、遅めの昼食をとった。

食事を終える頃には集合時間が近づいていおり、ここで別れることにした。

別れ際、美紀ちゃんは何度も頭を下げた。

「今日は本当にありがとうございました。」

「助けてくれて、ありがとうございます。」

何度も、何度も頭を下げる。

その素直な言葉や動作が、とても印象に残った。

それから二週間ほど経ったある日、私宛に一通の手紙が届いた。

差出人は、美紀ちゃんだった。

封筒を開けると、丁寧な文字で、あの日のお礼がびっしりと綴られていた。

そして最後には、自宅の電話番号が書かれており、手紙を読み終えた後、静かに封筒へ戻した。

あの日の出来事は、私にとっては楽しい思い出の一つだった。

けれど、美紀ちゃんにとっては、それ以上の時間だったのかもしれない。

私は窓の外を眺めながら、小さく息をついた。

この手紙が、新しい物語の始まりになるとは、この時の私はまだ知らなかった。

花　　火　　

それから何度か手紙のやり取りを重ねた。

休みの日には駅前の電話ボックスへ行き、硬貨をたくさんポケットへ入れて受話器を握る。

電話と手紙。

そんなやり取りを繰り返していたある日だった。

最初は緊張していた会話も、回数を重ねるたびに自然と笑い合えるようになっていた。

そんなことを繰り返していたある日、美紀ちゃんに電話をかけた時だった。

「あのね…夏祭りがあるの。」

「徳島へ来てくれたら…嬉しいかも…。」

飛行機に乗って徳島まで行くのは初めてだった。

もちろん不安もあった

それでも、美紀ちゃんにも会いたい気持ちの方が大きかった。

「じゃあ近くのホテルとか調べて予約しとくね！」

そう聞くと、美紀ちゃんの嬉しそうな声が返ってきた。

「じゃあうちに泊まればいいよ！」

「いや！迷惑かかるし！」

「大丈夫だから！」

「お父さんに話したら会いたいって言ってたし！」

その時の私は、宿泊費が浮くくらいにしか考えていなかった。

とりあえずアルバイト先からお祭りの予定日に当たる連休を頂き、美紀ちゃんへ手紙を書いた。

「その日に行くよ。」

返事はすぐに届いた。

便せんいっぱいに書かれた喜びの言葉。

その文章から、美紀ちゃんが本当に楽しみにしてくれていることが伝わってきた。

前日の夕方に電話をした。

その声は想像通り、とても嬉しそうだった。

そして当日、私は羽田空港から飛行機へ乗り、徳島空港へ降り立った。

到着ロビーには、美紀ちゃんとお父さんが待っていてくれた。

「あんたか！美紀がさあ…！」

お父さんは優しく笑いながら声を掛けてくれた。

何より、到着早々娘自慢をし始めたのだ。

肝心の美紀ちゃんは真っ赤な顔をして下を見ている。

「…お父さん…ちょっと…。みんな見てるから…。」

「ああっ、それもそうだな！ここじゃなんだから、さあ車に乗って！」

私は緊張しながら頭を下げた。

「あの…お世話になります…。」

車で家へ向かう途中、美紀ちゃんは祭りの話を楽しそうにしていた。

私は相づちを打ちながら聞いていたが、初めて会うご家族を前に、どこか落ち着かなかった。

家へ着くと、お母さんも温かく迎えてくださり、夕食をごちそうしてもらい、用意してもらった部屋に案内された。

その部屋は、美紀ちゃんの部屋だった。」

「いや、さすがに女の子の部屋は…。」

そう繰り返し言っても聞かない。

「私、今日はお母さんと寝るから…。大丈夫です…。」

そう言って笑う美紀ちゃんに、私は恐縮するばかりだった。

私は荷物を置き、下へ降り、お父さんの前に腰を下ろす。

「用意するから…あの…ちょっと待っててください…。」

そう言って美紀ちゃんはお母さんと隣の部屋へ向かった。

私がお父さんと二人で待っていると、突然、こんなことを言い出した。

「あの、」美紀ちゃんとお母さんは…。」

「いいから気にせんと！」

そう言って私の言葉を遮ったと思ったら突然お父さんは私に聞いてきた。

「○○さんは、いける口か？」

「まあ、嗜む程度ですが、お父さんが勧めるのでしたら、お付き合いしますよ！」

すると、隣の部屋から美紀ちゃんの声が飛んできた。

「お父さん！　これからお祭りに行くんだから、あまり勧めないで！」

「分かった、分かった！」

お父さんは笑いながら答えた。

それから、お父さんは地元の話を始めた。

徳島と言えば阿波踊り。

引っ越してから気づいたのだが、今私が借りているアパートがある場所は東京でも阿波踊りが盛んであった。

これを機に、私たちの話は大いに盛り上がった。

一つの話が終わると、また次の話へ。

少し酔いが回っていたのか、話題は尽きることがなかった。

「新潟の人だって？美紀から聞いたけど。新潟といえば、やっぱり米か。酒も旨いしな、それに雪も…」

今まで普通に話をしていたのにその言葉を聞いた瞬間、胸の奥が小さくざわついた。

「どうした？」

「あっ、大丈夫です」

時々言葉が詰まる事もあったが何もなかったように笑い、話の続きをした。

しばらくすると、隣の部屋の襖が静かに開き、浴衣姿の美紀ちゃんが、恥ずかしそうに立っていた。

「あの…どう…ですか…？」

美紀ちゃんは俯き、顔を赤らめながら、遠慮がちに私へ尋ねた。

「おお！　頑張ったな美紀！」

私が答えるより先に、お父さんが大きな声で言った。

「お父さんは黙ってて！」

美紀ちゃんは顔をさらに赤く染め、恥ずかしそうに言った。

その様子を見て、お父さんは「どうだ！」と言わんばかりに大きな声で楽しそうに笑っていた。

淡い色の浴衣に身を包み、照れくさそうに立っている美紀ちゃんを前に、私は言葉が出なかった。

さっきまで耳に入っていたお父さんの話も、いつの間にか遠くなっていた。

私はただ、美紀ちゃんの浴衣姿に見とれていたのだ。

その夜、二人で夏祭りへ出掛けた。

お祭り会場までの道のり。

遠くに太鼓や笛の音。

虫の声。

カエルの鳴き声。

歩く時の砂利道のこすれる音までが心地いい。

田舎町の祭りは決して派手ではないが、その風情が田舎者の私にはとても落ち着くお祭りに感じた。

祭り会場へ着くと、夏休みということもあり、多くの人でにぎわっていた。

浴衣姿の美紀ちゃんと並び、屋台を眺めながら歩いていると、前から二人の同級らしい女の子が近づいてきた。

「あれ？　美紀じゃない？」

美紀ちゃんが足を止めた。

そこにいたのは、原宿で美紀ちゃんと一緒に行動していたあの２人の友達だった。

「えっ～！なんで、ここにいるの～？」

どうやら美紀ちゃんは二人には内緒にしていたらしい。

偶然の再会に驚きながらも、とりあえず、お互いに自己紹介をした。

ところが、二人は私と美紀ちゃんを交互に見ながら、楽しそうに笑っている。

「美紀！この人は？あ～！だから断ったんだー！」

「もう！　あっち行って！」

美紀ちゃんは顔を真っ赤にすると、逃げるように歩き始めた。

しかし、二人は面白がって後ろからついてくる。

「待ってー！美紀ー！渋谷？あっ！原宿の時の人だよねー！」

「ついてこないでー！」

美紀ちゃんは私の手を握るのではなく、Tシャツの裾をギュッと掴み、無言のまま私を引っ張るように、人混みの中を走り始めた。

私は少し戸惑いながらも、その勢いに引っ張られるように笑いながら走った。

後ろからは、二人の楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

「美紀ちゃん！原宿の時と逆だね！」

私は走りながら、美紀ちゃんに声をかけた。

美紀ちゃんは聞こえていたのか、聞こえていなかったのか分からない。

振り返らず   顔を真っ赤にしたまま、私のTシャツの裾を離さず、必死に人混みの中を二人で走っていった。       

しばらくして後ろを振り返ると、二人の姿はもう見えなくなっていた。

「もう…いや…。時間ずらした方が…。もう…恥ずかしい…。」

美紀ちゃんは息を切らしながら、まだ赤い顔で呟いた。

私は、そんな美紀ちゃんを見て笑った。

やがて夜空に、一発目の花火が上がった。

私たちは足を止め、並んで空を見上げた。

さっきまでの騒がしさが嘘のように、二人とも何も話さなかった。

夜空には時折花火が上がり、屋台の明かりが静かに揺れている。

私たちはゆっくり歩きながら、他愛のない話を続け、何とか花火の見える場所に腰を下ろした。

笑うたびにできる美紀ちゃんのえくぼ。

その笑顔を見ていると、不思議と心が落ち着いた。

隣には、花火の光で照らされる美紀ちゃんの横顔があった。

(守ってあげたい…。)

何故だろう、ふと、そんな気持ちが湧いてきた。

蛍の光

花火大会が終わっても、遠くから祭り囃子の笛の音が微かに聞こえていた。

私たちは、駅へ向かう道をゆっくり歩いた。

美紀ちゃんのお父さんから聞いた吉野川の支流なのだろうか。

私たちの横には川が静かに流れ、その向こうには山並みが黒い影となって広がっている。

空には細い三日月。

流れる雲に隠れては、また静かに姿を現していた。

鈴虫や名も知らない虫たちの鳴き声と、田んぼから聞こえるカエルの鳴き声。

そして、夜風が心地よく頬を撫でていく。

美紀ちゃんは相変わらず私のＴシャツの裾をそっと掴み、小さな歩幅で歩いている。

私はその歩幅に合わせ、ゆっくり歩いていた。

その時だった。

「美紀ー！　待ってー！」

後ろから聞き覚えのある声がした。

振り向くと、さっき祭り会場で会った二人が手を振りながら走って来る。

美紀ちゃんは思わず走り出そうとした。

「お願いだから話を聞いてー！」

その必死な声に、私たちは立ち止まった。

ようやく追いついた二人は、息を切らしながら話し始めた。

「あの！　私、美優って言います！」

続けてもう一人が頭を下げた。

「私は美咲です！」

私たちは二人の勢いに押され、そのまま話を聞くことになった。

「あの！いつも美紀から聞いてるんです！」

「たかしさん……でしたっけ！」

「美紀がたかしさんの話をする時、いつも目をキラキラさせるんです！」

「それが可愛くって！」

「それと、美紀って、本当に奥手だから…。」

「あの…。だから応援したくて…。」

「私たち、いつも一緒に遊んでるから分かるんです！」

「美紀が、どれだけ思ってるか！」

美紀ちゃんは私の後ろで真っ赤な顔になり、俯いたまま黙っていた。

「だから！…。あの…だから！」

その時だった。

「さき…。みう…本当に…。もういいから…。」

美紀ちゃんが、小さな声で初めて口を開いた。

しかし二人は止まらない。

「あの！」

「うちの美紀を、よろしくお願いします！」

そう言って二人は深々と頭を下げた。

続けて笑顔で私に近づきこう言った。

「あの～、美紀って可愛いでしょ！」

「そうそう！　えくぼも可愛いし！」

私は少し照れながら答えた。

「うん。そうだね。」

すると二人は、今度は美紀ちゃんの子どもの頃の話や学校での出来事を楽しそうに話し始めた。

「ほんとにもうやめて！」

美紀ちゃんは恥ずかしそうに笑いながら二人を止めている。

でも、その表情はどこか嬉しそうだった。

その様子を見ていて私は思った。

この二人は、美紀ちゃんにとって、私とかず君のような存在なのだと。

話が一段落した、その時だった。

足元を、手の甲ほどもある大きなウシガエルがゆっくり横切っていった。

「キャー！」

「えっー！なになに！」

「どっか行ってー！」

二人は一斉に後ずさりし、美紀ちゃんも慌てて私の後ろへ隠れる。

美優は近くに落ちていた枝を拾った。

「美咲！　プリズムパワーやって！」

美咲は枝をステッキ代わりに持ち、得意げにポーズを決める。

「ムーンプリズムパワー！あれ？クリスタルパワーだっけ？まあいいや！」

「メイクアップ！愛と正義のセーラー美少女戦士セーラームーン！」

続けて大きく息を吸い込んだ。

「月にかわって、お……」

言い切る前にウシガエルがピクリと動いた。

「ギャー！」

「動いたー！」

「早く！ムーンステッキでどかして！キャー！また動いたー！」

三人は大騒ぎしている。

私は、その光景を見つめたまま動けなかった。

「あの…。」

後ろから、美紀ちゃんがそっと私の顔を覗き込んだ。

「どうかしましたか？」

「…。」

「あっ…。」

私は完全に固まっていた。

「ああ美紀ちゃん。大丈夫…。だから…。」

少し間を置いて、小さく笑った。

二人がウシガエルの背中を叩いても動かない。

セーラームーンの真似をする美咲が私に向かって言った。

「たかしさん、新潟でしたよね！手伝ってくれますか？」

「あっ！うん。いいよ。ちょっと、その枝借して。」

私は美咲から木の枝を借りウシガエルのおしりの先をつついた。

するとウシガエルの動きが早くなり草むらへ消えていった。

「すごい！初めて知った！」

二人は目を輝かせて私を見ていた。

すると二人は私の前に立ち背筋を伸ばした。

「師匠！一つ知識が増えました！」

「ありがとうございました！」

「…うん。」

美紀ちゃんは何か察したのか、少し心配した顔で私の顔を除いた。

「あの…。大丈夫ですか？」

「俺の田舎にもいるけど…。このカエルはいっぱいいるけど、どうも苦手で…。でも多少の知識はあるから大したことじゃないよ。」

美紀ちゃんは安心したように笑った。

ひとしきり騒いだ後、美優と美咲は私の前へ並んだ。

「あの！」

「うちの美紀を、よろしくお願いします！」

そう言って、もう一度深々と頭を下げると、

「またねー！」

と手を振りながら駅の方へ走って行った。

「なんか…ごめんなさい。」

「でも、私にとっては大切な友達なんです。」

「ああ。そうだよね。俺にも親友がいるから。」

「だから、その気持ちは、よく分かるよ。」

私たちは再び歩き始めたその時だった。

流れていた雲が三日月を隠した。

辺りが少し暗くなり、小さな光が一つ。

そしてまた一つ。

私たちの目の前をゆっくり横ぎった。

「あっ……蛍。」

「まだいたみたい…。良かった…。」

周りを見渡すと、数は少ないものの、私たちの周りには数匹の蛍が静かに舞っていた。

「きれい…ですね。」

美紀ちゃんが、小さく呟く。

しばらく二人でその幻想的な光景を眺めていた。

「…。」

「あの…。どうしましたか？」

「…いや、何でもないよ…。」

「あの…。さっきも…。本当に大丈夫ですか？」

「ゴメンね…大丈夫だから…。」

「そうですか…。」

やがて美紀ちゃんは俯き加減のまま、小さな声で言った。

「あの…。また一緒に見れたらいいですね…。」

少し間を置いて、照れ笑いを浮かべた。

「でも…カエルは出てほしくないですね…。」

私は小さく笑った。

「…うん。そうだね。」　　　

美紀ちゃんは、そっと私のＴシャツの裾を掴んだ。

私は美紀ちゃんの歩幅に合わせ、ゆっくり駅へ向かって歩き始めた。

雲の切れ間から再び顔を出した月が、静かに私たちを照らしていた。　　　

愛しい気持ち

翌日は少し離れた町へ出掛けた。

目的はいろいろあったが、まずは映画を見に行った。

薬師丸ひろ子と真田広之、ダブル主演の「里見八犬伝」

同時上映はチェッカーズ主演の「タンタンタヌキ」

徳島市内に向かう途中、電車で色々話をしたが、美紀ちゃんは真田広之とチェッカーズのファンだったことが判明した。

私は石川ひとみの大ファンである。

「野生の証明」で衝撃を受けて、「セーラー服と機関銃」で虜になってしまった。

勿論、石川ひとみのファンを辞める気などさらさらない。

要するに、私と美紀ちゃんのテンションはマックス、ということである。

映画を見終わった後、ご飯を食べ、徳島市内を美紀ちゃんと歩いた。

映画の話。

友達の話。

部活の話。

原宿での友達から聞いたあの時の話。

お父さんやお母さんの話。

電話や手紙では言っていなかったことを、お互いの目を見つめながら笑顔で話をた。

映画を観て、買い物をして、一緒に食事をする。

特別なことは何もない。

それでも、何気ない時間が幸せだった。

街は夏休みということもあり、意外と人通り多い。

いつの間にか、美紀ちゃんは、私のシャツの袖をそっと掴んでいた。

手をつなぐわけでもない。

手を繋がなくても、街を歩いていればそれで十分だった。

ただ、私から離れないように、ほんの少しだけ指先で袖を摘んでいる。

遠慮がちなその仕草が、たまらなく愛おしい。

笑うたびに浮かぶそのえくぼがたまらなく愛おしい。

頑張って標準語を話しても、時々徳島訛りが混ざってしまう。

そんな仕草までが愛おしい。

このまま美紀ちゃんを好きになれたら…。

その笑顔を見る度、何度も、そう思った。

でも、楽しいはずなのに、なんとなく煮え切らない。

目の前には、私を慕ってくれる美紀ちゃんがいる。

それなのに私は…。

美紀ちゃんが愛おしい。

美紀ちゃんは可愛い。

一緒にいると幸せを感じる。

それでも、何かが足りない。

その「何か」が何なのか。

答えは分かっているはずなのに…。

最後の手紙

その夜、家へ戻り、お風呂をいただき、布団へ入ろうとした時だった。

「あの…すみません…。少しお話しても良いですか…。」

襖の向こうで美紀ちゃんの声がした。

「美紀ちゃん？」

「はい…。」

「大丈夫だよ。」

襖が静かに開いた。

「あの…ごめんなさい…。」

「うん。いいけど、まだ寝なくていいの？」

「…はい。」

美紀ちゃんは俯き加減に返事をした。

私は笑顔でうなずいた。

夏祭りのこと。

映画のこと。

東京のこと。

話は尽きなかった。

やがて会話が途切れた。

美紀ちゃんは真っ赤な顔のまま、じっと私を見つめている。

「どうしたの？」

返事はない。

そっと目を閉じた。

私は赤く染まった美紀ちゃんの顔を見つめ息をのんだ。

（ああ…これって…そういうことなんだ。）

あと少し。

その距離まで近づいた時だった。

私は動けなくなった。

身体は近づこうとしている。

でも、心が止まってしまった。

多分１分もなかったと思う。

私は静かに顔を離した。

「美紀ちゃん…ごめん。」

美紀ちゃんはゆっくり目を開けた。

「あの…私…。たかしさんの事…。」

私は精一杯の言葉を探した。

「あのね、美紀ちゃん…。もっと、自分を大事にしなきゃ…。」

「だからね…。あのね…。今は我慢して…。」

「あっ…はい…。」

美紀ちゃんは泣きそうになり俯いている。

そう言った瞬間、自分でも違うと思った。

本当は違う。

我慢しているのは自分の方だった。

忘れられない。

まだ忘れられない。

そう、あの人が教えてくれた大切なもの。

その事実を、美紀ちゃんの優しさが教えてくれた。

「あの…私…。すみません…。おやすみなさい…。」

美紀ちゃんは目に涙を浮かべ静かに部屋を出て行った。

その夜、私はなかなか寝付けなっかた。

いろんな感情が湧きあがり、頭の中をグルグルと巡っていた。

それが頭の中でぐるぐる回っている。

間かなかなか眠れない夜。

そしていつの間にか眠りについていた。

翌朝、お父さんの車で空港まで送ってくれた。

搭乗口へ向かおうとした時だった。

「あの…。」

美紀ちゃんが私を呼んだ。

私は近づいた。

「美紀ちゃん…楽しかったよ。ありがとう。」

美紀ちゃんは真っすぐに私を見つめていた。

「あの…待ってます。」

その一言だった。

私は何も言えなかった。

そう。

その一言さえ、口にすることができなかった。

私は軽く手を振り、そのまま搭乗口へ向かった。

振り返ることはできなかった。

飛行機は静かに徳島を離れた。

窓の外を眺めながら、私はずっと黙っていた。

東京へ戻り、中央線沿線のアパートで、いつもの生活が始まった。

仕事に追われる毎日。

徳島での出来事も、美紀ちゃんのことも、忙しさの中へ少しずつ埋もれていった。

そんなある日。

実家へ頼んでいた荷物が届いた。

母からの手紙には、こう書かれていた。

(頼まれていた荷物も送ります。それと、もうすぐ寒くなるから、家に置いてあったマフラーも一緒に送りました。)

私は何気なく段ボールの箱を開けた。

頼んでいたお米と実家に置いたままだった荷物。

私は一つずつ取り出していく。

その時だった。

箱の奥から、見覚えのある薄いグレーの長いマフラーが現れた。

私は息をのんだ。

それは、美恵子が編んでくれた、あのマフラーだった。

震える手でそっと持ち上げる。

すると、その下から一枚の写真が静かに滑り落ちた。

そこには、笑顔の美恵子が写っていた。

「あ…。」

海で笑い合ったこと。

クラゲを見て笑ったこと。

「せっかく水着買ったのに…。」と少しだけ寂しそうに呟いたこと。

ウシガエルを見て大騒ぎしたこと。

蛍を見ながら、「ねえ…また見られたらいいね…。」そう微笑んだ夜のこと。

美恵子と出会ってからの思い出が。

いっぱいいっぱiいあった思い出が。

この一瞬で、すべて一気に蘇った。

私は声を上げることもできず、その場に座り込んだ。

そして、美恵子が編んでくれたマフラーを胸に抱きしめた。

涙が止めどなく溢れた。

ずっと座り込んだまま動けなかった。

どれくらい時間が過ぎただろう。

ようやく涙がおさまり、腫れた目のまま窓の外を見る。

いつの間にか小雨が降り始め、日が暮れようとしていた。

私はようやく気づいた。

いや、本当は、ずっと気づいていた。

自分から遠ざけていただけだった。

気づかないふりをしていただけだった。

全部、分かっていた。

私が本当に好きだった人は、一人しかいなかったことを。

その夜、私は眠ることができなかった。

そしていつの間にか眠ってしまった。

次の日、震える手で、美紀ちゃんへ一通の手紙を書いた。

精一杯の感謝と、精一杯の謝罪を込めて。

一緒に見た花火や蛍も、もう二度と見ることはなかった。

あの日、美紀ちゃんが「待ってます」と言ってくれた想いに、最後まで応えることもできなかった。

それ以来、美紀ちゃんからの返事は届くことはなかった。

【第10章】　　決心　　

もう一度伝えたい

１９８９年、２５歳

少し肌寒さを感じ始めた１０月、私は連休を利用して新潟へ帰省した。

実家に着くと、兄の妻が笑顔で迎えてくれた。

兄の結婚式には出席したものの、当時の私は自分のことで精一杯だった。

改めて兄夫婦の穏やかな暮らしを見ていると、「夫婦っていいものだな。」そんな思いが自然と胸に浮かんだ。

荷物を部屋に置くと、私はすぐに家を出た。

向かった先は、幼い頃から何度も通った、かず君の家だった。

「たかし君、久しぶり！」

昔と変わらない笑顔に迎えられ、ひとしきり近況を話したあと、その夜は二人でいつものスナックへ向かった。

仕事のこと。

東京での暮らし。

将来のこと。

グラスを傾けながら話しているうちに、自然と話題は美恵子へ移っていった。

「最近、たまに見かけることはあるよ。」

かず君は静かに言った。

私は思わず身を乗り出した。

「元気そう？」

「うん。でも、どこか、たかし君のことを気にしているようにも見えたかな。」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で止まっていた時間が少しだけ動き始めた気がした。

私はグラスを見つめながら、小さく息をついた。

「実は…聞いてほしいことがある。」

かず君は黙って頷いた。

私は、美恵子と二人で飲みに行った夜のことを話し始めた。

勢いに任せてホテルへ誘ってしまったこと。

美恵子は涙を浮かべながら、「そういうことじゃない」と言ってくれたこと。

その時になって初めて、自分がどれほど美恵子を傷つけてしまったのかに気付いたこと。

美恵子はもう、許してくれているかもしれない。

それなのに、私はあの日の自分を許せず、会いに行く勇気を失ってしまったこと。

私はすべてを話し終えると、静かにグラスを置いた。

しばらく沈黙が流れた。

やがて、かず君がゆっくり口を開いた。

「たかし君。」

「うん。」

「美恵子ちゃんは、そんなことで嫌いになる子じゃないと思う。」

その言葉は、慰めではなかった。

長い付き合いだからこそ言える、かず君の本心だった。

私は黙ったまま頷いた。

「会いたいなら、ちゃんと会って、自分の言葉で話したほうがいい。」

その一言が、私の背中をそっと押してくれた。

翌日、私は美恵子の実家へ電話をかけた。

受話器の向こうから聞こえてきたのは、懐かしいお母さんの声だった。

「ご無沙汰しています。」

挨拶を交わしたあと、私は美恵子に会いたいことを伝えた。

お母さんは少し笑いながら言った。

「今は新潟市で一人暮らしをしているの。」

私は新しい電話番号を教えてもらい、その夜、実家から美恵子へ電話をかけた。

数回の呼び出し音のあと、懐かしい声が聞こえた。

「はい。」

「みーちゃん…わかる？」

一瞬の沈黙。

そして、小さく驚いた声が返ってきた。

「あっ。」

それだけで、お互いに誰なのか分かった。

「久しぶり。」

「うん、久しぶり！」

仕事のことや東京での暮らしを少し話したあと、私は思い切って切り出した。

「明日、会えないかな。」

少しだけ間が空い

「…うん大丈夫だよ。」

しばらく世間話をしたあと、待ち合わせの時間と場所を決め、静かに受話器を置いた。

美恵子とやっと会える。

ずっと胸の奥にしまってきた想いを。

もう一度、自分の言葉で伝えるために。

伝えたいこと

翌日の夕方、私は約束の時間より少し早く、新潟市の待ち合わせ場所へ向かった。

胸の鼓動がいつもより早い。

数年ぶりに会うという緊張よりも、もう一度、美恵子と同じ時間を過ごせることへの嬉しさのほうが大きかった。

待ち合わせ場所へ着くと、美恵子はすでにそこにいた。

「待った？」

私が声を掛けると、美恵子は笑顔で首を横に振った。

「ううん。仕事が少し早く終わったから。」

美恵子は昔と変わらない笑顔を向けた。

八重歯がのぞく、あの愛らしい笑顔。

二人は近くの居酒屋へ入り、向かい合って座って今までの事を話した。

仕事のこと。

東京での暮らし。

お互いの近況。

話し始めると、不思議なほど会話は途切れない。

離れていた時間を埋めるように、二人は次から次へと言葉を交わし、夢中で話をした。

気がつけば、時計の針は夜の１１時を過ぎていた。

「俺、そろそろ帰るね。みーちゃんに迷惑かかるし。」

私が立ち上がろうとすると、美恵子は私の袖をつまんだ。

「あのさ…うちに泊まれば？」

私は思わず美恵子を見つめた。

「いいの？」

「…うん。」

二人は夜風に吹かれながら、美恵子のアパートへ向かった。

部屋へ入ると、どこか懐かしい匂いがした。

「何もないけど、入って。」

そう言って照れくさそうに笑う姿も昔のままだった。

部屋を見渡していると、テレビの横のカラーボックスの上に、一匹の白い猫のぬいぐるみが置かれていた。

それは私が高校時代に贈った、あのぬいぐるみだった。

私は思わず近づいた。

「まだ持っていてくれたんだね。」

「だって…。」

それ以上の言葉はいらなかった。

あの日から何年経っても、美恵子は大切にしてくれていたのだ。

私はそれが何より嬉しかった。

順番にシャワーを浴び、部屋の明かりを消す。

静かな部屋に、時計の秒針だけが規則正しく時を刻んでいた。

私は布団の中から、小さな声で話しかけた。

「みーちゃん、起きてる？」

「…うん。」

私は深く息を吸った。

「あのさ…あの時のこと…。」

「うん？何のこと？」

「あの夜、ホテルに誘ったこと…本当にごめん。」

少しだけ沈黙が流れた。

そして、美恵子は静かに言った。

「…ああ、あれね。」

私は返事を待った。

たった一言だった。

その後美恵子は話始めた。

「なんだ～！そんなこと！まだ気にしていたんだ！あの時ちょっとビックリしただけだから。」

「もう振られたって思ってた。」

「…そんなこと…。全然怒ってないよ…。ほんと、馬鹿なんだから。」

「あの時、私も一緒にいたいと思ったけど…なんか…違うかなって…。」

その声はやっと絞り出したようなとても小さく、なんとか聞き取れる位の大きさだった。

その言葉だけで、胸につかえていたものが、ゆっくりとほどけていくのが分かった。

私は何年も、自分自身を責め続けていた。

嫌われたと思い込み、会う勇気さえ失っていた。

でも、美恵子は違った。

あの日のまま、私を見ていてくれた。

私は起き上がり、美恵子のほうを向いた。

「俺…。」

美恵子も静かに起き上がる。

「あのね、俺、みーちゃんと結婚したい。」

美恵子は驚くこともなく、小さく微笑んだ。

「うん。」

私は続けた。

「今の仕事、ようやく自信が持てるようになってきたし…。」

「もう少し頑張ったら迎えに行くから…。」

「だから…。その時まで待っていてほしいんだ。」　　

美恵子は黙って頷いた。

そして、私の目を見つめ、小さな手でそっと私の手を握った。

本当に温かかった。

時が止まった無言の時間。

時計の秒針の音。

遠くから聞こえる車の音。

突然美恵子は自分の上着に手を掛けた。

私はその手をそっと握った。

「みーちゃん…。」

美恵子は少し驚いたように私を見つめる。

私は首を横に振った。

「俺は、ちゃんと迎えに来たい。」

「結婚する時、その時に全部伝えたいし…。」

「だから…今はたぶん違うと思う。だから…ね。」

しばらく沈黙が続いた。

やがて美恵子は、小さく微笑みながら頷いた。

「…うん。」

そう言うと、私の手を握り返した。

その温もりだけで十分だった。

何も言葉はいらない。

そのぬくもりだけで、お互いの気持ちは伝わっていた。

やっと会えた。

ようやく伝えることが出来た。

そして、私は改めて思った。

美恵子のことが大好きだ。

私たちは同じベットの上に横になり、手をつないだまま、昔話をした。

高校時代のこと。

夏祭りのこと。

電話ボックスのこと。

白い猫のぬいぐるみのこと。

笑ったこと。

泣いたこと。

他にもいっぱい話をした。

いっぱいいっぱい話した。

今までのお互いの思い出話や出来事を。

今まで話せなかったことも、少しずつ言葉になっていった。

そんな時間が、ゆっくりと流れていく。

気がつくと、お互いの手はまだ離れていなかった。

その温もりを感じながら、いつの間にか二人とも眠りについていた。

私は心の中で静かに誓った。

(今度こそ、美恵子を迎えに行こう。)

【第11章】　プロポーズ

困　　惑　

１９９０年、２６歳。

私は、美恵子を迎えに行くため、新しい職場へ就く決意をした。

住まいも、西武新宿線沿線へ移した。

もちろん、電話も引いた。

当時はまだ携帯電話が当たり前ではない時代だった。

部屋に電話があるというだけで、美恵子との距離が少し近くなったように感じていた。

そして私は、新宿にある名の知れた飲食店の面接を受けた。

３か月間はアルバイトとして働き、その様子を見て、社員として採用するかどうかを決める。

そういう条件だった。

異論はなかった。

むしろ、その３か月で自分を認めてもらおうと思った。

それから３か月が過ぎ、私は無事に社員として採用された。

両親も、かず君も、そして美恵子も喜んでくれた。

職場ではパワハラもあった。

それでも、とにかく頑張った。

そこの会社は有給もあり、年間で３日間の連休を２回取れる制度があった。

その他の福利厚生も充実していて、私なりには満足していた。

同じ年、私は待望の４００ccの中型二輪を購入した。

休みの前日になると、まだ整備されきっていない、だだっ広いお台場へプチツーリングに行くのがルーティーンになっていた。

遠くに見えるビル群のライトを眺めながら、美恵子のことを考えていた。

美恵子とは、電話と手紙のやり取りを続けていた。

連休になると、私はバイクで帰省した。

帰省するたびに、かず君には休みの日程を伝えていた。

前回の帰省では、かず君と二人で出掛けた。

その時、かず君は車関係の店に通い続けていて、そこで働いている女性と知り合い、

時間をかけて通い、ようやく結婚までたどり着いたと話してくれた。

実家に帰る前に、美恵子の職場へ立ち寄り、少し会話をする。

夜は、かず君と兄の三人で飲みに行く。

毎回の連休には、美恵子と一緒に過ごす時間もあった。

美恵子のお母さんに告白してしまった話。

クラゲだらけの海で泳げなかった話。

かず君と飲んで騒いだ話。

挙げればきりがない。

美恵子も、たまにネタを披露してくれた。

帰省するたびに、いろんな意味で充実していた。

何より、美恵子に会えることが一番の幸せだった。

ただ、美恵子と会うたび、どこか違和感を覚えることがあった。

でも私は、それを仕事に対する疲れだと思っていた。

以前のように、美恵子と頻繁に連絡を取っていたわけではなかった。

仕事が順調になり、頑張れば頑張るほど、私は仕事にのめり込んでいった。

それでも、美恵子への思いは強かった。

1992年　　28歳。

この時期の仕事は順調だった為、ある程度、自信も持てるようになっていた。

だから私は、美恵子にプロポーズをしようと決めた。

今回はバイクで帰省した。

私は美恵子にサプライズをしようと思って事前に連絡を入れず、実家に帰る前に、美恵子の職場へ向かった。

今日は月曜日。

仕事に出ているはず。

そう思いながら、美恵子のいる洋服店の前に行き、店内を見渡した。

けれど、美恵子の姿は見えなかった。

店内に入っても、いる気配がない。

私は近くにいた店員さんに聞いてみた。

「あの、○○美恵子さんはお休みですか？」

店員さんは少し戸惑ったように答えた。

「いえ、辞めました。」

一瞬、言葉が出なかった。

私は焦った。

「あの…転職したとか、聞いていませんか？」

「いいえ、分かりません。」

「で…いつからですか？」

「ちょっと、他の者に聞いてみますね。」

しばらくして、店長らしき女性が現れた。

私の顔を見ると、すぐに思い出したようだった。

「確か、彼氏さんでしたよね？」

帰省の際、店の前で美恵子と少し話していた姿を見ていたのだろう。

店長らしき女性は、私の顔を覚えていた。

「はい…。」

「確か、一年くらい前だったと思います。」

「そうですか…。」

それ以上、何を聞けばいいのか分からなかった。

私の頭の中は真っ白になった。

それでも、何とか店を出て、バイクの止めてある駐輪場へ向かった。

考えても、何も始まらない。

そう自分に言い聞かせ、駐輪場の横にある電話ボックスへ入った。

美恵子の電話番号を押す。

耳に返ってきたのは、いつもの呼び出し音ではなかった。

「もう一度、番号をお確かめの上…」

いつもなら留守番電話の録音機能に切り替わるはずだった。

けれど、アナウンスが終わったあとに聞こえたのは、無情なツーツーツーという音だけ。

同時に、外では雨が降り始めていた。

私は急いで実家へ向かった。

実家に着いても、不安は消えなかった。

美恵子は実家に戻っているかもしれない。

そんな希望を持ちながら、美恵子の実家へ電話をかけてみた。

けれど、誰も出なかった。

時計を見ると、午後６時。

まだ、美恵子のお母さんがいるかもしれない。

諦めきれず、もう一度電話をかけた。

今度は繋がった。

「はい、○○です。」

懐かしい声だった。

「お久しぶりです。○○です。」

「あら、久しぶり！」

美恵子のお母さんの声は、昔と変わらず明るかった。

「ご無沙汰しています。あの、美恵子さんはご在宅でしょうか？」

「家にはいませんよ。」

胸の奥がざわついた。

私は失礼だと分かっていながらも、言葉を続けた。

「仕事を辞めたと聞きまして…失礼とは思いますが、どうしても連絡を取りたいんです。」

しばらく、美恵子のお母さんは黙っていた。

その沈黙が、とても長く感じた。

やがて、静かに話し始めた。

「どうしても会いたいですか？」

私は迷わず答えた。

「はい。」

お母さんは少し困惑しながらも、美恵子が住んでいる住所と電話番号を教えてくれたことに少し安心したが、不安が消えたわけではない。

それでも、会いたい一心で、私はすぐに電話をかけた。

運よく、３回目のコールで美恵子が出てくれた。

「はい、○○です。」

「みーちゃん！　俺！　分かる？　たかし！」

「えっ！」

「あのね、今日帰ってきて、みーちゃんのお母さんに電話番号を聞いた！」

「そうなんだ！」

その声の明るさに、私は少しだけ安心した。

「みーちゃんの働いていた店に行ったら、辞めたって聞いて、心配になって…。どうしたの？」

「あのね…具合が悪くなっちゃって、休みをもらったんだけど、やっぱり調子が悪くて。でも、今は平気だよ！」

電話超しの美恵子は、体調を崩しているとは思えないほど明るい声だった。

「俺、明後日帰るから、明日みーちゃんの家に行っていい？」

「うん！　いいよ！」

「俺、ケジメをつけたいし、どうしても会って話がしたいから！」

「じゃあ、住所、教えるね。」

「俺、バイクに乗って帰ってきたから、道順を教えてくれたら行けると思う。」

美恵子は、自宅までの道順を教えてくれた。

しかし、それは思っていたより複雑で、途中から私はメモに書き留めることにした。

とりあえず、行く時間だけを伝えて電話を切った。

電話での美恵子は、体が悪いようには思えないほど、とても明るい声だった。

きっと美恵子も、私に会いたかったに違いない。

私は、そう思い込んでいた。

その後、プロポーズのことも含めて、ここまでの出来事をかず君に報告した。

道順が複雑だったため、かず君は買い物ついでに車で美恵子の所まで送ってくれると言ってくれた。

私は、その言葉に甘えることにした。

再　　会

翌日の正午、私は、かず君の車に乗り込み、美恵子の住むアパートへ向かった。

車が走り出すと、かず君がポツリと口を開いた。

「たかし君、俺、結婚することにした。」

「相手は、この前言ってた人？」

「うん。」

照れくさそうに笑うかず君は、どこか幸せそうだった。

「披露宴をやるから、たかし君も来てね。」

「もちろん。スピーチは？」

そんな冗談を言い合いながら、車内は和やかな空気に包まれていた。

しかし、美恵子の話になると、かず君の表情は少し曇った。

「美恵子ちゃん、大丈夫なのかな…。」

その一言に、私も少し不安になった。

それでも私は、自分に言い聞かせるように答えた。

「もし体に何かあっても、俺は守るって決めたし。」

「そこまで悪かったら、実家に戻っているか、入院しているはずだよ。」

「だから、大丈夫だと思う。」

かず君は小さく頷いた。

「それもそうだね。」

私は美恵子から教えてもらった道順を伝えながら、目的地へ向かった。

やがて車は、美恵子の住むアパートの前へ到着した。

「２時間くらいしたら迎えに来るよ。」

そう言い残すと、かず君は彼女の待つアパートへ向かっていった。

私は車を見送り、ゆっくりとアパートの階段を上がる。

２階の部屋の前に立ち、深呼吸をしてから呼び鈴を押した。

しばらくしてドアが開いた。

そこには、当時と変わらない、八重歯をのぞかせながら微笑む美恵子が立っていた。

「みーちゃん、久しぶりだね。会いたかった！」

「うん…私も会いたかった…。」

その笑顔は昔と変わらなかった。

それなのに、どこか違和感があった。

その違和感の正体は、自分でもまだ分からなかった。

短い廊下を通り、リビングへ案内される。

その時だった。

「赤ちゃん？」

思わず声が漏れた。

そこには、小さな赤ちゃんが静かに眠っていた。

美恵子は少し俯き、小さな声で言った。

「…ゴメン。…。待てなかった…。」

私は言葉を失った。

頭の中が真っ白になった。

立ったまま、その場から動くことができない。

美恵子は静かに話し始めた。

友達とスキーへ行った時にナンパされたこと。

その男性との間に、子供を授かったこと。

妊娠が分かり、仕事を辞めたこと。

赤ちゃんの名前は、心美(ここみ)ちゃん。

女の子だった。

子供の父親とは、まだ籍は入れていないこと。

落ち着いたら結婚する予定であること。

今は出張中で、３日後に帰ってくること。

そして、帰ってきても、またすぐに別の出張先へ向かうということだった。

話が終わると、部屋には静かな時間だけが流れた。

聞こえるのは、心美ちゃんの寝息と時計が時を刻む音。

そして、遠くのバイパスを走る車の音だけだった。

私は、プロポーズの言葉を完全に失っていた。

何のためにここまで来たのか？

頭では分かっていても、言葉が出てこない。

それでも、私は話を続けた。

それは、現実を受け入れられない事をごまかしているだけだった。

今の仕事が順調で、ようやく自信が持てるようになったことだけを話した。

それ以上は、何も思い浮かばない。

目の前には、俯いたまま涙を流す美恵子がいた。

目を真っ赤に腫らし、声を押し殺すように泣いていた。

それなのに、不思議と私は涙が出なかった。

ただ、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚だけが残っていた。

どれくらい時間が過ぎただろう。

突然、外から車のクラクションが鳴った。

「みーちゃん、かず君が迎えに来たから帰るね…。」

「あっ…うん。」

私は立ち上がり、最後のお願いをした。

「迷惑じゃなかったら、明日また来てもいい？」

美恵子は少しだけ顔を上げ、小さく頷いた。

「…うん。いいよ。」

玄関まで見送ってくれた美恵子に軽く手を振り、私はアパートの階段を下りた。

車へ乗り込むと、かず君は私の表情を見て、何かを察したのか、何も聞かなかった。

車内には、重い沈黙が流れていた。

どのくらい時間が経っただろう。

私は静かに口を開いた。

「かず君…赤ちゃんがいた…。」

かず君は驚いたように振り向いた。

「えっ？　どういうこと？」

私は、美恵子から聞いたことを、そのまま話した。

スキー場でナンパされたこと。

妊娠したこと。

仕事を辞めたこと。

赤ちゃんの名前が心美(ここみ)ちゃんであること。

父親とは、まだ籍を入れていないこと。

そして、その父親は今、出張中で三日後に戻り、また出張に行くこと。

話し終えると、かず君は静かに言った。

「あのさ…。美恵子ちゃんを待たせた、たかし君が悪いよ。」

その言葉は、胸に深く突き刺さった。

反論などできなかった。

その通りだったからだ。

実家の近くまで来た時、かず君は私を気遣うように言った。

「今日、飲みに行こう。」

その夜、私たちは兄も合流し、三人で行きつけのスナックへ向かった。

私は今日あった出来事を簡単ではあるが、ママにも兄にも話した。

落ち込む私を見て、兄は突然立ち上がり、カラオケのリモコンを手にした。

「おい！たかし！歌え！」

そう言って私へマイクを強引に渡した。

イントロが流れ始めた。

曲名は『さざんかの宿』。

「愛しても　愛しても　ああ　人の妻…」

兄ははらを抱えて笑っていた。

その横で、かず君とママは固まっていた。

私は、ただ夢中で歌っていた。

今思えば、あの選曲は兄なりの励ましだったのかもしれない。

ありがとう

翌日、私は実家を出ると、かず君の家へ顔を出した。

その後、バイクに乗り、昨日約束した美恵子の住むアパートへ向かった。

新潟競馬場の先のインターチェンジを降り、入り組んだ住宅街を抜ける。

昨日教えてもらった道を思い出しながら走り、ようやく目的地へ着いた。

駐車場にバイクを止め、アパートの階段を上る。

昨日と同じ部屋の前で呼び鈴を押すと、美恵子が笑顔で迎えてくれた。

部屋へ通されると、昨日は気づかなかったものが目に入った。

カラーボックスの中段。

そこには、私がプレゼントした猫のぬいぐるみが、今も大切に置かれていた。

「ぬいぐるみ、まだ大事にしてくれてたんだね。」

私は思わず笑顔になった。

「うん。」

美恵子も優しく微笑んだ。

昨日は泣き腫らしていた目も、今日は少しだけ落ち着いて見えた。

その表情を見て、私は少し安心した。

それから私たちは、昔のようにたくさん話をした。

学生時代のこと。

東京での暮らし。

新潟での出来事。

そして、それ以外の思い出もいっぱい話をした。

心美ちゃんは、私たちの話し声を子守歌にするように、気持ちよさそうに眠っていた。

「心美ちゃん、女の子だから、みーちゃんみたいに可愛い女の子になるかもね。」

そう言うと、美恵子は少し照れくさそうに笑った。

「うん。そうだね。だって、私が産んだんだもの。」

その言葉に、二人で笑った。

あの時の私たちは、他人から見れば、昔と変わらない仲の良い恋人同士に見えていたのかもしれない。

気がつけば、ずいぶん時間が過ぎていた。

私は帰る支度を始めた。

美恵子は心美ちゃんを抱きながら、玄関まで見送ってくれた。

「みーちゃん、今日は会ってくれてありがとう。」

「うん。私も会いたかったから。」

「じゃあ。」

もう会えないかもしれない。

そんな思いが胸をよぎった。

きっと、美恵子も同じ気持ちだったのかもしれない。

私がバイクにまたがった、その時だった。

心美ちゃんが目を覚まし、私を指差しながら「あー、あー」と声を上げた。

「あら、起きちゃった。いっぱい寝たね。」

美恵子は優しく話しかけていた。

それは紛れもなく、母の顔をしていた。

「やっぱり可愛いね。絶対、みーちゃんと同じくらい可愛くなるね。」

その瞬間だった。

美恵子は心美ちゃんを見つめながら、静かに言った。

「心美ちゃん、この人ね、ママが大好きだった人なんだよ。」

「今日、帰るんだって。」

「寂しいね。」

私は、その言葉を聞いた瞬間、確信した。

やっぱり…。

美恵子も、私のことをあいしてくれていたんだ。

「みーちゃん、俺、みーちゃんのこと…。」

「うん、知ってる。知ってるよ。私も…。」

その先の言葉は、お互いに言えなかった。

気がつくと、涙があふれていた。

美恵子も泣いていた。

それでも、その表情は昔と変わらない、優しい笑顔だった。

「もう帰るね。」

そう言ってヘルメットを手にした時だった。

美恵子は私に近づき、そっと頬にキスをした。

「これ、待たせたペナルティーだから。」

私は思わず笑った。

「唇じゃないんだ。」

「当たり前でしょ！」

その一言が、昔の美恵子そのものだった。

「じゃあ、帰るね。」

ヘルメットをかぶり、バイクのエンジンをかけようとした、その時だった。

コンコン。

ヘルメットを叩く音がした。

振り返ると、美恵子が少し息を切らしながら立っていた。

「ねえ、ヘルメット、取って。」

私は言われるままヘルメットを外した。

次の瞬間だった。

美恵子は、そっと私にキスをした。

私は驚き、何も言えなかった。

美恵子は涙を浮かべながら、静かに微笑んだ。

「私を好きでいてくれてありがとう。」

「仕事、頑張ってね。」

そう言い残し、美恵子はアパートの階段を上っていった。

私は、その後ろ姿を見送った。

そして静かにヘルメットをかぶり、バイクのエンジンをかけた。

この瞬間から、私は“大切なもの”を失ったまま、再び日常へ戻っていった。

【最終章】　追憶

１９９３年、３３歳の正月。

私は、美恵子から届いた年賀状をもう一度読み返していた。

１枚の年賀状を見つめていると、美恵子と出会ってからの数え切れないほどの思い出が、昨日のことのように蘇ってくる。

楽しかったこと。

笑い合ったこと。

そして、苦しかったこと。

私は、この恋の中でたくさんの間違いをしてきた。

隠し事をしたこともあった。

偽ったこともあった。

見て見ぬふりをしたこともあった。

自分に都合のいいように思い込んだこともあった。

応えてあげれなかったこともあった。

美恵子の気持ちから目を背け、自分の思い込みだけで行動してしまったこともある。

それでも私は、前へ進んでいるつもりだった。

ミナさんが私に伝えてくれた言葉。

「大切なものは、自分の手元に置いておきなさい。」

あの人が本当に伝えたかったこと。

大切なもの…。

あの人が本当に伝えたかったのは、

「本当に大切なものを見失うな」

ということだったのだと思う。

私はその意味を理解したつもりでいた。

けれど、本当の意味を理解したのは一番大切なものを失ってからだった。

今でも時々思う。

あの時、もっと早く迎えに行っていたら。

もっと早くプロポーズしていたら。

美恵子を失わずに済んだのではないか。

もし、もっと早く迎えに行ってたなら。

あの日、違う未来があったのだろうか？

そんなことを考えてしまう日もある。

でも、それは今となっては答えの出ない問いでしかない。

あの日、バイクで東京へ帰る高速道路、風を切って走りながら、私はいろいろなことを考えていた。

悔しさ。

後悔。

悲しみ。

それでも、前を向いて走るしかなかった。

そして今でも、時々夢を見る。

私の少し前を、美恵子が歩いている。

私は必死に追い掛ける。

走っても、手を伸ばしても、あと少しのところで追いつけない。

美恵子は時々こちらを振り返り、優しく微笑んでいる。

その笑顔は、高校生の頃と何も変わらない。

八重歯がのぞく愛らしい笑顔。

そこで、いつも目が覚める。

目覚めた朝は決まって胸が苦しく、しばらく天井を見つめたまま動くことができない。

後悔が消えることは、おそらく一生ないだろう。

大切なものはたくさんあった。

でも、本当に大切なものは一つしかなかった。

それでも、これだけは胸を張って言える。

私は、美恵子と過ごした時間そのものが幸せだった。

そして、その幸せは、今でも私の人生の大切な宝物である。

これが、１０年間一人の女の子を思い続けた私の恋愛の物語です。